บทที่ 16 - ความใส่ใจ

บทที่ 16 - ความใส่ใจ

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

วันเวลาผ่านไปรวดเร็วดุจสายน้ำ แม้ชายแดนทางเหนือของอาณาจักรจะลุกเป็นไฟ มีข่าวร้ายว่าเผ่าอสูรบุกทะลวงแนวป้องกันเข้ามาได้แทบทุกวัน แต่ชีวิตของผู้คนในเมืองไซปรัสดูเหมือนจะไม่ได้รับผลกระทบใดๆ

อย่างไรเสียก็อยู่ทางตอนใต้ของอาณาจักร คั่นกลางด้วยที่ราบใหญ่ภาคกลางอันกว้างใหญ่ไพศาล จึงไม่ต้องกังวลว่าเผ่าอสูรจะสามารถบุกทะลวงแนวป้องกันหลายชั้นมาถึงทางใต้ได้จริงๆ ชาวไซปรัสที่คุ้นเคยกับวันเวลาที่สงบสุขยิ่งชอบมองว่ามันเป็นการแสดงที่ไม่เกี่ยวข้องกับตนเองเสียมากกว่า เพียงแต่ในหนังสือพิมพ์โฮมาร์ยามเช้าทุกวันจะมีข่าวเกี่ยวกับสงครามทางเหนือเพิ่มขึ้นมาบ้าง กลายเป็นหัวข้อสนทนาที่ดีที่สุดหลังมื้ออาหารของเหล่าขุนนางและพ่อค้าในเมือง

ภายใต้การร้องขอซ้ำแล้วซ้ำเล่าของฝ่าบาท ท่านดยุคฟิลิปหลังจากที่ปฏิเสธคำขอให้ส่งกองอัศวินของไซปรัสไปยังแนวรบทางเหนือหลายครั้ง ก็จำต้องยอมตกลงให้ท่านดยุคออกเงินจ้างทหารรับจ้างกลุ่มหนึ่งส่งไปยังทางเหนือของอาณาจักร และยังบริจาคเงินอีกสองล้านเหรียญทองเป็นค่าใช้จ่ายทางการทหารสำหรับการรบทางเหนือครั้งนี้ของอาณาจักร

ช่วงนี้รามรา เล่ยเซ่อ ค่อนข้างจะหงุดหงิด ไม่ใช่เพราะเรื่องงานที่ทำให้เขาขุ่นเคือง ในฐานะหัวหน้าเจ้าพนักงานการคลังของท่านดยุค เขาผู้เชี่ยวชาญด้านการคลังจัดการเรื่องภาษีอากรภายในดินแดนของท่านดยุคได้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย รายได้จากภาษีภายในดินแดนของท่านดยุคในแต่ละปีเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง และเขาผู้เก่งกาจในการบริหารการเงินก็ควบคุมรายจ่ายที่จำเป็นภายในดินแดนได้อย่างสมเหตุสมผล แม้แต่ท่านหญิงดยุคผู้ช่างติก็ยังต้องยอมรับว่ารามราเป็นผู้จัดการการคลังที่ยอดเยี่ยม

ชายชราผมสีเงินที่มีใบหน้าแดงก่ำนั่งอยู่บนตำแหน่งสูงสุดคือท่านดยุคฟิลิป ผู้ปกครองที่แท้จริงของแคว้นโฮมาร์ ชุดพิธีการผ้าไหมสีขาวสะอาดสะอ้านเป็นระเบียบอย่างยิ่ง เข็มขัดหนังลูกวัวหรูหราที่เอวมีสัญลักษณ์ที่พิมพ์ด้วยลายน้ำสวยงามโดดเด่นเป็นพิเศษ ฝักดาบที่ประดับประดาไปด้วยเทอร์ควอยซ์และลาพิสลาซูลีแขวนเฉียงอยู่ข้างๆ ส่องประกายแวววาว สายสะพายเครื่องราชอิสริยาภรณ์สีแดงขอบทองแขวนเฉียงอยู่บนร่างกาย แสดงถึงฐานะอันสูงส่ง

ดูเหมือนจะสังเกตเห็นว่าเจ้าพนักงานการคลังของตนค่อนข้างจะเหม่อลอย ท่านดยุคขมวดคิ้วเล็กน้อย หนวดสองเส้นที่สวยงามเหนือริมฝีปากขยับเล็กน้อย "รามราที่รัก ดูเหมือนเจ้าจะไม่ค่อยมีความสุขนะ มีเรื่องอะไรในใจหรือ"

"โอ้ ท่านดยุค ไม่มีอะไรครับ ข้ากำลังคิดว่าพวกเราควรจะขึ้นภาษียาสูบหรือไม่ ตามผลการวิจัยล่าสุดของท่านเฮอร์ลีย์ ปรมาจารย์ทางการแพทย์ผู้โด่งดัง การสูบบุหรี่เป็นอันตรายต่อสุขภาพ ในใบยาสูบมีสารอันตราย ซึ่งจะทำลายลำคอและปอดของคน การสูบบุหรี่มากเกินไปถึงกับจะทำให้ความสามารถในการต้านทานโรคของร่างกายลดลง ทำให้คนป่วยเป็นโรคต่างๆ ได้ง่ายขึ้น แต่ตอนนี้ยาสูบจากทางใต้หลั่งไหลเข้ามาในแคว้นโฮมาร์มากขึ้นเรื่อยๆ เมืองไซปรัสใกล้จะกลายเป็นเมืองแห่งควันบุหรี่แล้ว"

รามราตกใจ รีบดึงสติกลับมา แล้วเปลี่ยนเรื่องไปคุยเรื่องงานของตน

ไม่รอให้ท่านดยุคตอบ ชายอ้วนคนหนึ่งข้างๆ ก็พูดแทรกขึ้นมา "ท่านรามรา ท่านพูดเกินจริงไปหน่อยแล้ว เฮอร์ลีย์เป็นแค่หนอนหนังสือ เขาไม่รู้วิธีรักษาโรคเลย ผลการวิจัยที่เรียกว่าของเขานั่นไม่มีค่าอะไรเลย ท่านรามราระวังจะถูกหลอกนะครับ ตามที่ข้าเข้าใจ หลายคนเดิมทีร่างกายก็ไม่ดีอยู่แล้ว การที่บอกว่าเกิดจากการสูบบุหรี่เป็นแค่ข้ออ้างของพวกเขาเท่านั้นเอง"

ชายอ้วนคนนั้นคือเอิร์ลคลิน คนขี้โอ่และเจ้าเล่ห์ แต่กลับเป็นญาติห่างๆ ของท่านดยุค เขาสนิทสนมกับพ่อค้ายาสูบในเมืองเหล่านั้น ไม่รู้ว่าแอบได้รับผลประโยชน์จากพ่อค้าเหล่านั้นไปเท่าไหร่แล้ว รามราก็รู้ว่าเรื่องนี้เขาต้องเข้ามาแทรกแซงอย่างแน่นอน

"อืม รามรา ผลการวิจัยของเฮอร์ลีย์ไม่สามารถใช้เป็นเหตุผลในการขึ้นภาษีของเราได้ ถึงแม้ว่าผลการวิจัยของเขาจะมีเหตุผลอยู่บ้าง แต่การสูบบุหรี่ล้วนเป็นไปโดยสมัครใจ ไม่มีใครบังคับให้พวกเขาสูบ นี่ก็เป็นเสรีภาพของพวกเขา เราไม่สามารถแทรกแซงได้"

ท่านดยุคฟิลิปทำหน้าครุ่นคิด เขาก็ไม่เห็นด้วยกับความเห็นของเจ้าพนักงานการคลังของตน การขึ้นภาษีอาจจะช่วยเพิ่มรายได้จากภาษีได้ชั่วคราว แต่ก็อาจจะทำให้ปริมาณการนำเข้าและส่งออกของสินค้านี้ลดลงอย่างมาก อาจจะไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป

รามรารู้อยู่แล้วว่าผลลัพธ์จะเป็นเช่นนี้ เขาไม่ได้รู้สึกประหลาดใจ พยักหน้าเงียบๆ ไม่พูดอะไรอีก

การประชุมสภาจบลงอย่างรวดเร็ว เมื่อเหล่าขุนนางและข้าราชการทุกคนลุกขึ้นจะจากไป ท่านดยุคก็เรียกเจ้าพนักงานการคลังของตนไว้

"รามรา ข้าดูออกว่าช่วงนี้เจ้ามีเรื่องในใจ มีเรื่องอะไรหรือ" ฟิลิปให้ความสำคัญกับเจ้าพนักงานการคลังของตนอย่างเห็นได้ชัด เขาถามด้วยน้ำเสียงที่เป็นห่วง

"ไม่มีอะไรครับ แค่ช่วงนี้ร่างกายไม่ค่อยสบายเท่านั้นเอง ทำให้ท่านต้องเป็นห่วง" รามราลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ยังคงหลีกเลี่ยงหัวข้อนี้ไป แต่ความลังเลเพียงชั่วครู่นี้ของเขาก็ไม่รอดพ้นสายตาที่เฉียบคมของท่านดยุคไปได้

"เป็นเพราะลูกชายของเจ้าที่ร่อนเร่อยู่ข้างนอกกลับมาทำให้เจ้าขุ่นเคืองใจใช่หรือไม่" คำพูดเบาๆ ประโยคเดียวทำให้รามรา เล่ยเซ่อ ใจสั่นทันที เขาก็เงยหน้าขึ้นมาสบตากับดวงตาที่เย็นชาของอีกฝ่ายพอดี

"ท่านดยุค ลูกชายของข้ากลับมาแล้วจริงๆ ครับ แต่ข้าได้สั่งให้เขาอยู่แต่ในบ้าน ห้ามออกไปไหน ให้สำนึกผิดอย่างดีแล้ว" เจ้าพนักงานการคลังก้มศีรษะลง ตอบอย่างท้อแท้

"รามรา การหลีกเลี่ยงไม่ใช่ทางแก้ปัญหา ข้าได้ยินมาว่าเขาไปมั่วสุมกับพวกบ้านลูคัสและบ้านโมโดอีกแล้ว ดูท่าสามคนนั่นคงจะเป็นวิญญาณที่ตามหลอกหลอนไม่เลิกราจริงๆ"

ท่านดยุคยิ้มอย่างเย็นชา เรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อตอนนั้นดูเหมือนจะยังคงชัดเจนอยู่ในความทรงจำ สายตาที่เศร้าสร้อยของลูกสาวคนเล็กทำให้เขาในตอนนี้ยังคงโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ เจ้าตัวต้นเหตุที่น่ารังเกียจนั่นไม่เพียงแต่จะกลับมา ยังไปรวมหัวกับเจ้าสองคนนั่นอีก

"ยังไงล่ะ ข้าจำได้ว่าลูกชายของเจ้าคนนั้นใกล้จะถึงพิธีบรรลุนิติภาวะแล้วใช่ไหม"

เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามของท่านดยุค รามรารู้สึกเหมือนจะเข้าใจความหมายในคำพูดของอีกฝ่าย กล้ามเนื้อบนใบหน้ากระตุกเล็กน้อย ฝืนยิ้มแล้วกล่าวว่า "ใช่แล้วครับ ท่านดยุค ขอบคุณที่เป็นห่วง"

"รามรา หากลูกชายของเจ้ายังคงอยู่ที่ไซปรัสต่อไป ข้าเกรงว่าเขาจะนำความเดือดร้อนมาให้ตระกูลเล่ยเซ่อของพวกเจ้ามากขึ้น ไม่รู้ว่าเจ้าเคยคิดบ้างไหม บางครั้งการตามใจและรักลูกมากเกินไปกลับเป็นการทำร้ายเขา ข้าว่าเจ้าควรจะพิจารณาหาทางออกที่ดีกว่านี้ให้เขาดีหรือไม่" รอยยิ้มบนใบหน้าของท่านดยุคดูน่าขนลุกอย่างบอกไม่ถูก ถึงกับทำให้อุณหภูมิในห้องลดลงไปหลายองศา

รามราก้มศีรษะลงอีกครั้ง ไม่กล้าสบตากับดวงตาของท่านดยุคที่เดิมทีเคยรู้สึกว่าสว่างและอ่อนโยนคู่นั้น เขารู้ว่าความหมายแฝงในคำพูดของท่านดยุคหมายถึงอะไร เคอโม่ต้องหายตัวไป มิเช่นนั้นแม้แต่ตระกูลเล่ยเซ่อก็อาจจะถูกเขาพัวพันไปด้วย แต่รามราคิดไม่ออกว่าจะจัดการกับลูกชายที่ไม่เอาไหนคนนี้อย่างไรดี

"รามรา ทางใต้ข้ามีที่ดินดีๆ อยู่ผืนหนึ่ง ข้าคิดจะมอบให้เจ้า ลูกชายของเจ้าในเมื่อก็ได้ไปท่องโลกภายนอกมาหลายปีแล้ว คงจะได้เรียนรู้อะไรมามากมาย บางทีการใช้ชีวิตอย่างอิสระอาจจะเหมาะสมกับเขามากกว่า ให้เขาไปเป็นเจ้าเมืองที่นั่นดีหรือไม่" เสียงอ่อนโยนดังขึ้นอีกครั้ง

"ท่านใต้เท้า" รามราเงยหน้าขึ้นมองอีกฝ่ายอย่างประหลาดใจและไม่แน่ใจ

"คือคอเคซัส เจ้าว่าดีไหม" รอยยิ้มบนใบหน้าของท่านดยุคฟิลิปในตอนนี้ช่างดูเจ้าเล่ห์และน่ากลัวเหลือเกิน

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]