บทที่ 10 - เลานจ์กุหลาบ (3)

บทที่ 10 - เลานจ์กุหลาบ (3)

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

ชายวัยกลางคนไม่อยากก่อเรื่องในเมืองที่อ่อนไหวต่อศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ โดยเฉพาะในสถานที่เช่นนี้ แต่อีกฝ่ายกลับไม่ยอมราวีและรุกคืบเข้ามาไม่หยุดหย่อน

จากรูปลักษณ์ภายนอกแล้ว เจ้าสามคนนี้ก็ไม่ใช่คนดีอะไร หากก่อเรื่องขึ้นมาจริงๆ แม้จะไม่กลัวอะไร แต่ก็ไม่ใช่เรื่องดี

แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเขาจะไม่มีทางเลือกแล้ว พลังดาบที่พุ่งพล่านถาโถมเข้ามา หากเขาไม่เผชิญหน้าโดยตรง เกรงว่ากระถางดอกไม้ด้านหลังคงต้องพังพินาศ อีกทั้งชายวัยกลางคนก็ไม่ได้คิดจะถอย

ในฐานะที่เป็นกำลังหลักของกองอัศวินอัสนีอาชา เขาไม่ต้องการที่จะถอยหนีซึ่งเป็นการกระทำที่เสียเกียรติ เขาเปล่งเสียงคำรามเบาๆ เคลื่อนกายเข้าประชิด มือซ้ายทำท่าประหลาด พลางร่ายคาถาในใจ โล่ธาราไร้สีขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาทันที กั้นคนทั้งสองออกจากกัน และในขณะเดียวกันดาบสั้นในมือขวาของเขาก็แทงออกไปอย่างรวดเร็ว

ม่านดาบที่แหวกอากาศเข้ามาปะทะกับโล่ธาราจนเกิดเป็นละอองน้ำ ราวกับพายุทอร์นาโดสองลูกปะทะกัน หลังจากปะทะกันอยู่ครู่หนึ่ง โล่ธาราก็แตกสลายกระจัดกระจายไป แต่ด้วยแรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เงาดาบก็อ่อนแรงลง สูญเสียพลังโจมตีที่เฉียบคมไป เมื่ออีลั่วเท่อกำลังจะสู้ต่ออีกครั้ง ดาบสั้นในมือขวาของอีกฝ่ายก็ได้ทะลวงแนวป้องกันของอีลั่วเท่อและจ่ออยู่ที่คอของเขาแล้วอย่างง่ายดาย

เคอโม่แอบสูดหายใจเข้าลึกๆ แม้จะทำท่าเมามาย แต่เขาก็คอยจับตาสถานการณ์การต่อสู้ระหว่างอีลั่วเท่อกับอีกฝ่ายอยู่ตลอดเวลา

การแสดงฝีมืออันยอดเยี่ยมของอีลั่วเท่อทำให้เขาตกใจมาก แต่พลังที่แข็งแกร่งของอีกฝ่ายยิ่งทำให้เขาหวาดหวั่น

ในชั่วขณะที่ดาบสั้นของอีกฝ่ายควบคุมตัวอีลั่วเท่อไว้ได้ ศรซ่อนแขนสองดอกก็พุ่งออกมาจากแขนเสื้อที่กว้างใหญ่ของผู่ไป่ที่ไม่เคยแสดงท่าทีใดๆ มาก่อนโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ ราวกับแสงสีเงินสองสายพาดผ่าน

ด้วยสติปัญญาที่เฉียบแหลมในยามคับขัน ชายวัยกลางคนไม่มีเวลาคิดมาก ดาบสั้นสะบัดขึ้นอย่างรวดเร็ว ศรซ่อนแขนที่คมกริบสองดอกกำลังจะปักเข้าเป้าหมายในวินาทีสุดท้ายก็ถูกชายวัยกลางคนฟาดสุดแรงจนปะทะกัน เสียงปะทะที่ดังสนั่นหวั่นไหวจนได้ยินไปทั่วทั้งเลานจ์ ศรซ่อนแขนที่กระเด็นขึ้นไปก็ยังคงพุ่งขึ้นไปต่อ ปักลึกเข้าไปในเสาไม้บนเพดาน ยังคงสั่นสะเทือนไม่หยุด

ในชั่วขณะที่เพื่อนของตนสะบัดมือ อีลั่วเท่อก็ได้ก้มตัวลงถอยหลังไปแล้ว เพียงชั่วพริบตาสถานการณ์ก็พลิกผัน ไม่เพียงแต่หลุดพ้นจากวงล้อมของอีกฝ่ายเท่านั้น ในมือยังคงคลำหาอะไรบางอย่างที่เอวของตน เห็นได้ชัดว่าเป็นอาวุธลับที่ร้ายกาจบางอย่าง

ชายวัยกลางคนเหงื่อตกไปทั้งตัว โกรธจัดจนแทบคลั่ง ตนเองได้เปรียบทุกอย่างแต่กลับยอมอ่อนข้อให้ ไม่คิดว่าเจ้าพวกนี้จะใจดำอำมหิตกันทุกคน ทุกกระบวนท่าหมายจะเอาชีวิตตนให้ได้ ดาบสั้นในมือยกขึ้น ในชั่วพริบตาแสงที่ปลายดาบก็ยาวขึ้นหนึ่งฉื่อ

"ใครบังอาจมาอาละวาดที่นี่" เสียงใสกังวานดังมาจากปลายสุดของทางเดิน พร้อมกับเสียงฝีเท้าที่รีบเร่งดังเข้ามา ดวงตาที่พร่ามัวของเคอโม่พลันสว่างวาบขึ้นมา เขาแอบส่งสายตาที่คนนอกไม่มีทางสังเกตเห็นให้อีลั่วเท่อที่ยืนอยู่ข้างๆ ด้วยท่าทีระแวดระวัง อีลั่วเท่อเข้าใจความหมายในทันที แอบเก็บของที่มือซ้ายเพิ่งจะหยิบออกมากลับเข้าไป ส่วนผู่ไป่ก็กลับมาทำท่าซูบซีดเหมือนคนใกล้ตายทันที

ชายคนหนึ่งเดินนำเข้ามาอย่างองอาจ ด้านหลังตามมาด้วยชายอีกหลายคนที่ดูสง่างามทุกคน สวมเกราะหนังที่เบาและแข็งแรง จากช่องว่างของเกราะหนังสามารถมองเห็นเสื้อคลุมด้านในสีแดงเข้มได้ ใบหน้ากว้างหูใหญ่ ใต้คิ้วหนาคู่หนึ่งมีดวงตาที่ดุจเสือเปล่งประกาย จมูกโด่งเป็นสัน ใต้จมูกมีปากกว้าง เคราสีน้ำตาลหนาแน่นปกคลุมคางไว้จนมิดชิด

เคอโม่ทั้งสามคนสบตากัน แล้วรีบทำท่าหงอๆ ทันที ผู่ไป่ที่ผอมแห้งยิ่งทำเกินจริง พุ่งไปข้างหน้าหนึ่งก้าวแล้วร้องว่า "ท่านเลอแคลร์ ท่านต้องให้ความเป็นธรรมกับพวกเราด้วย จู่ๆ ก็มีโจรต่างถิ่นกลุ่มหนึ่งมาที่นี่ คิดจะทำร้ายพวกเรา โชคดีที่พวกท่านมาทัน ไม่อย่างนั้นพวกเราสามคนคงต้องตายด้วยน้ำมือของพวกมันแล้ว"

เลอแคลร์ขมวดคิ้วเล็กน้อย สายตาที่เฉียบคมกวาดมองชายวัยกลางคนที่มีท่าทีสงบนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง แล้วสายตาของนายทหารในชุดเกราะหนังที่ถูกเรียกว่าท่านเลอแคลร์ก็กลับมาจับจ้องที่เคอโม่ทั้งสามคนอีกครั้ง มุมปากกระตุกเล็กน้อย เผยรอยยิ้มเยาะที่ไม่ถึงตา "โฮ่ ข้านึกว่าใคร ที่แท้ก็พวกเจ้าสามคนนี่เอง ยังไงล่ะ คันไม้คันมือขึ้นมาอีกแล้วหรือยังไง สามสหายผู้โด่งดังแห่งไซปรัสก็มีวันพลาดท่าด้วยรึ"

"ท่านเลอแคลร์ อย่างน้อยพวกเราก็เป็นราษฎรของเมืองไซปรัสแห่งนี้ เรื่องในวันนี้ดูเหมือนพวกเราจะไม่ได้ไปหาเรื่องใคร หรือว่าคนเคยทำผิดแล้ว จะไม่อนุญาตให้แก้ไขความผิดพลาดเลย เรื่องในวันนี้ใครถูกใครผิด ท่านก็สามารถตรวจสอบได้ ที่นี่ก็ยังมีพยานและคู่กรณีอยู่ไม่ใช่หรือ ถามดูสักหน่อยก็รู้เรื่องราวแล้ว" ผู่ไป่เงยหน้าซูบซีดของตนขึ้นมา ใบหน้ายังคงสงบนิ่ง แต่โต้กลับอย่างเย็นชา

เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นเจ้าพวกเลวทรามสามคนแห่งเมืองไซปรัสปากแข็งเช่นนี้ เลอแคลร์ก็ประหลาดใจเล็กน้อย เหลือบมองชายวัยกลางคนที่ยืนอยู่ข้างๆ และไม่ได้พูดอะไรเลย เจ้าคนที่มีท่าทีไม่ธรรมดาคนนี้เป็นใครกันแน่ ทำไมถึงได้มาพัวพันกับเจ้าสามคนไร้สาระนี่ได้ ดูท่าทางแล้วไม่น่าจะเป็นคนไร้เรื่องราวอะไร แล้วทำไมเมื่อเผชิญหน้ากับคำกล่าวหาของอีกฝ่ายกลับไม่ยอมโต้แย้งหรืออธิบาย

เมื่อเห็นนายทหารที่มีท่าทีเคร่งขรึมเบนสายตามาที่ตนเป็นครั้งที่สอง ชายวัยกลางคนก็รู้ว่าหากไม่พูดอธิบายอะไรอีกเกรงว่าจะทำให้เกิดความเข้าใจผิดได้ เขาทำหน้าเคร่งขรึมแล้วทำความเคารพอย่างสุภาพ "ท่านใต้เท้า ดักลาสแห่งกองอัศวินอัสนีอาชาขอคารวะ"

"กองอัศวินอัสนีอาชา" นายทหารในชุดเกราะหน้าเปลี่ยนสี สายตาก็กวาดมองไปยังกลุ่มแขกที่อยู่ไม่ไกลหลังชายวัยกลางคนซึ่งไม่ได้เข้ามาใกล้ ท่าทีเปลี่ยนไปทันที "โฮ่โฮ่ ไม่แปลกใจเลยที่กล้ามาก่อเรื่องในเมืองไซปรัสของเรา ที่แท้ก็เป็นคนของกองอัศวินอัสนีอาชาสังกัดศาสนจักรแห่งแสงสว่างนี่เอง ท่านดักลาส ข้าได้ยินชื่อเสียงของท่านมานานแล้ว เพียงแต่การที่พวกท่านมาอาละวาดในเมืองไซปรัสเช่นนี้ เป็นการจงใจที่จะทำลายข้อตกลงระหว่างท่านดยุคของเรากับสำนักวาติกันของพวกท่านใช่หรือไม่"

เมื่อเผชิญหน้ากับคำพูดที่ก้าวร้าวของอีกฝ่าย ชายวัยกลางคนก็แอบร้องทุกข์ในใจ เดิมทีเขาก็ไม่ต้องการที่จะทำให้ความขัดแย้งเดิมระหว่างทั้งสองฝ่ายรุนแรงขึ้นเพราะเรื่องนี้ เดิมทีแค่คิดจะถามเจ้าสามคนนี้ดูสักหน่อย ไม่คิดว่าเจ้าสามคนนี้จะเจ้าเล่ห์และแข็งกร้าวถึงเพียงนี้ ไม่ให้โอกาสตนเองแม้แต่น้อย กลับดึงดูดความสนใจจากกองอัศวินนี่เข้ามา

ท่าทีบนใบหน้ายิ่งสงบและเยือกเย็นขึ้น ชายวัยกลางคนไม่ได้ถูกคำพูดของอีกฝ่ายข่มขู่ "ท่านใต้เท้าคงจะเข้าใจผิดแล้ว พวกเราไม่ได้มีการกระทำที่เกินเลยอะไร ข้าเพียงแค่อยากจะถามสามท่านนี้ว่าได้เห็นเรื่องบางอย่างที่พวกเรากำลังสืบสวนอยู่หรือไม่ หากมี พวกเราก็หวังว่าจะได้รับทราบ หากไม่มี พวกเราก็ไปทันที นี่ดูเหมือนจะไม่ได้ละเมิดข้อตกลงใดๆ ใช่หรือไม่ อีกทั้งดูเหมือนท่านดยุคฟิลิปก็ไม่ได้มีคำสั่งห้ามไม่ให้คนของศาสนจักรแห่งแสงสว่างของเราเข้ามาในแคว้นโฮมาร์ใช่หรือไม่ การกระทำเช่นนี้ของเราผิดกฎหมายด้วยหรือ"

"หึ งั้นรึ ข้าดูเหมือนจะเห็นใครบางคนมาขวางทางพวกเราอย่างไม่มีเหตุผล บังคับให้พวกเราต้องอธิบายเรื่องที่เดิมทีพวกเราไม่รู้อะไรเลย นี่ไม่ใช่การท้าทายกฎหมายของเมืองไซปรัสของเราอย่างเปิดเผยหรือ หรือว่าคิดว่าอำนาจของศาสนจักรแห่งแสงสว่างของพวกท่านอยู่เหนือท่านดยุคฟิลิปแห่งไซปรัสของเราแล้ว พวกเราอธิบายแล้วอธิบายอีก ดูเหมือนท่านจะเพิกเฉย ไม่ให้โอกาสพวกเราอธิบายแม้แต่น้อยเลยใช่ไหม"

ผู่ไป่ตะคอกอย่างเกรี้ยวกราด แต่ในคำพูดกลับเต็มไปด้วยการยั่วยุ

"พวกเรารู้ว่ากองอัศวินอัสนีอาชาแข็งแกร่งและเผด็จการไม่มีใครกล้าหาเรื่อง แต่พวกเราเป็นใคร ที่นี่คือที่ไหน ถึงแม้ว่าพวกเราจะทำผิดกฎหมายอะไรก็ควรจะให้ผู้พิพากษาของท่านดยุคของเรามาตัดสินพวกเรา ดูเหมือนจะยังไม่ถึงคิวของศาสนจักรแห่งแสงสว่างของพวกท่านมาจัดการใช่หรือไม่ อีกทั้งพวกเราดูเหมือนจะไม่ใช่ศาสนิกชนของศาสนาแห่งแสงสว่างของพวกท่านด้วย พวกท่านกล้าดีอย่างไรถึงได้ล้ำเส้นใช้อำนาจอย่างบ้าคลั่งเช่นนี้"

ไม่คิดว่าเจ้าคนผอมแห้งที่ดูไม่น่าประทับใจตรงหน้าจะมีวาจาคมกริบดุจมีด ไม่เพียงแต่จะมุ่งเป้ามาที่ตนเองทุกประโยค ยังจงใจยั่วยุและใส่ร้ายอีกด้วย ชายวัยกลางคนที่ปกติซื่อตรงถึงกับหาคำพูดที่เหมาะสมมาโต้กลับอีกฝ่ายไม่ได้ชั่วขณะ ในแววตาปรากฏแววโกรธเกรี้ยว ยังไม่ทันได้ตอบกลับ นายทหารในชุดเกราะก็ได้วางมือลงบนดาบที่เอวแล้ว

"ขออภัยท่านดักลาส เกรงว่าจะต้องเชิญท่านไปที่กองบัญชาการรักษาความปลอดภัยกับพวกเราสักหน่อย กองอัศวินของเราแม้จะไม่จัดการเรื่องความสงบเรียบร้อยในชีวิตประจำวันเหล่านี้ แต่ในเมื่อเจอเข้าแล้ว ก็คงต้องรบกวนท่านสักหน่อย หวังว่าท่านจะให้ความร่วมมือกับพวกเรา"

"ขออภัยท่านเลอแคลร์ เกรงว่าพวกเราจะกลับไปกับท่านไม่ได้ ข้าไม่ได้กระทำสิ่งใดที่ละเมิดกฎหมายของไซปรัสของท่าน ท่านมีอำนาจอะไรมาทำเช่นนี้ หรือว่าเมืองไซปรัสเป็นสถานที่ที่ไม่มีหลักนิติธรรม หรือว่าพวกท่านสามารถตัดสินความผิดของคนได้เพียงแค่คำพูดฝ่ายเดียว นี่มันไม่ไร้สาระเกินไปหน่อยหรือ" ชายวัยกลางคนปฏิเสธข้อเสนอของอีกฝ่ายอย่างเด็ดขาด แม้จะรู้ว่าการทำเช่นนี้อาจจะทำให้อีกฝ่ายโกรธ แต่เมื่อเกี่ยวข้องกับเกียรติยศของศาสนจักรแห่งแสงสว่างและกองอัศวิน เขาก็ถอยไม่ได้

"โอ้" คิ้วของนายทหารในชุดเกราะเลิกขึ้นทันที แม้จะรู้ว่าอีกฝ่ายคงจะไม่พูดจาดีๆ ด้วย แต่ก็ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะปฏิเสธข้อเสนอของตนอย่างเด็ดเดี่ยวและเด็ดขาดเช่นนี้ ใบหน้าของนายทหารในชุดเกราะยิ่งมืดครึ้มลง กลิ่นอายแห่งการสังหารก็ค่อยๆ แผ่ออกมาจากร่างกายที่กำยำ อัศวินสิบนายด้านหลังก็แยกออกเป็นสองกลุ่มอย่างรวดเร็ว จัดเป็นรูปแบบการโจมตี หอกอัศวินที่คมกริบถูกจับแน่นอยู่ในมือที่หุ้มด้วยเกราะเบา ปลายหอกสีเงินส่องประกายเย็นเยียบภายใต้แสงไฟ

"ท่านดักลาส เกรงว่าเรื่องนี้ท่านคงจะตัดสินใจเองไม่ได้แล้ว หากท่านจะทำเช่นนี้ เกรงว่าจะก่อให้เกิดความขัดแย้งระหว่างศาสนจักรแห่งแสงสว่างของพวกท่านกับแคว้นโฮมาร์ของเรา ความรับผิดชอบนี้ท่านจะรับไหวหรือ" มุมปากของนายทหารในชุดเกราะกระตุกเล็กน้อย สายตาที่ยิ้มเยาะราวกับใยไหมที่พันรัดแน่น จับจ้องไปที่ใบหน้าของอีกฝ่าย

"ขออภัย หากเกิดความขัดแย้งขึ้น ความรับผิดชอบนี้ควรจะเป็นของฝ่ายท่าน ไม่ใช่ฝ่ายเรา" ชายวัยกลางคนส่ายหน้า ไม่หวั่นไหวแม้แต่น้อย เมื่อเผชิญหน้ากับแรงกดดันมหาศาลที่แผ่ออกมาจากทั่วร่างของอีกฝ่าย เขาก็เริ่มเพิ่มพลังวิญญาณเพื่อต่อต้าน ดาบสั้นในมือก็ค่อยๆ เลื่อนลงมา เตรียมพร้อมที่จะโจมตี

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]