บทที่ 44: องครักษ์เสื้อแพร = เทพแห่งโรคระบาด?

บทที่ 44: องครักษ์เสื้อแพร = เทพแห่งโรคระบาด?

หลังจากทำความเข้าใจกันแล้ว เซียวเจี้ยนก็ให้หัวหน้ากองร้อยเซี่ยเหมียวนำทางไปทำความคุ้นเคยกับสี่เขตการค้า

เมื่อสวมชุดองครักษ์เสื้อแพร เซียวเจี้ยนและพรรคพวกเดินอยู่บนถนน ชาวบ้านข้างทางต่างก็หลีกทางให้ ราวกับได้พบกับเทพแห่งโรคระบาด ตลอดทาง ชาวบ้านจำนวนมากกลัวจะหลีกทางไม่ทัน จนเกิดการร้องเสียงหลงและล้มลงนับไม่ถ้วน กระทั่งแผงลอยริมทางก็มีไม่น้อยที่ถูกฝูงชนที่หลีกทางชนล้ม ภาพนี้ทำให้คิ้วของเซียวเจี้ยนขมวดเข้าหากัน

“ท่าน พวกนี้เป็นเพียงชาวบ้านป่าเถื่อน ไม่ต้องไปสนใจ! ข้างหน้ามีโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งไม่เลว ท่านไปพักดื่มชาสักหน่อยเถอะ!” เมื่อเห็นว่าเซียวเจี้ยนดูเหมือนจะไม่พอใจ เซี่ยเหมียวจึงเสนอให้ไปที่โรงเตี๊ยม

เมื่อเห็นว่าเวลาไม่เช้าแล้ว ท้องก็เริ่มหิว เซียวเจี้ยนจึงพยักหน้า สองข้างทางมีองครักษ์เสื้อแพรสี่คนคอยเปิดทาง ข้างหน้ายังมีเซี่ยเหมียวนำทางอย่างนอบน้อม เซียวเจี้ยนรู้สึกว่าตนเองกลายเป็นอันธพาลที่รังแกชาวบ้านไปแล้ว

กลุ่มคนมาถึงโรงเตี๊ยมที่โอ่อ่าแห่งหนึ่งในเขตการค้า — โรงเตี๊ยมอิ๋งปิน แม้โรงเตี๊ยมอิ๋งปินจะไม่มีเบื้องหลังที่แข็งแกร่ง แต่ด้วยฝีมือของเจ้าของร้าน ก็สามารถทำให้มันกลายเป็นโรงเตี๊ยมที่ใหญ่ที่สุดในเขตวั่นเป่าได้ ชื่อเสียงเลื่องลือไปไกล

“เจ้าของร้าน! รีบนำสุราดีอาหารเลิศมา!” ยังไม่ทันจะก้าวเข้าประตู เซี่ยเหมียวก็ตะโกนเสียงดัง เดินเข้าไปอย่างคุ้นเคย

“เอ๋! มาแล้วๆ!” เมื่อเห็นเทพแห่งโรคระบาดกลุ่มนี้มาอีกแล้ว เฒ่าหลัวก็ฝืนยิ้มออกมา ต้อนรับเซียวเจี้ยนและคนอื่นๆ ไปยังห้องส่วนตัว ร้านเล็กๆ ของพวกเขา ปกติแค่องครักษ์เสื้อแพรตัวเล็กๆ ก็ยังแตะต้องไม่ได้ ไม่ต้องพูดถึงตอนนี้ที่มีหัวหน้ากองร้อยเซี่ยเหมียวและผู้บัญชาการกองพันเซียวเจี้ยนอยู่ด้วย

ของอร่อยของดีในโรงเตี๊ยมล้วนรีบนำออกมาเสิร์ฟ ทำให้เซียวเจี้ยนได้เพลิดเพลินไปกับมื้ออาหารอย่างเต็มที่ ตลอดทั้งมื้อ เฒ่าหลัวเป็นคนคอยบริการด้วยตนเอง กระทั่งตอนที่พวกเขาจากไปก็ยังไม่ได้เอ่ยปากเก็บเงิน ดูท่าทางแล้วเซี่ยเหมียวและคนอื่นๆ คงจะมารบกวนโรงเตี๊ยมของเขาไม่น้อย

ท่าทีที่นอบน้อมนั้นทำให้เซียวเจี้ยนทนดูต่อไปไม่ได้ ตอนที่กำลังจะออกจากประตู ก็หยิบเงินแท่งหนึ่งออกจากอกเสื้อโยนให้เฒ่าหลัว

“ขอบคุณท่าน! ขอบคุณท่าน!” เฒ่าหลัวรีบรับเงินแท่งอย่างลนลาน ทั้งโค้งคำนับทั้งขอบคุณ

เมื่อกลับมาถึงกองบัญชาการฝ่ายเหนือ เซียวเจี้ยนก็เรียกองครักษ์เสื้อแพรทั้งหมดมารวมตัวกัน

“ทุกคนมาพร้อมกันแล้ว เช่นนั้นข้าก็จะถามอะไรหน่อย” เซียวเจี้ยนกล่าวด้วยใบหน้าเย็นชา “พวกเจ้ามักจะไปที่ร้านค้าและโรงเตี๊ยมของคนอื่น กินดื่มไม่จ่ายไม่จ่ายเงินใช่หรือไม่?”

ทุกคนต่างมองหน้ากัน

เซี่ยเหมียวเห็นสีหน้าของเซียวเจี้ยนดูไม่ค่อยดี ก็ถามอย่างระมัดระวัง “ท่าน องครักษ์เสื้อแพรของพวกเราทำเช่นนี้เป็นเรื่องปกติมิใช่รึ?”

เมื่อมีเซี่ยเหมียวเปิดประเด็น คนอื่นๆ ก็กล้าขึ้นมา

“ท่านผู้บัญชาการกองพัน ชาวบ้านชั้นต่ำเหล่านั้นหากไม่มีพวกเราคอยคุ้มครอง เกรงว่าแม้แต่ชีวิตก็ยังรักษาไว้ไม่ได้ ไม่แน่ว่าอาจจะถูกฆ่าตายเมื่อใดก็ได้”

“เก็บเงินเล็กๆ น้อยๆ เป็นค่าคุ้มครองไม่นับเป็นอะไรกระมัง?”

“ใช่! ข้าก็แค่กินดื่มเล็กน้อย ของพวกนั้นไม่มีต้นทุนอะไร!”

“องครักษ์เสื้อแพรของพวกเราหยิบของของพวกมันถือเป็นเกียรติของพวกมัน ใครจะกล้าไม่ให้!”

เมื่อฟังคำพูดของทุกคน เซียวเจี้ยนจึงได้เข้าใจว่า องครักษ์เสื้อแพรของต้าหมิงเป็นเช่นนี้มาโดยตลอด หากไม่เป็นเช่นนั้น ตอนที่เขาเดินอยู่บนถนนก็คงไม่ทำให้ชาวบ้านหลีกหนีอย่างหวาดกลัว

คิ้วของเซียวเจี้ยนขมวดเข้าหากัน ตวาดว่า “หุบปากให้หมด!” บรรยากาศพลันเงียบลงในทันที “ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป องครักษ์เสื้อแพรทั้งหมดที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของข้าห้ามไปกินดื่มไม่จ่ายจากร้านค้า!”

คำพูดของเซียวเจี้ยนทำให้สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไป ไม่กินดื่มไม่จ่าย แล้วพวกเขาจะอยู่ได้อย่างไร? เงินเดือนที่ราชสำนักให้ยังไม่พอใช้จ่ายเลย อีกอย่างปกติพวกเขาก็หยิ่งผยองจนเคยตัว จู่ๆ ก็มีคำสั่งห้ามออกมา พวกเขาต่างก็รู้สึกไม่รู้จะทำอย่างไร

เมื่อมองดูทุกคนที่ลังเล ในแววตาของเซียวเจี้ยนก็ปรากฏจิตสังหาร “อะไรนะ? คำพูดของข้าพวกเจ้าไม่ได้ยินรึ?”

ทุกคนต่างมองหน้ากัน เมื่อสัมผัสได้ถึงจิตสังหารที่แผ่ออกมาจากเซียวเจี้ยน ก็รีบตอบรับ

เซียวเจี้ยนกล่าวอย่างราบเรียบ “ไม่ใช่แค่พวกเจ้า รวมถึงนักรบจากเขตการค้าอื่นที่มาถึงเมืองใต้ก็เหมือนกัน!” “ในเมื่ออยู่ในสี่เขตการค้าเมืองใต้ของข้า ก็จะไม่อนุญาตให้ผู้ใดเอื้อมมือเข้ามาเด็ดขาด!” “หากมีผู้ใดกล้ายื่นมือเข้ามา พวกเจ้าก็ไม่ต้องเกรงใจ จับเข้าคุกหลวงโดยตรง” “หากจัดการไม่ได้ ก็รายงานขึ้นมา ง่ายๆ แค่นี้ เข้าใจหรือไม่?”

คนข้างล่างต่างก็ไม่มีเรี่ยวแรง ตอบรับอย่างไม่เต็มใจ

เซียวเจี้ยนก็รู้ว่าการที่จะให้พวกเขาเปลี่ยนแปลงในทันทีคงจะยาก การบังคับใช้กฎเกณฑ์อย่างเข้มงวดก็ไม่สามารถทำให้พวกเขายอมรับจากใจจริงได้ แต่ไม่เป็นไร ถึงตอนนั้นพวกเขาก็จะรู้เจตนาของเขาเอง

หลังจากให้ทุกคนแยกย้ายไปแล้ว ก็เหลือหัวหน้ากองร้อยสิบคนไว้

เซี่ยเหมียวกล่าวว่า “ท่าน เช่นนี้ชีวิตของพวกเขาจะดำเนินต่อไปไม่ได้ ไม่ช้าก็เร็วจะต้องเกิดปัญหาขึ้น” ตอนนี้พวกเขาตอบรับก็เพียงเพราะเกรงกลัวพลังฝีมือของเซียวเจี้ยน แต่สี่เขตการค้ากว้างใหญ่ขนาดนี้ เซียวเจี้ยนคนเดียวก็ดูแลไม่ไหว

เซียวเจี้ยนพยักหน้า กล่าวอย่างเบาๆ “เช่นนั้นก็ให้เงินพวกเขา ทำให้รายได้ของพวกเขาสูงขึ้นก็พอแล้ว” “พวกเจ้านำคนไปที่ร้านค้าและโรงเตี๊ยมต่างๆ บอกพวกเขาว่าสิ้นเดือนต้องจ่ายค่าคุ้มครอง” พูดจบก็เล่าแผนการของตนทั้งหมดออกมา

ตอนแรกทุกคนยังไม่เข้าใจ แต่เมื่อเซียวเจี้ยนอธิบายไปเรื่อยๆ ดวงตาของพวกเขาก็ค่อยๆ สว่างขึ้น “ท่าน ท่านช่างเป็นเทพจริงๆ!”

พวกเขาก็คำนวณเป็น ตามการดำเนินการของเซียวเจี้ยน สิ่งที่พวกเขาจะได้มาไม่ใช่แค่อาหาร แต่เป็นเงินก้อนโต! เมื่อเทียบกับอาหารแล้ว เงินทำให้พวกเขาตื่นเต้นมากกว่า ส่วนชาวบ้านเหล่านั้นจะเดือดร้อนหรือไม่ ไม่ใช่เรื่องที่พวกเขาต้องใส่ใจ

สิบคนรีบไปหาลูกน้องของตนเพื่อสั่งการ

“อะไรนะ? ท่านให้พวกเราเก็บค่าคุ้มครอง! ดีเยี่ยม!” องครักษ์เสื้อแพรจำนวนมากเปลี่ยนจากท่าทีท้อแท้เป็นตื่นเต้น รีบไปปฏิบัติตามคำสั่ง ทันใดนั้นทั้งเขตการค้าเมืองใต้ก็เกิดความวุ่นวายขึ้น

“อะไรนะ? องครักษ์เสื้อแพรจะเก็บค่าคุ้มครอง? นี่มันช่างไร้คุณธรรมสิ้นดี!”

“ก่อนหน้านี้แค่กินเล็กน้อยหยิบเล็กน้อย คราวนี้ยิ่งกว่าเดิม กลับจะเอาเงินโดยตรง มีกฎหมายหรือไม่?”

“ท่านรู้หรือไม่ว่าร้านนี้เป็นของใคร? องครักษ์เสื้อแพรตัวเล็กๆ อย่างพวกเจ้ารับผิดชอบไม่ไหวหรอก!”

“ปล่อยนะ ข้ามีท่านหวังแห่งกรมพิธีการหนุนหลัง!”

เสียงต่างๆ ดังขึ้น มีทั้งด่าทอเซียวเจี้ยน มีทั้งข่มขู่องครักษ์เสื้อแพร แต่คนที่กล้าข่มขู่องครักษ์เสื้อแพรล้วนถูกนำตัวไปที่คุกหลวง แม้จะมีพวกหัวแข็งบางคนที่พวกเขาจัดการไม่ได้ ก็ถูกเซียวเจี้ยนโยนเข้าคุกหลวง

ภายใต้การปราบปรามอย่างแข็งกร้าวขององครักษ์เสื้อแพร นอกจากจะมีกระแสวิพากษ์วิจารณ์ไปทั่ว ก็ไม่ได้เกิดปัญหาใหญ่อะไร ยิ่งไปกว่านั้นชื่อเสียงของคนก็เหมือนเงาของต้นไม้ คนทั่วไปก็ไม่ถึงกับต้องมามีเรื่องกับเซียวเจี้ยนเพื่อร้านค้าแห่งหนึ่ง แต่ชื่อเสียงของเซียวเจี้ยนกลับเสื่อมเสียโดยสิ้นเชิง ชาวบ้านภายนอกไม่กล้าพูดอะไร แต่ลับหลังกลับด่าทอเซียวเจี้ยนอย่างเสียๆ หายๆ

วันรุ่งขึ้น เซียวเจี้ยนก็นำนักโทษที่ความผิดเบาบางบางคนจากคุกหลวงมาทำความสะอาดในสี่เขตการค้า ในขณะเดียวกัน องครักษ์เสื้อแพรจำนวนมากก็ลาดตระเวนไปทั่ว ขอเพียงมีคนก่อเรื่อง ชิงทรัพย์ หรือลักขโมย ก็จะถูกจับตัวไปทั้งหมด

เพียงไม่กี่วัน สี่เขตการค้าก็ราวกับเปลี่ยนไปเป็นคนละแห่ง ไม่มีคนก่อกวน ไม่มีคนลักขโมย กระทั่งองครักษ์เสื้อแพรก็ไม่มาขออะไรกินไม่จ่ายอีกต่อไป ผู้คนที่ไปมาเพิ่มขึ้นเกือบเท่าตัว ธุรกิจของร้านค้าต่างๆ ดีเยี่ยม