บทที่ 5: การเตรียมการ

บทที่ 5: การเตรียมการ

นิโคไลมองไปก็เห็นว่าเป็นพนักงานคนเดียวกับที่เคยอธิบายสถานการณ์ให้เขาฟังครั้งก่อน เขายิ้มให้พนักงานคนนั้นแล้วรีบไปที่บาร์ฝั่งตรงข้ามเพื่อซื้อวอดก้าขวดหนึ่งมายื่นให้ “คุณลุงครับ ขอบคุณที่ให้ผมยืมโชค ผมก็แค่ลองเสี่ยงดวงดูเฉย ๆ นี่เป็นคำสัญญาของผม รับไว้ด้วยนะครับ ขอบคุณครับ!”

“บางทีแกอาจจะเป็นผู้ถูกเลือกจากพระเจ้าก็ได้ ชื่อของฉันคือคูเมโกะ ขอบใจสำหรับของขวัญนะ” คูเมโกะ พนักงานคนนั้นรู้สึกทึ่งอย่างแท้จริง ไอ้หนุ่มนี่มันทายถูกเผง ไม่ใช่ว่าไม่เคยมีคนทายถูกมาก่อน แต่การชนะพนันด้วยเงิน 3,000 ดอลลาร์นั้นหาได้ยากยิ่ง อย่างน้อยในเดือนนี้ก็มีเขาแค่คนเดียว ตามกฎแล้ว...ถ้าไอ้หนุ่มคนนี้ยังคงทายถูกต่อไปและด้วยจำนวนเงินที่มากขนาดนี้ เขาจะต้องรายงานเรื่องนี้ให้หัวหน้าทราบ

ตอนนี้นิโคไลอยากจะออกจากที่นี่ให้เร็วที่สุด เขารู้ดีว่าไม่ควรอวดร่ำอวดรวย เขาเรียกแท็กซี่แล้วจากไป วางแผนที่จะไปหาศูนย์พนันอีกแห่งทางฝั่งตะวันตกของเมือง ไม่กี่ช่วงตึกต่อมา เขาก็เห็นชายขี้เมาคนนั้นจากศูนย์พนันแห่งก่อนกำลังทะเลาะกับครอบครัวอยู่ข้างนอก ด้วยความอยากรู้ นิโคไลจึงบอกให้คนขับจอดรถ

“ยูเลีย ผมขอโทษ ตอนนั้นผมเมา แล้วก็ไม่คิดว่าพวกเขาจะมาทวงหนี้ถึงบ้าน ผมเชื่อว่าผมจะขายสินค้าที่ลงทุนไปครั้งล่าสุดได้แน่นอน เมื่อไหร่ที่ผมใช้หนี้ที่เสียไปทั้งหมดคืนได้ ผมจะกลับมาหาคุณ ผมอยากอยู่กับคุณและลูกสาวของเรานะ” ชายร่างใหญ่พูดอย่างจริงจัง

“โพรเมส มันเป็นไปไม่ได้แล้วสำหรับเรา เงิน 500 ดอลลาร์ก้อนสุดท้ายนั่นเก็บไว้ให้แคทเธอรีนลูกสาวของเราเข้ามหาวิทยาลัยนะ แล้วตอนนี้มันก็ถูกพวกนั้นเอาไปแล้ว ฉันผิดหวังในตัวคุณอย่างสิ้นเชิง ที่บ้านไม่มีเงินเหลือแล้ว คุณไปเถอะ บางทีนี่อาจจะดีสำหรับเราทุกคน เราจะย้ายบ้านอีกครั้ง” ยูเลียพูดพลางร้องไห้

“ได้เลย ยูเลีย ผมขอโทษสำหรับคุณและลูกสาวของเรา เมื่อไหร่ที่ผมหาเงินได้มากพอ ผมจะกลับมาหาคุณ ผมสาบาน ผมจะทำให้คุณมีชีวิตที่ดี” พูดจบ โพรเมสก็หยิบกระเป๋าเดินทางแล้วเดินจากไป

เมื่อเห็นภาพนั้น นิโคไลก็นึกถึงอนาคตที่การลงทุนที่ล้มเหลวได้ฉีกกระชากครอบครัวมากมาย แม้แต่คนที่ประสบความสำเร็จบางคนก็ไม่อาจหนีพ้นชะตากรรมเช่นนี้ได้ นับประสาอะไรกับช่วงเวลาที่เศรษฐกิจรัสเซียกำลังยากลำบากในปัจจุบัน

เมื่อเห็นครอบครัวนี้ต้องแตกแยก เขาก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงภรรยาและลูกสาวในชาติก่อนของเขา เขาจึงกัดฟันแน่นแล้ววิ่งตามโพรเมสไป

หลังจากผ่านไฟแดงไป ผมก็มาถึงอาสนวิหารโกลเด้นไทรพอดใจกลางเมือง ผมเห็นโพรเมสที่กำลังหดหู่นั่งอยู่บนม้านั่งในลานโบสถ์ ก้มหน้าพึมพำอะไรบางอย่าง

นิโคไลเดินเข้าไปแล้วพูดว่า “สวัสดีครับ ลุงโพรเมส! ผมชื่อนิโคไลครับ ผมเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดเมื่อสักครู่นี้ ผมคิดว่าผมพอจะช่วยลุงได้บ้าง”

โพรเมสมองหน้าชายหนุ่มตรงหน้าซึ่งดูคุ้นตา หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พูดขึ้นมาทันที “แกคือไอ้หนุ่มผู้โชคดีคนนั้นนี่เอง ฉันเห็นแกที่ศูนย์พนัน แกจะช่วยฉันได้ยังไง? ช่วยหาางานใหม่งั้นเหรอ?” เสียงของเขาค่อย ๆ แผ่วลงเรื่อย ๆ

“ผมช่วยลุงโพรเมสหางานได้ครับ แต่ต้องรอจนถึงสิ้นเดือนนี้ ลุงขับรถเป็นไหมครับ?” นิโคไลถามต่ออย่างหยั่งเชิง

“ไม่มีปัญหา ตอนอยู่กองทัพฉันเคยขับรถถัง การขับรถจึงไม่ใช่ปัญหาเลยแม้แต่น้อย แกกำลังหาคนอยู่เหรอ? เรียกฉันว่าโพรเมสก็ได้” โพรเมสพูดอย่างคาดหวัง เขาเคยเห็นไอ้หนุ่มคนนี้ใช้เงิน 3,000 ดอลลาร์ซื้อลอตเตอรี่ ซึ่งเป็นเงินจำนวนที่ไม่ใช่เด็กบ้านรวยทั่วไปจะมีได้

“ได้เลยครับ คุณโพรเมส แต่ความช่วยเหลือที่ผมพูดถึงเป็นอีกเรื่องหนึ่ง ผมกำลังจะไปศูนย์พนันทางตะวันตกของเมืองเพื่อซื้อลอตเตอรี่ ลุงอยากจะซื้อกับผมไหมครับ?” นิโคไลพูดพร้อมรอยยิ้ม

“นิโคไล ฉันเรียกแกแบบนี้ได้ไหม? แกดูอายุไล่เลี่ยกับลูกสาวฉันเลย แต่แกก็ต้องถนอมของขวัญที่พระเจ้าประทานให้ด้วยนะ การพนันมันเสี่ยงยิ่งกว่าการลงทุนเสียอีก ฉันคือตัวอย่างที่ชัดเจน ฉันซื้อวิทยุมาล็อตหนึ่งเมื่อสิบปีก่อน แต่ก็ขาดทุนยับเพราะวิกฤตค่าเงินรูเบิลตกต่ำ ยิ่งไปกว่านั้น พอมีวิทยุรุ่นใหม่ออกมา ฉันก็ขายรุ่นนี้ไม่ได้เลย ทรัพย์สินส่วนใหญ่ของฉันก็หมดไป ตอนนี้ฉันเหลือเงินติดตัวอยู่แค่ 6,000 รูเบิล และต้องหางานทำต่อไปเพื่อผ่านช่วงเวลานี้ไปให้ได้” โพรเมสพูดกับนิโคไลอย่างจริงจัง

“ไม่เป็นไรครับ คุณโพรเมส แค่ซื้อตามผมก็พอ ถ้าเสีย...ถือเป็นของผม แต่ถ้าชนะ...เป็นของลุง ตอนนี้ผมจ้างลุงเป็นบอดี้การ์ดของผมแล้ว นี่เงิน 1,000 รูเบิลครับ” พูดจบ เขาก็หยิบเงินค่าขนม 1,000 รูเบิลออกมาจากกระเป๋า

“ได้เลยครับเจ้านาย! ตั้งแต่นี้ไป ความปลอดภัยของเจ้านายให้เป็นหน้าที่ของผมเอง” โพรเมสพูดอย่างดีใจ

นิโคไลเรียกแท็กซี่ไปกับโพรเมสยังศูนย์พนันทางตะวันตกของเมือง การพกเงินจำนวนมากขนาดนี้ไม่ปลอดภัยอย่างแน่นอนและจะดึงดูดความสนใจได้อย่างรวดเร็ว เมื่อนิโคไลเห็นความรักที่แท้จริงของโพรเมสต่อหน้าภรรยาของเขา เขาก็ตัดสินใจว่าชายคนนี้เป็นคนที่ไว้ใจได้

ศูนย์พนันทางตะวันตกของเมืองไม่ใหญ่เท่ากับในตัวเมือง แต่ก็ยังทำได้ดีทีเดียว มีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยคอยลาดตระเวนอยู่ให้เห็น และมีเสียงจอแจอยู่ตลอดเวลา ตู้เกมค่อนข้างเสียงดัง นิโคไลพูดกับพนักงานเสิร์ฟตามปกติ “ผมขอแทง 18,000 ดอลลาร์ว่าบาเลนเซียจะชนะบาร์เซโลนา 5-3 ตอนนี้อัตราต่อรองเป็นเท่าไหร่?”

“คุณคะ การเดิมพันนี้สำหรับสามประตูในเกมถัดไป ซึ่งรวมเป็นแปดประตู เมื่อบวกกับการเปรียบเทียบความแข็งแกร่งของทีม อัตราต่อรองทั้งหมดคือ 7 เท่า แต่สกอร์รวมต้องเป็นบาเลนเซีย 5:3 ชนะบาร์เซโลนานะคะ กรุณาวางเดิมพันอย่างระมัดระวังค่ะ” พนักงานเสิร์ฟหญิงกล่าว

“งั้นช่วยพิมพ์ใบเสร็จให้ผมด้วยครับ นี่ 18,000 ดอลลาร์สหรัฐ กรุณาเก็บไว้อย่างดีนะครับ” พูดจบ นิโคไลก็หยิบกระเป๋านักเรียนออกมา หยิบธนบัตร 100 ดอลลาร์ปึกหนึ่งยื่นให้พนักงานเสิร์ฟหญิง

“รอสักครู่นะคะคุณ ฉันจะตรวจสอบเดี๋ยวนี้เลยค่ะ” สองนาทีต่อมา พนักงานเสิร์ฟหญิงก็ยื่นสลากลอตเตอรี่ให้นิโคไล

“ฉันขอซื้อ 6,000 รูเบิล เหมือนกับคุณผู้ชายคนนี้” โพรเมสพูดอย่างลังเล

“ได้ค่ะคุณ รอสักครู่นะคะ” เมื่อเห็นชายร่างใหญ่ในชุดยีนส์ พนักงานเสิร์ฟหญิงก็ไม่ลังเลที่จะนับเงินและพิมพ์ใบเสร็จออกมา เธอคิดในใจ...วันนี้คงจะมีไอ้โง่มาแจกเงินอีกสองคนแล้ว โอกาสที่จะทำเงินด้วยวิธีนี้มันต่ำขนาดนี้ แต่ก็ยังมีคนใช้เงินจำนวนมากมาเดิมพัน

“คุณคะ กรุณาเก็บใบเสร็จไว้ให้ดีนะคะ ถ้าคุณชนะ ยินดีต้อนรับมาแลกรางวัลได้เลยค่ะ ขอบคุณค่ะ!” พนักงานเสิร์ฟหญิงพูดด้วยรอยยิ้ม เธอรู้สึกหงุดหงิดกับชายร่างใหญ่นี้มาก แต่ในฐานะพนักงานเสิร์ฟ เธอก็ยังต้องมีจรรยาบรรณในวิชาชีพ

“เจ้านายครับ เราจะไปไหนกันต่อ?” โพรเมสถาม

“เดี๋ยวผมนั่งแท็กซี่กลับโรงเรียนก่อน ช่วยไปหาโกดังในชานเมืองให้ผมหน่อยได้ไหมครับ ดูว่ามีที่ไหนถูก ๆ กว้าง ๆ บ้าง ต้องไม่น้อยกว่า 5,000 ตารางเมตร มีน้ำไฟพร้อม” นิโคไลเริ่มสั่งงานอย่างจริงจัง

“แล้วผมจะติดต่อเจ้านายได้ยังไงครับ?” โพรเมสกำลังจะถามนิโคไลว่าทำไมเขาถึงต้องการสถานที่ที่ใหญ่ขนาดนั้น แต่ตอนนี้นิโคไลเป็นเจ้านายของเขาแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องถามอะไรอีก เขาแค่ต้องทำตามคำสั่งของเจ้านายเท่านั้น

“ตอนบ่ายมาหาผมที่หน้าประตูโรงเรียนมัธยมวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีคาบารอฟสก์ เดี๋ยวผมจะจัดการเรื่องอื่น ๆ ให้คุณเอง งั้นผมไปก่อนนะครับ เจอกันตอนบ่าย” พูดจบ นิโคไลก็เรียกแท็กซี่ไปโรงเรียน วันนี้เขาต้องสายแน่ ๆ แต่เขาก็ยังดีใจที่จัดการเรื่องสำคัญ ๆ ได้สำเร็จ

หลังเลิกเรียนในบ่ายวันนั้น นิโคไลก็เห็นโพรเมสอีกครั้ง เขากำลังโบกมือให้เขาอยู่ไกล ๆ นิโคไลฟังข้อสังเกตของโพรเมส มีโกดังขนาด 9,000 ตารางเมตรริมแม่น้ำทางใต้ของคาบารอฟสก์ ค่าเช่าปีละ 10,000 ดอลลาร์ ก่อนหน้านี้เคยเป็นที่ตั้งของผู้ผลิตชิ้นส่วนทหารที่ล้มละลายไปแล้ว ทำให้ตอนนี้ว่างอยู่

เพื่อชดใช้หนี้ เจ้าของจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากขายทรัพย์สิน แต่เนื่องจากเขาหาผู้ซื้อไม่ได้และตอนนี้มันก็ว่างอยู่ เขาจึงตัดสินใจให้เช่าแทน นิโคไลคิดว่าทำเลที่ตั้งนั้นเหมาะมาก: ใกล้ชายแดนและมีการคมนาคมที่สะดวกสบาย เหมาะสำหรับคลังสินค้าและโลจิสติกส์อย่างยิ่ง ดังนั้น นิโคไลจึงตัดสินใจเปิดบริษัทโลจิสติกส์

นิโคไลสั่งให้โพรเมสไปที่ตลาดรถมือสองในวันพรุ่งนี้เพื่อดูว่ามีรถบรรทุกราคาถูกอะไรบ้าง หลังจากคุยกับโพรเมสเกี่ยวกับเรื่องอื่น ๆ สักพัก เขาก็บอกให้เขาไปเจอกันที่วิลล่าของปีเตอร์ในชานเมืองด้านตะวันออกในคืนพรุ่งนี้ เพื่อที่พวกเขาจะได้ดูการแข่งขันระหว่างบาเลนเซียกับบาร์เซโลนาด้วยกัน จากนั้นเขาก็จากไป

นิโคไลวางแผนที่จะรอจนกว่าบาเลนเซียจะชนะและแลกเงินรางวัลก่อน จากนั้นจึงจะหารือเกี่ยวกับแผนการในอาชีพของเขากับปีเตอร์ นิโคไลกลับบ้านอย่างมีความสุขและเห็นปีเตอร์ยังคงจัดเรียงเอกสารอยู่ในห้องหนังสือของเขา เขาเคาะประตู ปีเตอร์เห็นนิโคไลแล้วพูดด้วยรอยยิ้ม “เข้ามาสิ ลุงไม่ได้ตั้งใจจะเอางานกลับมาทำที่บ้านหรอกนะ คดีนี้สำคัญมาก และลุงยังต้องเตรียมเอกสารสำหรับการพิจารณาคดีในศาลวันพรุ่งนี้”

“ลุงปีเตอร์ครับ จำเรื่องพนันที่เราทำกันเมื่อสองสามวันก่อนได้ไหมครับ? เดี๋ยวผมจะให้ของขวัญเซอร์ไพรส์ลุงตอนที่ลุงกลับมาคืนมะรืนนี้ แต่คืนพรุ่งนี้ผมจะกลับดึกหน่อยนะครับ” นิโคไลพูดอย่างมีลับลมคมใน จากนั้นเขาก็หยิบหนังสือขึ้นมาแล้วเดินขึ้นไปชั้นบน

ปีเตอร์คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วยิ้มอย่างมีความสุข ดูเหมือนว่านิโคไลจะไม่ได้ใช้เงินของเขาอย่างสิ้นเปลืองจริง ๆ เขาคงจะทำกำไรได้เล็กน้อย ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่ริเริ่มที่จะเซอร์ไพรส์ฉันหรอก ดูเหมือนว่าเขาจะโตขึ้นจริง ๆ ฉันหวังว่าวิดิชจะมีความคิดแบบนี้บ้าง ถ้าฉันชนะคดีนั้นในวันพรุ่งนี้ ฉันก็จะสามารถกลายเป็นหนึ่งในทนายความชั้นนำได้อย่างราบรื่น ด้วยวิธีนี้ การขอให้อาจารย์เก่าช่วยเขียนจดหมายแนะนำเข้ามหาวิทยาลัยก็จะมั่นคงยิ่งขึ้น

วันรุ่งขึ้น นิโคไลก็อ่านตำราเรียนตามปกติ ถ้าเขาขยันขึ้นอีกหน่อย เขาอาจจะมีโอกาสเข้ามหาวิทยาลัยก็ได้ ในตอนบ่าย เขาก็กลับไปฝึกซ้อมอย่างหนักที่เชคนอฟอีกครั้ง แม้ว่านิโคไลจะยังไม่กลับคืนฟอร์มเดิม แต่เขาก็ดีขึ้นกว่าวันแรกมาก อย่างไรก็ตาม ด้วยอัตรานี้ เขาก็ยังไม่ผ่านรอบคัดเลือกอยู่ดี

วันนี้เชคนอฟเรียกนิโคไลมาคุยข้างสนามแล้วพูดว่า “นิโคไล แกฟื้นตัวช้าเกินไปแล้ว ยังตามจังหวะการฝึกซ้อมไม่ทันเลย แกต้องเข้าใจนะว่ารอบคัดเลือกคือโอกาสสุดท้ายของแกแล้ว ถ้าแกผ่านไปได้ แกก็น่าจะได้เป็นนักกีฬามืออาชีพ อย่างน้อยที่สุด แกก็ไม่มีปัญหาในการเข้ามหาวิทยาลัยแน่ ๆ แกมีพรสวรรค์ที่ดี อย่าปล่อยให้เรื่องอื่น ๆ มากระทบกระเทือนแกเลย แกยังไม่ถึงวัยที่จะมีความสัมพันธ์นะ ยังไม่สายเกินไปที่จะพูดถึงเรื่องนี้เมื่อแกเข้ามหาวิทยาลัยแล้ว”

นิโคไลสัมผัสได้ถึงความห่วงใยของเชคนอฟที่มีต่อเขา แต่เขาขาดพรสวรรค์ด้านกีฬาอย่างแท้จริง “อาจารย์ครับ อาจารย์พูดถูก แต่ผมไม่รู้ว่าทำไม ไม่ว่าจะพยายามแค่ไหน ผมก็หาฟอร์มเก่าของตัวเองไม่เจอ ผมไม่รู้ว่าทำไม”

“เอาล่ะ! ตราบใดที่แกเข้าใจ บางทีอาการบาดเจ็บครั้งนี้อาจจะส่งผลกระทบต่อแกจริง ๆ ฉันหวังว่าพระเจ้าจะอวยพรให้แกทำผลงานได้เกินกว่าระดับของตัวเอง” เชคนอฟไม่ได้มีความหวังในตัวนิโคไลอีกต่อไปแล้ว

แต่นิโคไลก็ยังคงออกกำลังกายต่อไป ในชาติที่แล้ว เขารู้ว่าการออกกำลังกายเป็นประจำมีประโยชน์ต่อสุขภาพอย่างมาก นิโคไลยังวางแผนที่จะเดินทางครั้งสุดท้ายนี้ไปพร้อมกับเพื่อนร่วมชั้นของเขา เพื่อที่เขาจะได้ไม่มีอะไรต้องเสียใจ

ระหว่างทางกลับบ้านในคืนนั้น เขาเห็นโพรเมสรอเขาอยู่ นิโคไลกลับบ้าน วางของลง บอกมาติย่าว่าเขาจะไม่กลับมากินข้าวเย็น แล้วก็จากไป โพรเมสเห็นนิโคไลแล้วเดินเข้ามาหาเขาพลางพูดว่า “เจ้านายครับ ผมไปดูรถบรรทุกมือสองมาแล้ว รถ GAZ กับ KAMAZ ราคาอยู่ที่คันละ 5,000 กว่าดอลลาร์ ถ้าซื้อจำนวนมากจะได้ลด 10% ครับ”

นิโคไลฟังข้อความของโพรเมส ในหัวของเขากำลังประมวลผลอย่างรวดเร็ว จากนั้นเขาก็เดินไปที่ร้านอาหารจีนแห่งหนึ่งแล้วสั่งอาหารสองสามอย่าง เขาสั่งเหล้าเอ้อกัวโถวขวดหนึ่งและเบียร์คาบารอฟสก์ท้องถิ่นสิบขวด แบ่งให้โพรเมสขวดหนึ่ง คืนนี้พวกเขาจะดูบอลกันที่ร้านอาหารด้วย

โพรเมสมองแอลกอฮอล์ทั้งหมดแล้วพูดอย่างเขินอาย “เจ้านายครับ ผมกำลังจะเลิกดื่มเหล้าเพราะเรื่องที่เกิดขึ้นครั้งล่าสุดน่ะครับ เจ้านายก็รู้”

“ไม่เป็นไร แค่ควบคุมตัวเองให้ได้ ดื่มเท่าที่ดื่มไหว เรายังต้องไปรับของขวัญจากพระเจ้าในวันพรุ่งนี้อีกนะ” นิโคไลพูดติดตลกพลางหัวเราะ แต่เมื่อกลับมาสู่ประเด็นสำคัญ การระมัดระวังก็ยังเป็นสิ่งสำคัญ ผมคุยกับปีเตอร์ครั้งล่าสุดแล้วราคารถบรรทุกมือสองก็ไม่ต่างจากที่โพรเมสบอกมากนัก ผมเดาว่านี่คือราคาตลาด

“เจ้านายครับ ผมมีพี่ชายคนหนึ่งยังรับราชการอยู่ในหน่วยส่งกำลังบำรุงของกองทัพ เขาสามารถหารถบรรทุก Kamaz มือสองราคาถูกจากเขาได้ ผมสงสัยว่าผมต้องติดต่อเขาไหมครับ” โพรเมสพูดอย่างลังเลเมื่อเห็นว่านิโคไลใจดีกับเขามาก

“แน่นอน ตราบใดที่รถบรรทุก Kamaz สามารถจดทะเบียนได้อย่างถูกต้อง ถ้าคุณช่วยผมทำได้ ผมก็ไม่ขี้เหนียวโบนัสหรอก” นิโคไลชอบคนแบบนี้ที่สามารถช่วยเจ้านายคิด ช่วยประหยัดเงินและทำงานได้ และจะไม่ขี้เหนียวกับสิ่งของที่เป็นวัตถุอย่างเงินทอง

“ขอบคุณครับเจ้านาย ผมจะไม่ทำให้เจ้านายผิดหวังอย่างแน่นอน แค่ขอเบิกเงินเดือนเดือนนี้ล่วงหน้าเพื่อให้ผมได้ใช้เป็นทุนในการดำเนินงานครับ” โพรเมสขอด้วยรอยยิ้มเจื่อน ๆ

“ไม่มีปัญหา พรุ่งนี้ฉันจะให้แก 1,000 ดอลลาร์เป็นทุนดำเนินงาน ถ้าสำเร็จ เดี๋ยวมีโบนัสตามมาอีก แต่ถ้าไม่สำเร็จ ก็คิดซะว่าเป็นเงินเดือนสองเดือนที่สำรองไว้ล่วงหน้าแล้วกัน” พรุ่งนี้นิโคไลจะได้เงินดอลลาร์สหรัฐก้อนโต เขาจึงไม่สนใจเรื่องนี้ เขาเน้นไปที่การซื้อใจคนมากกว่า การได้คนที่ไว้ใจได้สำคัญกว่าเงินทอง เขาจะทำเรื่องใหญ่ ๆ ต่อไปในภายหลัง

เย็นวันนั้น นิโคไลและโพรเมสดูการแข่งขันในร้านอาหาร เนื่องจากร้านอาหารจีนแห่งนี้เป็นร้านที่มีชื่อเสียงในละแวกนั้น จึงมีคนมาดูการแข่งขันค่อนข้างเยอะ ผู้คนรวมตัวกันรอบโต๊ะ กินอาหารและดูการแข่งขันไปพร้อมกัน แม้ว่านิโคไลจะรู้ผลอยู่แล้ว แต่การได้ดูการแข่งขันที่ค่อย ๆ คลี่คลายก็ยังน่าสนใจอยู่ดี

โพรเมสเกือบจะร้องไห้เมื่อคะแนนสุดท้ายถูกกำหนด มันนานมากแล้ว และในที่สุดเขาก็ชนะ ถ้าไม่ใช่เพราะคำชักชวนของเจ้านาย เขาคงไม่ทำมันลงไป ดูเหมือนว่าการเลือกคนที่ใช่เป็นสิ่งสำคัญ โพรเมสวางแผนที่จะนำเงินรางวัลที่ได้ไปให้ภรรยาของเขา หวังว่าจะได้ไถ่บาป

“พรุ่งนี้เช้าอย่าลืมมาหาฉันนะ เราจะไปเอาเงินบ้า ๆ นั่นกลับมาด้วยกัน” นิโคไลพูดกับโพรเมส จากนั้นเขาก็มุ่งหน้ากลับบ้าน โพรเมสโบกมือตอบ ไม่คิดอะไรอีกแล้ว และรีบกลับไปที่โบสถ์เพื่อพักผ่อน ใช่แล้ว โพรเมสพักอยู่ที่โบสถ์ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมาเพื่อประหยัดเงิน

วันนี้คือวันที่ 11 พฤษภาคม วันแลกรางวัลลอตเตอรี่ นิโคไลสวมชุดนักเรียนอย่างมีความสุขและเดินออกจากบ้านพร้อมกับโซเฟีย “โซเฟีย อยากได้ของขวัญอะไรไหม? วันนี้พี่จะซื้อให้”

“พี่นิโคไล วันนี้มีอะไรเหรอ? ไม่มีใครฉลองวันเกิด แล้วก็ไม่ใช่วันหยุดด้วย พี่จะซื้อของขวัญวันเด็กให้หนูล่วงหน้าเหรอ?” โซเฟียสวมชุดนักเรียนและกระโปรง เอานิ้วแตะปากแล้วเริ่มคิด

“อย่าคิดมากเลย พี่แค่โชคดีเจอเงินมานิดหน่อย พี่ซื้อสโนว์ไวท์ให้ดีไหม?”

นิโคไลไม่อยากบอกน้องสาวที่ใสซื่อของเขามากเกินไป

“ก็ได้ค่ะ สโนว์ไวท์ก็เป็นของเล่นที่หนูชอบเหมือนกัน ขอบคุณค่ะพี่นิโคไล อย่าลืมมารับหนูหลังเลิกเรียนนะคะ หนูอยากเลือกเอง” โซเฟียพูดแล้วเดินไปยังโรงเรียนของเธอ

“ไม่ต้องห่วง พี่ไม่เคยผิดสัญญาที่ให้ไว้กับหนูหรอกนะ จำไว้ว่าต้องตั้งใจเรียน อย่าหลับในห้องเรียนล่ะ” นิโคไลกล่าวลาโซเฟีย

ในตอนนั้นเอง โพรเมสก็เดินเข้ามาอย่างมีความสุขแล้วพูดว่า “เจ้านายครับ ไปกันเถอะ ผมรอไม่ไหวแล้ว ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณโชคของเจ้านายเลยครับ”

“คุณเรียนรู้ที่จะประจบผมตั้งแต่เมื่อไหร่? จำไว้นะ ต่อไปห้ามทำแบบนี้อีก แค่ช่วยผมอย่างซื่อสัตย์ แล้วคุณจะได้โบนัสเอง” วันนี้นิโคไลมีความสุขมากจริง ๆ

เนื่องจากรางวัลมีมูลค่าสูงมาก นิโคไลจึงตัดสินใจปลอมตัว เขาติดหนวดเคราหนา สวมสูท แว่นตา และถือกระเป๋าเอกสารมุ่งหน้าไปยังศูนย์พนัน นิโคไลรับเงินมา 126,000 ดอลลาร์ รีบยัดมันลงในกระเป๋าเอกสารก่อนจะส่งสายตาให้โพรเมส

โพรเมสขับรถแท็กซี่ที่เขาเตรียมไว้ล่วงหน้ามาจอด ขึ้นรถ แล้วหายลับไปจากศูนย์พนันทางตะวันตกของเมือง ไม่ใช่ความผิดของนิโคไลที่จะต้องระมัดระวัง เพราะความปลอดภัยในคาบารอฟสก์ไม่ได้ดีเหมือนในยุคหลัง ยิ่งไปกว่านั้น ในยุคหลัง เมื่อถูกรางวัลใหญ่ในฮั่นเซี่ย ผู้ชนะก็จะปลอมตัวไปรับรางวัล เพราะกลัวปัญหาที่อาจเกิดขึ้นได้

“โพรเมส นี่ 1,000 ดอลลาร์สหรัฐ เอาไป ผมหวังว่าจะได้ยินข่าวดีจากคุณ” นิโคไลหยิบเงินดอลลาร์สหรัฐออกจากกระเป๋าเอกสารแล้วยื่นให้โพรเมส

“เจ้านายครับ ไม่ต้องห่วง ผมจะจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อยแน่นอน ผมขอให้คำสัตย์ปฏิญาณด้วยความภักดีในฐานะทหารเลยครับ” พูดจบ โพรเมสก็หยิบเหรียญตราหลายเหรียญออกมาจากกระเป๋าแล้วโบกไปมาต่อหน้านิโคไล นี่คือเหรียญตราที่เขาได้รับในฐานะทหาร และมันเป็นเพียงเครื่องพิสูจน์ความน่าเชื่อถือส่วนตัวของเขาเท่านั้น ในตอนนี้ โพรเมสรู้สึกว่าเจ้านายของเขา แม้จะยังเด็ก แต่ก็ใจดีกับเขาอย่างแท้จริง เขายังได้เงินก้อนโตมาอีกด้วย และเขาก็รู้สึกว่านิโคไลเป็นคนที่ควรค่าแก่การเคารพ

“เก็บไว้เถอะ ผมตัดสินใจจ้างคุณเป็นบอดี้การ์ดเพราะผมเชื่อใจคุณ เออจริงสิ ตอนนี้ยังไม่ต้องไปโรงเรียน พาผมกลับบ้านก่อนเลย พกเงินเยอะขนาดนี้ไม่ปลอดภัย ผมจะให้คุณอีก 10,000 ดอลลาร์สหรัฐไปซื้อรถเก๋งลาด้าที่ดีกว่านี้ แล้วต่อไปก็ขับรถคันใหม่มารับผม คุณสามารถใช้มันไปทำธุระของตัวเองได้” นิโคไลรู้สึกว่าสัญชาตญาณของเขาถูกต้องในตอนนี้ ด้วยผู้ช่วยเช่นนี้ในอนาคต เขาจะไม่ต้องเสี่ยงกับเรื่องหลาย ๆ อย่าง

“ได้เลยครับเจ้านาย ผมจะพาเจ้านายกลับบ้านแล้วไปซื้อลาด้าเลย คืนนี้ผมจะไปเจอพี่ชาย พรุ่งนี้บ่ายหลังเลิกเรียนผมจะมาหาเจ้านายครับ”

วันนี้นิโคไลโดดเรียน ซึ่งเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นไม่บ่อยนัก แต่เขาก็ยังมีความสุขมากเมื่อเห็นเงิน 116,000 ดอลลาร์อยู่ตรงหน้า ในตอนบ่าย นิโคไลมารับโซเฟียจากโรงเรียนและซื้อของเล่นสโนว์ไวท์ให้เธอ เมื่อเขากลับถึงบ้านในคืนนั้น เขาเห็นปีเตอร์แล้วเดินเข้าไปหาเขาอย่างมีความสุขแล้วเรียกเขาไปที่ห้องหนังสือ

เขาหยิบเงิน 116,000 ดอลลาร์ออกมาให้ปีเตอร์ดู ตาของปีเตอร์เบิกกว้างด้วยความตื่นเต้น ไม่สามารถเชื่อได้ว่ามันเป็นเรื่องจริง ปีเตอร์หายใจเข้าลึก ๆ หลายครั้งและในที่สุดก็พูดถึงข้อสงสัยของเขาออกมา “นิโคไล นี่มันเรื่องอะไรกัน? แกไปธนาคารมาเหรอ?”

“ลุงปีเตอร์ครับ นี่คือเงินที่ผมหามาได้ และผมยังมีไอเดียอื่น ๆ ที่อยากจะคุยกับลุงด้วย” นิโคไลพูดกับปีเตอร์แสร้งทำเป็นใจเย็น