บทที่ 1 - การไล่ล่า

บทที่ 1 - การไล่ล่า

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

"ยิง ยิง ยิง" เสียงตะโกนกร้าวต่ำทุ้มดังมาจากชายป่าที่ห่างออกไปราวร้อยเมตร

แทบจะพร้อมกับเสียงตะโกนนั้น หน้าไม้สีเงินปนทองสามดอกก็พุ่งผสานกันเป็นโซ่ตรวนลึกลับในลำดับและทิศทางที่เฉพาะเจาะจง พุ่งเข้าครอบร่างเงาที่ทะยานขึ้นกลางอากาศหมายจะหลบหนีเข้าป่าไปอย่างเงียบเชียบ

ลูกศรที่กำลังแหวกอากาศพลันส่งเสียงหวีดแหลมหวิวประหลาด คล้ายกับว่าแม้แต่อากาศก็ไม่อาจทนทานต่อเสียงอันน่าขนลุกที่เสียดแทงไปถึงจิตใจนี้ได้ จนเริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

ทันใดนั้นเองก้านศรก็ปริแตกออกเป็นเสี่ยงๆ กลายสภาพเป็นหนามไม้เรืองแสงฟอสฟอรัสเย็นเยียบนับไม่ถ้วน เสียงทะลวงผ่านอากาศดังเสียดแก้วหู กลายเป็นตาข่ายหนาทึบที่ครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมดแล้วสาดลงมา

ร่างเงาอันปราดเปรียวนั้นเดิมทีใช้วิธีพลิกตัวกลางอากาศในท่วงท่าอันแปลกประหลาด หลบพ้นจากวงล้อมของลูกศรทั้งสามดอกไปแล้ว แต่การเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดฝันนี้ทำให้เขาดูเหมือนจะตอบสนองไม่ทันการณ์

"มนตร์เฉื่อยชา" ในสถานการณ์เช่นนี้การป้องกันแบบอื่นดูจะไร้ประโยชน์ การชะลอและลดทอนความเสียหายที่จะเกิดกับร่างกายคือทางเลือกที่ฉลาดที่สุด

ร่างในเงาดำหดตัวจากที่เหยียดตรงกลายเป็นขดกลมกลางอากาศ พยายามหลบเลี่ยงการปะทะซึ่งหน้าอันรุนแรงให้มากที่สุด

ในขณะเดียวกันหนามไม้ที่ระเบิดออกก็สาดซัดลงมาราวกับพายุคลั่ง คาถายังคงวนเวียนอยู่ในลำคอ แต่ผิวหนังของร่างในเงาดำก็ได้แปรสภาพไปอย่างเงียบเชียบโดยไม่มีผู้ใดล่วงรู้

เสียงปะทะดัง "ปัง ปัง ปัง" แต่หนามไม้จำนวนมากยังคงทะลวงผ่านเกราะบางที่ร่างเงาสวมใส่ได้อย่างง่ายดาย ปักลึกลงไปในร่างของเขา

เสียงคำรามต่ำด้วยความเจ็บปวดเล็ดลอดออกจากลำคอของร่างเงา ร่างกายที่ปราดเปรียวสั่นสะท้านเล็กน้อยก่อนจะกลับคืนสู่สภาพปกติอย่างรวดเร็ว เขาไม่หยุดนิ่งแม้แต่น้อย ทะยานขึ้นฟ้าราวกับเหยี่ยว เหินตรงไปยังป่าที่อยู่ห่างออกไปเพียงร้อยเมตร

ขอเพียงเข้าไปซ่อนตัวในป่าได้ เขาก็จะมีโอกาสรอดพ้นจากการไล่ล่าของเหล่านักล่าที่ตามติดราวดั่งเนื้อร้ายอีกครั้ง

เขาไม่กล้าหวังว่าจะหนีรอดไปได้ แต่การหลบเข้าป่าจะเพิ่มโอกาสให้เขารอดชีวิตมากขึ้นอีกหลายส่วน อย่างไรเสียในฐานะที่เคยเป็นศิษย์ของสำนักมู่ซีมาก่อน ทำให้เขาได้เปรียบอย่างมากเมื่ออยู่ในป่า

อัศวินเกราะหลายนายที่ขี่อัสนีอาชาอยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตรต่างตกตะลึงจนอ้าปากค้าง มีคนสามารถรอดพ้นจากกระบวนท่าตาข่ายอสนีบาตที่ไม่เคยพลาดเป้าของหัวหน้าพวกเขาได้ แถมยังสามารถหลบหนีต่อไปได้อีก นี่มันเหลือเชื่อจนไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง

อัศวินนายสุดท้ายถึงกับขยี้ตาตัวเองอย่างงุนงง ไม่กล้าเชื่อในสิ่งที่เห็น

สีหน้าประหลาดใจแวบผ่านใบหน้าของอัศวินวัยกลางคนผู้เป็นหัวหน้า ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมยิ่งกว่าเดิม แต่เขาก็ไม่ได้เคลื่อนไหวอะไรเพิ่มเติม

อัศวินหลายนายที่อยู่ข้างๆ หยุดฝีเท้าลงตั้งแต่ตอนที่เขายิงหน้าไม้ต่อเนื่องสามดอกออกไป พวกเขารู้ดีถึงฝีมือของหัวหน้า เมื่อตาข่ายอสนีบาตถูกใช้ออกมา ต่อให้เป็นทูตสวรรค์ผู้ศักดิ์สิทธิ์ก็ยากจะรอดพ้น ไม่ต้องพูดถึงโจรผู้นี้เลย แน่นอนว่านี่เป็นโจรที่ฝีมือร้ายกาจอย่างหาตัวจับยาก

แต่แล้ว อย่างไรก็ตาม มันเกิดขึ้นได้อย่างไร อัศวินหลายนายไม่อาจหาคำใดมาอธิบายความรู้สึกของตนได้ ในขณะที่เห็นร่างนั้นกำลังจะพุ่งเข้าป่าไป จู่ๆ ร่างนั้นก็แข็งทื่อกลางอากาศแล้วร่วงหล่นลงมาอย่างทื่อๆ เสียง "ตุ้บ" ดังขึ้นพร้อมกับเศษหญ้าที่กระจายว่อน

"เอ๊ะ" อัศวินหลายนายที่สิ้นหวังไปแล้ว เดิมทีตั้งใจจะยิงพลุสัญญาณเรียกกำลังเสริมจากพื้นที่ใกล้เคียง ต่อให้ป่าจะใหญ่แค่ไหนก็คงต้องแยกย้ายกันปิดล้อม แต่ความสำคัญของภารกิจทำให้พวกเขาไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้จึงทั้งประหลาดใจและดีใจระคนกัน ทุกสายตาต่างจับจ้องไปยังหัวหน้าที่ยังคงสงบนิ่ง

จนกระทั่งบัดนี้ รอยยิ้มบางๆ จึงปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เคร่งขรึมของหัวหน้า แต่รอยเลือดที่มุมปากก็บ่งบอกว่าเขาเองก็เหนื่อยล้าจนแทบจะหมดแรงแล้วเช่นกัน

"ท่านหัวหน้า" อัศวินที่คอยรับใช้อยู่ข้างๆ รีบพลิกตัวลงจากหลังม้า ประคองร่างที่โงนเงนของอัศวินวัยกลางคนไว้แน่น

"ไม่เป็นไร ข้าแค่หมดแรงไปหน่อย" เขาโบกมือเบาๆ พยายามยืดตัวนั่งให้ตรง

อัสนีอาชาหลายตัวทะยานออกไป กระโดดข้ามเนินเขาเล็กๆ อย่างแผ่วเบา ตรงไปยังจุดที่ร่างเงาร่วงหล่น ขณะที่อัศวินวัยกลางคนถอนหายใจเบาๆ แล้วหยิบถุงผ้าใบเล็กออกจากอกเสื้อ คลำหายาสีทองเม็ดหนึ่งใส่เข้าปาก

"ท่านหัวหน้า ท่านดูเหมือนมีเรื่องกังวลใจ" อัศวินร่างกำยำที่ขี่ม้าตามหลังอัศวินวัยกลางคนมาตลอดและไม่ได้พูดอะไรเลย เอ่ยถามขึ้นเบาๆ

"ไม่มีอะไรหรอก แค่น่าเสียดายอัจฉริยะคนหนึ่ง อัจฉริยะด้านการโจรกรรมต้องมาดับสิ้นด้วยน้ำมือของพวกเรา ไม่รู้ว่าจะมีคนขอบคุณพวกเรามากแค่ไหน พวกที่อยู่ในพระราชวังซีฝานเอ่อคงจะดีใจปรบมือกันยกใหญ่"

เขา-ส่ายหน้าอย่างเสียดาย น้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความรู้สึกนั้นแหบพร่าเล็กน้อย อาจเป็นเพราะอาการบาดเจ็บกำเริบ เลือดสีม่วงคล้ำสายหนึ่งไหลซึมออกมาจากมุมปากของเขาอีกครั้ง เขาจึงต้องหยิบยาอีกเม็ดจากถุงผ้าในอกเสื้อใส่เข้าปาก

เมื่อสังเกตเห็นท่าทางของอัศวินวัยกลางคน อัศวินร่างกำยำที่อยู่ข้างหลังเขาก็กระตุกบังเหียนเบาๆ อัสนีอาชาที่แสนรู้ก็ก้าวไปข้างหน้าสองก้าวอย่างเงียบเชียบ สายตาห่วงใยจับจ้องใบหน้าของอัศวินวัยกลางคน "ท่านหัวหน้า ท่านใช้พลังปราณศักดิ์สิทธิ์หรือ"

อัศวินวัยกลางคนพยักหน้าเบาๆ อย่างขมขื่น ริ้วรอยบนใบหน้าที่คมคายของเขาดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นอีกหลายเส้น "เจ้าหมอนั่นเป็นโจรที่ฉลาดที่สุดเท่าที่ข้าเคยเจอมา ฝีมือขั้นสุดยอดไม่ต้องพูดถึง ความสามารถในการหลบหนียิ่งไม่มีใครเทียบได้ แต่ที่ร้ายกาจกว่านั้นคือความฉลาดของมัน มันเดาฐานะของพวกเราออกและใช้มาตรการรับมือ ถ้าข้าไม่ใช้พลังปราณศักดิ์สิทธิ์ผนวกกับศรไม้เทวะสาละเพื่อใช้ตาข่ายอสนีบาต ข้าเกรงว่าทันทีที่มันหนีเข้าป่าไป พวกเราคงต้องเสียแรงไปอีกไม่รู้เท่าไหร่"

"ท่านหัวหน้า ท่านใช้ศรไม้เทวะสาละไปด้วยหรือ" อัศวินร่างกำยำตกใจจนหน้าเปลี่ยนสี

พลังปราณศักดิ์สิทธิ์บวกกับศรไม้เทวะสาละผนวกกับวิชาตาข่ายอสนีบาตงั้นหรือ

ของวิเศษอย่างศรไม้เทวะสาละนั้นวัตถุดิบหาได้ยากยิ่ง ต้องให้ช่างฝีมือเอลฟ์เป็นผู้สร้าง แถมยังต้องให้ท่านอาร์คบิชอปใช้พลังจิตจำนวนมากประสาทพรให้ด้วยตนเอง พลังวิญญาณของไม้เทวะเมื่อได้รับพรก็เพิ่มความแข็งแกร่งดุจศิลา สามารถทะลวงเกราะเจาะทองได้

ด้วยผลงานอันโดดเด่นของท่านหัวหน้ากอง ท่านอาร์คบิชอปจึงได้ประทานให้เป็นพิเศษห้าดอก สิบปีที่ผ่านมาไม่เคยใช้แม้แต่ดอกเดียว แต่ตอนนี้ท่านหัวหน้ากลับใช้ไปถึงสามดอกกับโจรไร้ชื่อคนนี้ นี่มันไม่เป็นการสิ้นเปลืองเกินไปหรือ

เมื่อเห็นสีหน้าเสียดายของคนสนิท อัศวินวัยกลางคนก็รู้สึกจนใจอยู่บ้าง เห็นได้ชัดว่าเขาก็รู้สึกไม่คุ้มค่าที่ต้องใช้ศรไม้เทวะสาละกับการไล่ล่าโจรเช่นนี้ แต่คำพูดของทูตพิเศษจากท่านอาร์คบิชอปยังก้องอยู่ในหู เขาไม่กล้าขัดขืน

แม้ว่าเขาจะไม่รู้ความลับเบื้องหลัง แต่การที่ผู้พิทักษ์แห่งศาสนจักรฝ่ายซ้ายขวาซึ่งไม่เคยย่างเท้าออกจากวิหารศักดิ์สิทธิ์มานานหลายสิบปีต้องออกโรงด้วยตนเองเพื่อไล่ล่าโจรที่ไม่ทราบที่มาคนนี้พร้อมกับเขา ความสำคัญของเรื่องนี้ย่อมเป็นที่ประจักษ์

"ไม่ใช้แล้วจะทำอย่างไรได้เล่า เจ้าหมอนั่นดูเหมือนจะมีพลังเวทมนตร์พิเศษคุ้มกายอยู่ ข้าเกรงว่าลูกศรไม้ธรรมดาจะไม่อาจทะลวงเวทคุ้มกายของมันได้ จึงต้องตัดใจ" อัศวินวัยกลางคนถอนหายใจอีกครั้ง กระตุกบังเหียน อัสนีอาชาก็ทะยานขึ้นฟ้าตรงไปยังเบื้องหน้า อัศวินหลายนายที่ไปถึงก่อนกำลังลงจากหลังม้าเพื่อตรวจสอบสภาพของร่างเงาที่ร่วงลงมา

อัศวินร่างกำยำขี่ม้าตามหลังอัศวินวัยกลางคนไปติดๆ แล้วกดเสียงให้ต่ำลง "เหตุใดกันแน่ ถึงต้องให้พวกเราและผู้พิทักษ์แห่งศาสนจักรออกโรงไล่ล่าเจ้าหมอนี่ด้วย"

ร่างของอัศวินวัยกลางคนแข็งทื่อ เขาหันกลับมาเหลือบมองลูกน้องที่ปกติสุขุมรอบคอบของตนแวบหนึ่ง เอ่ยเพียงไม่กี่คำ "มิอาจรู้และมิอาจถาม"

สายตาแผ่วเบาของท่านหัวหน้ากองราวกับค้อนหนักทุบเข้าที่จิตใจจนอัศวินร่างกำยำแทบจะตกจากหลังม้า ท้องฟ้าที่เคยสดใสพลันมืดครึ้มและหนาวเย็นยะเยือก

เหงื่อเย็นไหลซึมออกมาจากแผ่นหลัง เขารีบสงบปากสงบคำทันที นี่เป็นเพียงไม่กี่ครั้งในรอบหลายปีที่ท่านหัวหน้ามองเขาด้วยสายตาเช่นนี้ เขารู้ว่าตนเองล้ำเส้นไปแล้ว

จุดที่ร่างเงาร่วงหล่นเป็นหลุมตื้นๆ ที่ยุบตัวลงเล็กน้อย ใกล้กับชายป่า มีกิ่งไม้แห้งและใบไม้ร่วงทับถมกันจนนูนขึ้นมาเล็กน้อย

ในตอนนี้ร่างที่เปลี่ยนแปลงอย่างคาดเดายากในสายตาของเหล่าอัศวินก็นอนหงายอยู่ในหลุมนั้น ใบหน้าสี่เหลี่ยมของเขากลายเป็นสีทองประหลาด ดวงตาที่มืดมนไร้ซึ่งประกายแห่งชีวิต ริมฝีปากเผยอออกเล็กน้อยคล้ายจะพูดอะไรบางอย่าง แต่พิษร้ายแรงของไม้สาละได้คร่าชีวิตเขาไปในชั่วพริบตาที่อ้าปาก แม้แต่จะหุบปากก็ยังทำไม่สำเร็จ

อัศวินวัยกลางคนที่มาถึงเหลือบมองอีกฝ่ายเพียงแวบเดียว ส่ายหน้า แล้วก็ไม่พูดอะไรอีก

ส่วนอัศวินร่างกำยำที่ตามมาก็กระโดดลงจากอัสนีอาชา ดาบบางเล่มคมกริบเล่มหนึ่งค่อยๆ เลื่อนออกจากผ้าคลุมด้านหลังอย่างเงียบเชียบ อัศวินรอบข้างยังไม่ทันเห็นเงาดาบชัดเจน เกราะบริเวณหน้าอกของศพที่นอนหงายอยู่ก็ถูกกรีดเป็นรอยเล็กๆ อัศวินร่างกำยำพินิจดูอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้วจึงกล่าวอย่างจริงจังว่า "ท่านหัวหน้า เจ้าหมอนี่มีเวทมนตร์ธาตุไม้คุ้มกายจริงๆ แถมยังอยู่ในระดับที่สูงมากด้วย หากไม่ใช่ศรไม้เทวะสาละ เกรงว่าจะยากที่จะทะลวงเวทคุ้มกายของมันได้"

ในใจของอัศวินร่างกำยำเต็มไปด้วยความชื่นชม ความคิดที่ว่าท่านหัวหน้ากองใช้ศรไม้เทวะสาละเป็นการสิ้นเปลืองเมื่อครู่นี้หายไปเป็นปลิดทิ้ง โจรที่นอนอยู่บนพื้นเสียชีวิตไปแล้วอย่างชัดเจน แต่คมดาบของเขายังสัมผัสได้ถึงความเหนียวแน่นของผิวหนังอีกฝ่าย นี่แสดงให้เห็นว่ามนตร์เฉื่อยชาธาตุไม้ของเจ้าหมอนี่บรรลุถึงขั้นสุดยอดแล้ว

น่าเสียดายที่โชคไม่ดี มาเจอเข้ากับศรไม้เทวะสาละ แถมยังเป็นศรที่ท่านหัวหน้ากองใช้พลังปราณศักดิ์สิทธิ์ยิงออกมาอีกด้วย พลังที่สามารถทำลายทุกสิ่งที่ขวางหน้าได้ ไม่ว่าจะเป็นเกราะหรือเวทมนตร์

"เอาล่ะ ท่านเจียเย่มาแล้ว ให้เขาดูเสีย ภารกิจของพวกเราก็ถือว่าเสร็จสิ้น" อัศวินวัยกลางคนพูดไม่มากนัก เขาดูเหนื่อยล้า สายตาจับจ้องไปยังอัศวินหลายนายที่กำลังควบม้ามาจากแดนไกล เขาได้ส่งคนไปแจ้งอีกฝ่ายตั้งแต่แรกแล้ว อีกฝ่ายกำลังมาเพื่อตรวจสอบผลลัพธ์

อัสนีอาชาอันสง่างามยังมาไม่ถึง ร่างของผู้นำก็ลอยลงมาจากหลังม้าโดยไม่ขยับเขยื้อน วิชาเหินเวหาอันยอดเยี่ยมทำให้เหล่าอัศวินได้เปิดหูเปิดตาจนแทบจะถลนออกมาจากเบ้า อดไม่ได้ที่จะส่งเสียงชื่นชมดังลั่น

ราวกับไม่ได้ยินเสียงชื่นชมของเหล่าอัศวิน ร่างที่เหินลงมานั้นร่อนลงข้างหลุมโดยตรง เพียงชำเลืองมองเพื่อยืนยันแล้ว ก็พยักหน้าให้อัศวินวัยกลางคนโดยไม่มีใครสังเกตเห็น เสียงประหลาดคล้ายดังมาจากโพรงจมูกเล็ดลอดออกมาจากร่างที่ถูกคลุมด้วยผ้าคลุมผืนใหญ่จนมิดชิด "ดีมาก คือเขาเอง ท่านหัวหน้ากอง ภารกิจของท่านเสร็จสิ้นแล้ว ข้าในนามของท่านอาร์คบิชอปขอแสดงความขอบคุณอย่างจริงใจต่อท่านและเหล่าอัศวินของท่าน"

"ไม่เป็นไรท่านเจียเย่ โปรดฝากความระลึกถึงของข้าไปยังท่านอาร์คบิชอปด้วย พร้อมกับคำอวยพรจากใจจริงของพวกเรา" อัศวินวัยกลางคนลงจากหลังม้าแล้ว เอามือทาบอกแล้วโค้งคำนับอย่างสุภาพ ท่าทีหยิ่งทะนงบนใบหน้าหายไปอย่างไร้ร่องรอย เผยรอยยิ้มอันอบอุ่นออกมา

เหล่าอัศวินทั้งหมดก็ลงจากหลังม้าและยืนอยู่ข้างหลังหัวหน้ากองของตนอย่างนอบน้อม โค้งคำนับแสดงความเคารพ เมื่ออยู่ต่อหน้าผู้พิทักษ์แห่งศาสนจักร ไม่มีผู้ใดกล้าลบหลู่หรือแสดงความไม่เคารพ

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]