บทที่ 3: จะหาเงินได้อย่างไร

บทที่ 3: จะหาเงินได้อย่างไร

หลี่รุ่ยเหลือบมองนิโคไลแล้วถามขึ้นอย่างหยั่งเชิง “นิโคไล เหลืออีกแค่เดือนกว่า ๆ ก็จะเรียนจบแล้ว แกวางแผนจะเข้ามหาวิทยาลัยที่ไหน? จะอยู่ที่คาบารอฟสก์ต่อ หรือว่าจะไปมอสโก?”

“เรื่องมหาวิทยาลัยน่ะ...ผมยังไม่ได้ตัดสินใจเลย คงจะยากหน่อยสำหรับผม เพราะแต่ละปีโควต้านักกีฬาที่รับเข้าเรียนมันมีจำกัด ถ้าผมได้เป็นนักกีฬาระดับประเทศโอกาสก็จะดีกว่านี้ ส่วนเรื่องเรียน...พวกแกก็รู้นี่ ว่าให้ผมทำคะแนนดี ๆ คงจะยาก” นิโคไลพูดพร้อมกับฝืนยิ้มอย่างจนใจ

“เฮ้! จะคิดมากไปทำไม? ไม่เห็นเป็นไรเลย! ฉันอยู่นี่ทั้งคน! มาลุยด้วยกันนี่แหละพี่น้อง เราจะพัฒนาอู่ซ่อมรถของเราให้กลายเป็นเมืองอะไหล่ยนต์ที่ดีที่สุดในตะวันออกไกลไปเลย ทำให้ทุกคนในคาบารอฟสก์รู้จักบริษัทของเรา...แล้วทำให้ตาแก่นั่นทึ่งไปเลย! ฉันจะเป็นผู้จัดการทั่วไป ส่วนแกเป็นรองผู้จัดการทั่วไป มาลุยด้วยกันนะพี่น้อง!” วิดิชพูดพร้อมกับมองนิโคไลด้วยแววตาคาดหวัง

“ใช่แล้ว ถ้ามันไม่ไหวจริง ๆ ก็ไม่ต้องเรียนต่อหรอก เดี๋ยวให้พ่อฉันลงทุนให้หน่อย แล้วเรามาลุยกันให้เต็มที่ เราไปเปิดบาร์เก๋ ๆ ใกล้มหา’ลัยกัน พี่น้องสองคนอย่างเราช่วยกันทำมาหากิน ใช้ชีวิตให้มันสุดเหวี่ยง ดื่มให้เต็มคราบ หาเพื่อนใหม่ ๆ ชีวิตของเราจะได้อิสระและเร่าร้อนกว่าเดิมอีกเยอะ” หลี่รุ่ยปลอบใจนิโคไล

“อืม บางทีผมอาจจะไม่ควรคิดมากเกินไปจริง ๆ นั่นแหละ ไว้ค่อยตัดสินใจอีกทีหลังออกจากโรงพยาบาลแล้วกัน” นิโคไลพูดเช่นนั้น แต่ในใจกลับกำลังครุ่นคิดถึงแผนการในอนาคตอย่างจริงจัง

ครู่ต่อมา นายแพทย์เวรก็เข้ามาตรวจตามปกติและกำชับให้เขากินยาตามเวลา ยืนยันว่าเขาไม่เป็นอะไรแล้ว ในห้องผู้ป่วยมีทีวีรุ่นเก่าเครื่องเล็ก ๆ ที่กำลังฉายรายการจากสถานีโทรทัศน์ท้องถิ่น

แม้ว่าสหภาพโซเวียตจะเพิ่งล่มสลายไป แต่สิ่งอำนวยความสะดวกของโรงพยาบาลแห่งนี้อาจจะเทียบไม่ได้กับโรงพยาบาลในอเมริกายุคเดียวกัน แต่ก็ดีกว่าโรงพยาบาลในประเทศฮั่นเซี่ย ณ เวลานั้นอย่างแน่นอน

ความคิดของนิโคไลไม่ได้จดจ่ออยู่กับทีวี เขากำลังเหม่อลอย... วันที่บนหน้าจอทีวีคือวันที่ 5 พฤษภาคม ปี 2000 นิโคไลไม่รู้เลยว่าข้างนอกเกิดอะไรขึ้นบ้าง แต่ตอนนี้เขากำลังจะเริ่มต้นชีวิตใหม่...การเริ่มต้นใหม่อย่างแท้จริง เขาทบทวนความทรงจำและข้อมูลในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา พยายามหาเบาะแสบางอย่าง

ขณะที่นิโคไลกำลังขบคิดถึงแผนการในอนาคต ปีเตอร์ก็เดินเข้ามาในห้องผู้ป่วยด้วยสีหน้าเคร่งขรึม และใบหน้าของเขาก็ยิ่งบูดบึ้งขึ้นเมื่อเห็นวิดิช

เขาหายใจเข้าลึก ๆ แล้วพูดว่า “ครอบครัวไซเซฟยินดีจ่ายค่าชดเชยให้แกสามพันดอลลาร์ และไซเซฟจะขอโทษแกต่อหน้าสาธารณชนที่โรงเรียน แต่เรื่องนี้ต้องจบลงแค่นี้! ผมรับปากพ่อแม่ของอีกฝ่ายไปแล้ว แกต้องเข้าใจนะว่าตอนนี้เรื่องมหาวิทยาลัยสำคัญมาก”

สามพันดอลลาร์ไม่ใช่เงินจำนวนน้อยเลยในยุคนี้ โดยเฉพาะในเมืองที่รายได้เฉลี่ยไม่ถึงหนึ่งพันดอลลาร์ และเงินเดือนทั้งปีก็ไม่เกินสามพันดอลลาร์ ไม่ใช่เรื่องแปลกที่รายได้ในพื้นที่ส่วนใหญ่ของโลกจะต่ำกว่าค่าเฉลี่ย รัสเซียยังคงอยู่ในช่วงวิกฤตเศรษฐกิจ หลังจากใช้ “การบำบัดด้วยการช็อก” ซึ่งทำให้ค่าเงินรูเบิลอ่อนค่าลงอย่างมากเมื่อเทียบกับดอลลาร์ ในรัสเซีย...เงินดอลลาร์ยังคงเป็นสกุลเงินที่แข็งค่า

ถ้าครอบครัวไซเซฟไม่ได้ทำธุรกิจโรงแรมอยู่ พวกเขาอาจจะไม่ยอมจ่ายค่าชดเชยเป็นเงินดอลลาร์เร็วขนาดนี้ แน่นอนว่านิโคไลไม่รู้รายละเอียดของครอบครัวไซเซฟ แต่พวกเขาก็ไม่ได้มีหน้ามีตาอะไรเป็นพิเศษ เพราะโรงเรียนปัจจุบันของนิโคไล โรงเรียนมัธยมเทคนิคคาบารอฟสก์ เป็นสถาบันที่มีชื่อเสียงปานกลางซึ่งนักเรียนส่วนใหญ่มาจากครอบครัวชนชั้นกลาง

ภายนอก นิโคไลทำหน้าไม่พอใจ แต่ในใจกลับตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูก ด้วยเงินก้อนนี้ เขาจะมีทุนเริ่มต้นในการทำเงิน ด้วยความทรงจำจากอนาคต เขาจะมามัวทำงานพาร์ทไทม์ต่อไปไม่ได้ นั่นมันเป็นการหยามเกียรติของนักเดินทางข้ามเวลาชัด ๆ

ปีเตอร์ประหลาดใจอย่างมากเมื่อได้ยินคำตอบของนิโคไล ถ้าเป็นเมื่อก่อน นิโคไลจะต้องปฏิเสธข้อเสนอนี้อย่างแน่นอน และประกาศก้องว่าจะไปดวลกับไซเซฟหลังจากออกจากโรงพยาบาลแล้ว

ปีเตอร์ถอนหายใจอย่างโล่งอกแล้วพูดกับนิโคไลด้วยรอยยิ้ม “นิโคไล แกโตขึ้นแล้วนะ ลุงดีใจมาก งั้นเอาตามนี้แหละ ลุงไม่รบกวนแกพักผ่อนแล้ว พรุ่งนี้บ่าย ๆ ลุงจะมารับ” พูดจบเขาก็หันไปทางวิดิชแล้วพูดว่า “โซเฟียฝากมาบอกว่าไม่เจอหน้าแกมาหลายวันแล้วนะ วิดิช”

วิดิชสบตากับปีเตอร์แล้วรีบตอบทันที “เออจริงด้วย นิโคไล คืนนี้ฉันมีลูกค้ารออยู่ที่อู่ซ่อมรถ งั้นฉันกลับก่อนนะ” จากนั้นเขาก็ขยิบตาให้นิโคไลเป็นนัย “พรุ่งนี้บ่ายฉันจะมารับแกกลับบ้าน แล้วจะแวะไปดูหน่อยว่าโซเฟียทำตัวดี ๆ บ้างหรือเปล่าช่วงสองสามวันนี้”

นิโคไลรู้ทันทีว่าคืนนี้วิดิชจะกลับไปหาเฮเลนแฟนสาวของเขา เขาไม่อยากอยู่กับปีเตอร์อีกต่อไป “หลี่รุ่ย แล้วแกล่ะ? จะกลับไปกินข้าวเย็นไหม?” ปีเตอร์ถามอีกครั้ง

“ไม่เป็นไรครับลุงปีเตอร์ ผมโล่งใจแล้วที่นิโคไลไม่เป็นอะไรมาก บริษัทพ่อผมอยู่แถวนี้พอดี ผมต้องไปคุยธุระกับท่านหน่อย ผมไปก่อนนะครับ” หลี่รุ่ยไม่อยากกินผักฤดูร้อนรสชาติจืดชืดของบ้านนี้อีกแล้ว ครั้งล่าสุดที่เขากินเข้าไปทำเอาท้องเสียทั้งวัน เขาตัดสินใจกลับบ้านไปอ้อนแม่ให้ทำห่านตุ๋นอีกหม้อเพื่อชดเชยดีกว่า

หลังจากหลี่รุ่ยจากไป ปีเตอร์เหลือบมองนิโคไล แล้วก็มองวิดิช เขารู้สึกเหมือนพ่อแก่ ๆ ที่กำลังกังวลใจกับเจ้าวัยรุ่นตัวแสบสองคนนี้...จนปัญญาเรื่องอนาคตของพวกมัน เขาขับรถลาด้าคันเก่าของเขาออกจากโรงพยาบาลไป หลังจากปีเตอร์ไปแล้ว วิดิชก็คุยโม้เรื่องเฮเลนแฟนสาวของเขากับนิโคไล แถมยังอาสาจะหาแฟนให้นิโคไลอีกด้วย และเมื่อนิโคไลเร่งเร้า เขาก็ออกจากโรงพยาบาลไปในที่สุด

เมื่ออยู่คนเดียวในห้อง นิโคไลก็ครุ่นคิดว่าจะหาเงินได้อย่างไร ตามคำบอกเล่าในโลกออนไลน์ยุคหลัง ถ้าใครอยากจะย้อนเวลา ควรจะจำเลขลอตเตอรี่สักสองสามชุดแล้วกวาดเงินรางวัลหลายร้อยล้าน จากนั้นก็ไปซื้อหุ้นของบริษัทมูลค่าหลายล้านล้านดอลลาร์อย่าง Amazon, Tesla, Apple, Facebook และ Google หรือไม่ก็ลงทุนใน Alibaba, Tencent หรือ JD.com

ขณะที่เขากำลังคิดอยู่ รายการรีเพลย์ฟุตบอลก็ฉายขึ้นบนทีวี ทันใดนั้น นิโคไลก็ลุกพรวดขึ้นมา...ราวกับตระหนักรู้ในฉับพลัน “ทำไมเพิ่งมานึกออกตอนนี้วะ? เลขลอตเตอรี่น่ะจำไม่ได้...แต่แทงบอลน่ะได้นี่หว่า! เราดูบอลตลอดอยู่แล้ว แค่ไปซื้อหวยบอลก็จบ!”

นี่มันปี 1999-2000 แชมเปียนส์ลีกยังเหลือรอบรองกับรอบชิงชนะเลิศนี่นา! จำได้ว่าปีนั้นรอบชิงแชมเปียนส์ลีกเป็นการเจอกันระหว่างเรอัลมาดริดกับบาเลนเซีย และเรอัลมาดริดก็ถล่มบาเลนเซียไป 3-0 ในรอบรองชนะเลิศ เรอัลมาดริดกับบาเลนเซียก็เอาชนะบาร์เซโลนากับบาเยิร์นมิวนิคมาได้สำเร็จ

พอเงินชดเชยจากไซเซฟมาถึงพรุ่งนี้ เขาก็จะมีทุนเริ่มต้นแล้ว ด้วยการดำเนินการอย่างเป็นระบบ เขาสามารถสร้างโชคลาภก้อนโตได้เลย พรุ่งนี้กลับบ้านไป นิโคไลวางแผนจะไปเอาเงินชดเชยจากปีเตอร์ เขาผล็อยหลับไปพร้อมกับฝันว่าจะได้เป็นมหาเศรษฐีที่ร่ำรวยที่สุดในโลกและใช้ชีวิตอย่างมีความสุข แต่ทว่าในอนาคต การหายตัวไปของเขาจะทำให้ภรรยาและลูกสาวต้องลำบาก คิดถึงตรงนี้...เขาก็อดไม่ได้ที่จะหลั่งน้ำตาออกมาสองสามหยด

วันรุ่งขึ้น นิโคไลอาบน้ำแต่งตัวเสร็จที่โรงพยาบาลและกำลังจัดเสื้อผ้าอยู่ ก็ได้ยินเสียงผิวปากดังมาจากนอกประตู วิดิชสวมแว่นกันแดดสุดเท่ตามสไตล์ของเขาปรากฏตัวขึ้นต่อหน้านิโคไล “พร้อมยัง? เพื่อนยาก วันนี้ฉันจะพาแกไปสัมผัสความตื่นเต้นของการขี่มอเตอร์ไซค์ รับรองว่าแกจะติดใจเลยล่ะ เดี๋ยวพอปิดดีลได้สักสองสามดีล ฉันจะซื้อมอเตอร์ไซค์ให้แกคันหนึ่งด้วย เป็นไง?”

“ช่างเถอะน่า ไว้รอให้ฉันหาเงินได้มากพอที่จะซื้อมอเตอร์ไซค์ให้แกดีกว่า” นิโคไลพูดยื่นกระเป๋าให้วิดิช เขาเดินออกจากห้องไปที่เคาน์เตอร์ด้านหน้าเพื่อทำเรื่องออกจากโรงพยาบาล “แกจะให้ฉันคันหนึ่งก็ได้นะ ฉันไม่รังเกียจที่จะเอาเปรียบแกหรอก แค่หวังว่าแกจะไม่ให้ฉันรอนานเกินไป ช่วงนี้ฉันกับเฮเลนยุ่ง ๆ กันอยู่ แกก็รู้ว่าช่วงนี้ฉันงบจำกัด” วิดิชพูดพลางเดินตาม

หลังจากทำเรื่องออกจากโรงพยาบาลเสร็จ นิโคไลก็เห็นวิดิชรออยู่ชั้นล่าง ข้าง ๆ วิดิชมีมอเตอร์ไซค์สีแดงที่ถูกปรับปรุงใหม่จอดอยู่ ดูดีทีเดียว มันคล้ายกับมอเตอร์ไซค์คันใหญ่ที่พวกมาเฟียรัสเซียขี่ในหนังแก๊งสเตอร์

ในปี 2000 มอเตอร์ไซค์แบบนี้ถือเป็นยานพาหนะที่ดีมาก รัสเซียและอเมริกาในตอนนั้นเทียบกันไม่ได้เลย อเมริกาอยู่ในช่วงรุ่งเรืองสุดขีด เป็นมหาอำนาจของโลก กำลังเพลิดเพลินกับช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ที่สุด ทุกคนดูมีความสุข ซึ่งเป็นผลมาจากการมีทรัพย์สินที่เพียงพอ มีเพียงไม่กี่ประเทศในยุโรปเหนือเท่านั้นที่สามารถให้สวัสดิการที่เอื้อเฟื้อเผื่อแผ่เช่นนี้ได้ ส่วนในอนาคต...อเมริกาเสรีที่มียิงปืนกันทุกวัน นั่นก็อีกเรื่องหนึ่ง

วิดิชขี่มอเตอร์ไซค์ของเขาไปทั่วคาบารอฟสก์ในเดือนพฤษภาคม สัมผัสได้ถึงความอบอุ่นของฤดูใบไม้ผลิทางตอนใต้ของแม่น้ำแยงซี สายลมยังคงมีความเย็นจาง ๆ แต่ต้นไม้ริมถนนก็แตกใบอ่อนมากมายแล้ว อาคารโดยรอบมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ชวนให้นึกถึงเมืองแห่งอนาคต ที่มีตึกระฟ้าไม่มากนัก แต่กลับมีสาวงามชาวสลาฟผมบลอนด์ตาสีฟ้ามากกว่า

วิดิชจอดมอเตอร์ไซค์ของเขาที่ทางเข้าวิลล่าหลังเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง ที่นั่นมีหญิงวัยกลางคนในชุดพื้นเมืองออกมาต้อนรับ เมื่อเห็นว่าหัวของนิโคไลยังพันผ้าพันแผลอยู่ เธอก็รีบเข้ามากอดเขาทันทีแล้วพูดว่า “ลูกรัก เป็นอะไรมากไหม? พวกเราเป็นห่วงลูกกันมากเลยนะ ขอบคุณพระเจ้าที่ลูกปลอดภัย แม่สวดภาวนาให้ลูกอยู่บ้านตลอดเลยนะ”

นิโคไลตอบกลับ “ผมสบายดีครับ คุณป้ามาติย่าคนสวย” นิโคไลถูกป้าของเขาพาเข้าไปในห้องนั่งเล่นอย่างเอ็นดู ขณะที่มาติย่าก็กำลังง่วนอยู่กับการนำอาหารที่เตรียมไว้มาจัดโต๊ะ

เธอคือภรรยาของปีเตอร์และเป็นแม่บ้านที่ทุ่มเท ปีเตอร์มักจะทำงานล่วงเวลาและกลับบ้านดึก ด้วยเหตุนี้ มาติย่าจึงต้องดูแลลูก ๆ ตามลำพังบ่อยครั้ง ซึ่งบางครั้งก็ทำให้เธอเหนื่อยล้า แต่ตอนนี้ลูก ๆ โตกันหมดแล้ว ภาระของมาติย่าก็เบาลงมาก

วิดิชรู้สึกอิจฉาเล็กน้อยเมื่อเห็นมาติย่าดูแลนิโคไลเป็นอย่างดี ทันใดนั้น เด็กหญิงตัวน้อยน่ารักชื่อโซเฟีย อายุประมาณ 11-12 ปีก็เดินเข้ามา เธอมีผมสีบลอนด์และตาสีฟ้า พูดอย่างตื่นเต้นด้วยน้ำเสียงเด็ก ๆ ว่า “พี่นิโคไลกลับมาแล้ว! สองสามวันนี้พี่ไม่ได้พาหนูออกไปเล่นเลย หนูยังมีเรื่องสนุก ๆ อยากเล่าให้พี่ฟังอีกตั้งเยอะแยะ”

ในเวลาเดียวกัน เวสต้าอายุสิบหกปีก็ออกมาจากห้องหนังสือ เขาสวมแว่นและผอมบาง แต่ใบหน้าของเขาแฝงไปด้วยความสุขุมและหล่อเหลา เขาดูค่อนข้างอ่อนวัย แต่ก็แฝงไปด้วยความรู้สึกเป็นผู้ใหญ่ เขาดูคล้ายกับตัวเอกในเรื่องแฮร์รี่ พอตเตอร์อยู่บ้าง

“พี่นิโคไล กลับมาแล้วเหรอครับ ถ้ามีเวลา ช่วยทำผักฤดูร้อนให้ผมกินหน่อยสิครับ ผมยังชอบผักฤดูร้อนที่พี่ทำอยู่เลย”

โซเฟียเป็นเด็กหญิงจอมซน เนื่องจากชาวตะวันตกโตเร็วกว่า โซเฟียจึงเริ่มตัวสูงขึ้นแล้ว เธอเป็นน้องเล็กสุดในบ้าน พี่ ๆ จึงตามใจเธอมาก แต่เธอชอบที่จะเซ้าซี้ให้นิโคไลเล่านิทานให้ฟัง โดยเฉพาะเรื่อง "คัมภีร์ขุนเขาและท้องทะเล" ที่นิโคไลเคยให้เธอ

เพราะพ่อของนิโคไลเป็นชาวฮั่นเซี่ย ปีเตอร์จึงมักจะพาเขาไปที่ชุมชนชาวฮั่นเซี่ยเพื่อมีปฏิสัมพันธ์กับคนท้องถิ่น ปีเตอร์หวังว่านิโคไลจะรักษาขนบธรรมเนียมวัฒนธรรมของตัวเองไว้จนกว่าจะบรรลุนิติภาวะและสามารถเลือกทางเดินของตัวเองได้อย่างอิสระ ดังนั้น ทุกครั้งที่นิโคไลกลับมาจากชุมชนชาวฮั่นเซี่ย เขาจะเล่าเรื่องสนุก ๆ มากมายให้น้องสาวโซเฟียฟัง

เวสต้าเป็นลูกของปีเตอร์ที่เรียนเก่งที่สุด มักจะได้รับทุนการศึกษาที่โรงเรียนอยู่เสมอ รางวัลเกือบทั้งหมดในบ้านเป็นของเขา แต่เวสต้าเป็นคนที่ค่อนข้างเก็บตัว ไม่ค่อยสุงสิงกับใครนอกจากคนที่เขารู้จักดีจริง ๆ

คนที่เขาชื่นชมมากที่สุดคือพ่อของนิโคไล เพราะปีเตอร์มักจะเล่าเรื่องราวให้เขาฟังว่าพ่อของนิโคไลสอบเข้ามหาวิทยาลัยมอสโกสเตต มหาวิทยาลัยที่ดีที่สุดในรัสเซียได้อย่างไร และได้เป็นรองศาสตราจารย์ที่นั่น ดังนั้น เป้าหมายของเวสต้าก็คือการสอบเข้ามหาวิทยาลัยที่ดีที่สุดในรัสเซียเช่นกัน และปีเตอร์ก็ฝากความหวังสุดท้ายไว้ที่เขา

เมื่อเห็นว่าทุกคนกำลังทักทายนิโคไล วิดิชก็พูดอย่างไม่อดทนว่า “ทำแบบนี้ได้ไง? ฉันก็เป็นพี่ชายพวกแกนะ ไม่คิดถึงฉันบ้างเลยเหรอ?”

“เมื่อไหร่แกจะไปคุยกับพ่อดี ๆ สักที? เมื่อไหร่จะย้ายกลับบ้าน? แม่ไม่ค่อยได้เจอหน้าแกเลย เป็นห่วงนะ” ในตอนนั้น มาติย่าก็เดินออกมาพร้อมกับอาหารแล้วพูดขึ้น

“ครับแม่ ผมเข้าใจแล้ว เดี๋ยวพอหมดช่วงยุ่ง ๆ นี้แล้วผมจะย้ายกลับมาครับ” วิดิชพูดกับมาติย่าด้วยรอยยิ้ม

“ผมกลับมาแล้ว กลิ่นอาหารหอมฟุ้งมาจากนอกประตูเหมือนเป็นรางวัลสำหรับการทำงานหนักมาทั้งวัน การได้เพลิดเพลินกับอาหารอร่อย ๆ และวอดก้าสักแก้วช่างเป็นความสุขจริง ๆ” ปีเตอร์จอดรถแล้วเดินเข้ามาในห้องนั่งเล่นพลางพูด

“ที่รัก คุณควรจะใส่ใจนิโคไลให้มากขึ้นนะตอนนี้ เขากำลังจะเรียนจบแล้ว แล้วก็ เมื่อไหร่คุณจะไปคุยกับวิดิชดี ๆ สักที? เวลาผ่านไปตั้งนานแล้ว จะปล่อยให้เขากลับมาไม่ได้เหรอ? เออจริงสิ วันนี้มีบิลค่าใช้จ่าย อย่าลืมไปจ่ายด้วยนะ” มาติย่าบ่นกับปีเตอร์ไม่หยุด

แม้ว่าปีเตอร์จะเป็นทนายความ แต่ความกดดันในการเลี้ยงดูครอบครัวใหญ่และรักษาอาชีพทนายความในรัสเซียนั้นมหาศาล แต่เขาก็ไม่เคยแสดงออกมา เขารู้สึกว่าลูก ๆ ของเขายังเด็กอยู่ และมีบางเรื่องที่พวกเขาไม่จำเป็นต้องกังวล นี่ก็เป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่ปีเตอร์มักจะทำงานล่วงเวลา

“ที่รัก เราไม่คุยเรื่องพวกนี้ตอนกินข้าวได้ไหม? ปล่อยเรื่องพวกนี้ให้เป็นหน้าที่ของผมเถอะ ผมจะจัดการมันให้เรียบร้อยเอง” ปีเตอร์ยิ้มอย่างจนใจ

เสียงเดียวที่ดังบนโต๊ะอาหารคือเสียงของโซเฟียและนิโคไล นาน ๆ ครั้งมาติย่าจะพูดแทรกขึ้นมาเพื่อถามเกี่ยวกับชีวิตที่โรงเรียนของโซเฟีย หลังอาหารเย็น ปีเตอร์ก็พานิโคไลเข้าไปในห้องหนังสือ หลังจากที่พวกเขานั่งลง เขาก็พูดว่า “นิโคไล ลุงได้รับเงินชดเชยของไซเซฟมาแล้ว...3,000 ดอลลาร์ ลุงวางแผนจะฝากเข้าบัญชีธนาคารของแกไว้เป็นค่าใช้จ่ายในการเรียน ไม่ต้องห่วง ลุงจะไม่แตะต้องเงินของแก”

“ลุงปีเตอร์ครับ ลุงให้เงินผมก่อนได้ไหมครับ? ผมโตแล้ว ผมคิดว่าผมจัดการเรื่องเงินเองได้แล้ว” นิโคไลมองเข้าไปในดวงตาของปีเตอร์อย่างจริงจังแล้วพูด

“นิโคไล ลุงจะไม่แตะต้องเงินของแก รวมถึงเงินชดเชยของพ่อแม่แกด้วย ลุงเอาไปใส่ไว้ในบัตรธนาคารที่เตรียมไว้ให้แกแล้ว ตอนนี้ลุงพาแกไปเช็คยอดเงินในบัตรนี้ได้เลย” ปีเตอร์คิดว่านิโคไลเข้าใจว่าเขาจะโลภเงินก้อนนั้น จึงพูดอย่างร้อนรน

“ไม่ ไม่ใช่ครับลุงปีเตอร์ ผมไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น ผมหมายความว่าตอนนี้ผมโตแล้ว สามารถช่วยแบ่งเบาภาระที่บ้านได้บ้างแล้วครับ” นิโคไลรีบอธิบาย

“ลุงปีเตอร์ครับ ผมมีข้อเสนออย่างหนึ่ง ผมหวังว่าจะเอาเงินสามพันดอลลาร์นี้ไปทำให้เป็นหนึ่งหมื่นดอลลาร์ให้ลุงภายในสิบวัน ถ้าผมทำไม่ได้...ขอให้ลุงใช้เงินชดเชยของพ่อแม่ผมที่บ้านได้เลย ผมจะไม่มีข้อโต้แย้งใด ๆ ทั้งสิ้น” นิโคไลพูดอีกครั้ง

“ได้เลย นิโคไล ลุงเชื่อในตัวแก อันที่จริง ต่อให้แกใช้เงินสามพันดอลลาร์จนหมดก็ไม่เป็นไรหรอก ลุงจะไม่แตะต้องเงินชดเชยของพ่อแม่แกเด็ดขาด มันเป็นของที่เหลือไว้ให้แก ไม่ต้องกังวลแล้วไปทำเลย แกโตแล้ว ถึงเวลาที่ลูกหมีจะต้องเรียนรู้ที่จะล่าด้วยตัวเองแล้ว วันนั้นมันต้องมาถึงเสมอ...อาจจะเป็นวันพรุ่งนี้ก็ได้” หลังจากปีเตอร์พูดจบ เขาก็ยื่นเงินให้นิโคไล

เมื่อเงินสามพันดอลลาร์ตกลงบนฝ่ามือของนิโคไลอย่างแผ่วเบา เขาก็รู้สึกถึงการให้กำลังใจอย่างสุดซึ้ง ในขณะเดียวกัน ปีเตอร์ก็ตบไหล่เขาอย่างเป็นกันเองแล้วเดินออกจากห้องไป

ในวินาทีนั้น นิโคไลรู้สึกราวกับว่าเขาเป็นความภาคภูมิใจของพ่อในการเติบโตและเป็นผู้ใหญ่ของลูกชาย เขากำเงินสามพันดอลลาร์ในมือแน่น...และตั้งปณิธานกับตัวเองว่าจะใช้ชีวิตที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ด้วยทัศนคติใหม่ที่สมบูรณ์แบบ