บทที่ 24 - คนเก็บไข่มุก

✡✡✡✡✡

จี้หรานเงียบไม่พูดอะไร

เรื่องนี้ เขาก็ไม่ได้คาดคิดเช่นกัน แต่ในการแตกพ่ายครั้งก่อน กองทัพใต้จำได้ว่านายกองเจ๋อชงผู้ดุร้ายน่าเกรงขามในกองโจรนี้คือ พยัคฆ์ร้ายเฉินฉู่ นายกองเจ๋อชงคนหนึ่งบุกเข้ามา นำคนมาสองพันคนไม่ใช่เรื่องปกติหรือ

ส่วนจะเป็นสองร้อยหรือสองพัน ใครจะไปสนใจ

มีหัวคนก็มีความดีความชอบ

ท่ามกลางความเงียบ ร่างของเด็กหนุ่มคนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นจากในหมู่บ้าน

"หาหมดแล้ว ไม่มีคนรอดชีวิต"

เด็กหนุ่มคนนั้นคือหวังเซี่ยน ในขณะที่คนทั้งสองกำลังสังหารทหารฮั่นส่วนใหญ่ ก็ให้เขาไปหาดูว่าในหมู่บ้านยังมีคนรอดชีวิตอยู่หรือไม่

จี้หรานกำลังบีบ "ปราณ" หนึ่งก้อนจากศพนายกองที่เฉินฉู่ฆ่า แล้วถือโอกาสป้อนเชื้อนั้นให้อสูรโกรธ เฉินฉู่ในฐานะผู้บังคับบัญชาของตนเอง ก็อยู่ในระบบเดียวกัน ของที่ดรอปจากทหารผีที่ฆ่าได้ ตนเองก็สามารถเก็บได้เช่นกัน

แต่ครั้งนี้นอกจากเมล็ดพันธุ์แล้ว ตนเองยังได้ของอีกชิ้นหนึ่ง—

[เขาผีอ่อน: วัสดุธาตุหยิน สามารถเพิ่มความคืบหน้าในการรวบรวมโอสถทิพย์ (หยิน) 30%]

ในขณะนี้เมื่อได้ยินคำพูดของหวังเซี่ยน เขาก็หันไปมองเฉินฉู่

เฉินฉู่เงียบไปครู่หนึ่ง "ไม่หาแล้ว ไปเมืองหนานไห่โดยตรง"

จี้หรานพยักหน้า เขาก็เข้าใจดีว่า ครั้งนี้นอกจากตนเองสองคนแล้ว เกรงว่าคงจะตายหมดแล้ว แต่เป็นเพียงสองร้อยคนเท่านั้น ก่อนอื่นถูกตีแตกพ่ายไปกว่าครึ่ง ที่เหลือกระจัดกระจาย ในการล้อมปราบของทหารฮั่นที่หนาแน่นเช่นนี้ เกรงว่าจะไม่มีใครรอด

เฉินฉู่เดินเข้าไป ดึงทวนที่หักออกมาจากกำแพงดิน สะบัดนายกองที่ใบหน้าเป็นรูโหว่คนนั้นออกไป กล่าวอย่างขุ่นเคือง "ทำตัวเหมือนกินคนเช่นนี้"

"ราชวงศ์หนานฮั่นสมควรสิ้นสุด"

ท้องฟ้าค่อยๆ มีฝนตกปรอยๆ คนสามคนมุ่งหน้าไปทางใต้ ในหมู่บ้านที่เงียบสงัด เลือดสีแดงฉานราวกับดอกไม้ จากทางเล็กๆ ไหลไปตามสายฝนเบ่งบาน

...

ทะเลใต้

ลมพัดกรรโชกแรง ฝนตกหนักราวกับฟ้าร้อง

หวังเอ้อร์หรี่ตา ร่างกายทั้งร่างเอนไปข้างหน้า จับกราบเรืออย่างระมัดระวัง

เรือลำที่เขาควบคุมอยู่นี้ค่อนข้างแข็งแรง แต่คลื่นลมแรงขนาดนี้ ก็ยังต้องระวังหน่อย

ราชามังกรทะเลองค์นี้ไม่เห็นแก่หน้าใคร ลุงหลิวข้างบ้านของตนเองถวายเครื่องเซ่นสามอย่าง เผาธูปทั้งวันทั้งคืน ปฏิบัติตามข้อห้ามอย่างเคร่งครัด

ผลคือเมื่อวานนี้คลื่นลมสงบ ลงทะเลเก็บไข่มุก ขึ้นมาได้เพียงครึ่งท่อนล่าง ทิ้งภรรยาและลูกสาววัยรุ่นไว้คนหนึ่ง วันรุ่งขึ้นก็ถูกคนกินจนหมดสิ้น ถูกน้องชายของตนเองยึดบ้านเก่า ขายภรรยาและลูกสาวไป

แต่กรรมตามสนอง

วันที่สามทหารก็บุกเข้ามา เรียกร้องให้บ้านลุงหลิวส่งคนไปอีกทันที

พอถามเข้า เฮ้ คนในบ้านคือน้องชายของเขา ก็แซ่หลิว ลูกหนูย่อมขุดรูเป็น ลูกชายของกะลาสีเฒ่าย่อมเป็นกะลาสีเฒ่า

ตรรกะของทหารเป็นเช่นนี้ จะให้เจ้าคนชั่วที่กินจนหมดสิ้นนั่นโต้เถียงได้อย่างไร เจ้าคนพาลที่ว่ายน้ำตื้นเป็นคนนี้ วันรุ่งขึ้นก็ถูกกดดันให้ลงน้ำ

คนก็ขึ้นมาทั้งตัว แต่ไม่หายใจแล้ว

กำลังคิดอยู่ คลื่นลูกใหญ่ก็ซัดเข้ามา—

"เฮ้"

หวังเอ้อร์ทั้งคนราวกับกำลังเต้นระบำ ทั้งคนสองขาหยั่งรากอยู่บนเรือราวกับต้นไม้ ส่วนบนของเอวก็ขึ้นลงเป็นจังหวะ สอดคล้องกับจังหวะของคลื่นทะเล

ในขณะที่ล่องเรือฝ่าคลื่น หวังเอ้อร์ก็เข้าใกล้เรือนเรือลำหนึ่งกลางทะเลอย่างรวดเร็ว

เรือนเรือลำนี้ใหญ่โตมโหฬาร มีความยาวอย่างน้อยสิบห้าจั้ง บนเรือแบ่งห้องออกเป็นสี่ชั้น โดยมีชั้นล่างหนึ่งชั้นและชั้นบนอีกสามชั้น

ห้องเรือสามชั้นที่ยื่นออกมาจากดาดฟ้าเรือราวกับตึกเล็กๆ หลังหนึ่ง ชายคาโค้งกระเบื้องรูปสัตว์ แขวนสีแดงห้อยสีเขียว

หวังเอ้อร์เบิกตากว้างมองดู กลับราวกับเห็นร่างอรชรของหญิงสาวไหวอยู่ในหน้าต่าง

เมื่อทอดสายตาดูอีกครั้งก็ไม่มีอันใดขยับเขยื้อน หวังเอ้อร์ผู้เดียวดายทำได้เพียงถอนสายตาอย่างอาลัยอาวรณ์ แล้วจึงเข้าใกล้ท้ายเรือนเรือก่อนจะเคาะอย่างหนักหน่วง

ไม่นานนักก็มีศีรษะหนึ่งโผล่ออกมาจากหน้าต่างชั้นล่างของเรือนเรือ คนผู้นั้นมองดูแวบเดียวก็โยนเชือกเส้นหนึ่งลงมาพร้อมสบถว่า "เร็วเข้า รอเจ้าอยู่คนเดียว"

หวังเอ้อร์จับเชือก ปีนขึ้นเรือราวกับลิง

ในขณะนี้ ในห้องเรือชั้นลบหนึ่ง กำลังแขวนท่อนไม้ยาวๆ อยู่หลายท่อน ใต้ท่อนไม้ยาวนั้น คือชายหญิงที่เกือบจะเปลือยกาย ในขณะนี้ทุกคนล้วนมีใบหน้าเฉยเมย

"มีคนแค่นี้เองหรือ"

หวังเอ้อร์ลงมา พูดกับทหารคนเดียวคนนั้น

"เยอะพอแล้ว บนเรือลำอื่นไม่มีคนอย่างพวกเราเลย"

ทหารผู้ดูแลคนนั้นด่าทอ "ล้วนเป็นเพราะพวกโจรแดงก่อเรื่อง ชาวบ้านชาวนาแถวนี้ที่พอจะจับมาได้ ถูกตัดหัวเป็นโจรแดงไปหมดแล้ว คนของเราจะไปเร็วเท่าพวกทหารโจรนั่นได้อย่างไร"

หวังเอ้อร์พยักหน้า แต่สีหน้ากลับไม่ค่อยดีนัก

"สิบวันนี้เรายังขาดอีกเท่าไหร่"

"ของใหญ่ขาด 7 เม็ด ยังมีอีกสามวัน ถ้าใช้ของเล็กแทน ต้องหาให้ได้ยี่สิบเอ็ดเม็ดถึงจะพอ"

"เช่นนั้นก็ลงมือเถอะ"

หวังเอ้อร์ชี้ไปที่คลื่นทะเลที่เชี่ยวกรากด้านหลัง "คลื่นลมแรง ปลาอ้วน หอยเฒ่าพวกนั้นตอนนี้คาดว่าคงจะถูกพัดมาไม่น้อย คลื่นลมสงบลง ก็จะไม่มีของดีแล้ว"

ผู้ดูแลคนนั้นพยักหน้า กลับเรียกเสียงหนึ่ง กะลาสีหลายคนที่เหมือนกับหวังเอ้อร์ที่ไม่ได้ถูกมัดก็ถือแมงกะพรุนสีแดงเลือดตัวแล้วตัวเล่า มาแตะที่ร่างของคนที่เฉยเมยเหล่านั้น—

เห็นเพียงคนเหล่านั้นพลันฮึกเหิมขึ้นมาทันที ทหารก็เริ่มพูดว่าถ้าหาไข่มุกเม็ดใหญ่ได้ จะปล่อยพวกเขากลับบ้านไป—

เรื่องไร้สาระ

หวังเอ้อร์สนใจแต่ออกมา ไม่ฟังทหารพูดจาไร้สาระอีกต่อไป

ถูกพิษนั้นแตะ กระตุ้นเส้นลมปราณ ทั้งคนก็ฮึกเหิมขึ้นมา แต่กลับราวกับเป็นแสงสุดท้ายของชีวิต ภายในสามชั่วยาม ก็จะชักกระตุกแล้วตายไป

เป็นเพียงการหลอกผี ให้คนเหล่านี้ลงน้ำขายแรงมากขึ้นเท่านั้น

มีเพียงกะลาสีเฒ่าอย่างตนเองเท่านั้น ที่ทางการยินดีจะไว้ชีวิต

"ที่นี่แหละ"

หวังเอ้อร์สังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง ยืนยันสถานที่ที่หอยชอบแห่งหนึ่ง เรียกทหารคนนั้นเสียงหนึ่ง แล้วถือถุงลมปลาใหญ่สามใบ กระโดดลงทะเลไปทันที

ตูม

อื้อ—กุรุรุ—

เมื่อลงสู่แม่น้ำทะเล ทุกสิ่งทุกอย่างก็เงียบสงัด

แม้ว่าบนผิวน้ำจะมีลมแรงคลื่นจัด แต่ใต้ทะเลกลับเงียบสงัดราวกับยมโลก

หวังเอ้อร์ใช้หนังวัวผูกถุงลมที่เต็มไปด้วยอากาศสองใบไว้ที่เอว ปากคาบไว้หนึ่งใบ ที่เอวยังแขวนกริชหนาที่ทำขึ้นเป็นพิเศษ และชะแลงเล็กๆ อันหนึ่ง

ทั้งคนราวกับกบสีเขียวตัวใหญ่ผอมยาว เพียงแค่ถีบเท้า ก็พุ่งลงสู่ก้นน้ำโดยตรง

ใต้น้ำที่มืดมิด คนทั่วไปมองไม่เห็นไกลนัก และหวังเอ้อร์ที่สามารถถูกทหารมองเป็นคนสำคัญได้ ย่อมมีวิชาพิเศษ

ตอนเด็กๆ เขาเคยติดตามคณะละครสัตว์เร่ร่อน เรียนวิชาตาสองภพมา แต่เรียนไม่เก่ง ทำลายตาไปข้างหนึ่ง แต่ตาที่เสียไปนั้นพอดำลงน้ำ กลับมองเห็นสิ่งต่างๆ ได้ชัดเจน

ในขณะนี้ เขามีสีหน้ายินดีเล็กน้อย ที่ใต้น้ำไม่ไกลนัก บนเนินลาดที่คดเคี้ยว มีหอยเฒ่าขนาดครึ่งคนหลายตัวกำลังอ้าปิดอยู่

หวังเอ้อร์ว่ายน้ำเข้าไป ชะแลงกระแทกเข้าไปในหอยอย่างแรง กดลงล่าง ยกมันขึ้น แล้วใช้มีดหนาเล่มนั้นแทงเข้าไปในเนื้อหอย

ชั่วครู่หนึ่ง ไข่มุกเม็ดใหญ่เม็ดหนึ่ง ก็ถูกเขาขุดออกมา

ไข่มุกเม็ดนี้ใหญ่และมันวาว แต่ไม่กลมพอ ถือว่าเป็นของชั้นกลางเท่านั้น เขาส่ายหน้า แล้วค้นหาต่อไป

เนิ่นนานต่อมา กระเป๋าของเขาก็โป่งขึ้นเล็กน้อย

และถุงลมก็เหลือเพียงใบสุดท้าย

ในขณะที่หวังเอ้อร์กำลังจะเลิกงาน ดวงตาก็พลันเบิกกว้าง เห็นหอยขนาดใหญ่ยาวสองคนบนพื้นทะเลไม่ไกลนัก กำลังเปล่งแสงสีเงินออกมา

"เฮ้อ—"

ด้วยความตกใจ หวังเอ้อร์ก็สำลักน้ำไปหลายอึก

แสงมุกระยิบระยับนี้ เกรงว่าไข่มุกนั้นคงจะกลายเป็นอสูรไปแล้ว

หากสามารถเอามาได้ เกรงว่าสิบวันหน้าตนเองก็สามารถพักผ่อนได้แล้ว

หวังเอ้อร์รีบคาบถุงลม ถีบน้ำออกไป

เพียงแต่ เมื่อเขาถือชะแลง ค่อยๆ อ้อมเข้าไปใกล้ กลับเบิกตากว้าง มองดูคอหอยในหอยนั้นเคลื่อนไหว

เปลือกหอยที่หนาหนักเปิดออก เนื้อหอยที่หนานุ่มราวกับผ้าห่ม แขนขาวนวลราวกับท่อนบัวยื่นออกมา พร้อมกับน้ำทะเลที่พัดพาผมดำสลวย

จากนั้น เนื้อหอยก็ม้วนตัวเป็นคลื่น ศีรษะของผู้หญิงที่มึนเมาคนหนึ่งก็เงยหน้าขึ้น ในอ้อมแขนกอดชายคนหนึ่งไว้อย่างสุดชีวิต มีชีวิตชีวา

ร่างเปลือยเปล่าสองร่างปรากฏขึ้นเลือนราง ยากที่จะบรรยายด้วยปลายปากกา ทำให้หวังเอ้อร์ตกตะลึงไป

ในขณะนี้ หญิงคนนั้นกลับบิดตัว ขาหยกขาวเรียวยาวสองข้างก็ไหวไปตามคลื่นทะเล ทำให้หวังเอ้อร์ที่อยู่ในน้ำเย็นยะเยือกก็รู้สึกร้อนไปทั้งตัว อดไม่ได้ที่จะเดินเข้าไป

เมื่อเขามองเข้าไปใกล้ด้วยสายตาที่พร่าเลือน กลับเห็นใบหน้าหนึ่งโผล่ออกมาจากอกที่ลึกซึ้งของผู้หญิงคนนั้น

ทันใดนั้น หวังเอ้อร์ก็รู้สึกถึงความหนาวเย็นยะเยือกจากกระดูกสันหลังพุ่งตรงไปยังกระหม่อม แล้วระเบิดออกอย่างแรง

ใบหน้าคนนั้น คือลุงหลิวข้างบ้าน

[จบแล้ว]