บทที่ 8 - เลานจ์กุหลาบ (1)

บทที่ 8 - เลานจ์กุหลาบ (1)

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

สิ่งที่ได้เห็นและได้ยินจากการร่อนเร่ภายนอกมาสามปีได้เปลี่ยนแปลงความคิดของเขาไปมาก การกระทำของตนเองในเมืองไซปรัสเมื่อก่อน ในสายตาของตนเองในปัจจุบันช่างดูไร้เดียงสาและเหลวไหลสิ้นดี โดยเฉพาะช่วงหลังๆ มานี้เคอโม่ยิ่งพบว่าในสมองของตนมักจะผุดจินตนาการแปลกๆ ขึ้นมานับไม่ถ้วน ทำให้ตนเองไม่เข้าใจ

หลายสิ่งที่ตนเองไม่เคยนึกถึงมาก่อน หลายสิ่งที่ตนเองไม่เคยคิดถึงมาก่อน ล้วนผุดขึ้นมาในสมองโดยไม่มีเหตุผล ราวกับความทรงจำและความคิดของคนอีกคนหนึ่งได้ผสมผสานเข้ากับความคิดของตนเองกลายเป็นคนอีกคนหนึ่ง แต่เคอโม่ก็รู้สึกว่าไม่น่าจะใช่ อย่างน้อยความคิดของตนเองก็ยังคงดำเนินไปตามแนวทางเดิม

บางทีทุกสิ่งทุกอย่างกำลังเปลี่ยนแปลง ความคิดของตนเองก็กำลังเปลี่ยนแปลงเช่นกัน ชีวิตก็เป็นเช่นนี้แหละ การเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ นับไม่ถ้วนจะค่อยๆ ก่อตัวเป็นการเปลี่ยนแปลงที่ใหญ่ขึ้น จากการเปลี่ยนแปลงเชิงปริมาณไปสู่การเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ สังคมก็พัฒนาไปเช่นนี้ จู่ๆ ประโยคปรัชญานี้ก็ผุดขึ้นมาในสมองของเคอโม่โดยไม่มีเหตุผลอีกครั้ง

เมื่อเคอโม่ลากเพื่อนเลวสองคนไปดื่มเหล้าอย่างไม่หยุดหย่อนที่เลานจ์ป่ากุหลาบอันโด่งดังของเมืองไซปรัส ข่าวการกลับมาของสามสหายแห่งไซปรัสในอดีตก็แพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็วไปทั่วทั้งเมืองไซปรัส

ในขณะเดียวกัน อัศวินฝีมือดีหลายนายก็ขี่ม้าค่อยๆ ผ่านหน้าเลานจ์ป่ากุหลาบที่หรูหราโอ่อ่า อัศวินวัยกลางคนที่มีใบหน้าซูบตอบดูเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง การตามหามาหลายวันทำให้พี่น้องเหนื่อยล้าจนหมดแรง แต่เจ้าคนน่ารังเกียจนั่นกลับหายตัวไปในเมืองไซปรัสราวกับติดปีก

ตามคำให้การของเจ้าของเรือ เจ้าหมอนั่นน่าจะขึ้นฝั่งที่ไซปรัส แต่ไซปรัสใหญ่โตขนาดนี้ ตนเองก็มาช้าไปสองวัน จะไปหาเจ้าคนที่ไม่เคยเห็นหน้าคนนี้ได้อย่างไร

อีกฝ่ายมีกลิ่นอายของภูตผี แต่จะต้องเข้าใกล้ในระยะที่ใกล้มากจึงจะสัมผัสได้ และยังไม่รู้ว่าเจ้าหมอนั่นจะพกของเกี่ยวกับภูตผีติดตัวตลอดเวลาหรือไม่ การตามหาอย่างไม่มีเป้าหมายเช่นนี้ไม่ต่างอะไรกับการงมเข็มในมหาสมุทร แต่ท่านอาร์คบิชอปกลับสั่งแล้วสั่งอีกว่าต้องตามหาของที่อยู่บนตัวเจ้าคนนั้นให้ได้ ของอะไรกันแน่ ท่านอาร์คบิชอปก็พูดไม่ชัดเจน เมื่อคิดถึงตรงนี้อัศวินวัยกลางคนก็รู้สึกหงุดหงิด

"ท่านหัวหน้า หรือว่าพวกเราจะขึ้นไปนั่งพักสักหน่อย" อัศวินร่างกำยำที่ตามหลังอัศวินวัยกลางคนมาติดๆ ก็มีใบหน้าเต็มไปด้วยฝุ่นผง สายตากวาดมองป้ายขนาดใหญ่ของบาร์ อดไม่ได้ที่จะเสนอแนะ "พี่น้องทุกคนเหนื่อยมากแล้ว ให้พวกเขาพักผ่อนสักหน่อยเถอะ อย่างไรเสียเรื่องนี้ก็ไม่ใช่จะจบได้ในวันสองวัน"

อัศวินวัยกลางคนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นสีหน้าคาดหวังของพี่น้องทุกคน ก็กล่าวอย่างเศร้าใจ "เอาเถอะ ทุกคนเข้าไปดื่มสักแก้วแล้วกัน อย่าเสียเวลานานเกินไป"

เคอโม่ยกกระโปรงสั้นด้านนอกสะโพกใหญ่ของพนักงานเสิร์ฟหญิงที่เดินผ่านไปขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจ บีบขยำอย่างแรงหนึ่งที ท่ามกลางสายตาขุ่นเคืองแกมยั่วเย้าของอีกฝ่าย เขาก็หัวเราะร่าแล้วเงยหน้าเทเหล้ามาร์ตินี่เย็นจัดเข้าปาก ของเหลวที่หอมหวานและเข้มข้นวนอยู่ในลำคอแล้วก็ไหลลงสู่กระเพาะ ความร้อนที่ค่อยๆ แผ่ซ่านออกมาจากภายในสู่ภายนอกทำให้เคอโม่รู้สึกสบายและสดชื่นอย่างยิ่ง

ไม่ได้รู้สึกผ่อนคลายและเป็นอิสระเช่นนี้มานานแล้ว ความรู้สึกเสเพลช่างดีจริงๆ โดยเฉพาะในตอนที่เมาๆ มึนๆ เช่นนี้ ดูเหมือนทุกสิ่งทุกอย่างจะอยู่ไกลตัวมากแต่ก็ใกล้มาก ยกมือขึ้นก็คว้าได้ แต่สิ่งที่คว้าได้กลับเป็นภาพลวงตา น่าลิ้มลองเป็นอย่างยิ่ง

ผู่ไป่ที่หน้าซีดขาวตอนนี้แดงก่ำไปหมดแล้ว เบียร์ไม่กี่แก้วก็ทำให้เจ้าหมอนี่เมาเป็นแบบนี้ ช่างสิ้นหวังจริงๆ เจ้าอีลั่วเท่อบ้าๆ นั่นยังคงเลือกวิสกี้รอยัลซาลูทที่แพงที่สุดมาดื่มอย่างไม่หยุดหย่อน เจ้าหมอนี่คิดจะดื่มเหล้าในบาร์ให้หมดเลยหรือไง

สายตากวาดมองแขกที่เดินผ่านประตูไปหลายคนอย่างไม่ใส่ใจ อาศัยแสงสลัวๆ ของไข่มุกราตรีในบาร์ เคอโม่ดูเหมือนจะได้กลิ่นที่คุ้นเคย เขาย่นจมูกอย่างสงสัย เจ้าพวกนี้ดูเหมือนจะมาจากต่างถิ่น รูปร่างกำยำ แต่ตนเองไม่น่าจะเคยเห็นนี่นา แล้วทำไมถึงรู้สึกคุ้นเคยกันนะ

"ท่านหัวหน้า พวกเราไปทางนั้นเถอะ ทางนั้นเงียบกว่า"

"อืม"

แม้จะเป็นเพียงคำสั้นๆ คำเดียว แต่ก็ทำให้ความร้อนทั่วร่างของเคอโม่กลายเป็นเหงื่อเย็นทันที ผู่ไป่ประหลาดใจมองตามสายตาของพี่ใหญ่ไปทางด้านหลัง เขาไม่รู้ว่าพี่ใหญ่ที่ปกติบ้าบิ่นไร้ขีดจำกัดทำไมถึงได้กลายเป็นเช่นนี้ ราวกับถูกกระตุ้นอย่างรุนแรงจนร่างกายหดเล็กลงไปมาก ร่างกายเกือบจะหดเข้าไปในเงามืดข้างเคาน์เตอร์บาร์ แต่สายตาที่ลึกล้ำคู่หนึ่งกลับจ้องเขม็งไปยังมุมไกลๆ

ทางนั้นดูเหมือนจะมีคนนั่งอยู่หลายคน มองไม่เห็นหน้าตาชัดเจน แต่ดูเหมือนจะไม่ใช่คนท้องถิ่น อย่างน้อยก็ไม่น่าจะใช่พวกชนชั้นสูงที่เรียกว่าหัวกะทิของไซปรัส แล้วทำไมถึงกระตุ้นปฏิกิริยาที่รุนแรงของพี่ใหญ่ได้ขนาดนี้

อีลั่วเท่อที่นิสัยหยาบกระด้างไม่รู้สึกถึงความผิดปกติใดๆ ยังคงดื่มแก้วแล้วแก้วเล่าอย่างเมามัน ไม่หยุดหย่อนที่จะพูดจาหยาบคายลามกกับพนักงานเสิร์ฟหญิงในบาร์ จากตัวเขาไม่เห็นเงาของความเป็นขุนนางแม้แต่น้อย

"พี่ใหญ่ ท่านเป็นอะไรไป" ผู่ไป่ยกแก้วเหล้าขึ้นมา ใช้แก้วบังปากแล้วกระซิบถาม

เคอโม่สูดหายใจเข้าลึกๆ พยายามควบคุมอารมณ์ของตนเอง ไม่คิดว่าเจ้าพวกนี้จะมาถึงไซปรัสได้ มาโดยบังเอิญหรือว่าตั้งใจมา จะเกี่ยวข้องกับการกระทำของตนเองในวันนั้นหรือไม่

หัวใจที่เพิ่งจะสงบลงเล็กน้อยก็กลับมาเต้นระรัวไม่หยุดอีกครั้ง ในเวลานี้ห้ามเสียอาการเด็ดขาด มิเช่นนั้นหากอีกฝ่ายมองเห็นพิรุธ เกรงว่าพวกเขาทั้งสามคนคงจะมาได้แต่ไปไม่ได้แล้ว

โชคดีที่อีกฝ่ายไม่เคยเห็นหน้าตาของตนเอง และไม่เคยได้ยินเสียงของตนเอง ขอเพียงควบคุมตัวเองได้ ก็น่าจะรอดพ้นไปได้ สัมผัสวิญญาณของอีกฝ่ายไวเกินไป ตนเองไม่กล้าอยู่นานกว่านี้ มันเสี่ยงเกินไป แต่ถ้าจากไปตอนนี้ก็กลัวว่าอีกฝ่ายจะสงสัย คิดอะไรไม่ออก เขาจึงดื่มเหล้าที่เหลือรวดเดียว แล้วเอียงขวดเทเหล้าราดตัว เอนศีรษะลง แล้วขยิบตาให้ผู่ไป่ เคอโม่ลุกขึ้นยืนอย่างโซเซ

ผู่ไป่ที่ได้รับสัญญาณจากเคอโม่แม้จะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เขารู้ว่าพี่ใหญ่ของตนฉลาดและหลักแหลมเสมอมา การทำเช่นนี้ย่อมต้องมีเหตุผล เขาตบอีลั่วเท่อที่ยังคงดื่มอย่างเมามัน "ไปกันเถอะ พี่ใหญ่เมาแล้ว"

พร้อมกับขยิบตา อีลั่วเท่อถึงกับชะงัก กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เมื่อเห็นสัญญาณจากคิ้วตาของผู่ไป่ ก็รีบกลืนคำพูดกลับเข้าไป โยนเหรียญทองกำมือหนึ่งลงบนเคาน์เตอร์บาร์ เรอออกมา แล้วก็ทำท่าเมามายอย่างเต็มที่ ประคองเคอโม่ที่ก้มศีรษะลง แล้วเดินโซซัดโซเซไปยังประตูใหญ่

สายตาของอัศวินวัยกลางคนจับจ้องไปที่คนสามคนฝั่งตรงข้าม สัมผัสวิญญาณที่เฉียบคมเกินปกติของเขารับรู้ได้ถึงบางสิ่งบางอย่างในทันที แม้ว่าบนตัวของคนทั้งสามจะไม่มีกลิ่นอายของภูตผีแม้แต่น้อย แต่สัมผัสทั้งหกของเขากลับรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขาลุกขึ้นยืนอย่างช้าๆ กำลังจะเดินไปยังประตู

"ท่านหัวหน้า เป็นอะไรไป" เมื่อเห็นอัศวินวัยกลางคนลุกขึ้นยืน ผู้ติดตามหลายคนก็ตกตะลึง

"ไม่มีอะไร บางทีอาจจะเป็นความรู้สึกของข้าไปเอง ข้าแค่รู้สึกว่าคนสามคนข้างหน้าดูมีปัญหา เหมือนจะเกี่ยวข้องกับเป้าหมายที่พวกเรากำลังตามหา"

อัศวินวัยกลางคนก็รู้สึกว่าความรู้สึกของตนเองอาจจะผิดเพี้ยนไปบ้าง เจ้าพวกนั้นเห็นได้ชัดว่าเป็นลูกหลานขุนนางเสเพลในเมืองไซปรัส จะไปเกี่ยวข้องกับเป้าหมายที่ตนเองกำลังติดตามได้อย่างไร แต่นี่ก็ไม่ใช่เหตุผลที่จะทำให้เขาล้มเลิกการตรวจสอบอีกฝ่าย เขาไม่ใช่คนที่ยอมแพ้ง่ายๆ

"ท่านหัวหน้า ให้ข้าไปดูเอง" อัศวินร่างกำยำก้าวมายืนอยู่ข้างหน้าอัศวินวัยกลางคนแล้ว เดินไปยังประตูด้วยฝีเท้าที่มั่นคง

ในวินาทีที่อัศวินวัยกลางคนลุกขึ้นยืน เคอโม่ก็รู้ว่าคืนนี้เรื่องนี้คงจะไม่จบลงง่ายๆ แล้ว สัมผัสวิญญาณของอีกฝ่ายช่างเฉียบคมเหลือเกิน แม้ตนเองจะปิดบังซ่อนเร้นเช่นนี้ก็ยังไม่สามารถหลบเลี่ยงการรับรู้ของอีกฝ่ายได้อย่างสมบูรณ์

เพียงแต่เมื่อเห็นว่าเปลี่ยนเป็นอัศวินร่างกำยำคนนั้นเดินมาทางนี้ ในใจของเคอโม่ก็แอบโล่งใจเล็กน้อย ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายยังไม่สามารถรับรู้ถึงปัญหาของตนได้อย่างแม่นยำ มิเช่นนั้นเกรงว่าคงจะกรูกันเข้ามาจับตนเองไปแล้ว นี่เป็นโอกาสเดียวของเขา

เขาแอบสูดหายใจเข้าลึกๆ สีหน้าภายนอกไม่เปลี่ยนแปลง ยังคงทำท่าเมามายเช่นเดิม ร่างกายที่โซซัดโซเซพิงอยู่บนร่างที่บอบบางของผู่ไป่ กดจนอีกฝ่ายก็โซเซไปด้วย

เขายังไม่กล้าเปิดเผยความสามารถของตนในตอนนี้ แต่ก็กังวลว่าอีกฝ่ายจะสังเกตเห็นอะไรบางอย่างแล้ว หากตนเองไม่เตรียมการอะไรไว้บ้าง ทันทีที่อีกฝ่ายโจมตี เกรงว่าตนเองจะไม่มีโอกาสได้สู้กลับเลย นี่เป็นการตัดสินใจที่ยากลำบากจริงๆ

แต่เคอโม่ก็ล้มเลิกความคิดที่จะเตรียมการในชั่วพริบตา ด้วยพลังที่แข็งแกร่งของอีกฝ่าย เกรงว่าต่อให้เพิ่มตนเองเข้าไปอีกหลายคนก็คงมีแต่ต้องตายอยู่ข้างถนน สู้ผ่อนคลายตัวเองแล้วเสี่ยงดวงดูดีกว่า

มือซ้ายทำสัญญาณลับๆ บอกให้ชายหนุ่มหน้าม้าที่ยังคงงุนงงอยู่เตรียมตัว เมื่อเห็นสัญญาณลับนี้ของพี่ใหญ่ ชายหนุ่มหน้าม้าก็ตื่นตัวขึ้นมาทันที นี่เป็นสัญญาณที่ใช้กันเฉพาะในกลุ่มเพื่อนตายสามคน เป็นสัญญาณที่ส่งออกมาเมื่อเจออันตราย สายตาที่ระแวดระวังของชายหนุ่มหน้าม้าจับจ้องไปที่ร่างเงาที่ตามมาจากด้านหลังอย่างรวดเร็ว

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]