บทที่ 21 - พันธมิตรลับ

บทที่ 21 - พันธมิตรลับ

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

"มาแล้ว" เมื่อมองตามสายตาของเคอโม่ไป รถม้าสี่ล้อที่ดูเรียบง่ายคันหนึ่งค่อยๆ เข้ามาใกล้จวนเอิร์ล ตราอาชากระโจนที่สยายปีกอย่างชัดเจนบนประตูรถม้าคือสัญลักษณ์เฉพาะของราชวงศ์โรเซนบอร์ก เคอโม่เดินเข้าไปด้วยฝีเท้าที่มั่นคง

อารมณ์ของโทมัสย่ำแย่มาก แม้แต่น้องสาวของเขาเองก็ดูออกว่าพี่ชายของตนดูเหมือนจะพ่ายแพ้ในการแข่งขันกับฮอฟฟ์มัน ตัวเทรซี่เองก็ดูเหมือนจะชอบเจ้าชายฮอฟฟ์มันคนนั้นมากกว่า

อารมณ์ที่หดหู่ส่งผลโดยตรงต่อความกระตือรือร้นของโทมัส เดิมทีเขาไม่อยากจะเข้าร่วมงานเลี้ยงเต้นรำที่ไม่สำคัญนี้ แต่เมื่อคิดว่าเทรซี่จะปรากฏตัวในงานเลี้ยงตอนเย็น และพรุ่งนี้ตนเองก็ต้องกลับไปที่จาซาอีลเพื่อเดินทางกลับประเทศ ในที่สุดเขาก็ไม่สามารถควบคุมอารมณ์ของตนเองได้และตอบรับคำเชิญ ถึงแม้เขาจะรู้ว่าข้างกายเทรซี่ต้องมีฮอฟฟ์มันคนนั้นอยู่แน่นอน แต่เขาก็ยังอยากจะเห็นนางฟ้าในใจของตนอีกสักครั้ง

"เจ้าชายโทมัส เจ้าหญิงโต้วลวี่ไถ ดีใจที่ได้พบพวกท่าน" เมื่อเห็นคนรับใช้เปิดประตูรถม้า ชายหญิงคู่หนึ่งก็ลงมาจากรถม้า เคอโม่ยิ้มแล้วเดินเข้าไปทักทาย

"เจ้าเองหรือ บารอนเคอโม่ วันนี้เจ้าก็มาเข้าร่วมงานเลี้ยงเต้นรำด้วยหรือ" เจ้าชายผู้มีสีหน้ามืดครึ้มเลิกคิ้วขึ้นแล้วถามอย่างไม่มีมารยาท หรือว่าแม้แต่ขุนนางชั้นต่ำเช่นนี้ก็ได้รับเชิญด้วย ถ้ารู้แบบนี้ตนเองควรจะยอมแพ้เสียดีกว่า

"ไม่ ไม่ ท่านเข้าใจผิดแล้ว กิจกรรมของสังคมชั้นสูงเช่นนี้ คนอย่างข้าไม่มีทางเข้าร่วมได้หรอก ข้าแค่ได้ยินมาว่าท่านจะเดินทางกลับประเทศในวันพรุ่งนี้ เลยอยากจะมอบของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ให้ท่าน"

เคอโม่ดูออกถึงความดูถูกในสายตาของอีกฝ่าย มีเพียงเจ้าหญิงโต้วลวี่ไถข้างๆ เขาและชายวัยกลางคนที่ดูเหมือนจะเป็นพ่อบ้านอีกคนหนึ่งที่มองมาที่ตนเองด้วยความสนใจเป็นครั้งแรก

"ของขวัญ" โทมัสประหลาดใจอย่างยิ่ง สายตาก็มองมาที่อีกฝ่ายอย่างเป็นทางการเป็นครั้งแรก แววสงสัยปรากฏขึ้นบนใบหน้าอย่างไม่ปิดบังแล้วมองไปยังเคอโม่ "บารอนเคอโม่ ข้าคิดว่าท่านคงจะเข้าใจผิดแล้วกระมัง ข้าไม่ใช่เจ้าชายฮอฟฟ์มัน ข้าคิดว่าท่านควรจะไปหาเขามากกว่า"

บารอนคนหนึ่งจากดินแดนรกร้างชายขอบของอาณาจักรนิโคเซียกลับจะมามอบของขวัญให้ตนเองแทนที่จะเป็นฮอฟฟ์มันผู้เป็นตัวแทนของฝ่าบาทในสายตาของพวกเขา โทมัสไม่ว่าจะคิดอย่างไรก็ไม่เข้าใจ

"หึหึ ท่านชาย หรือว่าข้าจะจำคนที่จะให้ของขวัญผิดได้ด้วยหรือ" เคอโม่ยิ้มแล้วส่ายหน้า "ของขวัญต้องมอบให้กับคนที่รู้จักชื่นชม" พูดจบ เคอโม่ก็ยื่นหน้าไม้กล่องที่ผู่ไป่ส่งมาจากด้านหลังให้กับเจ้าชายโทมัสที่ยังคงงุนงงอยู่ด้วยสองมือ

เขายักไหล่ เมื่อเห็นอีกฝ่ายยืนกรานเช่นนี้ ตนเองก็ไม่ควรจะปฏิเสธ แต่เขาก็คิดไม่ออกว่าอีกฝ่ายจะมีของขวัญอะไรมาให้ตน เขาจึงรับกล่องไม้มาอย่างไม่ใส่ใจ พอรับกล่องมา โทมัสก็รู้สึกได้ถึงความไม่ธรรมดาของของในมือทันที เอ๊ะ นี่มันไม้ซาเฉิน บนฝากล่องกลับมีคาถาที่สลักด้วยอักษรติ่งศิลาเงินอยู่ด้วย

ถึงแม้โทมัสจะไม่ใช่นักเวทหรือจอมเวท แต่ในฐานะสมาชิกของราชวงศ์โรเซนบอร์ก ปกติแล้วก็พอจะมีความรู้เกี่ยวกับเวทมนตร์อยู่บ้าง ในด้านเวทมนตร์ เขาคิดว่าตนเองได้บรรลุถึงระดับนักปราชญ์เวทมนตร์แล้ว เขามองแวบเดียวก็รู้ได้ถึงความงดงามและประณีตของหน้าไม้กล่องนี้

ไม้ซาเฉินไม่ได้ถือว่ามีค่ามากนัก นี่เป็นหนึ่งในวัสดุที่ดีที่สุดสำหรับเก็บรักษาธาตุเวทมนตร์ ซึ่งหมายความว่าของข้างในน่าจะเป็นของที่เกี่ยวข้องกับเวทมนตร์ คาถาที่สลักด้วยอักษรติ่งศิลาเงินดูเหมือนจะเป็นคาถาประเภทป้องกัน สามารถป้องกันของในกล่องไม่ให้ถูกพลังเวทมนตร์จากภายนอกกระทบได้ ที่ด้านหน้าของกล่องมีรูเล็กๆ อยู่ ซึ่งดูคล้ายกับหน้าไม้ หน้าไม้กล่อง

ในชั่วขณะที่รับมา จิตใจของโทมัสก็ถูกของในมือดึงดูดไปจนหมดสิ้น การวิเคราะห์และการตัดสินต่างๆ ผุดขึ้นมาในหัวของเขาทันที รูปทรงที่เรียบง่ายของกล่องไม้และขอบมุมที่ถูกขัดจนมนไปบ้างบ่งบอกว่าของชิ้นนี้มีอายุพอสมควรแล้ว ดูเหมือนจะเป็นอาวุธ หรือจะพูดให้ถูกก็คือ น่าจะเป็นอาวุธลับ

เขากดปุ่มที่นูนขึ้นมาทางด้านซ้ายของกล่องไม้เบาๆ กล่องไม้ก็เปิดออกโดยอัตโนมัติ สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือกลไกสปริงที่เข้ากันได้อย่างลงตัวและลูกศรสำรอง

มือของโทมัสแทบจะสั่นเทา ดวงตาที่เปล่งประกายจ้องมองผลงานชิ้นเอกที่ประณีตงดงามนี้ ในตอนนี้ในใจของเขามีเพียงคำว่า "ลงตัว" และ "สมบูรณ์แบบ" สองคำนี้เท่านั้นที่จะใช้อธิบายอาวุธตรงหน้าได้ ไม่ ไม่ควรจะเรียกว่าอาวุธ ควรจะเรียกว่างานศิลปะ การเรียกว่าอาวุธก็ไม่ต่างอะไรกับการดูหมิ่นมัน ถึงแม้ว่ามันจะมีหน้าที่เป็นอาวุธจริงๆ ก็ตาม

สปริงสีดำมันวาวส่องประกายสีดำขลับอยู่ในกล่อง แผ่พลังเวทมนตร์ออกมาไม่สิ้นสุด นี่เห็นได้ชัดว่าทำมาจากโลหะเวท แค่ปลายนิ้วสัมผัสเบาๆ ก็สามารถรู้สึกได้ถึงการเต้นของพลังเวทมนตร์ แค่กลไกสปริงชุดนี้โทมัสก็รู้ว่าไม่ใช่ของที่คนธรรมดาจะสามารถใช้ได้ ไม่ต้องพูดถึงว่าการได้มาและการหลอมแร่โลหะเวทนั้นยากเพียงใด ถึงแม้จะหลอมโลหะเวทออกมาเป็นรูปเป็นร่างแล้ว การที่จะนำมาแปรรูปให้เป็นสปริงที่มีความยืดหยุ่นสูงเป็นวงๆ นั้น แม้ทั้งทวีปก็มีคนทำได้ไม่กี่คน

นี่ไม่ใช่ปัญหาเรื่องเงิน แต่เป็นการแปรรูปโลหะเวทก็เป็นปัญหาใหญ่ในทวีป อย่างน้อยในหมู่มนุษย์ธรรมดาก็ไม่มีตระกูลไหนทำได้ มีเพียงช่างฝีมือระดับปรมาจารย์ในหมู่คนแคระจำนวนน้อยมากเท่านั้นที่ทำได้ และคนแคระก็เป็นที่รู้กันว่าเจรจาด้วยยาก หากต้องการจะขอให้พวกเขาใช้ความพยายามอย่างมากในการทำของให้ชิ้นหนึ่ง เกรงว่าจะต้องใช้เงินมากกว่าการไปหาของดีๆ ในโรงประมูลเสียอีก อย่างไรเสียของดีๆ ที่ตกทอดมาในโลกก็ยังมีอยู่จำนวนไม่น้อย

ด้ามลูกศรทำจากไม้เทียนหยาง ซึ่งก็ไม่ได้มีอะไรพิเศษนัก ไม้เทียนหยางถึงแม้จะหายาก แต่ก็ยังพอหาซื้อได้ แต่ปลายลูกศรที่ทำจากทองอัคคีก็มีความแปลกใหม่พอสมควร การที่จะนำทองอัคคีและไม้เทียนหยางมาผสมผสานกันได้อย่างลงตัวก็ต้องใช้ความพยายามอยู่บ้าง ขนลูกศรก็ไม่ใช่ของธรรมดา นกวิหคสายลมได้รับการขนานนามว่าเป็นนกเทพแห่งสายลม หาได้ยากในทวีป มีเพียงในป่าดงดิบบางแห่งทางตอนใต้เท่านั้นที่จะพบเห็นได้บ้างเป็นครั้งคราว บินได้เร็วราวกับลม รังของมันสร้างอยู่ลึกเข้าไปในหน้าผาสูงชัน จับได้ยากอย่างยิ่ง ขนของมันนำมาทำเป็นขนลูกศรย่อมสามารถเพิ่มความเร็วในการบินของลูกศรได้ แต่ก็รู้สึกเหมือนเป็นการสิ้นเปลืองของดีโดยใช่เหตุอยู่บ้าง ท้ายที่สุดแล้วนกเทพชนิดนี้หายากเกินไป

เมื่อได้เห็นของชั้นดีเช่นนี้ โทมัสเกือบจะลืมไปแล้วว่าจุดประสงค์ของตนในคืนนี้คืออะไร เอาแต่ชื่นชมของในมือ ถึงกับลืมเคอโม่ผู้มอบของขวัญที่ยืนอยู่ตรงหน้าไปเลย จนกระทั่งหญิงสาวข้างๆ แตะเขาเบาๆ โทมัสจึงตื่นจากภวังค์

โทมัสที่ตื่นขึ้นมาก็กลับมาสงบในฐานะเจ้าชายแห่งอาณาจักรทันที แต่ของในมือชิ้นนี้ช่างถูกใจเขาเสียจริงๆ เขาจึงยื่นของคืนให้กับเคอโม่ด้วยท่าทีสงบ แต่เคอโม่ก็สามารถอ่านข้อมูลจากสายตาที่อาลัยอาวรณ์ของอีกฝ่ายได้อย่างง่ายดาย

"อืม พูดตามตรง เป็นของที่ดีชิ้นหนึ่ง แต่ข้าไม่สามารถรับไว้ได้" ในตอนนี้โทมัสได้กลับมามีท่าทีเหมือนเดิมแล้ว กล่าวอย่างเฉยเมย "หากท่านบารอนยินดีจะขาย ข้าก็สนใจอยู่บ้าง"

"หึหึ ท่านชายดูเหมือนจะสงสัยในเจตนาของข้า เคอโม่ไม่ใช่พ่อค้า เป็นเพียงเพื่อนธรรมดาคนหนึ่งที่อยากจะแสดงน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ แก่ท่านชายเท่านั้นเอง" เคอโม่เลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง กล่าวอย่างเย็นชา "ในเมื่อท่านชายไม่เชื่อแม้แต่เรื่องแค่นี้ เคอโม่ก็ไม่มีอะไรจะพูดแล้ว"

เขารับกล่องที่อีกฝ่ายยื่นคืนมาอย่างไม่ใส่ใจ เคอโม่โค้งคำนับเล็กน้อยอย่างสุภาพ "งั้นเคอโม่ก็ไม่รบกวนท่านชายแล้ว"

"บารอนเคอโม่ โปรดรอสักครู่" ชายวัยกลางคนที่รู้ใจเจ้านายของตนเป็นอย่างดีก็ยิ้มแล้วเรียกสามคนที่กำลังจะหันหลังกลับไป "ท่านบารอน โปรดรอสักครู่ เจ้าชายของข้าเพียงแค่อยากจะทราบว่า ท่านทำไมถึงได้มอบของขวัญล้ำค่าเช่นนี้ให้แก่ท่าน"

เคอโม่กำลังจะอธิบาย หญิงสาวที่มีดวงตาใสราวกับน้ำก็กล่าวอย่างเย็นชา "ท่านบารอน ข้าไม่อยากจะปิดบัง พี่ชายของข้าชอบของชิ้นนี้มาก แต่พวกเราจะไม่รับของกำนัลจากผู้อื่นโดยไม่มีเหตุผล หากท่านสามารถอธิบายเหตุผลได้ ข้าคิดว่าพวกเราทุกคนก็ยินดีที่จะรับฟัง"

ถึงแม้โทมัสและคนอื่นๆ จะสงสัย แต่ก็ไม่ได้สงสัยว่าหน้าไม้กล่องนี้มีที่มาที่ไม่ชอบมาพากล ท้ายที่สุดแล้วเคอโม่ก็เป็นขุนนางคนหนึ่ง และยังเป็นขุนนางที่เพิ่งจะได้รับการแต่งตั้งให้ได้รับดินแดนศักดินาอีกด้วย ถึงแม้ดินแดนศักดินานั้นจะค่อนข้างห่างไกลและรกร้าง พวกเขากังวลมากกว่าว่าอีกฝ่ายจะมีเจตนามาติดสินบนตนเองหรือไม่

เคอโม่รู้ดีถึงความสงสัยของอีกฝ่าย ในฐานะบุคคลสำคัญในอาณาจักร ไม่ว่าจะอย่างไรก็ต้องคำนึงถึงผลประโยชน์ของชาติเป็นอันดับแรก ถึงแม้จะชอบของชิ้นนี้มากแค่ไหน เขาก็จะไม่ทำเรื่องที่ไม่คุ้มค่าเกินกว่าเหตุผลของตนเอง หากตนเองไม่ให้เหตุผลที่สมเหตุสมผลแก่เขา เกรงว่าการมาเยือนอย่างกะทันหันในครั้งนี้ของตนเองคงจะล้มเหลวโดยสิ้นเชิง

"ข้าเข้าใจความรู้สึกของท่านชายดี ข้าเคอโม่ถึงแม้จะโง่เขลา แต่ก็จะไม่ทำเรื่องที่ไม่เหมาะสมเพียงเพราะมอบของขวัญให้ชิ้นหนึ่ง" เขาหยุดไปครู่หนึ่ง เมื่อเห็นสายตาของทั้งสามคนจับจ้องมาที่ตนเอง เคอโม่จึงกล่าวด้วยรอยยิ้มขมขื่น "ท่านชายคงจะทราบดีว่าข้าได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ไปยังคอเคซัส และคอเคซัสก็เป็นดินแดนที่ห่างไกลและรกร้าง การใช้ชีวิตยากลำบาก ประชากรมีเพียงสองสามพันคน เสบียงอาหารเป็นปัญหาหลัก การคมนาคมทั้งทางเหนือและใต้ก็ลำบากอย่างยิ่ง มีเพียงแม่น้ำคาตาเนียที่ไหลผ่านคอเคซัสเท่านั้น โจรสลัดทางทะเลตะวันออกก็ชุกชุมอย่างยิ่ง การขนส่งเสบียงอาหารทางทะเลมีความเสี่ยงสูงเกินไป มีเพียงการขนส่งผ่านต้นน้ำในเขตแดนของท่านเท่านั้นที่เป็นเส้นทางที่ดีที่สุด ดังนั้นข้าจึงกล้าที่จะขอให้ท่านชายช่วยอำนวยความสะดวกในเรื่องนี้หากเงื่อนไขเอื้ออำนวย" เคอโม่ทำหน้าสงบ เปิดเผยจุดประสงค์ของตนเองอย่างไม่ปิดบัง ต่อหน้าคนจริงไม่พูดโกหก หากต้องการจะได้รับความไว้วางใจจากอีกฝ่าย ในสถานการณ์เช่นนี้การพูดความจริงเป็นวิธีที่สะดวกที่สุดแล้ว

ไม่รอให้โทมัสตอบ ดวงตาที่ขยับไปมาของหญิงสาวก็หน้าเปลี่ยนสี "ท่านบารอน ท่านดูเหมือนจะลืมไปแล้วกระมังว่าช่วงกลางของแม่น้ำคาตาเนียคือที่ไหน"

"ไม่ ท่านหญิง ข้ารู้ดี แต่ข้าคิดว่านั่นไม่ใช่อุปสรรคที่ข้ามไม่ได้ ความหมายของข้าคือ หากข้าสามารถแก้ไขปัญหานั้นได้ ไม่ทราบว่าท่านชายจะยอมรับคำขอของข้าเมื่อครู่นี้หรือไม่" เคอโม่ทำหน้าสงบ ไม่เห็นมีอะไรผิดปกติ

ทั้งสองคนสบตากัน ไม่ว่าจะเป็นโทมัสหรือโต้วลวี่ไถ ทั้งสองคนต่างก็ตกตะลึงกับความคิดของเคอโม่

พื้นที่หนองบึงนั้นเป็นถิ่นอาศัยของเผ่ามนุษย์แมงกะพรุนมาโดยตลอด เผ่ามนุษย์แมงกะพรุนเป็นเผ่าพันธุ์ที่แยกตัวออกจากโลกของมนุษย์ธรรมดา ลักษณะทางกายภาพที่พิเศษของพวกเขาทำให้พวกเขาสามารถใช้ชีวิตอยู่ในโลกใต้น้ำได้เป็นเวลานาน โดยเฉพาะพื้นที่หนองบึงยิ่งเป็นสวรรค์ของพวกเขา และพื้นที่หนองบึงขนาดใหญ่ซึ่งรวมถึงช่วงกลางของแม่น้ำคาตาเนียก็เป็นเขตอิทธิพลของพวกเขา พวกเขาเกลียดคนนอกที่บุกรุกเข้ามาในเขตอิทธิพลของพวกเขาเป็นพิเศษ

หลายร้อยปีมานี้ อาณาจักรโรเซนบอร์กพยายามที่จะเปิดเส้นทางน้ำสายนี้มาโดยตลอด เพื่อให้อาณาจักรโรเซนบอร์กได้รับเส้นทางขนส่งทางยุทธศาสตร์ที่ดีเยี่ยม แต่ก็ไม่เคยสำเร็จเลย เผ่ามนุษย์แมงกะพรุนที่เดินบนน้ำได้เหมือนบนบกและเกลียดคนนอกอย่างยิ่งถึงกับไม่ยอมพบแม้แต่ทูตที่อาณาจักรโรเซนบอร์กส่งไป และเรือรบของอาณาจักรโรเซนบอร์กที่พยายามจะผ่านไปอย่างแข็งกร้าวสองครั้งก็กลายเป็นซากเรือในแม่น้ำคาตาเนียโดยไม่มีข้อยกเว้น การที่จะตัดสินแพ้ชนะกับเผ่ามนุษย์แมงกะพรุนที่ใช้ชีวิตอยู่ในน้ำมาโดยตลอดในแม่น้ำนั้น ช่างเป็นการสร้างความลำบากให้กับกองทัพเรือของอาณาจักรโรเซนบอร์กเสียจริงๆ

ความสนใจของโทมัสที่มีต่อหน้าไม้กล่องเมื่อครู่นี้ได้ถูกสิ่งที่เคอโม่พูดดึงดูดไปจนหมดสิ้น "เดี๋ยวก่อน ท่านบารอน ท่านเมื่อครู่นี้บอกว่าท่านสามารถแก้ไขปัญหาของเผ่ามนุษย์แมงกะพรุนเพื่อให้แม่น้ำคาตาเนียสามารถเดินเรือได้อย่างเสรี"

"ไม่ ท่านชาย การแก้ไขปัญหาของเผ่ามนุษย์แมงกะพรุนไหนเลยจะง่ายดายเพียงนั้น อาณาจักรของท่านไม่ใช่ว่าก็พยายามทุกวิถีทางแล้วก็ยังไม่สามารถแก้ไขได้หรือ ข้าเป็นเพียงแค่มีความคิดบางอย่างเท่านั้นเอง หากข้าโชคดีได้รับความยินยอมจากเผ่ามนุษย์แมงกะพรุน แล้วท่านชายจะยอมรับคำขอของข้าเมื่อครู่นี้หรือไม่" ในที่สุดเคอโม่ก็ยิ้ม เขาส่ายหน้าปฏิเสธคำพูดของอีกฝ่าย แต่ก็ยังคงยืนกรานที่จะเสนอคำขอของตนเอง

เขาดึงสายตากลับมาอย่างผิดหวังเล็กน้อย โทมัสคิดว่าคงจะไม่ง่ายขนาดนั้น เขากลับมาให้ความสนใจกับกล่องไม้ในมือของเคอโม่ "อืม หากท่านบารอนสามารถแก้ไขปัญหานี้ได้จริงๆ ไม่ต้องพูดถึงการนำเข้าเสบียงอาหารจากโรเซนบอร์กของเรา ถึงแม้จะเป็นเงื่อนไขอื่นใดเราก็สามารถเจรจากันได้ เกรงว่าจะไม่มีใครทำได้กระมัง"

"งั้นท่านชาย พวกเราก็ตกลงกันตามนี้ หากมีวันนั้นจริงๆ ข้าหวังว่าท่านชายจะจำคำสัญญาในวันนี้ได้ก็เพียงพอแล้ว ข้าไม่มีเจตนาอื่นใดอีก หน้าไม้กลกลไกเวทมนตร์อันนี้สำหรับข้าแล้วเปรียบเสมือนไข่มุกที่ถูกซ่อนไว้ในโคลน ข้าไม่ค่อยสนใจของประเภทนี้เท่าไหร่ ข้าได้ยินมาว่าท่านชายค่อนข้างจะชอบของประเภทนี้ ดังนั้นจึงอยากจะมอบให้ท่านชายเป็นของขวัญเล็กๆ น้อยๆ สำหรับการมาเยือนไซปรัสของเรา ไม่มีเจตนาอื่นใด" เคอโม่ยิ้มแล้วยื่นหน้าไม้กล่องไปให้อีกครั้ง

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]