บทที่ 26 - ในหมู่บ้านมีอสูร

✡✡✡✡✡

ในโรงตีเหล็ก

"ท่านผู้ใหญ่ทั้งสาม ร้านของข้าน้อยตอนนี้ยังไม่ได้เก็บกวาด เตาไฟก็ยังไม่ได้ก่อ มีเพียงน้ำเปล่าเท่านั้น"

น้ำเปล่าสามชามถูกยกขึ้นมา เขย่าจนฝุ่นบนโต๊ะลอยฟุ้ง

"ที่นี่สามารถเห็นท่านทั้งสามได้ กองทัพแดงบุกมาแล้วหรือขอรับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น เฉินฉู่ก็ไม่สนใจที่จะจ้องมองน้ำเปล่าสามชามอีกต่อไป พลันยิ้มขมขื่น "น่าละอาย กองโจรตอนนี้ถอยออกจากกวางตุ้งตะวันออกแล้ว กำลังเผชิญหน้ากับกองทัพฮั่นที่เหมยหลิ่ง"

ช่างตีเหล็กคนนั้นตกตะลึงไป "เป็นเช่นนี้ได้อย่างไร"

เฉินฉู่พยักหน้า "กองโจรแม้จะได้รับใจประชาชน แคว้นต่างๆ ตอบรับ แต่ในที่สุดการปกครองก็ยังคงกระจัดกระจายอยู่บ้าง ไม่สามารถรวมพลังกันได้"

"อีกทั้งกองทัพฮั่นกินคนบำเพ็ญผี ฝึกฝนพลังประหลาดมาทั้งตัว ยังมีพลังปราณมังกรพยัคฆ์ของราชสำนักที่เป็นสายหลักอยู่ ยากที่จะต้านทาน"

สีหน้าของช่างตีเหล็กพลันมืดลง "ข้าตอนหนุ่มเข้าร่วมกองทัพ รบกับผีร้าย สังหารลิงภูเขา ฆ่าล้างเผ่าพันธุ์สัตว์น้ำ ต้านทานโฮ่วถัง จากพลทหารฆ่าฟันจนได้เป็นนายกอง แต่กลับไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมราชสำนักถึงมาถึงจุดนี้ได้"

"ตั้งแต่ในกองทัพตั้งหน่วยงานฆ่าสัตว์ ข้าก็ลาออกจากราชการกลับบ้านเกิด"

"ราชสำนักมองประชาชนเป็นเสบียง ประชาชนจะไม่มองกษัตริย์เป็นผีร้ายได้อย่างไร"

คนหลายคนพยักหน้า

ที่แท้ ช่างตีเหล็กที่เจอที่ปากหมู่บ้านนี้เดิมทีเป็นนายกองในกองทัพฮั่น ชื่อว่าหยวนเป่ยซาน แต่เมื่อเห็นว่าวินัยในกองทัพยิ่งมายิ่งหย่อนยาน ฆ่าคนราวกับฆ่าไก่ฆ่าสุนัข กินคนราวกับกินข้าวปลาอาหาร หลังจากร้องเรียนหลายครั้งไม่เป็นผล ก็ลาออกจากราชการกลับบ้านเกิด มาเป็นช่างตีเหล็ก

ในขณะนี้ เขายิ้มเบาๆ ชี้ไปที่ในบ้าน

"โชคดีที่ ข้ากลับบ้านเร็ว อยู่ในวัยฉกรรจ์ พ่อแม่ยังมีชีวิตอยู่ ยังสามารถให้ข้าได้กตัญญูเลี้ยงดู"

ในบ้าน สามารถเห็นชายชราหญิงชราสองคนกำลังเด็ดผักป่าอยู่

"ผู้สูงศักดิ์ในเมืองรู้ที่มาของข้า นายกองของทหารทางการมาเก็บภาษีเกณฑ์แรงงาน ก็ยังให้หน้าอยู่บ้าง"

"ดังนั้น หมู่บ้านของเรา จึงเป็นหมู่บ้านที่สงบสุขที่สุดในบริเวณใกล้เคียง และเป็นหมู่บ้านเดียวที่เด็กๆ กล้าวิ่งเล่นบนถนน"

จี้หรานหันไป มองดูเด็กหญิงตัวน้อยที่มัดผมจุกชี้ฟ้าอยู่ด้านนอกประตู กำลังดึงหูเด็กชายผู้หนึ่ง ยิ้มกริ่มพลางกล่าวว่า "จับได้แล้ว จับได้แล้ว"

"แต่ในใจของข้า ยังคงรู้สึกว่า โลกนี้ไม่ควรเป็นเช่นนี้"

น้ำเสียงของหยวนเป่ยซานค่อยๆ ต่ำลง "ก่อนหน้านี้ได้ยินว่ากองทัพแดงไม่กินคน ไม่รุกรานประชาชน ข้าก็คาดหวังว่าวันหนึ่ง จะได้เห็นวันเช่นนี้"

"วันนี้ได้พบกับท่านทั้งหลาย ข้าได้กลิ่น สามท่านบนร่างไม่มีกลิ่นเหม็นเน่าของการกินคน ไม่เห็นลักษณะของคนกินคนที่คิ้วบางฟันห่าง เส้นเอ็นดำตาแดง กลับมีความคาดหวังต่อกองโจรมากขึ้น"

หยวนเป่ยซานหัวเราะลั่น ลุกขึ้นยืน "ข้าน้อยไม่มีฝีมืออื่นใด แต่ขออาสาฝนดาบ ซ่อมทวน ซ่อมคันธนูให้ท่านทั้งสาม หวังว่าท่านทั้งสามจะสามารถนำทัพมาสังหาร คืนความสงบสุขให้แก่ประชาชน"

เฉินฉู่ราวกับมีความรู้สึกสะเทือนใจ "แน่นอน"

หยวนเป่ยซานเก็บอาวุธ กลับเข้าไปในห้องด้านใน

"ดีจัง"

หวังเซี่ยนข้างๆ มองดูเด็กๆ ที่ไปมาอยู่ข้างนอก ใบหน้าเผยรอยยิ้มปรารถนา ฉากเช่นนี้ ในหมู่บ้านเทพเจ้าแม่น้ำไม่กล้าคิดถึงเลย เด็กบ้านไหนวิ่งออกจากบ้าน ก็กลัวว่าจะถูกใครลักพาตัวไปขายไปต้ม

จี้หรานเพิ่งจะคิดจะดื่มน้ำ กลับมองดูที่ที่ช่างตีเหล็กเคยยืนอยู่เมื่อครู่ ฝุ่นหนาเตอะ กลับไม่เหลือรอยเท้าแม้แต่รอยเดียว

เขาราวกับตระหนักได้ถึงบางสิ่งบางอย่าง สำรวจดูรอบๆ อย่างละเอียด ชายชราหญิงชราสองคนที่ใบหน้าใจดี เกือบจะใช้ความถี่ที่ไม่เปลี่ยนแปลงในการเด็ดผักป่า ราวกับว่าผักป่าในตะกร้าเล็กๆ นั้นไม่มีที่สิ้นสุด

เด็กหญิงตัวน้อยนอกประตูทำท่าทางเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า พูดคำพูดเดิมๆ ส่งเสียงหัวเราะที่มีจังหวะและทำนองเดียวกัน

"มีบางอย่างผิดปกติ"

"มีปัญหา"

จี้หรานและเฉินฉู่เอ่ยปากขึ้นมาพร้อมกันแทบจะในทันที

มีเพียงหวังเซี่ยนที่ตกตะลึงกล่าว "อะไรหรือ"

จี้หรานลูบมือ เขาสามารถหยิบอาวุธในพื้นที่เก็บของออกมาได้ทุกเมื่อ

"หมู่บ้านนี้ มีปัญหา"

เฉินฉู่ชี้ไปที่จมูกของตนเอง "มีกลิ่นศพ"

จี้หรานมองไปที่เขา กลับชี้ไปที่ในบ้าน แล้วยกคางชี้ไปที่บนถนนในหมู่บ้าน

"คน มีบางอย่างผิดปกติ"

หวังเซี่ยนตกตะลึงไปครู่หนึ่ง กลับมองเห็นปัญหา เมื่อเสียงหัวเราะของเด็กหญิงตัวน้อยดังขึ้นมาอีกครั้ง หวังเซี่ยนเช็ดเหงื่อเย็นที่หน้าผาก ใบหน้ากลับซีดเผือด "นี่มันเกิดอะไรขึ้น"

ตึงๆๆ

และในขณะนี้ เสียงฝีเท้าของหยวนเป่ยซานก็ดังขึ้นมา ทำให้หวังเซี่ยนตกใจจนรีบเงียบเสียง

"ท่านทั้งสาม ดูฝีมือของข้าสิ"

ในขณะนี้ เห็นเพียงทวนยาวที่เดิมหักอยู่ ส่วนที่หักถูกเชื่อมด้วยเหล็กดำหลายชิ้น ตัวดาบคุนอู๋ กลับราวกับสว่างขึ้นเล็กน้อย และคันธนูของหวังเซี่ยน ก็ถูกเปลี่ยนไปโดยตรง

"ทวนเล่มนี้เดิมทีใช้ไม้เอ็นวัวซึ่งดีมาก มีความยืดหยุ่นดีเยี่ยม ข้าใช้เหล็กดำชิ้นเล็กๆ ซ่อมแซม ไม่ได้เชื่อมโดยตรง แต่หลอมเข้าด้วยกัน ตรงกลางเสริมด้วยโลหะผสมชิ้นหนึ่งเพื่อเสริมความแข็งแกร่ง รับประกันความยืดหยุ่น"

"โลหะผสม" ที่หยวนเป่ยซานกล่าวถึงนี้ คือโลหะบางชนิดที่มีส่วนผสมของทองคำ มีความเหนียวอยู่บ้าง

"ขอบคุณ"

เฉินฉู่รับมา ในมือสั่นสะท้านเล็กน้อย ทวนใหญ่ส่งเสียงสั่นสะเทือน ทำให้สีหน้าของเฉินฉู่สว่างขึ้น

"ฝีมือดี"

หยวนเป่ยซานก็มองไปที่จี้หราน "ดาบที่ท่านผู้กล้าพกมานี้ เป็นดาบดีที่หาได้ยากในโลกจริงๆ"

"ไม่สามารถใช้ของสามัญตีขึ้นมาได้เลย"

"ดังนั้นจึงใช้หินฝนดาบที่เก็บสะสมไว้ชิ้นหนึ่ง ฝนให้คร่าวๆ"

"ขอบคุณ"

จี้หรานประหลาดใจเล็กน้อย เขามองดูดาบคุนอู๋ กลับเห็นว่าความทนทานมาถึง 600 แต้มแล้ว แค่ฝนดาบ กลับทำให้ความทนทานของคุนอู๋เพิ่มขึ้น 100 แต้ม

"ส่วนสหายผู้นี้ คันธนูนั้นมีอายุมากแล้ว ก็ควรจะพักผ่อนได้แล้ว คันธนูที่ข้าเฒ่าใช้ตอนอยู่ในกองทัพนี้ ทำจากไม้สันกระบี่และเอ็นหลังของงูใหญ่ร้อยปี ยังพอใช้งานได้ ก็มอบให้สหายแล้วกัน"

หวังเซี่ยนหน้าแดงรีบกล่าวขอบคุณ

ในขณะนี้ เฉินฉู่เก็บทวนยาว มองไปที่หยวนเป่ยซาน ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง "เจ้า จำอะไรไม่ได้เลยหรือ"

หยวนเป่ยซานเงียบไป กลับประสานมือคารวะทันที "ขอร้องอย่างไม่เกรงใจ"

...

เมื่อก้าวออกจากโรงตีเหล็กอีกครั้ง ในหมู่บ้านก็มีลมพัดขึ้นมา พัดหมอกยามเช้าให้จางหายไป เผยให้เห็นศพที่ขาดวิ่นเกลื่อนกลาด

เมื่อลมพัดผ่าน หมอกก็พัดมา ศพเหล่านั้นถูกคลุมอยู่ในหมอก กลับ "เอี๊ยดอ๊าด" ดังขึ้น ยืนขึ้น งอกเลือดเนื้อ กลายเป็นคนเป็นๆ ไปมาอยู่ในหมอก

"นี่คือหมอกมายา"

หยวนเป่ยซานพลางเดินพลางกล่าว "อสูรตนนั้น ก็มาจากในหมอก"

สีหน้าของหยวนเป่ยซานย่ำแย่ ในขณะที่หมอกจางหายไป เขาตั้งแต่หว่างคิ้วถึงท้องน้อย ก็ปรากฏรอยแผลที่เรียบร้อยเส้นหนึ่ง

"ข้าคงจะไม่ทันสังเกต ก็ถูกมันฆ่าแล้ว พอข้าตื่นขึ้นมาอีกครั้ง กลายเป็นสภาพนี้ กลับได้เห็น..."

เอี๊ยด—

หยวนเป่ยซานราวกับนึกถึงภาพที่เจ็บปวดจนทนไม่ไหว ใบหน้าเส้นเลือดปูดโปน แขนที่แข็งแรงกำขวานสั้นในมือแน่น เห็นได้ชัดว่าโกรธถึงขีดสุด

"ฮิๆๆ จับเจ้าได้แล้ว"

เด็กหญิงตัวน้อยที่มัดผมจุกชี้ฟ้าหัวเราะอย่างสดใส ดึงเด็กชายที่หน้าบึ้งอยู่ข้างหน้าด้วยความภูมิใจ

"คุณปู่หยวน"

ในขณะนี้ เมื่อเห็นช่างตีเหล็ก เด็กหญิงตัวน้อยก็ปล่อยคอเสื้อของเด็กชาย กอดแขนของช่างตีเหล็กอย่างสนิทสนม ใบหน้าเล็กๆ แนบชิดกับแขนของเขา "วันนี้พ่อจับหนอนตัวยาวมาได้ตัวหนึ่ง ตอนเย็นจะเรียกท่านไปกินของคาวนะ"

เด็กหญิงตัวน้อยราวกับนึกถึงว่าตอนเย็นจะได้กินเนื้อ หัวเราะจนตาทั้งสองข้างหยีเป็นเส้นเดียว

ส่วนเด็กชายคนนั้นตากลมเล็กๆ ก็กลอกไปมา กลับคิดจะฉวยโอกาสหนีไป

"อย่าหนีนะ"

เด็กหญิงตัวน้อยรีบปล่อยช่างตีเหล็ก ไล่ตามไป

ลมยามเช้าพัดเบาๆ เกิดระลอกคลื่นในหมอก

เด็กหญิงคนนั้นพลันสะดุดล้ม เผยให้เห็นน่องที่ถูกแทะกินจนเหลือแต่กระดูก

เด็กชายหันกลับมามองดูเด็กหญิง กลับเป็นครึ่งใบหน้าที่ถูกของหยาบๆ บางอย่างเลียผ่าน เหลือเพียงเบ้าตาดำมืดสองข้าง และครึ่งใบหน้า

เฉินฉู่ถอนหายใจอย่างเงียบงัน แต่แขนกลับเส้นเลือดปูดโปน

"สมควรฆ่า"

[จบแล้ว]