บทที่ 9 - เลานจ์กุหลาบ (2)

บทที่ 9 - เลานจ์กุหลาบ (2)

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

อัศวินร่างกำยำเข้าใกล้ชายสามคนที่ประคองกันเดินไปยังทางลงบันไดอย่างเงียบเชียบ เหตุใดท่านหัวหน้าถึงได้สงสัยเจ้าพวกนี้กันนะ ไม่ว่าจะมองจากมุมไหนก็เป็นเพียงลูกหลานขุนนางเสเพลที่ดื่มเหล้ามากไปหน่อยเท่านั้น

แม้ว่าเจ้าคนที่อยู่ทางซ้ายมือจะมีฝีมืออยู่บ้าง แต่เกรงว่าหากจะต่อสู้กับอัศวินแห่งกองอัศวินอัสนีอาชาคงจะยังห่างชั้นอยู่ ส่วนอีกสองคนที่เดินแทบจะไม่ตรงทาง เขามองไม่ออกเลยว่ามีอะไรน่าสงสัย

แต่เขาก็ชื่นชมความสามารถในการรับรู้ของหัวหน้ามาโดยตลอด แม้จะมองไม่เห็นความผิดปกติแม้แต่น้อย แต่ก็ยังคงเข้าใกล้อีกฝ่ายอย่างไม่รีบร้อน อาศัยประสบการณ์และความสามารถในการตรวจสอบของตนเองเพื่อรับรู้ถึงอีกฝ่ายอย่างละเอียด

ในฐานะที่เป็นคนที่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์โดยกำเนิด แม้ว่าในช่วงสามปีนี้จะเรียนรู้สิ่งต่างๆ มามากมาย ซึ่งก็นำมาซึ่งผลข้างเคียงหลายอย่าง นั่นก็คือแทบทุกแขนงวิชาดูจะธรรมดาเกินไป ไม่มีอะไรที่โดดเด่นเป็นพิเศษ

แต่มีอยู่อย่างหนึ่ง นั่นก็คือความสามารถในการป้องกันศัตรูและซ่อนเร้นตัวเอง เคอโม่คิดว่าตนเองบรรลุถึงระดับที่ค่อนข้างสูงแล้ว เมื่ออัศวินร่างกำยำที่เข้าใกล้ตนแผ่พลังวิญญาณออกมาอย่างแผ่วเบาเข้าใกล้ร่างกายของตน เคอโม่ก็รู้ว่าอีกฝ่ายเริ่มสงสัยแล้ว แต่ยังไม่แน่ใจ เป็นเพียงการตรวจสอบค้นหาแบบคลุมเครือ

เขาแอบสูดหายใจเข้าลึกๆ ซ่อนพลังเวทมนตร์ที่ไม่ค่อยจะแข็งแกร่งของตนไว้ในส่วนลึกของร่างกาย พยายามทำให้พลังเวทมนตร์หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับการเต้นของชีพจรและกระแสเลือด พร้อมกับผ่อนคลายร่างกายของตน ให้คงอยู่ในสภาพที่แสดงออกมาได้ในขณะที่เมาสุรา

ราวกับแสงแดดสายหนึ่งที่พาดผ่านร่างกายของตนอย่างแผ่วเบา วนเวียนอยู่หลายรอบ ในที่สุดก็จากไป เคอโม่พยายามควบคุมร่างกายของตนอย่างสุดความสามารถ เขาสามารถรู้สึกได้ถึงอาการคันทั่วร่างกาย แต่ก็ไม่กล้าแสดงออกมาแม้แต่น้อย เพียงแค่ทำท่าเมาแล้วเดินโซซัดโซเซเท้าซ้ายพันเท้าขวาไปยังประตู

ในที่สุดอัศวินร่างกำยำก็ผิดหวัง เขาได้ตรวจสอบเจ้าสามคนนี้อย่างละเอียดถี่ถ้วนตั้งแต่หัวจรดเท้าจากภายในสู่ภายนอกแล้ว แต่ไม่มีร่องรอยใดๆ ที่บ่งชี้ว่าคนใดคนหนึ่งในสามคนนี้น่าสงสัย เจ้าคนที่ตัวใหญ่กำยำแม้จะมีวิชาการต่อสู้ในระดับที่ค่อนข้างสูง แต่นั่นกลับทำให้เป็นไปไม่ได้มากที่สุด

การฝึกฝนทั้งเวทมนตร์และการต่อสู้ไม่ใช่ว่าจะทำไม่ได้ แต่การจะบรรลุถึงระดับที่แน่นอนนั้นยากมากแล้ว ไม่ต้องพูดถึงการที่จะก้าวเข้าสู่ระดับสูงเลย ส่วนใหญ่มักจะกลายเป็นตัวละครที่ไม่เข้าขั้น และเจ้าคนร่างกำยำตรงหน้าเห็นได้ชัดว่ามีวิชาการต่อสู้ในระดับที่แน่นอนแล้ว และสัมผัสวิญญาณของตนก็ได้สำรวจร่างกายของเขาอย่างจริงจังแล้วรอบหนึ่ง ไม่รู้สึกถึงพลังเวทมนตร์ใดๆ เลย

ส่วนอีกสองคน คนที่ผอมแห้งเห็นได้ชัดว่าเป็นคนธรรมดาที่ไม่รู้วิชาการต่อสู้และเวทมนตร์ สัมผัสวิญญาณของเขาไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ต่อคนผู้นั้นเลย ส่วนเจ้าคนที่อยู่ข้างๆ เขากลับเป็นผู้ต้องสงสัยมากที่สุด แต่ไม่ว่าการตรวจสอบของตนจะกวาดผ่านไปทีละนิ้วๆ นอกจากจะรับรู้ได้ว่าอีกฝ่ายมีพละกำลังอยู่บ้าง ก็มองไม่เห็นอะไรน่าสงสัย

หรือว่าท่านหัวหน้าจะเหนื่อยล้าจากการค้นหามาตลอดช่วงนี้ หรือว่าสงสัยมากเกินไปจนเห็นอะไรก็ระแวงไปหมด

แต่เขาก็ไม่คิดจะปล่อยสามคนตรงหน้าไป เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ร่างกายสูงใหญ่ก็มาถึงบันไดทางเดิน "สามท่าน โปรดหยุดก่อน"

ชายหนุ่มร่างกำยำหยุดกึกทันที สายตาที่โกรธเกรี้ยวจับจ้องไปที่ใบหน้าของชายวัยกลางคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขาสามคน "ใครกัน กล้าดียังไงมาขวางทางพวกข้า ไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วหรือไง"

แม้จะได้รับสัญญาณเตือนจากเพื่อนในตอนแรก แต่อีลั่วเท่อที่นิสัยหยาบกระด้างก็ไม่ได้คิดว่าเรื่องนี้จะเกี่ยวข้องกับคนแปลกหน้าตรงหน้าเลย หมัดใหญ่ในมือฟาดเข้าที่ใบหน้าของอีกฝ่ายอย่างต่อเนื่อง เงาหมัดขนาดใหญ่สั่นไหวอย่างต่อเนื่อง ก่อให้เกิดเสียงลมหวีดหวิว พลังทำลายล้างรุนแรงยิ่งนัก แต่แอบเตะขาออกไปอย่างเงียบเชียบเพื่อหวังผลถึงชีวิต

แม้ชายวัยกลางคนจะผ่านร้อนผ่านหนาวมามาก แต่ก็ไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะเพียงเพราะตนเองรบกวนอีกฝ่าย อีกฝ่ายถึงกับลงมืออย่างโหดเหี้ยมในสถานที่เช่นนี้โดยไม่เกรงกลัวอะไรเลย ด้านหนึ่งหลบการชกของอีกฝ่ายที่มาพร้อมกับพลังมหาศาล แต่ก็ไม่คิดว่าชายหนุ่มร่างกำยำที่ดูหยาบกระด้างจะแอบโจมตีจุดตายอย่างเงียบๆ เมื่อขาของอีกฝ่ายกวาดเข้ามาโดยไม่มีเสียง ชายวัยกลางคนจึงพบว่าภายใต้ท่าทีที่หยาบกระด้างและโมโหง่ายของเจ้าหมอนี่กลับซ่อนหัวใจที่เจ้าเล่ห์และโหดเหี้ยมไว้

แต่นี่ก็ไม่ได้หมายความว่าอีลั่วเท่อจะฉวยโอกาสได้ แม้จะประหลาดใจอยู่บ้าง แต่เล่ห์เหลี่ยมเช่นนี้ก็ไม่อาจทำให้อีกฝ่ายที่เจ้าเล่ห์ฉวยโอกาสได้

ขณะที่เบี่ยงศีรษะหลบหมัดของอีกฝ่าย ชายวัยกลางคนก็ชี้มือออกไป พลังที่แฝงไปด้วยความเย็นเยียบพุ่งตรงไปยังขาของอีลั่วเท่อที่กำลังจะโจมตีโดนอีกฝ่าย ความเย็นที่เสียดกระดูกทำให้อีลั่วเท่อรับรู้ได้ถึงสถานการณ์ที่ไม่ดีในทันที เขาถอยหลังกลับไป ดาบอ่อนที่พันอยู่รอบเอวก็ออกจากฝักอย่างแผ่วเบา

ในขณะเดียวกันผู่ไป่ที่ผอมแห้งก็ค่อยๆ ปล่อยเคอโม่ที่ตนประคองอยู่ มือข้างหนึ่งได้ซ่อนเข้าไปในแขนเสื้อที่กว้างใหญ่แล้ว ไม่รู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่ ส่วนเคอโม่ก็ทำท่าเหมือนจะเมาแต่ก็ไม่เมา แต่ในใจก็แอบเหงื่อตกเช่นกัน

"ขออภัยสามท่าน ข้าไม่มีเจตนาร้าย แค่อยากจะถามเรื่องบางอย่างเท่านั้น" ชายวัยกลางคนลอบถอนหายใจในใจ พลางทักทายอีกฝ่ายด้วยรอยยิ้มอย่างใจเย็น

แม้ว่าวิธีการของพวกคุณชายเสเพลเหล่านี้จะดูต่ำช้าและโหดเหี้ยมไปบ้าง แต่ก็เป็นวิธีการที่คนเหล่านี้ไม่รู้สึกละอายกลับรู้สึกภาคภูมิใจซึ่งกลายเป็นกระแสนิยมในสังคมปัจจุบัน ไม่เลือกวิธีการไม่เลือกวิธีทาง แค่ถามผลลัพธ์ ดูเหมือนว่านี่จะกลายเป็นมาตรฐานในการดำเนินชีวิตของหลายๆ คนไปแล้ว

มือของเจ้าคนผอมแห้งที่อยู่ในแขนเสื้อนั่นคงกำลังง่วนอยู่กับอาวุธลับหรือกลไกที่ร้ายกาจอะไรบางอย่าง แค่ดูจากดวงตาที่หลุกหลิกของเขาก็รู้ว่าอีกฝ่ายไม่ได้คิดดีอะไร ส่วนเจ้าคนที่เมามายนั่นภายนอกแม้จะไม่มีปฏิกิริยาผิดปกติอะไร แต่คนที่สามารถเดินอยู่กับสองคนนี้ได้ก็คงจะไม่ใช่คนดีแน่

"ถามเรื่องรึ ถามเรื่องมีคนถามแบบเจ้าด้วยหรือ คนชั้นต่ำไร้การศึกษา หลบไป"

แม้จะรับรู้ได้ว่าอีกฝ่ายไม่ใช่คนธรรมดา แต่นิสัยหยิ่งยโสโอหังที่ถูกเลี้ยงดูมาตั้งแต่เด็ก แม้จะผ่านการฝึกฝนในค่ายทหารก็ไม่ได้ทำให้อีลั่วเท่อเปลี่ยนแปลงไปมากนัก ดวงตาสามเหลี่ยมคู่หนึ่งเปล่งประกายความโหดเหี้ยม ดาบอ่อนที่ยืดหยุ่นในมือเมื่อถูกพลังภายในอัดฉีดเข้าไปก็พลันแข็งตรง ปลายดาบส่องประกายเย็นเยียบราวกับลิ้นงูพิษที่แลบเลียออกมา เตรียมพร้อมที่จะขย้ำคน

เมื่อเผชิญหน้ากับคำด่าทอที่หยิ่งผยองและเผด็จการเช่นนี้ แม้ชายวัยกลางคนจะมีการอบรมที่ดีแค่ไหนก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกโกรธขึ้นมาบ้าง แต่คุณสมบัติที่ดีทำให้เขาไม่เสียอาการ เขายิ้มบางๆ "โอ้ ข้าอาจจะเสียมารยาทไปหน่อย แต่ข้ามีเรื่องบางอย่างอยากจะขอคำชี้แนะจากพวกท่านจริงๆ"

เมื่อเห็นว่าคำยั่วยุของตนไม่ได้รับผลตามที่คาดไว้ ในแววตาโหดเหี้ยมของอีลั่วเท่อก็ปรากฏแววประหลาดใจขึ้นมาบ้าง ท่าทีที่สุขุมองอาจและแน่วแน่ของอีกฝ่าย ทำให้เขารู้สึกว่าเรื่องในวันนี้ไม่ได้ง่ายดายขนาดนั้น โดยเฉพาะพลังที่แฝงเร้นและแข็งแกร่งที่อีกฝ่ายแสดงออกมายิ่งทำให้อีลั่วเท่อแอบคาดเดาถึงตัวตนของอีกฝ่าย

"หึ ดูท่าเจ้าจะตั้งใจมาหาเรื่องพวกเราแล้วสินะ" แม้อีลั่วเท่อจะรู้สึกได้ว่าเจ้าคนที่มีรูปร่างหน้าตาไม่ธรรมดาคนนี้รับมือยาก แต่เขาก็เป็นคนที่ไม่ยอมแพ้ง่ายๆ ก่อนที่จะได้เห็นความสามารถที่แท้จริงของอีกฝ่าย เขาไม่อยากยอมแพ้ง่ายๆ ปลายดาบที่ยืดหดไม่แน่นอนพลันส่องประกายแสงออกมาสายหนึ่ง แม้จะอ่อนแอมาก แต่กลับสะดุดตาอย่างยิ่ง

ดาบอ่อนสั่นสะเทือนอย่างรวดเร็วก่อให้เกิดม่านแสงขึ้นชั้นหนึ่ง พาดผ่านอากาศ พร้อมกับเสียงหึ่งๆ เบาๆ พุ่งเข้าใส่ชายวัยกลางคนอย่างรุนแรง

ชายวัยกลางคนลอบถอนหายใจ ไม่คิดว่าตนเองจะยอมอ่อนข้อขนาดนี้แล้วยังถูกอีกฝ่ายทำเช่นนี้อีก ถ้ารู้ว่าเป็นเช่นนี้สู้แสดงพลังที่เหนือกว่าตั้งแต่แรกก็คงจะไม่เกิดเรื่องวุ่นวายขนาดนี้แล้ว เขาก้าวถอยหลังอย่างชาญฉลาดหนึ่งก้าวเพื่อหลบจุดที่พลังดาบของอีกฝ่ายรุนแรงที่สุด ชายวัยกลางคนตบที่เอวเบาๆ ดาบสั้นที่ซ่อนอยู่ในฝักก็ดีดออกมา กระทบเข้ากับม่านดาบที่พาดผ่านหน้าตนเอง ยืมแรงตีแรง ในทันใดนั้นก็สลายกระบวนท่าที่น่าเกรงขามของอีกฝ่ายไปอย่างไร้ร่องรอย

"หึหึ ก็มีฝีมืออยู่บ้างนี่นา" สีหน้าบนใบหน้าม้าของอีลั่วเท่อเผยแววเจ้าเล่ห์ประหลาด

พลังดาบแผ่กระจาย ข้อมือใช้แรงอย่างชาญฉลาด ดึงกลับอย่างแรง ม่านแสงเงาดาบที่ถูกดาบสั้นของอีกฝ่ายกระแทกจนเฉไฉไปแล้วพลันเร่งความเร็วกลับมา ในชั่วพริบตาถึงกับเกิดการหักเหของแสงประหลาด พร้อมกับพลังที่ไร้เทียมทานพุ่งกลับมาอย่างกึกก้อง ดูท่าจะไม่ยอมเลิกราจนกว่าจะรู้ผลแพ้ชนะ

ชายวัยกลางคนขมวดคิ้วเล็กน้อย การจะจัดการเจ้าคนตรงหน้านี้จริงๆ แล้วก็ง่ายมาก แต่จะต้องสร้างปัญหาใหญ่โตที่นี่อย่างแน่นอน ดูออกว่าเลานจ์แห่งนี้เป็นสถานที่ที่ชนชั้นสูงในเมืองนี้มักจะมาใช้บริการ หากก่อเรื่องขึ้นมา จะต้องดึงดูดความสนใจจากกองอัศวินของเมืองหรือกองกำลังทหารรับจ้างที่จ้างมาอย่างแน่นอน

กองอัศวินอัสนีอาชาเป็นกองอัศวินของศาสนจักรแห่งแสงสว่าง และศาสนจักรแห่งแสงสว่างในเมืองไซปรัสไม่ได้มีอำนาจเบ็ดเสร็จ

เนื่องจากเมืองไซปรัสเป็นเมืองการค้าเสรี สร้างเมืองขึ้นมาด้วยการค้า ดังนั้นจึงมีผู้คนจากทุกเผ่าพันธุ์จากทั่วทุกมุมของทวีปมาอยู่ที่นี่เป็นจำนวนมาก ไม่ได้มีแค่คนจากอาณาจักรนิโคเซียเท่านั้น รวมถึงเผ่าพันธุ์อื่นๆ อีกมากมายก็อาศัยอยู่ที่นี่เช่นกัน

ท่านดยุคฟิลิป ผู้ปกครองแคว้นโฮมาร์ ไม่ได้ศรัทธาในศาสนจักรแห่งแสงสว่างมากนัก ถึงกับมีท่าทีท้าทายอยู่บ้าง เมื่อสิบปีก่อนยังเคยมีเรื่องลบหลู่สิ่งศักดิ์สิทธิ์ของศาสนจักรแห่งแสงสว่างจนทำให้เกิดความโกรธแค้นจากสำนักวาติกันและศาสนิกชนที่นับถือศาสนาแห่งแสงสว่างทั้งหมด

โชคดีที่ศาสนิกชนของศาสนาแห่งแสงสว่างในแคว้นโฮมาร์ไม่ได้มีจำนวนมากนัก จึงไม่เกิดปัญหาใหญ่โตอะไร แต่ก็ทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างท่านดยุคกับสำนักวาติกันเลวร้ายลง ท่านดยุคถึงกับเคยสั่งห้ามไม่ให้นักบวชและผู้เผยแผ่ศาสนาของศาสนจักรแห่งแสงสว่างเข้ามาเผยแผ่ศาสนาในแคว้นโฮมาร์ และขับไล่บิชอปที่สำคัญหลายคนของศาสนจักรแห่งแสงสว่างในแคว้นโฮมาร์ออกจากประเทศ

ส่วนศาสนจักรแห่งแสงสว่างก็สนับสนุนให้ศาสนิกชนในแคว้นโฮมาร์ต่อต้านการปกครองที่กดขี่ข่มเหง ต่อต้านการปกครองของพวกนอกรีตที่ไม่นับถือศาสนาแห่งแสงสว่าง หมู่บ้านหลายแห่งในแคว้นโฮมาร์ก็เกิดความไม่สงบขึ้นบ้าง

สถานการณ์ในตอนนั้นตึงเครียดอย่างยิ่ง พร้อมที่จะปะทุได้ทุกเมื่อ โชคดีที่อาณาจักรเข้ามาแทรกแซงได้ทันท่วงที ท่านโฮเวิร์ด มาร์ควิส ประธานองคมนตรีผู้ทรงคุณวุฒิของอาณาจักร และท่านเฮสเซตินส์ อาร์คบิชอปแห่งศาสนจักรแห่งแสงสว่างในเมืองหลวงจาซาอีลของนิโคเซีย ได้เดินทางไปเยือนสำนักวาติกันซึ่งเป็นที่ตั้งของศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์ที่มาร์โคและไซปรัสพร้อมกัน ในที่สุดก็ทำให้ทั้งสองฝ่ายสงบลงและเจรจาเรื่องนี้

สุดท้ายหลังจากเจรจากันนานกว่าครึ่งปี ในที่สุดทั้งสองฝ่ายก็บรรลุความเข้าใจกันได้

แต่ข้อตกลงนี้ก็ไม่ได้ทำให้ความสัมพันธ์ของทั้งสองฝ่ายดีขึ้นไปอีกระดับ ศาสนจักรแห่งแสงสว่างยังคงเคืองแค้นต่อการกระทำที่ลบหลู่ของท่านดยุคฟิลิป ส่วนท่านดยุคฟิลิปก็ยังคงจำกัดการพัฒนาของศาสนจักรแห่งแสงสว่างในเขตปกครองของตนทั้งทางตรงและทางอ้อม

โชคดีที่ในช่วงสิบปีที่ผ่านมา บิชอปทูราโดของศาสนจักรแห่งแสงสว่างในแคว้นโฮมาร์เป็นคนที่ฉลาดและมีไหวพริบมาก ความสัมพันธ์กับท่านดยุคฟิลิปจึงค่อนข้างดี ในช่วงสิบปีนี้ทั้งสองฝ่ายไม่ได้เกิดความขัดแย้งใหญ่โตอะไร เพียงแต่การพัฒนาที่เคยรุ่งเรืองของศาสนจักรแห่งแสงสว่างในแคว้นโฮมาร์ก็ถูกกดดันลงไปนับตั้งแต่นั้นมา ถึงกับมีแนวโน้มที่จะลดลงด้วยซ้ำ ซึ่งก็ทำให้ผู้ใหญ่ในศาสนจักรแห่งแสงสว่างปวดหัวและโกรธแค้นอย่างยิ่ง

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]