บทที่ 13 - ผลลัพธ์

บทที่ 13 - ผลลัพธ์

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

เคอโม่ที่กลับมาถึงเรือนเล็กของตนไม่ได้ล้มตัวลงนอนทันที แม้ว่าการดื่มเมื่อคืนจะทำให้เขายังปวดหัวอยู่บ้าง แต่ในฐานะนักเวทและนักปรุงยาที่ศึกษามาหลากหลายแขนง เขามีวิธีจัดการกับตัวเองอยู่เสมอ โอสถคลายร้อนขวดหนึ่งถูกปรุงขึ้นอย่างรวดเร็ว หลังจากดื่มเข้าไป เคอโม่ก็รู้สึกร่างกายสบายขึ้นมาก

เคล็ดวิชานี้เคอโม่ใช้คัมภีร์วิชามายาขั้นกลางสายแสงสว่างม้วนหนึ่งแลกมาจากนักปรุงยาสมุนไพรพเนจรคนหนึ่ง แน่นอนว่าในฐานะวิชามายาขั้นกลาง สิ่งที่แลกมาไม่ใช่แค่ตำราโอสถคลายร้อนธรรมดาๆ แต่ยังรวมถึงตำราปรุงยาถอนพิษที่มีผลต่อระบบประสาท ซึ่งนั่นคือเป้าหมายหลักที่เขาตกลงแลกเปลี่ยนในตอนแรก

วิชามายาขั้นกลางนั้นเดิมทีเป็นวิชาสร้างภาพลวงตาสายแสงสว่าง ส่วนใหญ่ใช้ในการต่อสู้เพื่อหลอกล่อและรบกวนฝ่ายตรงข้าม เนื่องจากใช้พลังเวทมนตร์น้อย จึงเป็นเวทมนตร์เล็กๆ ที่มีประสิทธิภาพพอสมควร

เพียงแต่ว่านักปรุงยาสมุนไพรคนนั้นเป็นเผ่าอสูร ปกติแล้วเขาต้องเดินทางไปมาในป่าและเขตภูเขาที่เต็มไปด้วยอสูรร้าย ทำให้เขาต้องเผชิญกับอันตรายต่างๆ ได้ตลอดเวลา หากมีวิชามายาสร้างร่างปลอมขึ้นมา ก็จะช่วยลดโอกาสที่เขาจะได้รับบาดเจ็บหรือเสียชีวิตลงได้อย่างมาก

และเผ่าอสูรก็มักจะถูกมนุษย์ธรรมดาดูถูก การที่จะเรียนเวทมนตร์จากนักเวทมนตร์ผู้หยิ่งทระนงในหมู่มนุษย์ธรรมดายิ่งเป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ โชคดีที่เคอโม่ก็เป็นคนไม่ถือสาเรื่องเล็กน้อย และตำราปรุงยาถอนพิษของเผ่าอสูรก็เป็นสิ่งดึงดูดใจอย่างมาก ดังนั้นพวกเขาจึงตกลงแลกเปลี่ยนกันได้ในที่สุดหลังจากต่อรองราคากันโดยไม่มีใครรู้

เคอโม่ยังมอบหินผลึกเวทมนตร์พิเศษให้อีกฝ่ายสามเม็ด แต่ละเม็ดสามารถใช้ควบคู่กับคัมภีร์เพื่อร่ายวิชามายาได้หนึ่งครั้ง และเพื่อเป็นการตอบแทน นักปรุงยาสมุนไพรเผ่าอสูรก็มอบตำราโอสถคลายร้อนนี้ให้เป็นของแถมอย่างใจกว้าง

หลังจากรู้สึกดีขึ้นมากแล้ว เคอโม่ก็สำรวจรอบๆ อย่างละเอียดอีกครั้ง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครแอบดูอยู่ข้างๆ จึงค่อยๆ ลากหีบลับใต้เตียงของตนออกมา

แม่กุญแจหยกอันเล็กจิ๋วดูงดงามยิ่งนัก แต่อย่าได้ดูถูกแม่กุญแจดอกนี้ วัสดุของมันไม่ธรรมดาเลย มันทำมาจากหยกแข็งที่เคอโม่สร้างขึ้น ไม่เพียงแต่จะเสริมด้วยเวทมนตร์ธาตุไฟ แต่ยังแฝงไปด้วยเวทมนตร์โจมตีสายมืดอีกด้วย ขอเพียงใครกล้าที่จะทุบกุญแจให้พัง ก็จะถูกอัคคีทมิฬโจมตีอย่างเงียบๆ

อัคคีทมิฬชนิดนี้ร้ายกาจอย่างยิ่ง ไร้เสียงไร้ร่องรอย ไร้สีไร้กลิ่น คนทั่วไปไม่สามารถสังเกตเห็นได้เลย บางทีอาจจะรู้ตัวว่าตนเองได้รับบาดเจ็บโดยไม่รู้ตัวก็ต่อเมื่ออาการบาดเจ็บกำเริบแล้ว แต่ถึงตอนนั้นอาการบาดเจ็บก็ไม่ใช่น้อยๆ แล้ว การจะฟื้นฟูให้หายดีโดยไม่จ่ายค่าตอบแทนบ้างก็เป็นไปไม่ได้

หลังจากเปิดกุญแจหยกออก เคอโม่ก็ค่อยๆ หยิบถุงที่ปกติแล้วเขาจะพกติดตัวไม่ห่างกายออกมาจากหีบ หลังจากร่ายคาถาอยู่ครู่หนึ่ง ถุงก็ค่อยๆ เปิดออก ราวกับถูกลมพัดจนพองขึ้นแล้วค่อยๆ ลอยขึ้น ลวดลายแปลกๆ บนผิวถุงยิ่งดูน่าขนลุกในสภาพแวดล้อมที่พิเศษเช่นนี้ ศพหนึ่งค่อยๆ เลื่อนออกมาจากถุง เป็นศพนิรนามที่ได้มาจากกองอัศวินอัสนีอาชานั่นเอง

กลับมาบ้านนานขนาดนี้แล้ว เคอโม่ก็ยังไม่มีสมาธิจะมาสนใจเรื่องนี้มากนัก โดยเฉพาะในบ้านของตนเอง หากให้คนนอกรู้ว่าตนเองไม่เพียงแต่จะรู้เวทมนตร์ แต่ยังศึกษาเวทมนตร์สายภูตผีอีกด้วย ไม่รู้ว่าจะเกิดเรื่องวุ่นวายใหญ่โตแค่ไหน ในช่วงเวลาที่อ่อนไหวเช่นนี้ เคอโม่ไม่อยากจะหาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัว

ศพกลับคืนสู่ขนาดเดิมอย่างรวดเร็ว พิษของไม้มหาสดำได้แทรกซึมลึกเข้าสู่ร่างกายของศพจนหมดสิ้นแล้ว ทำให้ผิวหนังที่ปรากฏอยู่ภายนอกของศพกลายเป็นสีทอง ใบหน้าและมือที่เปลือยเปล่าส่องประกายสีทองอร่าม ราวกับรูปปั้นทองแดง แหวนสีดำสนิทบนนิ้วนางข้างซ้ายยิ่งดูขัดตาเป็นพิเศษ

เคอโม่พิจารณาศพที่ยืนอยู่ตรงหน้าอย่างละเอียด ควรจะบอกว่าเจ้าหมอนี่หน้าตาเหมือนหนูขโมยของ มองแวบเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่คนดีอะไร หากเดินอยู่ข้างนอก เคอโม่ก็อาจจะคิดว่าเขาเป็นแค่โจรชั้นต่ำธรรมดาคนหนึ่ง แต่รูปลักษณ์ภายนอกเหล่านี้มักจะไม่สามารถบ่งบอกถึงความจริงของเรื่องราวได้

เช่นเจ้าหมอนี่ที่อยู่ตรงหน้า กลับสามารถหนีรอดจากเงื้อมมือของกองอัศวินอัสนีอาชาได้หลายครั้ง และแม้แต่หัวหน้ากองอัศวินอัสนีอาชายังต้องลงมือจัดการเจ้าหมอนี่ด้วยตนเอง หากไม่มีฝีมือจริง กองอัศวินอัสนีอาชาจะไม่กลายเป็นเสือกระดาษไปแล้วหรือ

ระดับฝีมือที่แท้จริงของกองอัศวินอัสนีอาชานั้นเคอโม่ไม่สามารถคาดเดาได้ แต่จากประสบการณ์ที่รอดตายมาได้หวุดหวิดและสิ่งที่เห็นเมื่อคืน เคอโม่ทำได้เพียงประเมินว่าลึกล้ำเกินหยั่งถึง ไม่ใช่คนที่คนธรรมดาจะสามารถท้าทายได้ ดังนั้นเจ้าคนที่ตายไปแล้วคนนี้จึงยิ่งกระตุ้นความอยากรู้ของเคอโม่มากขึ้น

ชุดทะมัดทะแมงสีเทาดำ นอกจากกระเป๋าคาดเอวที่ค่อนข้างลับตาแล้ว ทั่วทั้งร่างก็ดูคล่องแคล่ว เป็นการแต่งกายของนักย่องเบาโดยทั่วไป บนเสื้อผ้ายังมีกลิ่นแปลกๆ อีกด้วย

คนทั่วไปอาจจะไม่รู้ว่านี่คือกลิ่นอะไร แต่เคอโม่ที่ได้ท่องโลกภายนอกมาหลายปีก็ไม่ได้แปลกหน้ากับสิ่งนี้ นี่คือของใช้เฉพาะทางที่โจรใช้เพื่อหลบเลี่ยงการตามล่าของสัตว์เลี้ยงที่ใช้ในการตามรอยอย่างสุนัขล่าเนื้อหรือเสือ นอกจากเครื่องเทศที่มีกลิ่นฉุนแล้ว มันยังสามารถทำให้ประสาทรับกลิ่นของสัตว์สับสนและมึนงง ทำให้ประสาทรับกลิ่นของพวกมันเสียไป นี่คือของจำเป็นสำหรับโจร

นอกจากของที่ค้นเจอจากตัวเจ้าหมอนี่ในตอนนั้นแล้ว เคอโม่ก็ไม่พบว่าบนตัวของคนผู้นี้มีอะไรพิเศษอีก

เคอโม่ไม่เข้าใจว่าทำไมพวกกองอัศวินอัสนีอาชาถึงได้ให้ความสำคัญกับเจ้าหมอนี่มากขนาดนี้ หากบอกว่าเจ้าหมอนี่ขโมยของสำคัญอะไรบางอย่างของกองอัศวินอัสนีอาชาหรือศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์ไป แล้วทำไมหลังจากที่กองอัศวินอัสนีอาชาจัดการเจ้าหมอนี่แล้วถึงได้จากไปอย่างรีบร้อนโดยไม่ได้ค้นตัวแม้แต่ครั้งเดียว เห็นได้ชัดว่าในตอนนั้นพวกเขาแค่ต้องการจะกำจัดเจ้าหมอนี่เท่านั้น แต่ทำไมหลังจากนั้นเจ้าพวกนี้ถึงได้ล่องเรือตามแม่น้ำมู่เล่ยมาทางตะวันออกจนถึงเมืองไซปรัสแห่งนี้

ตอนที่เคอโม่เพิ่งจะลงจากเรือ เขาเห็นเรือลำใหญ่ที่พวกอัศวินเหมามาก็เพิ่งจะเข้าเทียบท่าพอดี แม้ว่าเจ้าพวกนี้จะไม่ได้เจอหน้ากับตนเอง แต่เคอโม่ที่ไวต่อความรู้สึกก็รีบออกจากท่าเรือซึ่งเป็นสถานที่ที่ไม่น่าไว้วางใจแห่งนี้ทันที

เรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อคืนแม้ว่าคนนอกจะมองไม่เห็นอะไรผิดปกติมากนัก แต่ในฐานะคนที่มีความคิดในใจบวกกับสัมผัสวิญญาณที่เฉียบคมขึ้นเรื่อยๆ ของตนเอง เคอโม่สามารถยืนยันได้ว่าเจ้าพวกนั้นกำลังตามหาตนเองอยู่ ถึงแม้ว่าพวกเขาจะไม่รู้ว่าตนเองคือคนที่หนีรอดไปได้ในป่าโอ๊ก แต่สายตาที่สงสัยของชายวัยกลางคนคนนั้นจนถึงตอนนี้ก็ยังคงทำให้เคอโม่รู้สึกเย็นสันหลังวาบ พวกเขาต้องกำลังตามหาตนเองอยู่แน่ หรือจะพูดให้ถูกก็คือ กำลังตามหาคนที่นำศพนั้นไป

เขาหยิบค้อนเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋าคาดเอว เคอโม่ค่อยๆ เคาะศพที่ถูกพิษไม้มหาสดำแทรกซึมไปทั่วร่างอย่างละเอียด ตั้งแต่หน้าผากไปจนถึงไหล่และแขนท่อนล่าง แล้วไปจนถึงเอวและต้นขาท่อนล่าง ตั้งแต่กล้ามเนื้อไปจนถึงข้อต่อและกระดูก เคอโม่ตรวจสอบอย่างจริงจังที่สุด ศพนี้สร้างความสับสนให้เขามากเกินไป แต่กลับไม่มีใครสามารถตอบได้

เจ้าหมอนี่น่าจะเคยฝึกฝนวิชาการต่อสู้มาช่วงเวลาหนึ่ง เพียงแต่ไม่รู้ว่าระดับฝีมือของเจ้าหมอนี่อยู่ในระดับไหน ร่างกายที่สมส่วน ต้นขาและน่องที่ยาวและแข็งแรง กล้ามเนื้อเอวและสะโพกที่ยืดหยุ่น ทั้งหมดนี้บ่งบอกว่าเจ้าหมอนี่ฝึกฝนวิชาการต่อสู้ชั้นสูงมาไม่ใช่แค่ปีสองปี พลิกเปลือกตาขึ้นมาดู รูม่านตาที่ขยายใหญ่แล้วเป็นสีเทาน้ำตาล ดวงตาที่ไม่มีเส้นเลือดฝอยเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าเขาเคยฝึกฝนวิชาเนตรราตรีโดยเฉพาะ ทั้งหมดนี้ทำให้ตัวตนของเจ้าหมอนี่ดูไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง แล้วทำไมเจ้าหมอนี่ถึงได้กลายเป็นโจรไปได้

ของที่พกติดตัวของเจ้าหมอนี่ไม่เพียงแต่จะเป็นของชั้นดีทุกชิ้น บางชิ้นถึงกับเป็นของที่ใช้เงินซื้อก็ซื้อไม่ได้ สิ่งนี้ทำให้เคอโม่รู้สึกสงสัยและไม่เข้าใจ

ของเหล่านี้ถึงแม้จะล้ำค่า แต่ก็ไม่น่าจะเพียงพอที่จะทำให้กองอัศวินอัสนีอาชาของศาสนจักรแห่งแสงสว่างต้องไล่ล่าข้ามพันลี้ เคอโม่ก็ต้องยอมรับว่าศาสนจักรแห่งแสงสว่างในด้านนี้ยังคงให้ความสำคัญกับชื่อเสียงของตนเองอยู่มาก หากไม่ใช่ผู้กระทำผิดที่ชั่วร้ายสิบประการ ก็ไม่ค่อยจะได้ยินว่ามีการกระทำที่โหดเหี้ยมถึงขั้นฆ่าล้างบาง

และตามที่ตนเองสังเกตการณ์ในที่เกิดเหตุในตอนนั้น คนของกองอัศวินดูเหมือนจะได้รับคำสั่งจากอาร์คบิชอปคนนั้นให้สังหารคนผู้นี้ แต่กลับไม่ได้กล่าวถึงว่าคนผู้นี้กระทำผิดด้วยเหตุใดจึงต้องรับโทษเช่นนี้

อัศวินของกองอัศวินดูเหมือนจะไม่รู้เรื่องราวเบื้องหลังมากนัก หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ ก็แค่ฝังอย่างลวกๆ แล้วก็จบเรื่อง ไม่มีการค้นหาตามปกติด้วยซ้ำ บางทีการค้นหาร่างกายของผู้ตายอาจจะไม่สอดคล้องกับสไตล์อัศวินที่พวกเขาภาคภูมิใจ แต่ทำไมพวกเขาถึงได้มาที่ไซปรัสเพื่อตามหาตนเองอย่างกะทันหัน

เคอโม่ก็สงสัยอยู่บ้างว่าตนเองอาจจะตัดสินผิดพลาด อีกฝ่ายไม่ได้ตามหาตนเอง แต่ความแม่นยำและความเฉียบคมของสัญชาตญาณทำให้เขาต้องเชื่อ อีกทั้งด้วยความคิดที่ว่าระวังไว้ก่อนดีกว่า เคอโม่ยอมที่จะถอยดีกว่าที่จะเปิดเผยตัวตนของตนเองเพราะเหตุนี้

เขาหยิบถุงมือไหมสีขาวที่ประณีตออกมาคู่หนึ่ง เคอโม่สวมถุงมืออย่างระมัดระวัง แล้วค่อยๆ ใช้นิ้วโป้งและนิ้วชี้หนีบชุดทะมัดทะแมงสีดำบนร่างของศพขึ้นมา ผ้าไหมลื่นมาก จากความรู้สึกแล้วนี่เป็นผ้าไหมที่สวมใส่สบายอย่างยิ่ง และเคอโม่ก็รู้สึกได้ว่านอกจากตัวผ้าจะแพงอย่างไม่ต้องพูดถึงแล้ว บนผ้ายังมีพลังเวทมนตร์ที่ไหลเวียนอยู่จางๆ อีกด้วย

นี่เห็นได้ชัดว่าได้รับการอวยพรด้วยเวทมนตร์ธาตุลมขั้นสูง ไม่เพียงแต่จะช่วยลดแรงต้านของผู้ใช้ขณะเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วเท่านั้น แต่ยังสามารถหลีกเลี่ยงเสียงเสียดสีระหว่างเสื้อผ้ากับลมในสถานที่ที่เงียบสงบได้อย่างมากอีกด้วย

สิ่งนี้อาจจะไม่มีค่าสำหรับคนทั่วไป แต่สำหรับโจร โดยเฉพาะโจรระดับสูง การลอบเข้าไปในเขตหวงห้ามที่มีการป้องกันอย่างแน่นหนา เผชิญหน้ากับผู้พิทักษ์ที่มีสัมผัสวิญญาณที่เฉียบคม สิ่งนี้สามารถลดโอกาสที่จะถูกค้นพบได้อย่างมาก

เคอโม่ถอนหายใจเบาๆ พยักหน้า นี่เป็นโจรที่เชี่ยวชาญอย่างยิ่ง สามารถพูดได้ว่าตามการตัดสินของตนเอง การป้องกันและคุ้มครองตัวเองของเจ้าหมอนี่ประสบความสำเร็จอย่างมากแล้ว

ใต้ชุดทะมัดทะแมงผ้าไหมบางๆ กลับมีเกราะที่นุ่มและเบาแต่แข็งแรงอย่างยิ่งอยู่อีกชั้นหนึ่ง เคอโม่ใช้นิ้วหนีบเกราะขึ้นมาพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง ก็ยังคงไม่สามารถแยกแยะได้ว่าเกราะชุดนี้ทำมาจากวัสดุอะไร แต่คาดว่าน่าจะทำมาจากหนังของสัตว์พิเศษหรืออสูรเวทมนตร์บางชนิด ไม่เพียงแต่จะแข็งแรงและเหนียวอย่างยิ่ง ดูเหมือนจะยังมีความสามารถในการป้องกันพิเศษบางอย่างอีกด้วย

เคอโม่ดึงเข็มทองออกมาจากกระเป๋าเล็กของตนแล้วลองแทงดู ถึงแม้จะใช้แรงจนสุดแล้ว แต่ก็ยังคงเจอแรงต้านที่แข็งแกร่งอย่างมาก เห็นได้ชัดว่าเกราะชุดนี้มีคุณสมบัติต้านทานโลหะ แต่ไม้มหาสดำกลับสามารถทะลุผ่านได้อย่างง่ายดาย

นี่ก็ได้แต่บอกว่าเจ้าหมอนี่โชคไม่ดีจริงๆ ที่บังเอิญไปเจออีกฝ่ายใช้ธนูไม้มหาสดำเข้าพอดี

เคอโม่ถอดถุงมือออกอย่างเหนื่อยล้า เขานั่งลงบนเก้าอี้กลมที่เคยอยู่กับตนเองมาสิบกว่าปี เหม่อมองศพที่ยืนอยู่ตรงหน้าอย่างเหม่อลอย

พูดตามตรง นี่เป็นวัตถุดิบที่หาได้ยากจริงๆ หากตนเองทุ่มเทแรงกายแรงใจสักหน่อย บางทีอาจจะสามารถหลอมศพทองคำหรือแม้กระทั่งศพเทวะขึ้นมาได้จริงๆ เพียงแต่การหลอมวัตถุระดับสูงเช่นนี้ ไม่เพียงแต่จะสิ้นเปลืองพลังงานอย่างมาก แต่ของที่ต้องใช้ก็ล้วนแต่เป็นของที่หายากและมีราคาแพงทั้งสิ้น ด้วยฐานะของตนเองในตอนนี้ไม่มีทางที่จะรองรับได้ แต่การจะยอมแพ้โอกาสเช่นนี้ไป ก็ดูจะน่าเสียดายเกินไปหน่อย

เคอโม่ถอนหายใจ โบกมือหนึ่งที ในลำคอพึมพำคำพูดที่ไม่ชัดเจนออกมาประโยคหนึ่ง ศพก็หดเล็กลงแล้วกลับเข้าไปในถุงที่ลอยอยู่ในอากาศอย่างว่าง่าย

รออีกสักพักค่อยว่ากันดีกว่า ตนเองควรรอให้พิธีบรรลุนิติภาวะของตนผ่านไปก่อนแล้วค่อยคิดเรื่องอื่น ตอนนี้ทุกอย่างยังไม่แน่นอน บางทีหลังจากพิธีบรรลุนิติภาวะผ่านไป ตนเองก็ควรจะเก็บข้าวของแล้วไปจากที่นี่เสียที แต่ดูเหมือนจะยังมีโอกาสที่จะประนีประนอมอยู่บ้าง เคอโม่ยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]