บทที่ 2 - เล่ห์กลลวง

บทที่ 2 - เล่ห์กลลวง

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

ราวกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง ร่างในผ้าคลุมที่ปิดบังมิดชิดจนเหลือเพียงดวงตาคู่สว่างพลันเบนสายตาไปยังป่าที่อยู่ไม่ไกลหลังเหล่าอัศวิน

นี่คือป่าโอ๊กอันมืดมิด สลับกับเถาวัลย์ไม่ทราบชื่อที่เลื้อยพันอยู่บนลำต้นสูงใหญ่ของต้นโอ๊กอย่างน่ากลัว ส่งกลิ่นอายประหลาดออกมา แม้ภายใต้แสงแดดที่เจิดจ้าเช่นนี้ ก็ยังคงสัมผัสได้ถึงความมืดมนและน่าขนลุกของป่าแห่งนี้

อัศวินวัยกลางคนที่สัมผัสไวก็รู้สึกได้ถึงกลิ่นอายเน่าเปื่อยจากส่วนลึกของป่าเช่นกัน นี่คือกลิ่นอายเฉพาะตัวของเหล่าภูตไร้ชีพ สำหรับพวกเขาเหล่าอัศวินศักดิ์สิทธิ์ผู้ศรัทธาในแสงสว่าง กลิ่นอายเช่นนี้เป็นสิ่งที่พวกเขารังเกียจและชิงชังที่สุด

ร่างในผ้าคลุมค่อยๆ ยื่นมือซ้ายที่ซ่อนอยู่ใต้เสื้อผ้าออกมา เป็นข้อมือที่ดูบอบบางเกินไป นิ้วหัวแม่มือกดแน่นอยู่บนนิ้วชี้และนิ้วกลาง ราวกับผลงานศิลปะหินผลึกแก้วเจียระไนอย่างประณีตที่ส่องประกายระยิบระยับอยู่กลางแดด

รัศมีแสงสีขาวขนาดเท่าไข่นกพิราบเริ่มก่อตัวขึ้นที่ปลายนิ้ว ในชั่วพริบตาก็กลายเป็นลูกบอลแสง นิ้วชี้และนิ้วกลางที่กดอยู่พลันดีดออก ลูกบอลแสงพุ่งเข้าสู่ป่าทึบราวกับลูกธนูหลุดจากแหล่ง

"ป๊อก" เสียงแตกดังทื่อๆ มาจากส่วนลึกของป่า ตามมาด้วยเสียงโครงกระดูกแตกหัก "ครืดคราด" ติดต่อกัน สุดท้ายทุกอย่างก็กลับสู่ความเงียบสงัดราวกับป่าช้า

อัศวินวัยกลางคนมองร่างที่ถูกห่อหุ้มอย่างมิดชิดตรงหน้าด้วยความประหลาดใจ ในใจเต็มไปด้วยความตกตะลึงอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

มนตร์เสียงศักดิ์สิทธิ์ทลายมารของผู้พิทักษ์แห่งศาสนจักรท่านนี้บรรลุถึงระดับนี้แล้วหรือ ถึงขั้นที่ไม่ต้องร่ายคาถาก็สามารถสร้างลูกบอลแสงคลื่นเสียงที่เป็นรูปธรรมได้ ดูเหมือนว่าระดับการบำเพ็ญเพียรของผู้พิทักษ์แห่งศาสนจักรจะเข้าสู่ขั้นเตาหลอมปฐพีแล้ว ตัวเขาเองยังต้องพยายามอีกมาก มิฉะนั้นจะยิ่งถูกทิ้งห่างในด้านการบำเพ็ญวิชาศักดิ์สิทธิ์ไปไกล

หลังจากจัดการกับเหล่าภูตไร้ชีพที่น่ารำคาญได้อย่างง่ายดาย ร่างนั้นก็ไม่ได้เคลื่อนไหวอะไรเกินจำเป็น ร่างกายเคลื่อนไหวราวกับภูตผีไร้เสียง พลันหายไปจากสายตาของทุกคน ในชั่วพริบตาก็ไปอยู่ไกลถึงสามจั้งแล้ว

ยังไม่ทันได้เห็นร่างที่เคลื่อนไหวของเขาชัดเจน อีกฝ่ายก็ค่อยๆ หายลับไปไกล เหลือเพียงเงาชายเสื้อที่พลิ้วไหวราวกับเทพเซียนทิ้งไว้ในม่านตาของทุกคน

อัศวินวัยกลางคนมองแผ่นหลังที่เหินหายไปในอากาศด้วยความอิจฉา วิชาเหินเวหาถึงระดับนี้ไม่เพียงแต่ต้องมีพื้นฐานเวทมนตร์ธาตุลมในระดับสูงมากเท่านั้น ยังต้องขึ้นอยู่กับพรสวรรค์ของแต่ละคนอีกด้วย ไม่ใช่ทุกคนที่จะสามารถบรรลุถึงระดับนี้ได้ ความสำเร็จของท่านเจียเย่ผู้ลึกลับในด้านนี้ช่างน่าละอายสำหรับผู้ที่มีระดับเดียวกันอย่างแท้จริง

อัศวินวัยกลางคนคิดว่าในด้านพละกำลังเขาไม่ได้ด้อยไปกว่าผู้พิทักษ์แห่งศาสนจักร แต่ในด้านการบำเพ็ญวิชาศักดิ์สิทธิ์เขาก็ยอมรับว่าตนเองด้อยกว่าเหล่านักบวชผู้ทุ่มเทให้กับการบำเพ็ญเพียรเหล่านี้มากนัก อย่างไรเสียเขายังมีเรื่องสำคัญอีกมากมายที่ต้องทำ และความแข็งแกร่งความอ่อนแอนั้นไม่ได้วัดกันที่การบำเพ็ญวิชาศักดิ์สิทธิ์เพียงอย่างเดียว

เมื่อเห็นลูกน้องของตนยังคงอ้าปากค้างอยู่ที่นั่น อัศวินวัยกลางคนก็ส่ายหน้าแล้วขึ้นม้า โบกมืออย่างแรงพร้อมตวาดเบาๆ "ไปได้แล้ว อย่ามัวขายหน้าอยู่ที่นี่เลย ขอเพียงทุกคนพยายาม การจะบรรลุถึงระดับเดียวกับผู้พิทักษ์แห่งศาสนจักรก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้"

อัสนีอาชาคำรามพร้อมกับฝุ่นควันตลบ ในชั่วพริบตาอัศวินสิบกว่านายก็หายลับไปไกล เหลือเพียงอัศวินสองนายที่จัดการเรื่องที่เหลือ พวกเขายังคงพลิกดินรอบๆ อย่างพิถีพิถัน ค่อยๆ ฝังร่างที่สร้างความลำบากให้พวกเขามาเกือบครึ่งเดือนลงไปในดินอย่างเงียบๆ

เมื่อเงาของอัศวินสองนายสุดท้ายลับหายไปจากขอบฟ้า ทุกอย่างดูเหมือนจะสงบลง ป่าโอ๊กที่มืดครึ้ม เนินเขาที่รกร้าง แม้แต่แสงแดดที่แผดเผาก็ดูเยือกเย็นลงเล็กน้อย ทุกสิ่งทุกอย่างดูเงียบเหงาและงดงามอย่างน่าเศร้า ราวกับไม่รู้สึกถึงการมีอยู่ของชีวิตแม้แต่น้อย

เวลาผ่านไปอย่างช้าๆ ในที่สุดก็มีเสียงบางอย่างดังมาจากส่วนลึกของป่า ผ่านช่องว่างระหว่างต้นไม้ที่มืดมิด ดูเหมือนจะมองเห็นร่องรอยการเคลื่อนไหวของวัตถุบางอย่างอยู่ใต้กองกิ่งไม้และใบไม้เน่าใต้ต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง

"ซ่า" เสียงกิ่งไม้และใบไม้ร่วงหล่น สิ่งของรูปร่างคล้ายคนก็ลุกขึ้นยืนอย่างโงนเงน เดินโซซัดโซเซออกจากป่า

เมื่อก้าวเดินไปเรื่อยๆ ระยะห่างจากชายป่าก็ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ในที่สุดโฉมหน้าที่แท้จริงของสิ่งของรูปร่างคล้ายคนนี้ก็ปรากฏแก่สายตา

นี่ไม่ใช่สัตว์ประหลาดรูปร่างคน แต่เป็นคนจริงๆ ชายหนุ่มหน้าตาพอใช้ได้คนหนึ่ง แต่รอยเลือดที่ไหลออกมาจากหางตา มุมปาก และรูจมูกทำลายใบหน้าที่หล่อเหลาของเขาไป ชุดคลุมที่หรูหราแต่เก่าขาดเต็มไปด้วยกิ่งไม้ใบไม้แห้งและดินโคลน บ่งบอกถึงสภาพที่ย่ำแย่ของชายผู้นี้

ชายหนุ่มถ่มน้ำลายข้นที่มีเลือดปนออกมา ในที่สุดก็เดินมาถึงชายป่าที่เหล่าอัศวินเคยอยู่เมื่อครู่ เขาบิดขี้เกียจแล้วถ่มน้ำลายไปยังที่ไกลๆ อย่างไม่สุภาพ "ให้ตายสิ ก็แค่อัศวินขี่อัสนีอาชาไม่กี่คน ทำไมต้องหยิ่งผยองขนาดนี้ด้วย ข้าขอสาบานด้วยเทพองค์ใดก็ได้ที่ไม่ใช่เทพแห่งแสงสว่าง สักวันหนึ่งข้าจะต้องเอาคืนความอัปยศครั้งนี้เป็นร้อยเท่า"

เขาหอบหายใจอย่างหนัก ราวกับรู้สึกอะไรบางอย่าง ปัดใบไม้และดินโคลนบนหัวออก แล้วสะบัดชุดคลุมที่เก่าขาด จากนั้นจึงก้มหน้าลงสำรวจหลุมดินตรงหน้าที่เพิ่งถูกเหล่าอัศวินกลบไปไม่นาน

เมื่อครู่นี้เขาเห็นเหตุการณ์ที่เหล่าอัศวินแห่งศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์สังหารโจรที่ตอนนี้กลายเป็นศพอยู่ใต้ดินที่ชายป่านี่เอง ทำให้เขาตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ รีบหนีเข้าไปในส่วนลึกของป่า

นับว่าเขายังรอบคอบที่ผูกพลังชีวิตของตนไว้กับสัตว์เลี้ยง แต่ไม่คิดว่ามนตร์เสียงทลายมารของอีกฝ่ายจะรุนแรงถึงเพียงนี้ ยังเกือบทำให้ตัวเขาที่ซ่อนอยู่ลึกใต้ดินถึงกับอวัยวะภายในแหลกสลาย

หากไม่ใช่เพราะความฉลาดของเขาที่ใช้วิชามหาปฐพีหลอมรวมให้ดินช่วยสลายแรงกระแทกที่เหลืออยู่ เกรงว่าเขาคงต้องติดอยู่ในดินที่น่ารังเกียจนี้ไปตลอดชีวิตไม่มีวันลุกขึ้นมาได้อีก

ถึงกระนั้นอาการบาดเจ็บภายในที่ได้รับก็ไม่ใช่จะหายได้ในวันสองวัน ยังไม่รู้ว่าจะต้องเสียเงินรักษาอีกเท่าไหร่

เมื่อคิดถึงตรงนี้ชายหนุ่มก็อดไม่ได้ที่จะด่าตัวเองว่าโง่เหมือนหมู เหตุใดจึงต้องผูกพลังชีวิตของตนไว้กับสัตว์เลี้ยงภูตผีของตัวเองด้วย ทำให้ต้องมารับมนตร์เสียงศักดิ์สิทธิ์ทลายมารไปเต็มๆ

ตั้งแต่ผู้พิทักษ์แห่งศาสนจักรแห่งแสงสว่างที่ไม่เคยเห็นหน้า ไปจนถึงสัตว์เลี้ยงภูตผีของเขา แล้วก็ศพที่นอนอยู่ใต้ดิน ชายหนุ่มด่าจนพอใจแล้วจึงหยุดปาก ด้วยอารมณ์ที่พลุ่งพล่านเลือดในจมูกก็หยดลงมาตามมุมปากอีกครั้ง ทำให้ชุดคลุมที่เก่าขาดเหมือนตาข่ายดักปลามีรอยด่างดวง สดใสอย่างน่าประหลาด

ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ ชายหนุ่มค่อยๆ หยิบถุงใบหนึ่งที่ดูเก่าแก่ออกมาจากอกเสื้ออย่างระมัดระวัง ไม่รู้ว่าถุงใบนี้ทำจากวัสดุอะไร เป็นสีเทาอมเขียวคล้ำ บนนั้นมียันต์ที่เลือนรางเขียนอยู่ ปากถุงผูกด้วยเชือกหลากสีหยาบๆ ดูไม่เข้ากันอย่างยิ่ง

เขาสะบัดเบาๆ พร้อมกับท่องคาถาในใจ ถุงพลันขยายใหญ่ขึ้นเป็นเท่าตัว ปากถุงก็เปิดออกเองโดยไม่มีลมพัด ราวกับจะมีอะไรบางอย่างทะลักออกมาจากถุง แต่สิ่งที่ชายหนุ่มไม่คาดคิดก็คือ ปากถุงสั่นไหวอย่างประหลาด แต่กลับไม่มีอะไรออกมา

ใบหน้าของชายหนุ่มซีดเผือดทันที เขาโมโหจนร่ายคาถาต่อเนื่อง แต่ถุงก็ยังคงไม่ไหวติง

สีหน้าสิ้นหวังปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชายหนุ่ม เขาจำต้องยื่นมือเข้าไปในถุง คลำไปทั่ว แล้วหยิบโครงกระดูกขนาดเล็กที่แตกหักออกมา ชิ้นส่วนกระดูกที่แตกออกเป็นสิบกว่าชิ้น

เมื่อเห็นสัตว์เลี้ยงสุดที่รักของตนถูกคลื่นเสียงทลายมารกระแทกจนแหลกละเอียดเช่นนี้ ร่างของชายหนุ่มก็โซเซแทบล้มทั้งยืน

นี่คือสมบัติที่เขาอุตส่าห์ขุดค้นมาจากสนามรบโบราณด้วยความยากลำบากแสนสาหัส

แม้จะเก่าไปหน่อย แต่ก็เป็นนักรบระดับสูง ร่างกายของเขายังผ่านการเสริมความแข็งแกร่งด้วยเวทมนตร์ของเขาแล้ว ในสายตาของเขาถือว่ามีพลังต่อสู้พอสมควรแล้ว เมื่อเข้าสู่การต่อสู้ก็สามารถเป็นแนวหน้าบุกทะลวงให้เขาได้

แต่ แต่ เมื่อคิดถึงตรงนี้ชายหนุ่มก็อดไม่ได้ที่จะด่าผู้พิทักษ์แห่งศาสนจักรของโบสถ์แห่งแสงสว่างที่ไม่ทราบชื่อคนนั้นอีกครั้ง เขาทำลายสัตว์เลี้ยงและลูกน้องที่สำคัญที่สุดของเขาไป ทำให้เขากลับไปสู่จุดเริ่มต้นอีกครั้ง แม้แต่นักรบที่เขาให้ความสำคัญที่สุดยังถูกกระแทกจนเป็นชิ้นๆ นักรบโครงกระดูกอีกสองตนในถุงที่อ่อนแอกว่าไม่ต้องพูดถึง คงกลายเป็นผุยผงไปแล้ว

ร่างกายราวกับถูกสูบเลือดออกไปจนหมด ชายหนุ่มไม่มีเรี่ยวแรงเหลืออยู่เลย ทรุดตัวลงกับพื้น ดวงตาเหม่อลอยจ้องมองดวงอาทิตย์ที่ร้อนระอุบนท้องฟ้า ร่างกายพลันหนาวเย็นยะเยือกราวกับไม่รู้สึกถึงความร้อนจากแสงแดดแม้แต่น้อย ร่างกายนิ่งไม่ไหวติง จะทำอย่างไรดี

วิชาที่เขาเพิ่งร่ำเรียนมาอย่างยากลำบาก พอจะมีผลงานอยู่บ้าง กลับถูกเจ้าคนใจทรามที่ไม่เคยเห็นหน้าใช้เพียงกระบวนท่าเดียวทำลายจนแหลกละเอียด ความสามารถและพลังของเขาช่างเปราะบางถึงเพียงนี้เชียวหรือ

ชายหนุ่มรู้สึกราวกับว่าชีวิตของตนกำลังหดสั้นลงเรื่อยๆ การจะหาผลงานที่เหมาะสมเช่นนี้อีก ไม่รู้จะต้องใช้เงินและแรงกายแรงใจอีกเท่าไหร่

ทันใดนั้นเอง ชายหนุ่มราวกับนึกอะไรขึ้นได้ เขาผุดลุกขึ้นจากพื้นราวกับแมลงวันที่ได้กลิ่นเนื้อเน่า พุ่งไปยังหลุมดินข้างๆ อย่างว่องไว นี่ไม่ใช่ตัวทดลองสำเร็จรูปหรอกหรือ แม้จะได้ยินพวกอัศวินขี่อัสนีอาชาพูดว่าเจ้าหมอนี่เป็นโจร แต่โจรที่สามารถทำให้อัศวินขี่อัสนีอาชารวมกลุ่มกันไล่ล่าได้ คงจะไม่ใช่ตัวกระจอกแน่ เมื่อคิดถึงตรงนี้ชายหนุ่มก็มีกำลังใจขึ้นมาทันที ไม่สนใจว่าร่างกายจะบาดเจ็บสาหัสเพียงใด รีบหยิบกิ่งไม้ข้างๆ มาขุดคุ้ยอย่างบ้าคลั่ง

อาจเป็นเพราะเหล่าอัศวินขี้เกียจเกินไป หรืออาจเป็นเพราะความกระตือรือร้นอันไร้ขีดจำกัดถูกปลุกขึ้นมา เพียงชั่วเวลาสูบยาหมดมวน ดินและเศษหญ้าที่กลบอยู่บนร่างก็ถูกชายหนุ่มขุดออกจนหมด ศพที่นอนหงายอยู่ในหลุมดินดูสงบนิ่ง ใบหน้าที่เคยขาวสะอาดกลายเป็นสีทองพิเศษ แม้แต่ดินที่เปรอะเปื้อนบนใบหน้าก็ไม่อาจบดบังสีทองประหลาดนี้ได้

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]