บทที่ 18 - ทางออก

บทที่ 18 - ทางออก

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

ในใจของเคอโม่รู้สึกอบอุ่นขึ้นมา น้ำใจแท้จริงเห็นได้ในยามยากลำบาก ถึงแม้ว่าในตอนนี้สำหรับตนเองจะไม่ได้ถือว่าเป็นช่วงเวลาที่ยากลำบากนัก ถึงกับเป็นเหมือนการปลดปล่อยครั้งใหญ่สำหรับตนเองเลยทีเดียว แต่ในสายตาของคนทั่วไปแล้ว คอเคซัสเป็นสถานที่ที่ปีศาจอาศัยอยู่จริงๆ อีลั่วเท่อสามารถพูดได้ถึงขนาดนี้แล้ว จะให้พูดอะไรได้อีก ข้าราชบริพารขัดขืนคำสั่งของเจ้าเมือง ตามกฎหมายของอาณาจักรจะต้องถูกลงโทษด้วยการเผาทั้งเป็น ผู้สมรู้ร่วมคิดก็มีความผิดเช่นกัน พวกเขาทั้งสองคนคงจะไม่รู้

เคอโม่โบกมือ ห้ามผู่ไป่ที่กำลังจะพูด แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ผ่อนคลายอย่างยิ่ง "หึหึ น้ำใจของพวกเจ้าทั้งสองคนข้ารับไว้แล้ว แต่ทำไมข้าต้องหนีด้วยล่ะ ชีวิตที่ร่อนเร่ถึงแม้จะหลากหลายและมีสีสัน แต่ข้าก็ผ่านมาสามปีกว่าแล้ว ก็พอแล้ว ข้าไม่อยากจะใช้ชีวิตอย่างหลบๆ ซ่อนๆ อยู่ข้างนอก ในเมื่อท่านดยุคเมตตาจะพระราชทานดินแดนศักดินาที่อุดมสมบูรณ์ให้พ่อของข้า แล้วพ่อก็มอบต่อให้ข้าอีกที ความปรารถนาดีเช่นนี้ข้าจะปฏิเสธได้อย่างไร"

"ดินแดนศักดินาที่อุดมสมบูรณ์ เคอโม่ เจ้าบ้าไปแล้วหรือ อย่าบอกนะว่าเจ้าไม่รู้ว่าคอเคซัสเป็นที่แบบไหน" ผู่ไป่และอีลั่วเท่ออดไม่ได้ที่จะร้องออกมาพร้อมกัน

"ไม่มีใครกล้าไปที่นั่น ยกเว้นพวกนักโทษประหารและพวกนอกรีต หรือว่าเจ้าไม่เคยได้ยินเรื่องราวต่างๆ ของที่นั่นเลยหรือ ห้าสิบปีก่อนไวเคานต์เบิร์กถูกเนรเทศไปที่นั่นได้แค่สองเดือนก็เสียชีวิต ยี่สิบปีก่อนบารอนฟาเยซไป ไม่ถึงสามเดือนก็ถูกชาวบ้านฆ่าตาย สิบปีก่อนบารอนฮอว์กินส์ไปได้หนึ่งสัปดาห์ก็เสียสติ ตอนนี้ยังคงอยู่ในโรงพยาบาลบ้าอยู่เลย แม้แต่อัศวินและนักเวทมนตร์ของกองอัศวินที่ท่านดยุคใหญ่ส่งไปตรวจสอบกลับมาก็ไม่มีใครยอมพูดถึงเรื่องนี้อีกเลย เจ้าคิดว่านี่เป็นเกมหรือเรื่องล้อเล่น หรือว่าเจ้าคิดว่าเจ้าเป็นเทพเจ้าผู้ทรงอำนาจจริงๆ" ผู่ไป่ทนความโกรธต่อไปไม่ไหวอีกต่อไป ตะโกนลั่น

"ผู่ไป่ เจ้าใจเย็นๆ ก่อน คอเคซัสไม่ได้น่ากลัวอย่างที่พวกเจ้าคิดหรอก ที่นั่นก็มีชาวบ้านอยู่หลายพันคน หลายปีมานี้ พวกเขาก็ยังคงใช้ชีวิตกันอย่างดีไม่ใช่หรือ" เคอโม่เอนหลังพิงพนักเก้าอี้เบาๆ หรี่ตาลงเล็กน้อย มองไปยังริมแม่น้ำนอกหน้าต่าง "ข้าเคยไปมาแล้ว ไม่เพียงแต่เคยไป ยังเคยอยู่ที่นั่นสองวันด้วย ที่นั่นถึงแม้จะห่างไกลไปหน่อย แต่ก็ไม่ใช่ดินแดนป่าเถื่อนอะไรเลย ป้อมปราการดาโมเลนสค์ที่งดงามตั้งตระหง่านอยู่ ถึงแม้จะทรุดโทรมไปบ้าง แต่ก็ไม่ได้ทำให้ความสง่างามของมันลดลงเลย"

สีหน้าของผู่ไป่และอีลั่วเท่อในที่สุดก็สงบลง ทั้งสองคนสบตากัน ยังคงเป็นผู่ไป่ที่ตั้งสติได้ก่อนแล้วกล่าวอย่างจริงจัง "พี่ใหญ่ ท่านเคยไปที่คอเคซัสแล้วหรือ แล้วท่านเคยเข้าไปในป้อมปราการดาโมเลนสค์ไหม ท่านเคยได้ยินตำนานของที่นั่นไหม"

เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามของเพื่อน เคอโม่รู้สึกว่าตอบยากอยู่บ้าง ป้อมปราการดาโมเลนสค์เขารู้จักแน่นอน ถึงแม้จะไม่ได้เข้าไป แต่ตอนที่ผ่านไปที่นั่นตนเองก็ได้ทึ่งกับสถาปัตยกรรมที่งดงามและน่าอัศจรรย์นั้นแล้ว ตำนานที่เล่าขานกันต่างๆ นานาที่แปลกประหลาดก็เป็นสาเหตุหลักที่ดึงดูดให้เคอโม่ไปเที่ยวชม

แน่นอนว่าเคอโม่ไม่ได้กล้าเข้าไปหรือแม้แต่เข้าใกล้ สถานที่ที่ผู้คนหลีกเลี่ยงเหมือนปีศาจมาหลายสิบปีคงจะไม่ใช่สถานที่ที่เป็นมงคลแน่ หากตนเองเดินเข้าไปอย่างไม่คิดหน้าคิดหลัง ไม่แน่ว่าคนต่อไปที่จะถูกส่งเข้าโรงพยาบาลบ้าอาจจะเป็นตนเองก็ได้ เคอโม่ยังไม่มีความมั่นใจขนาดนั้น

"แน่นอน ป้อมปราการดาโมเลนสค์ถึงแม้ข้าจะไม่ได้เข้าไป แต่ก็พอจะเข้าใจอยู่บ้าง เรื่องราวของที่นั่นหลากหลายและมีสีสัน มีคนพูดกันไปต่างๆ นานา แต่ในฐานะคนนอก บางทีอาจจะไม่มีใครสามารถพูดได้อย่างชัดเจนว่าที่นั่นเคยเกิดอะไรขึ้นบ้าง หากต้องการจะเข้าใจที่นั่นจริงๆ เกรงว่าคงจะต้องไปด้วยตนเองถึงจะเข้าใจอย่างแท้จริง แต่ข้าไม่มีความกล้าขนาดนั้น ป้อมปราการดาโมเลนสค์ในเมื่อมีเสน่ห์ขนาดนั้น ในอาณาจักรของเราก็เป็นที่รู้จักกันดี ข้าคิดว่ามันคงจะต้องมีอะไรพิเศษบางอย่าง ถึงได้กระตุ้นจินตนาการต่างๆ ของผู้คน"

เคอโม่คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบอย่างรอบคอบ "บางทีอาจจะเป็นเพราะที่นั่นมีตำนานอย่างนั้นอย่างนี้ ถึงได้กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นที่ไม่สิ้นสุดของผู้คน ความอยากรู้อยากเห็นของผู้คนเป็นแรงผลักดันพื้นฐานที่ส่งเสริมให้มนุษย์พิชิตโลกที่ไม่รู้จักเสมอมา"

เมื่อเผชิญหน้ากับคำตอบเช่นนี้ของเคอโม่ ผู่ไป่และอีลั่วเท่อต่างก็พูดไม่ออก เห็นได้ชัดว่าพี่ใหญ่ของตนตั้งใจแน่วแน่ที่จะไปเสี่ยงโชคที่ดินแดนปีศาจแห่งนั้นแล้ว บางทีชีวิตที่ร่อนเร่มากว่าสามปีอาจจะทำให้เขาเบื่อหน่ายกับชีวิตที่ต้องเดินทางไปทั่วแล้ว แม้แต่สถานที่ที่น่าสะพรึงกลัวอย่างคอเคซัสก็ยังยอมที่จะไป ผู่ไป่และอีลั่วเท่อทั้งสองคนชั่วขณะหนึ่งก็หาคำพูดมาโต้แย้งและเกลี้ยกล่อมเขาไม่ได้

เมื่อเห็นเพื่อนทั้งสองคนมองหน้ากันไปมา ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ เคอโม่ก็ยิ้มบางๆ "ผู่ไป่ อีลั่วเท่อ ไม่ใช่ว่าข้าอยากจะไปคอเคซัส แต่เป็นเพราะสถานการณ์ในตอนนี้เป็นเช่นนี้ ไม่ไปก็ไม่ได้ อีกทั้งข้าก็ไม่ได้รู้สึกว่าคอเคซัสจะน่ากลัวอย่างที่พวกเจ้าพูด ท่านดยุคอุตส่าห์พระราชทานดินแดนให้ตระกูลเล่ยเซ่อของเรา นี่เป็นเรื่องที่ไม่เคยมีมาก่อนในประวัติศาสตร์ ไม่ได้มีผลงานที่โดดเด่นอะไรเป็นพิเศษแต่กลับได้รับพระราชทานดินแดนศักดินา และยังระบุให้มอบต่อให้ข้าอีกด้วย แต่ข้าเป็นแค่ลูกนอกสมรสที่กำลังจะเข้าพิธีบรรลุนิติภาวะเท่านั้นเอง หรือว่าเกียรติยศอันสูงส่งเช่นนี้ของท่านดยุคข้าจะปฏิเสธได้หรือ"

อีลั่วเท่อจ้องมองใบหน้าที่สบายๆ ของเคอโม่ "พี่ใหญ่ งั้นก็แสดงว่า ท่านรู้เจตนาของท่านดยุคแล้วสินะ"

เคอโม่เบือนหน้าไปด้านข้าง สายตาจับจ้องอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงกล่าวว่า "ข้าจะไม่รู้ได้อย่างไร เกรงว่าคนที่รู้เรื่องนี้จะมีใครบ้างที่ไม่รู้ แต่ทุกคนกลับพูดเป็นเสียงเดียวกันว่านี่คือการที่ท่านดยุคให้ความสำคัญกับตระกูลเล่ยเซ่อของเรา เป็นการโปรดปรานพ่อของข้า เหะๆ เพียงแต่รางวัลนี้กลับตกมาถึงหัวข้า ช่างเป็นบุญวาสนาสามชาติจริงๆ"

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เคอโม่ก็กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นว่าไม่มีใครสนใจ จึงกระซิบเสียงเบา "ท่านดยุคคงจะยังคงเคืองแค้นเรื่องเมื่อสามปีก่อนอยู่สินะ บางทีตอนนั้นพวกเราอาจจะไร้เดียงสาเกินไปจริงๆ ตอนนี้เกรงว่าหากข้าไม่ไป สถานการณ์ของพวกเราคงจะยิ่งอันตรายกว่านี้ ในเมืองไซปรัสแห่งนี้ หากต้องการจะทำให้พวกเราหายตัวไป เกรงว่าจะง่ายกว่าบี้ยุงเสียอีก ข้าจะมานั่งรอความตายอยู่ที่นี่ทำไม ที่ไหนก็ตายเหมือนกัน สู้ไปเผชิญโลกภายนอกดีกว่า ที่ดินแดนคอเคซัสแห่งนั้น ไม่มีใครสามารถปิดฟ้าด้วยฝ่ามือเดียวได้ บางทีข้าอาจจะยังมีโอกาส"

อีลั่วเท่อและผู่ไป่ทั้งสองคนต่างก็เงียบลงทันที พี่ใหญ่รู้อยู่แล้วว่านี่เป็นการจัดฉากที่มีเป้าหมาย แต่ดังที่เขากล่าว หากไม่ยอมรับการจัดฉากเช่นนี้ เกรงว่าจุดจบของเขารวมถึงพวกเขาทั้งสองคนอาจจะน่าเศร้ายิ่งกว่านี้ บางทีในอนาคต อาจจะมีคนบังเอิญไปพบว่าลูกหลานขุนนางสามคนเมาแล้วพลาดตกน้ำตาย หรือแม้แต่สามคนหายตัวไปในเมืองไซปรัสก็ไม่มีใครสนใจ

ในอากาศเต็มไปด้วยความอึดอัดและเศร้าสร้อย เมื่อคิดว่าเพิ่งจะได้เจอกันไม่นานก็ต้องจากกันอีกแล้ว ในใจของเพื่อนที่เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็กทั้งสามคนต่างก็เกิดความขมขื่นที่ยากจะบรรยาย ความเป็นจริงก็เป็นเช่นนี้แหละ ในเมื่อเจ้าทำลงไปแล้ว เจ้าก็ต้องรับผิดชอบในสิ่งที่เจ้าทำ กฎเกณฑ์ทุกอย่างที่มีอยู่ดูเหมือนจะยุติธรรมดี ก็ขึ้นอยู่กับว่าเจ้ามีพลังพอที่จะเปลี่ยนแปลงกฎเกณฑ์นี้ได้หรือไม่

"พี่ใหญ่ สู้ข้าตามท่านไปดีกว่า ข้ายังมีฝีมืออยู่บ้าง บางทีอาจจะพอเป็นองครักษ์ให้ท่านได้ อย่างไรเสียข้าก็ใกล้จะเข้าพิธีบรรลุนิติภาวะแล้ว แม่ของข้าบอกว่าเตรียมเงินให้ข้าก้อนหนึ่งแล้ว ไม่ให้ข้าไปเข้าร่วมกองทัพ ให้ใช้ชีวิตไปวันๆ ในเมืองไซปรัส แต่ชีวิตแบบนี้จะอยู่ได้นานแค่ไหนกัน เหมือนที่พี่ใหญ่พูด สู้ไปเผชิญโลกภายนอกดีกว่า บางทีอาจจะได้ดีเป็นผู้เป็นคนกับเขาบ้าง ข้าตัดสินใจแล้ว จะตามท่านไปที่คอเคซัส" น้ำเสียงที่แน่วแน่ทำให้คนฟังรู้สึกได้ว่าเขาตัดสินใจแน่วแน่แล้ว หลังจากเงียบไปครู่หนึ่งอีลั่วเท่อก็กล่าวอย่างไม่ยอมให้ใครปฏิเสธ แล้วหันศีรษะไป "ผู่ไป่ แล้วเจ้าล่ะ"

ผู่ไป่ที่ก้มหน้าเงียบมาตลอดค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมา ใบหน้าที่ซีดขาวปรากฏรอยแดงขึ้นมา "หากท่านบารอนยังขาดข้าราชการฝ่ายปกครองหรือเจ้าพนักงานการคลังอยู่สักคน ผู่ไป่ยินดีรับใช้"

การเปลี่ยนแปลงความคิดอย่างกะทันหันของทั้งสองคนทำให้เคอโม่ตกใจอย่างมาก เขานิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วก็ส่ายหน้าปฏิเสธอย่างเด็ดขาด "ไม่ นี่ไม่ใช่ความคิดที่ดีเลย คอเคซัสไม่ต้องการพวกเจ้า พวกเจ้ามีชีวิตของพวกเจ้า ถึงแม้สวรรค์จะลิขิตให้ข้าไปที่คอเคซัส นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเจ้าจะต้องไปด้วย"

ครั้งนี้กลับเป็นผู่ไป่ที่พูดขึ้นมาก่อน "พี่ใหญ่ นี่ไม่ใช่ความคิดชั่ววูบของพวกเราสองคน พวกเรากับอีลั่วเท่อต่างก็จะต้องเผชิญกับปัญหาเดียวกันกับท่าน บรรลุนิติภาวะ แล้วก็ยังคงอยู่ที่เมืองไซปรัสแห่งนี้ต่อไป เรื่องเมื่อตอนนั้นข้ากับอีลั่วเท่อก็มีส่วนร่วมด้วย พวกเราอยู่ที่เมืองไซปรัสแห่งนี้ก็อันตรายเหมือนกัน หากวันไหนท่านดยุคเกิดเมตตาขึ้นมานึกถึงพวกเราสองคนขึ้นมา นั่นก็คงจะยุ่งยากน่าดู อีกทั้งดังที่ท่านกล่าว คอเคซัสไม่ใช่ขุมนรก สู้ไปเห็นโลกกว้างข้างนอกดีกว่ามาใช้ชีวิตไปวันๆ ในเมืองนี้ ในเมื่อพี่ใหญ่เป็นเจ้าเมืองที่นั่น ก็ย่อมต้องมีคนช่วยท่านจัดการงานปกครองและคุ้มครองท่าน งั้นข้ากับอีลั่วเท่อก็เป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดไม่ใช่หรือ"

เมื่อมองดูสายตาที่แน่วแน่ของทั้งสองคน ในใจที่แข็งแกร่งดุจหินผาของเคอโม่ก็เกิดรอยร้าวขึ้นมาอีกครั้ง เขาไม่ชอบความรู้สึกที่จริงใจเช่นนี้ ในเมื่อเป็นเพื่อนเขาก็ไม่อยากจะให้เพื่อนต้องไปเผชิญกับอันตรายกับตนเองด้วย ชีวิตที่ร่อนเร่มากว่าสามปีทำให้เขาคุ้นเคยกับชีวิตที่แลกเปลี่ยนผลประโยชน์มากกว่า มิตรภาพที่จริงใจเช่นนี้ทำให้เขารู้สึกซาบซึ้งอย่างยิ่ง ขณะเดียวกันก็ต้องเผชิญหน้ากับความสับสนที่มิตรภาพนี้นำมาให้

"พวกเจ้าสองคนตัดสินใจแล้วหรือ"

"ตัดสินใจแล้ว นี่เป็นการตัดสินใจของพวกเราเอง" "อืม ข้าคิดว่าพวกเราอาจจะได้สัมผัสกับชีวิตแบบใหม่ ดีกว่ามาใช้ชีวิตไปวันๆ ในเมืองไซปรัสแห่งนี้ทุกวัน"

คำตอบที่ไม่ลังเลของทั้งสองคนทำให้เคอโม่หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดก็ตัดสินใจ "ดี พี่น้องกันทั้งนั้น เรื่องอื่นข้าไม่พูดมากแล้ว เรื่องราวก็ไม่ได้เลวร้ายอย่างที่คนพวกนั้นคิดหรอก ข้าเชื่อว่าด้วยพลังของพวกเราพี่น้องไม่กี่คน จะสามารถนำเกียรติยศที่คู่ควรมาสู่ดินแดนป่าเถื่อนที่ทุกคนรังเกียจอย่างคอเคซัสได้อย่างแน่นอน"

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]