บทที่ 14 - การผูกมิตร

บทที่ 14 - การผูกมิตร

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

ไม่ได้เกินความคาดหมายของเคอโม่ เมื่อรามรา เล่ยเซ่อ ออกหน้าไปอธิบายกับสมาคมการค้า พ่อค้าในสมาคมก็ยอมอ่อนข้อให้ ในฐานะหัวหน้าเจ้าพนักงานการคลังที่ได้รับความไว้วางใจอย่างสูงจากท่านดยุคฟิลิป ตำแหน่งพิเศษของรามรา เล่ยเซ่อ สำหรับเหล่าพ่อค้าย่อมเป็นที่เข้าใจได้ ธุรกิจเพียงครั้งเดียวสำหรับพ่อค้าที่ร่ำรวยระดับประเทศแล้วถือว่าเล็กน้อย อีกทั้งคำอธิบายของท่านหัวหน้าเจ้าพนักงานการคลังก็พอจะฟังขึ้น ว่าทำไปเพื่อช่วยเพื่อน แม้ว่าเพื่อนคนนั้นจะเป็นคนป่าเถื่อนที่ต่ำต้อยก็ตาม

เมื่อรามรา เล่ยเซ่อ กัดฟันพูดคำอธิบายนี้ออกไป เขาสามารถจินตนาการได้ว่าสายตาที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจและดูถูกของเหล่าพ่อค้านั้นน่าอับอายเพียงใด

ในฐานะลูกหลานขุนนาง แม้จะไม่มีสิทธิ์สืบทอด แต่ฐานะก็แตกต่างจากสามัญชนอย่างมาก แต่คนป่าเถื่อนที่แม้แต่สามัญชนก็ไม่เต็มใจจะคบหา กลับถูกลูกหลานขุนนางเรียกว่าเพื่อน ต้องรู้ว่าคำว่าเพื่อนไม่ใช่คำที่จะใช้อย่างพร่ำเพรื่อได้ คุณจะบอกว่าเป็นหุ้นส่วนทางธุรกิจก็ได้ หรือว่าเป็นเพื่อนบ้านในวัยเด็กก็ได้ แต่จะเรียกคนที่มีฐานะแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงว่าเพื่อนไม่ได้เด็ดขาด

นี่เป็นข่าวที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน เกรงว่าพรุ่งนี้คงจะแพร่สะพัดไปทั่วทั้งเมืองไซปรัส พอพูดออกไป รามราก็เสียใจ แต่เมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ท่านรามรา เล่ยเซ่อ ก็ได้แต่กัดฟันสู้ต่อไป เขากำลังคิดถึงปัญหาหนึ่ง นั่นก็คือคำพูดของเจ้าลูกทรพีคนนั้นอาจจะมีเหตุผลอยู่บ้าง นั่นก็คือหากตนเองไม่หาทางให้เขาย้ายออกจากเมืองไซปรัสไป เกรงว่าเขาจะนำความเดือดร้อนและความอัปยศมาให้ตนเองมากขึ้นเรื่อยๆ จริงๆ

บาร์นภาเริงราตรี เคอโม่ยกแก้วเบียร์ข้าวไรย์แก้วใหญ่ขึ้นมาดื่มอย่างหงุดหงิดหนึ่งอึกใหญ่ ใบหน้าที่ซีดขาวค่อยๆ ปรากฏรอยเลือดสีแดงขึ้นมา เบียร์ที่มีรสขมเล็กน้อยไหลเข้าปากในทันที ความสดชื่นนั้นทำให้จิตใจที่หงุดหงิดของเคอโม่ดูเหมือนจะผ่อนคลายลงไม่น้อย

จริงๆ แล้วไม่มีอะไรน่ากังวลเลย ตรงกันข้าม เมื่อวานเคอโม่ได้เจรจาธุรกิจแร่ก้อนนั้นกับพ่อค้าคนหนึ่งที่มาจากเมืองฟีนิกซ์ทางตะวันตกได้สำเร็จแล้ว ราคาถึงกับสูงกว่าที่เคอโม่คาดไว้เล็กน้อยเสียอีก

สิ่งนี้ทำให้เคอโม่เข้าใจอย่างลึกซึ้งว่าทำไมท่านดยุคฟิลิปถึงได้พยายามรักษาสถานะเสรีของเมืองไซปรัสไว้อย่างสุดความสามารถ และยังทำให้เคอโม่เข้าใจว่าทำไมเหล่าพ่อค้าในเมืองถึงได้ร่ำรวยระดับประเทศ

นอกจากจะเก็บแร่พิเศษจำนวนเล็กน้อยไว้เป็นวัตถุดิบสำหรับหลอมอาวุธในอนาคตของตนแล้ว เคอโม่ก็ไม่ลังเลที่จะโอนแร่ทั้งหมดให้กับพ่อค้าจากเมืองฟีนิกซ์คนนั้นไปในทันที เพื่อลดปัญหาที่อาจจะเกิดจากการเป็นศัตรูและความไม่พอใจของเหล่าพ่อค้า เคอโม่ถึงกับให้คนป่าเถื่อนย้ายสินค้าไปยังเรือสินค้าที่พ่อค้าคนนั้นนำมาด้วยในคืนนั้นเลย ท่าทีที่รีบร้อนนั้นเกือบจะทำให้อีกฝ่ายสงสัยว่าสินค้าชุดนี้มีที่มาที่ไม่ชอบมาพากลหรือไม่

โชคดีที่หลังจากได้ทราบถึงตัวตนที่แท้จริงของเคอโม่แล้ว อีกฝ่ายก็เข้าใจสถานการณ์ที่น่าอึดอัดของเคอโม่ซึ่งเป็นลูกหลานขุนนางที่ไม่ใช่ลูกชายคนโตและกำลังจะบรรลุนิติภาวะเป็นอย่างดี เขามอบถุงเหรียญทองใบใหญ่ให้เคอโม่อย่างใจกว้าง และยังทิ้งที่อยู่ติดต่อไว้อย่างเป็นมิตรอีกด้วย สิ่งนี้ทำให้เคอโม่ยังคงดื่มด่ำกับความเป็นมิตรของอีกฝ่ายอยู่เป็นเวลานาน

ธุรกิจจบลงแล้ว เคอโม่ไม่ได้ทำกำไรจากส่วนต่างเลย เขามอบรายได้ทั้งหมดให้กับหัวหน้าคนป่าเถื่อนคนนั้นไปอย่างใจกว้าง และยังแนะนำเขาให้ไปซื้อเสบียงอาหารจากพ่อค้าข้าวที่ค่อนข้างซื่อสัตย์คนหนึ่งด้วย อย่างไรเสียเสบียงอาหารก็ไม่ใช่ว่าจะรวบรวมได้ในเวลาอันสั้น เคอโม่ทำได้เพียงเท่านี้ และอีกฝ่ายก็จำตัวตนของเคอโม่ได้ ไม่ได้สร้างความลำบากให้พวกคนป่าเถื่อนมากนัก

คนป่าเถื่อนดูเหมือนจะไม่มีความคิดที่จะตอบแทนบุญคุณอะไรเลย นอกจากตอนที่ตามรถขนเสบียงอาหารจากไป หัวหน้าคนป่าเถื่อนคนนั้นได้มอบสร้อยข้อมือลูกปัดไม้ให้เคอโม่เส้นหนึ่ง ไม่มีการกล่าวขอบคุณเกินความจำเป็นแม้แต่คำเดียว

หลังจากที่เคอโม่ตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่าและยืนยันได้ว่านี่คือสร้อยข้อมือลูกปัดไม้ธรรมดาๆ เส้นหนึ่งจริงๆ ในใจของเคอโม่ก็เต็มไปด้วยความท้อแท้

เดิมทีคิดจะใช้โอกาสนี้ติดต่อหาช่องทางทำเงิน แต่ดูเหมือนคนป่าเถื่อนจะไม่ค่อยสนใจเท่าไหร่ แม้หลังจากธุรกิจประสบความสำเร็จแล้วเคอโม่จะใช้คารมคมคายเกลี้ยกล่อมซ้ำแล้วซ้ำเล่า อีกฝ่ายก็ยังคงไม่มีท่าทีพิเศษอะไร ดูออกว่าอีกฝ่ายไม่ได้สนใจข้อเสนอของเคอโม่มากนัก เพียงแต่เพราะความกตัญญูจึงยอมทนฟังคำพูดเยิ่นเย้อของเคอโม่

ท้อแท้สิ้นดี ท้อแท้ หากไม่ระเบิดออกมาในความท้อแท้ ก็ต้องตายไปในความท้อแท้ นี่ใครเป็นคนพูดกันนะ

จริงๆ แล้วความท้อแท้ก็เป็นความรู้สึกที่ดีอย่างหนึ่ง อย่างน้อยความท้อแท้ก็สามารถทำให้คนอยู่ในสภาวะกึ่งล่องลอยได้ ไม่มีอุดมการณ์ ไม่มีการแสวงหา ไม่มีทุกสิ่งทุกอย่าง มีเพียงความมึนเมา ความมึนเมาทั้งจากแอลกอฮอล์และจิตใจ แต่จะท้อแท้ไปตลอดชีวิตได้หรือ

หากมีเรื่องดีๆ เช่นนั้นจริงๆ ที่สามารถทำให้ตนเองท้อแท้ไปได้ตลอดชีวิตโดยไม่ต้องกังวล บางทีตนเองอาจจะหลงรักชีวิตที่ฟอนเฟะและเต็มไปด้วยแสงสีเสียงนี้จริงๆ ก็ได้

"พี่ใหญ่ ทำไมจู่ๆ ถึงนึกอยากมาที่นี่" เสียงที่นุ่มนวลดังมาจากด้านหลัง ไม่ต้องเดาก็รู้ว่าเป็นเพื่อนเก่าของเขา ผู่ไป่

"ผู่ไป่ ยังจำได้ไหม เมื่อก่อนพวกเราชอบมาที่นี่ที่สุด ถนนที่คึกคัก ความรู้สึกที่ยอดเยี่ยม ทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่ดูเหมือนจะไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง แต่พวกเรากลับเปลี่ยนไปแล้ว" เคอโม่ไม่ได้หันกลับไปมอง เสียงที่ตอบกลับมานั้นทุ้มต่ำ เต็มไปด้วยความรู้สึกจากใจจริง "วันเวลาแห่งความสุขในอดีตผ่านไปแล้วไม่หวนกลับ แล้วพวกเราจะไปทางไหนกันต่อดี"

ผู่ไป่เงียบไป ตั้งแต่เคอโม่กลับมาจากการร่อนเร่ ผู่ไป่ก็พบว่าพี่ใหญ่ที่เคยโผงผางรักอิสระและกล้าได้กล้าเสียของตนดูเหมือนจะเปลี่ยนไปเป็นคนละคน กลายเป็นคนที่อ่อนไหวและเย็นชามากขึ้น แต่หลังจากสังเกตอย่างละเอียดแล้ว ก็พบว่าในส่วนลึกของพี่ใหญ่ยังคงมีเลือดของความบ้าบิ่นและเสเพลไหลเวียนอยู่ เพียงแต่ซ่อนไว้ได้ดีขึ้นมาก

"พี่ใหญ่ ท่านกำลังกังวลว่าหลังจากพิธีบรรลุนิติภาวะแล้วพวกเราจะไปทางไหนกันต่อใช่หรือไม่" ผ่านไปครู่ใหญ่ ผู่ไป่จึงถามออกมาอย่างอ่อนแรง

"ก็ไม่เชิง แค่เห็นภาพเก่าๆ ตรงหน้าแล้วรู้สึกสะเทือนใจเท่านั้นเอง ว่าแต่ ที่บ้านของเจ้าได้คุยกับเจ้าเรื่องอนาคตของเจ้าหรือยัง" เคอโม่ส่ายหน้าแล้วถาม

"เฮ้อ ก็ยังคงเป็นสองทางเลือกนั้นแหละ ไม่ก็ให้เงินข้าก้อนหนึ่งแล้วไล่ข้าไป ไม่ก็ให้ที่ดินศักดินาเล็กๆ แปลงหนึ่ง ให้ข้าเลี้ยงชีพตัวเองไปตามยถากรรม ด้วยความสามารถในการเอาตัวรอดของพวกเรา เกรงว่าไม่ถึงสองวัน พวกเราก็จะกลายเป็นเหมือนพวกบ้าๆ ที่อยู่ทางนั้นแล้ว"

เสียงของผู่ไป่ค่อนข้างเบา แต่เขากลับชี้มือไปยังถนนในย่านสลัมที่อยู่ไกลออกไปนอกบาร์ ชายหนุ่มเสเพลหลายคนกำลังเดินเตร็ดเตร่อยู่บนถนน

"เจ้าพวกนั้นเมื่อก่อนก็ไม่ต่างอะไรกับพวกเราใช่ไหม แต่แค่ไม่กี่ปี ก็กลายเป็นสภาพนี้ไปแล้ว ดูพวกเขาสิ บางทีนี่อาจจะเป็นภาพสะท้อนอนาคตของพวกเราก็ได้"

คำพูดของผู่ไป่ค่อนข้างเกินจริง แต่เคอโม่ก็ต้องยอมรับว่าคำพูดของอีกฝ่ายมีเหตุผลอยู่บ้าง คนอย่างพวกเขาทั้งสามคนที่เคยใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย มีคนคอยรับใช้ตลอดเวลา หากจู่ๆ ต้องไปปรับตัวให้เข้ากับชีวิตที่ต้องคิดหน้าคิดหลังเรื่องเงินทองทุกวัน เกรงว่าจะทำให้คนเป็นบ้าได้จริงๆ

ตนเองอาจจะยังดีหน่อย แต่ผู่ไป่กับอีลั่วเท่อเกรงว่าจะทนไม่ได้ยิ่งกว่า แต่ทางเลือกที่อยู่ตรงหน้าก็มีเพียงสองทางนี้เท่านั้น หากได้ที่ดินศักดินามาจริงๆ ที่ดินศักดินาในหมู่บ้านเล็กๆ ที่ห่างไกลนั้นจะเลี้ยงชีพตัวเองได้หรือ

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เคอโม่ก็รู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาอีกครั้ง

"ผู่ไป่ เจ้าไม่ได้ไปเรียนที่เมืองฟีนิกซ์มาหลายปีหรอกหรือ อย่างน้อยก็น่าจะหาตำแหน่งในหน่วยงานไหนสักแห่งในเมืองได้นี่ อย่างน้อยก็พอจะประทังชีวิตไปได้ อีลั่วเท่อก็สามารถกลับไปทำอาชีพเดิมของเขาได้ ไปเป็นทหารสู้รบ ข้าดูแล้วที่บ้านของเขาดูเหมือนจะยังดีกับเขาอยู่บ้าง"

เคอโม่ยื่นเบียร์แก้วใหญ่ให้ผู่ไป่ด้วยมือข้างหนึ่ง พลางหยอกล้อกับพนักงานเสิร์ฟที่อยู่ฝั่งตรงข้าม

"หึ นั่นเป็นเพราะแม่ของเขา อย่างน้อยแม่ของเขาก็ยังเป็นภรรยาเอก ไม่เหมือนพวกเรา แต่ข้าดูแล้ววันเวลาดีๆ ของเขาก็ใกล้จะหมดลงแล้ว พอโตเป็นผู้ใหญ่ เกรงว่าแม่ของเขาก็ช่วยอะไรเขาได้ไม่มาก อย่างมากก็แค่กลับไปหลอกเอาเงินเก็บส่วนตัวของแม่เขาได้บ้างเป็นครั้งคราว"

"ใต้หล้ากว้างใหญ่ไพศาล หรือจะไม่มีหนทางให้พวกเราทำมาหากินเลย" เคอโม่รวบรวมกำลังใจขึ้นมา บางทีอาจจะเป็นเพราะท่าทีที่ลามกและเสเพลของผู้หญิงฝั่งตรงข้ามกระตุ้นเขา เขารู้สึกว่าทั่วทั้งร่างเต็มไปด้วยความรู้สึกที่บอกไม่ถูก อยากจะหาสถานที่ระบายออกมาสักหน่อย แต่ชีวิตที่ร่อนเร่มาสามปีกว่าทำให้เขาเป็นผู้ใหญ่ขึ้นไม่น้อย เขาไม่อยากจะทำผิดพลาดโง่ๆ ในบางเรื่อง ได้แต่พยายามกดข่มความปรารถนาที่แผ่ซ่านอยู่ในใจของตนเอง ดื่มเบียร์แก้วแล้วแก้วเล่าเพื่อระบาย

"หนทางทำมาหากินก็มีไม่น้อย เพียงแต่การจะใช้ชีวิตที่แตกต่างจากชีวิตที่สบายๆ เช่นนี้ในตอนนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย" ผู่ไป่ วิเคราะห์อย่างใจเย็น "โดยเฉพาะชื่อเสียงที่ไม่ดีของพวกเราในเมืองไซปรัสแห่งนี้ สองวันก่อนท่านยังไปมีเรื่องกับคนของสมาคมการค้าอีกด้วย ถึงแม้จะอาศัยชื่อเสียงของพ่อท่านจึงไม่มีใครเอาเรื่อง แต่ต่อไปเมื่อท่านออกจากบ้านไปแล้วคงจะไม่มีเรื่องดีๆ แบบนี้อีกแล้ว ว่าแต่พี่ใหญ่ ทำไมท่านถึงได้ให้รายได้ทั้งหมดกับพวกคนป่าเถื่อนไปล่ะ ท่านไม่ได้คิดจะโกงกินจากเรื่องนี้สักก้อนหนึ่งหรอกหรือ"

"อย่าไปสนใจกำไรเล็กๆ น้อยๆ ที่อยู่ตรงหน้า มองการณ์ไกลหน่อย บางทีในอนาคตพวกเขาอาจจะนำผลประโยชน์มาให้พวกเรามากกว่านี้ก็ได้" ในตอนนี้เคอโม่ก็กำลังเจ็บใจกับความใจกว้างของตนเองอยู่เหมือนกัน ไม่รู้ว่าตอนนั้นทำไมตนเองถึงได้ใจกว้างขนาดนั้น ตอนนี้ใกล้จะออกจากบ้านแล้ว แต่กลับไม่มีเงินเก็บแม้แต่น้อย ไม่แปลกใจเลยที่เพื่อนทั้งสองคนจะเข้าใจยาก แต่ในตอนนี้เคอโม่ก็ได้แต่กัดฟันปกป้องการกระทำที่เหมือนอัศวินของตนเอง

"กำไรเล็กๆ น้อยๆ" ผู่ไป่ที่ปกติใจเย็นก็อดไม่ได้ที่จะร้องเสียงหลง "พี่ใหญ่ ท่านพูดได้ง่ายดีนะ ท่านกับข้าไม่ใช่คนรวยอะไร เงินก้อนนั้นพวกเราไม่ต้องพูดถึงการที่จะยักยอกทั้งหมดแล้วหนีไป แต่ก็ควรจะได้ส่วนแบ่งก้อนใหญ่มาบ้างสิ พวกเราเสี่ยงขนาดนี้ ผลที่ตามมาจากการเป็นศัตรูกับสมาคมการค้าใครๆ ก็รู้ดี การได้ส่วนแบ่งสักหน่อยไม่ถือว่าเกินไปใช่ไหม ท่านกลับทำดี โบกมือทีเดียว อย่างน้อยสามหมื่นเหรียญทองก็หายไปแล้ว"

"เอาเถอะ เรื่องมันผ่านไปแล้ว เสียใจไปก็ไม่มีประโยชน์อะไร วันนี้มาไม่ใช่เพื่อจะมาเถียงเรื่องนี้ใช่ไหม" เคอโม่ก็รู้ว่าตนเองค่อนข้างจะไม่มีเหตุผล เดิมทีที่ตกลงกันไว้ก็คือจะใช้โอกาสนี้โกยเงินสักก้อนหนึ่ง เพื่อปูพื้นฐานสำหรับชีวิตที่ยากลำบากในอนาคต แต่กลับถูกความหุนหันพลันแล่นของตนเองทำลายไป

ผู่ไป่นึกถึงเรื่องนี้ขึ้นมาก็โกรธจนควันออกหู แต่ความคิดเริ่มต้นเป็นของเคอโม่ ตนเองกับอีลั่วเท่อเป็นแค่ผู้ตาม จะไปบีบคั้นกันมากเกินไปก็ไม่ดี เพียงแต่เมื่อเห็นเงินก้อนใหญ่ก้อนนี้ไหลผ่านปลายนิ้วไป ในใจก็ยากที่จะยอมรับได้จริงๆ

ผู่ไป่หอบหายใจแรงๆ สองสามครั้ง แล้วก็ไม่พูดอะไรอีก เคอโม่ก็รู้สึกว่าเรื่องนี้ค่อนข้างจะขัดกับเจตนาเดิมของพวกเขาทั้งสามคน

อีลั่วเท่อปกติเป็นคนนิสัยหยาบกระด้าง ไม่ค่อยจะเห็นแก่เงินเท่าไหร่ ผู่ไป่ต่างออกไป เป็นคนละเอียดรอบคอบมาโดยตลอด ในกลุ่มสามสหายของพวกเขาก็ถือว่าเป็นคนที่มีหัวคิดทางเศรษฐกิจมากที่สุด การที่จะยอมปล่อยรายได้ก้อนใหญ่ไปเปล่าๆ เช่นนี้ ย่อมเป็นเรื่องที่ยากจะยอมรับได้ ก็ไม่แปลกที่เขาจะเป็นเช่นนี้

"ผู่ไป่ เรื่องนี้ข้าอาจจะวู่วามไปหน่อย เรื่องมันผ่านไปแล้ว เจ้าอย่าไปสืบสาวราวเรื่องนี้อีกเลยได้ไหม"

เมื่อเห็นท่าทีของเคอโม่อ่อนลงมาก ผู่ไป่จึงส่งเสียงหึจากจมูก แสดงว่าให้อภัยอีกฝ่ายแล้ว

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]