บทที่ 3 - การหลบหนี

บทที่ 3 - การหลบหนี

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

ร่างทั้งร่างสั่นสะท้าน บนใบหน้าของชายหนุ่มปรากฏความคลั่งไคล้และดีใจอย่างไม่น่าเชื่อ เขาอยากจะกระโจนเข้าไปจูบศพนั้นสักสองสามที

สวรรค์ นี่มันศพชั้นเลิศอะไรเช่นนี้

ในตอนนี้จากก้นบึ้งของหัวใจ ชายหนุ่มรู้สึกขอบคุณเหล่าอัศวินขี่อัสนีอาชากลุ่มนั้นอย่างสุดซึ้ง หากไม่ใช่เพราะพวกเขาไล่ล่าชายผู้นี้มาถึงที่นี่ ศพชั้นยอดเช่นนี้จะไม่เน่าเปื่อยไปเปล่าๆ หรือตกไปอยู่ในมือของคนอื่นหรอกหรือ

ชายหนุ่มเดินวนรอบหลุมดินอยู่หลายรอบ พินิจพิเคราะห์ทุกส่วนของศพอย่างละเอียด

เรียวขาที่ยาวนั้นดูผอมไปเล็กน้อย แต่ถึงแม้จะอยู่ใต้กางเกงขายาว ชายหนุ่มก็ยังมองออกว่าต้นขานั้นแม้จะผอมแต่ก็ดูยืดหยุ่นอย่างยิ่ง เห็นได้ชัดว่าเป็นขาที่ถนัดการวิ่ง ส่วนเอวที่แคบก็เชื่อมต่อร่างกายส่วนบนและส่วนล่างเข้าด้วยกันอย่างกระชับ

มือคู่ที่เริ่มเหลืองนั้นดูคล่องแคล่วว่องไวมาก คงเป็นคุณสมบัติที่จำเป็นสำหรับโจรอาชีพกระมัง

ชายหนุ่มไม่ชอบโจร แต่เขาก็รู้ว่าในทวีปนี้การจะเป็นโจรได้นั้น ไม่ใช่แค่มีความสามารถในการหลบหนีและฝีมือการขโมยเป็นเลิศก็จะอยู่รอดได้ ทักษะการต่อสู้ที่แข็งแกร่งคือกฎเหล็กในการเอาชีวิตรอด ไม่ว่าใครก็มีโอกาสเผชิญหน้ากับการไล่ล่าและสกัดกั้น โดยเฉพาะโจรฝีมือดียิ่งเป็นเช่นนั้น ในสถานการณ์เช่นนี้ ทักษะการต่อสู้คือสิ่งที่พึ่งพาและไว้ใจได้มากที่สุด

ข้อมือของเจ้าหมอนี่ได้สัดส่วนและทรงพลัง นิ้วมืออ่อนช้อยและประณีต ปลายนิ้วเรียบเนียน ส่วนอุ้งมือกลับมีหนังด้านหนาพอสมควร น่าจะเป็นยอดฝีมือด้านการใช้ดาบ

อืม น่าจะเป็นอย่างที่พวกอัศวินขี่อัสนีอาชาพูดไว้ เจ้าหมอนี่ตายเพราะพิษของไม้สาละ

ได้ยินมาว่าคนที่โดนพิษไม้สาละผิวจะเปลี่ยนเป็นสีเหลือง ทั่วทั้งร่างจะมีพิษของไม้สาละ พิษของไม้สาละเมื่อเจอเลือดก็จะตายทันที แม้แต่คนที่มีร่างกายแข็งแกร่งผิดมนุษย์อย่างนักรบออร์คหรือนักรบคนเถื่อนก็ยังทนไม่ไหว

พูดอย่างนี้ก็หมายความว่า ถ้าหากเขาฝึกฝนศพนี้ให้เป็นนักรบภูตของเขา พลังของมันจะไม่เพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณหรือ ดีกว่าเจ้าพวกที่เขาเสียไปเป็นร้อยเท่า

เมื่อคิดไปไกล ชายหนุ่มก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาอย่างดีใจ จนกระทบกระเทือนถึงอาการบาดเจ็บ เลือดที่มุมปากเริ่มไหลซึมออกมาอีกครั้ง

เขาหยิบถุงมือผ้าไหมบางสีเหลืองซีดคู่หนึ่งออกมาจากอกเสื้อ สวมใส่อย่างระมัดระวัง แล้วก้มลงตรวจสอบข้อต่อกระดูกและความยืดหยุ่นตามส่วนต่างๆ ของศพอย่างละเอียด

ช่างเป็นศพที่ยอดเยี่ยมจริงๆ สมกับเป็นโจรฝีมือดี คนที่ทำให้อัศวินขี่อัสนีอาชาที่ปกติหยิ่งยโสโอหังต้องออกปากชมได้เช่นนี้ เชื่อว่าคงไม่ใช่ตัวละครเล็กๆ แน่

โดยเฉพาะอย่างยิ่งกล้ามเนื้อที่นูนขึ้นบนเอ็นร้อยหวายของต้นขาและน่อง และเส้นเอ็นที่เรียบเนียนสามารถพิสูจน์ได้ว่าเจ้าหมอนี่เคยฝึกฝนความสามารถในการวิ่งและกระโดดมาอย่างหนัก พิษของไม้สาละนอกจากจะทำให้เจ้าหมอนี่ตายในทันทีแล้ว ก็ไม่ได้ทำลายความสามารถด้านอื่นๆ ของเขาเลย ขอเพียงเขาสามารถหลอมมันให้กลายเป็นศพทองคำร้อยหลอมได้ ก็จะช่วยเพิ่มพลังให้เขาได้ไม่น้อย

ในอนาคตแม้จะเจอกับสัตว์อสูรหรือภูตผีปีศาจ เขาก็คงจะมีหลักประกันในการหลบหนีมากขึ้น

ในเมื่อเป็นโจรแล้ว บนตัวของเจ้าหมอนี่จะมีของที่น่าปรารถนาอยู่บ้างหรือไม่นะ

ชายหนุ่มที่ตรวจสอบสภาพศพเสร็จแล้วหอบหายใจอยู่สองสามที จู่ๆ ก็นึกถึงคำถามนี้ขึ้นมา ในใจพลันเต้นระรัว พวกอัศวินขี่อัสนีอาชาถึงกับต้องใช้ศรสาละสังหารคนผู้นี้ หรือว่าเจ้าหมอนี่ไปขโมยของศักดิ์สิทธิ์หรือสมบัติของศาสนจักรแห่งแสงสว่างมา

แต่ในตอนนั้นแม้ว่าเขาจะซ่อนตัวอยู่ในดิน แต่ด้วยความสามารถพิเศษของวิชาสดับคลื่นปฐพี เขาก็พอจะได้ยินบทสนทนาระหว่างพวกอัศวินขี่อัสนีอาชากับผู้พิทักษ์แห่งศาสนจักรคนนั้นอย่างชัดเจน

ดูเหมือนจะไม่มีการกล่าวถึงตัวตนและวีรกรรมของเจ้าหมอนี่ และดูเหมือนจะไม่มีเจตนาจะตรวจค้นร่างกายของเจ้าหมอนี่ด้วย แล้วเหตุใดพวกอัศวินขี่อัสนีอาชาซึ่งปกติยากที่จะได้เห็นหน้า กลับยกโขยงกันออกมาไล่ล่าโจรเช่นนี้ เป้าหมายคืออะไรกันแน่

เขาเกาหัวอย่างสงสัย ชายหนุ่มเองก็ไม่เข้าใจเช่นกัน

ดูเหมือนว่าเจ้าหมอนี่ก็ไม่ได้มีความแค้นอะไรกับอีกฝ่าย ถึงแม้จะมีความแค้นอะไรกัน พวกอัศวินขี่อัสนีอาชาที่อ้างตนว่าเป็นผู้พิทักษ์ความยุติธรรมก็จะไม่ปลิดชีวิตคนง่ายๆ

เกี่ยวกับเรื่องนี้แม้ว่าชายหนุ่มจะไม่ค่อยใส่ใจนัก แต่ก็ต้องยอมรับ แล้วทำไมพวกอัศวินขี่อัสนีอาชาถึงลงมืออย่างโหดเหี้ยมโดยไม่ลังเล แถมยังถึงกับต้องใช้ศรไม้สาละอีกด้วย

เขาไม่เข้าใจเหตุผลในเรื่องนี้จริงๆ บางทีการไม่เข้าใจอาจจะดีกว่า บางเรื่องถ้ารู้ความจริงเข้าแล้ว จะสามารถมีชีวิตอยู่บนโลกนี้ได้อย่างสงบสุขหรือไม่ก็ยังเป็นเรื่องที่น่าสงสัย ชายหนุ่มมองเรื่องนี้ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

ไม่คิดเรื่องอื่นอีกต่อไป ชายหนุ่มทิ้งเรื่องไร้สาระที่ไม่เกี่ยวกับตัวเองไป ความสนใจและความกระตือรือร้นของเขากลับมาอยู่ที่ศพที่มีที่มาที่ไปแปลกประหลาดตรงหน้าอีกครั้ง สองมือเริ่มค้นหาไปทั่วร่างกายของศพอย่างคล่องแคล่ว

ไม่นานสีหน้าภาคภูมิใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชายหนุ่ม หินผลึกขนาดเท่ากระจกบานเล็กถูกหยิบออกมาจากอกเสื้อด้านขวา นี่คือหินผลึกหยกที่ผ่านการเจียระไนอย่างประณีต วงแหวนสีเขียวมรกตภายใต้แสงแดดปรากฏเป็นวงแสงซ้อนกัน ดูลึกลับและน่าหลงใหลอย่างยิ่ง

ชายหนุ่มสัมผัสได้ถึงพลังเวทมนตร์ที่อยู่ในหินผลึกประหลาดชิ้นนี้อย่างชัดเจน นี่ไม่ใช่หินผลึกเวทมนตร์ธรรมดา น่าจะเป็นหินผลึกที่มีธาตุเวทมนตร์พิเศษบางอย่าง แต่ว่าเป็นอะไรกันแน่ ชายหนุ่มที่ยังไม่เชี่ยวชาญเวทมนตร์มากนักก็ไม่อาจทราบได้ แต่เขารู้ว่านี่คือสมบัติล้ำค่าชิ้นหนึ่ง

เขาเก็บหินผลึกไว้ในอกเสื้ออย่างไม่เกรงใจ สองมือยังคงลูบไล้ไปบนศพต่อไป มุมปากเผยรอยยิ้มพึงพอใจอีกครั้ง หน้าไม้ขนาดเล็กที่บอบบางและสวยงามกระบอกหนึ่งถูกดึงออกมาจากเอวที่ดูป่องเล็กน้อยของศพ

นี่คือหน้าไม้บรรจุกล่องมาตรฐานที่ประณีตงดงาม กล่องหน้าไม้เป็นรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าเรียวยาว มุมกล่องมนและละเอียดอ่อน เห็นได้ชัดว่าผ่านการตกแต่งอย่างพิถีพิถัน

อักขระศิลาเงินสองชุดถูกสลักไว้บนสองด้านของกล่องหน้าไม้ ดูสง่างามและโบราณ ด้านหลังมีช่องลับอยู่ นิ้วกดเบาๆ กล่องลับก็เปิดออกเอง ข้างในมีลูกศรที่หล่อจากโลหะอัคคีเก้าดอกนอนอยู่อย่างสงบ บวกกับลูกศรที่บรรจุอยู่แล้วสามดอก รวมเป็นหนึ่งโหลสิบสองดอกพอดี แต่ละดอกคือยมทูตที่มาเพื่อคร่าชีวิต

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ หากว่าเมื่อครู่เขายังไม่รู้มูลค่าของหินผลึกชิ้นนั้น เช่นนั้นแล้วหน้าไม้ที่ประณีตอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ตรงหน้า เรียกได้ว่าทำให้ชายหนุ่มที่คิดว่าตนเองได้เดินทางไปทั่วทุกสารทิศในทวีป แม้จะไม่ได้เรียนรู้อะไรเป็นชิ้นเป็นอันแต่ก็ถือว่าพอมีประสบการณ์อยู่บ้าง ต้องตกตะลึงอย่างแท้จริง

นี่ไม่ใช่หน้าไม้ธรรมดา แค่ฝีมือการสร้างที่งดงามเช่นนี้ ชายหนุ่มก็มั่นใจได้ว่าไม่ใช่ผลงานของปรมาจารย์ช่างตีเหล็กคนแคระจากชายแดนตะวันตกอันห่างไกล ก็ต้องเป็นผลงานของปรมาจารย์ช่างฝีมือเอลฟ์จากป่าลึกแดนไกลเท่านั้นจึงจะมีความสามารถและความคิดสร้างสรรค์อันน่าทึ่งเช่นนี้ได้ ในฐานะมนุษย์ไม่มีทางออกแบบอาวุธที่ผสมผสานศิลปะและการใช้งานเข้าด้วยกันได้อย่างลงตัวเช่นนี้ได้

ไกปืนเวทมนตร์สีดำทมิฬที่เปล่งประกายระยิบระยับนั้นเห็นได้ชัดว่าหล่อขึ้นจากโลหะเวทมนตร์พิสดารบางชนิด เพียงปลายนิ้วสัมผัสเบาๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงการกระโดดโลดเต้นอย่างบ้าคลั่งของธาตุเวทมนตร์บนนั้น เพียงแต่เขาไม่สามารถคาดเดาได้ว่าโลหะเวทมนตร์ที่หายากยิ่งเช่นนี้จัดอยู่ในประเภทใด

กล่องหน้าไม้รูปทรงโบราณทำจากไม้ทรายจมซึ่งเอื้อต่อการเก็บรักษาธาตุเวทมนตร์มากที่สุด ก้านศรส่องประกายสีทองสดใส ราวกับมีภูตอัคคีกำลังเริงระบำอยู่บนนั้น

นี่คือไม้สุริยัน การผสมผสานอย่างลงตัวของธาตุไฟและธาตุไม้ เป็นหนึ่งในวัสดุที่ดีที่สุดในการทำก้านศร ส่วนหัวศรกลับทำจากโลหะอัคคีที่มีมูลค่ามหาศาล

นี่สามารถเพิ่มประสิทธิภาพของเวทมนตร์ธาตุไฟได้อย่างมากก็จริง แต่แค่ค่าใช้จ่ายของโลหะอัคคีที่ใช้ไปก็คงเพียงพอที่จะทำให้ครอบครัวธรรมดาครอบครัวหนึ่งล้มละลายได้แล้วกระมัง

ในตอนนี้ชายหนุ่มเริ่มรู้สึกกลัวขึ้นมาบ้างแล้ว เจ้าของอาวุธร้ายกาจเช่นนี้กลับต้องมาตายกลายเป็นศพอยู่กลางป่า ส่วนฆาตกรกลับเป็นเหล่าอัศวินขี่อัสนีอาชาแห่งกองอัศวินอัสนีอาชาผู้โด่งดังไปทั่วทวีป นี่มันเรื่องอะไรกันแน่

เขาอดไม่ได้ที่จะลุกขึ้นยืนแล้วมองไปรอบๆ กลัวว่าจะมีใครมาเห็นเหตุการณ์นี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าหากพวกอัศวินขี่อัสนีอาชารู้ว่าเขาเคยเห็นและได้ยินเหตุการณ์นี้ เกรงว่าพวกเขาคงจะไม่ยอมให้เขามีชีวิตอยู่ต่อไปแน่

ในใจรู้สึกหนาววูบ ชายหนุ่มพบว่าการที่เขามาอยู่ที่นี่ในเวลานี้และสถานที่นี้ช่างไม่ฉลาดเอาเสียเลย หากเจอพวกอัศวินขี่อัสนีอาชากลับมาตรวจสอบกะทันหัน เกรงว่าเขาเองก็คงจะต้องตายอยู่กลางป่าเหมือนกับศพนี้

เมื่อคิดถึงตรงนี้ชายหนุ่มก็ไม่สนใจอะไรอีก ยื่นมือไปเก็บหน้าไม้ไว้ในอกเสื้อ แล้วก็ยังไม่ยอมแพ้ ค้นหาบริเวณเอวของอีกฝ่ายอย่างละเอียดอีกครั้ง แหวนสีเทาอมเขียววงหนึ่งที่หมองคล้ำไร้ประกายและม้วนหนังแกะเก่าๆ เล่มหนึ่งก็ถูกค้นออกมา

เขาไม่มีเวลาตรวจสอบ รีบโยนแหวนและม้วนหนังแกะเข้าอกเสื้ออย่างรวดเร็ว ลุกขึ้นยืน ท่องคาถาในใจ ไม่นานศพใต้ดินก็กลายเป็นควันเบาบางสายหนึ่งพุ่งเข้าไปในถุงผ้าที่เขาเตรียมไว้แล้ว

หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย ชายหนุ่มก็ค่อยๆ จัดการพื้นผิวของหลุมดินให้กลับสู่สภาพเดิมอย่างระมัดระวัง มองไปรอบๆ ไม่มีความเคลื่อนไหวผิดปกติใดๆ แล้วจึงค่อยๆ ลอบเข้าป่าไป อาศัยร่มเงาของป่าทึบหายลับเข้าไปในส่วนลึก

ไม่นานหลังจากที่ชายหนุ่มจากไป เงาร่างนับไม่ถ้วนก็ปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้าไกล เสียงกีบเหล็กดังกึกก้องราวกับสายฟ้าฟาด เหล่าอัศวินขี่อัสนีอาชากลับมาแล้ว อัศวินวัยกลางคนขี่ม้านำหน้า ตรงไปยังหลุมดิน แต่ทว่าเมื่อทุกคนมาถึงที่หมาย เพียงสังเกตเล็กน้อยก็พบว่าสถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว

ใบหน้าของอัศวินวัยกลางคนและอัศวินร่างกำยำมืดครึ้มดุจน้ำ พวกเขากระโดดลงจากหลังม้าแล้วตรวจสอบการเปลี่ยนแปลงทุกแห่งในหลุมดินอย่างละเอียด เนื่องจากมาตรการปิดบังของชายหนุ่มนั้นยอดเยี่ยมมาก แทบจะไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้เลย ทำให้อารมณ์ของอัศวินวัยกลางคนและอัศวินร่างกำยำยิ่งแย่ลงไปอีก

หลังจากค้นหาทั่วทั้งหลุมดินแล้ว อัศวินร่างกำยำก็ลุกขึ้นยืนแล้วส่ายหน้าอย่างจนใจ "หัวหน้า เจ้าคนที่เอาศพไปเป็นมืออาชีพ ไม่ทิ้งร่องรอยอะไรไว้เลย แม้แต่กลิ่นก็ถูกเขากลบด้วยกลิ่นใบไม้ที่ระเหยไปแล้ว"

ใบหน้าของอัศวินวัยกลางคนแม้จะมืดครึ้ม แต่ก็ไม่ได้เสียสติมากนัก พยักหน้าแล้วกล่าวว่า "อืม ไม่คิดว่าความประมาทของพวกเราครั้งนี้จะทำให้เกิดเรื่องวุ่นวายใหญ่โตขนาดนี้ ข้าสงสัยว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับสิ่งมีชีวิตอมตะที่ท่านผู้พิทักษ์แห่งศาสนจักรใช้มนตร์เสียงศักดิ์สิทธิ์ทลายมารจัดการเมื่อครู่นี้ เจ้าหมอนั่นถึงกับเอาศพนี้ไปด้วย แสดงว่าเจ้าหมอนี่เป็นพวกภูตผีปีศาจหรือพวกศาสตร์มืด ขอบเขตนี้ไม่กว้างนัก"

"อืม หัวหน้า เจ้าหมอนั่นน่าจะยังไปได้ไม่ไกล พวกเราน่าจะหาเขาเจอ" อัศวินร่างกำยำทำหน้าเคร่งขรึม หันสายตาไปยังป่าด้านหลัง "หลังป่าผืนนี้คือที่ไหน"

มีอัศวินตอบทันที "ท่านหัวหน้า ด้านหลังคือแม่น้ำมู่เล่ย ข้างหน้าไม่ไกลมีท่าเรือและตลาดที่คึกคักพอสมควร เรือที่ผ่านไปมาจำนวนไม่น้อยจะแวะพักและเติมเสบียงที่นี่"

"ไป พวกเราไปทันที" อัศวินวัยกลางคนขึ้นม้าแล้วนำหน้าไปโดยไม่ลังเล

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]