บทที่ 23 - ตามหาทหาร สังหารหมู่บ้าน

✡✡✡✡✡

"นี่คือ"

จี้หรานขมวดคิ้วเล็กน้อย เห็นห้วยเขาแห่งหนึ่ง

ที่นี่อยู่ทางตะวันตกของหมู่บ้าน เชื่อมต่อกับเนินเขาเล็กๆ หลังหมู่บ้าน และเบื้องหน้าของตน คือก้นบ่อโคลนที่ปกคลุมไปด้วยใบไม้เน่า กลิ่นเหม็นเน่าที่ไม่อาจบรรยายได้คละคลุ้งอยู่

"ตอนที่ข้าหนีการไล่ล่าของทหารฮั่นไม่กี่คนนั้น ข้าเห็นกองทัพแดงคนหนึ่งก็กำลังหนีอยู่ ข้าถูกทหารฮั่นจับตามองแล้ว เห็นเขากระโดดลงไปในบ่อใบไม้เน่านี้ คิดว่าตนเองคงหนีไม่รอดแน่ ก็เลยทิ้งเส้นทางนี้ไป ล่อทหารฮั่นไปทางอื่น"

จี้หรานพยักหน้า เดินไปยังบ่อใบไม้เน่านั้น

"เมื่อก่อนตอนที่บ้านเมืองสงบสุข ทางตะวันตกมักจะผูกสุนัขดำตัวใหญ่สองตัวไว้ที่ปากหมู่บ้านเสมอ"

หวังเซี่ยนตามมาติดๆ "บ่อนี้อย่างน้อยก็สูงเท่าเด็กเล็ก ตอนเด็กๆ ในหมู่บ้านห้ามเด็กๆ เข้ามา บอกว่าในบ่อเน่านี้มีปีศาจ ชอบกินเด็กเป็นพิเศษ"

"นั่นก็ไม่แน่"

ทันใดนั้น ฝีเท้าของจี้หรานก็หยุดชะงัก "ท่านผู้ใหญ่ คาดว่ามันก็คงจะเจริญอาหารเหมือนกัน"

ภายใต้แสงจันทร์ ก้อนโคลนเน่าในบ่อใบไม้เน่าพลิกออก คราบเลือดสีแดงเข้มขนาดใหญ่สาดกระเซ็น ย้อมโคลนเน่าในบริเวณใกล้เคียงและหินข้างๆ จนแดงฉาน

หวังเซี่ยนข้างๆ ตกตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นใบหน้าก็ซีดเผือด

"เป็นปีศาจหรือ"

จี้หรานเงียบไม่พูดอะไร เพียงแค่เดินตามรอยเลือดเข้าไปในป่า รอยเลือดนั้นชัดเจนอย่างยิ่ง นี่ก็หมายความว่ากองทัพแดงคนนั้นบาดเจ็บสาหัส

เมื่อจี้หรานอ้อมเนินดินเล็กๆ แห่งหนึ่ง ก็เห็นชายฉกรรจ์ร่างกำยำคนหนึ่ง กำลังพิงอยู่กับหินก้อนใหญ่หอบหายใจ

ชายคนนี้สูงอย่างน้อยเกือบสองเมตร ร่างกายอ้วนท้วน นั่งครึ่งตัวอยู่ที่นั่น ราวกับหมูป่าดำที่หมอบอยู่ เกราะบนร่างแตกเป็นชิ้น เผยให้เห็นเนื้อที่ล้นออกมา แต่บนเนื้อนั้นกลับเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นนับไม่ถ้วน ดูดุร้ายน่ากลัวยิ่งนัก

ข้างกายเขาไม่ไกลนัก ลิงภูเขาเฒ่าตัวหนึ่งที่เต็มไปด้วยโคลนเน่า หน้าสีคราม กลับถูกแทงเป็นรูขนาดเท่าแขนสามสี่รู ล้มลงบนพื้นภูเขาอย่างอ่อนแรง

ทวนใหญ่ที่หนาเท่าแขนเด็กหัก เขาในขณะนี้กำลังใช้หัวทวนเหลาด้ามทวนที่หักอยู่

"หืม"

เมื่อได้ยินเสียงเคลื่อนไหว เขาก็เงยหน้าขึ้นทันที เห็นจี้หรานก็มีสีหน้ายินดี "นายกองจี้"

"เจ้ายังไม่ตาย"

"ไม่"

[นายกองเจ๋อชงกองโจร·เฉินฉู่]

ระดับ: ขั้นหนึ่ง (กลาง)

พลังชีวิต: 47%

พลังกาย: 27%

ความไว้วางใจ: 63%

ทักษะ·เชี่ยวชาญเพลงทวน 60%

ทักษะ·เพลงหมัดขุนเขาปรมาจารย์ 30%

วิชาเต๋า·อสนีมลทิน: ยันต์ที่บดจากหัวใจของผีร้าย วิชาพื้นฐานของสำนักซ่างชิง

ติดตัว·สู้ตาย: ก่อนที่พลังชีวิตจะต่ำกว่า 10% จะมีพลังต่อสู้เต็มเปี่ยมเสมอ

คนผู้นี้คือผู้บังคับบัญชาโดยตรงของตนเอง "พยัคฆ์ร้าย" เฉินฉู่ ผู้มีชื่อเสียงโด่งดังในกองทัพ

ครั้งนี้เขาในฐานะนายกองเจ๋อชง นำเพียงนายกองปราบอสูรสองคน เลือกทหารฝีมือดีสองร้อยคนออกปฏิบัติการ ใครจะคิดว่าโชคไม่ดีนัก เข้ามาก็เจอกับกองทัพใหญ่ของหนานฮั่น

ในขณะนี้ เฉินฉู่วางงานในมือลง สีหน้ากลับหลบเลี่ยงเล็กน้อย

"ข้าจะพาเจ้า... กลับไปอย่างมีชีวิต"

"กลับไปทำอะไร"

จี้หรานกล่าวอย่างเรียบเฉย "ไปรับโทษตามกฎหมายทหารหรือ"

"นั่น..."

โครม

กล่องไม้กล่องหนึ่ง กลิ้งมาอยู่ข้างๆ เฉินฉู่

"นี่คือ"

"ไข่มุกทะเลใต้"

เฉินฉู่เปิดออกทันที มองดูไข่มุกในกล่องนั้น ดวงตาก็พลันเบิกกว้าง

"ของชั้นเลิศ"

ไข่มุกเม็ดใหญ่นั้น เม็ดเดียวก็เพียงพอที่จะจ่ายเบี้ยหวัดให้ทหารเกือบพันนายได้หนึ่งเดือน

ตอนนี้แม้ว่าการก่อกบฏของหนานฮั่นจะลุกเป็นไฟ ของล้ำค่าในประเทศย่อมยากที่จะขายได้ แต่โฮ่วถังที่ไม่ไกลนักกลับมีการเปลี่ยนแปลงทางการเมือง แม้จะไม่มีสงคราม แต่การต่อสู้ภายในกลับรุนแรง เป็นโอกาสที่ดีในการเทขายของล้ำค่าเหล่านี้

"นายกองเฉิน"

"หืม"

น้ำเสียงของจี้หรานจริงใจ "ท่านแม่ทัพปฏิบัติต่อท่านราวกับลูกในไส้ ท่านยินดีที่จะกลับไปมือเปล่าเช่นนี้หรือ"

เฉินฉู่ส่ายหน้า กลับไปเช่นนี้ เขายังจะมีหน้าไปพบท่านแม่ทัพจ้าวอู่ได้อย่างไร

"เช่นนั้นก็เตรียมตัวให้พร้อม แล้วไปชิงเบี้ยหวัดทหารมาให้เพียงพอกับข้า"

เฉินฉู่ตกตะลึงไป มองไปรอบๆ "เราสองคน"

"สามคน"

ด้านหลัง หวังเซี่ยนคอยฟังความเคลื่อนไหวอยู่ตลอดเวลา ในขณะนี้ก็เข้ามาใกล้

แสงจันทร์ราวกับหมอก แสงสีเงินราวกับกระแสน้ำ

เฉินฉู่พยุงทวนที่หัก ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน "นายกองจี้ ช่างกล้าหาญนัก"

"ข้าชีวิตเดียว หากสามารถชิงไข่มุกเช่นนี้กลับไปได้ร้อยแปดสิบเม็ด ตายไปก็ถือว่าคุ้มค่า"

"แต่ว่า... จะไปหาของล้ำค่าที่ไหน"

จี้หรานได้ยินดังนั้น กลับชี้ไปที่พื้นใต้เท้า "ไม่หาของล้ำค่า"

"หืม"

"หาคนก่อน"

...

"หาคน หาคน"

ในรุ่งอรุณที่มืดมัว กองม้าสีเหลืองขบวนหนึ่งก็ควบทะยานไปบนทางเล็กๆ ในป่าเขา

บนหลังม้าคือนายกองหนานฮั่นที่ถือทวนยาว ด้านหลังตามด้วยทหารฮั่นแปดเก้านาย กำลังยิ้มอย่างดุร้ายมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านแห่งหนึ่ง

หมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้มีเพียงร้อยกว่าครัวเรือน ในขณะนี้มีบ้านไม่กี่หลังที่กำลังมีควันไฟลอยขึ้น

แต่เมื่อกองทหารเล็กๆ นี้พุ่งเข้าไป ก็ราวกับกดปุ่มเล่นให้กับหมู่บ้านที่เงียบสงบแห่งนี้ เสียงร้องโหยหวนและเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง พร้อมกับท้องฟ้าที่เริ่มปรากฏแสงขาว ก็จุดไฟเผาทั้งหมู่บ้าน

...

ฉึก

ปัง

ทหารคนหนึ่งบุกเข้าไปในบ้านหลังหนึ่ง เห็นเพียงในบ้านมีหญิงชราคนหนึ่งกำลังถือกระด้งอยู่

บนกระด้งนั้น ธัญพืชที่ขึ้นราสีเขียวปนกับเปลือกไม้และหญ้าป่า กำลังจะเทลงในหม้อน้ำเดือด

"อ๊า"

เมื่อมีคนบุกเข้ามาทันที หญิงชราที่ใบหน้าเหี่ยวย่นเป็นก้อนก็ตกใจจนกระด้งหล่นลงบนพื้น

เมื่อเห็นผู้มาเยือนชัดเจน เธอก็ยิ่งสั่นสะท้าน โขกศีรษะไม่หยุด

"ท่านทหาร ในบ้านไม่มีคนแล้ว"

"ลูกชายข้าเคยรับราชการทหารมาก่อน ขาหักสองข้างกลับมา"

ทหารคนนั้นมองดูชายบนเตียง ดวงตาก็พลันสว่างวาบขึ้น หัวเราะลั่น "วางใจเถอะ ครั้งนี้มา ไม่ใช่มาเกณฑ์แรงงาน"

หญิงชราได้ยินดังนั้นสีหน้าก็ยินดีขึ้น เงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นหน้าผากที่เขียวช้ำ "เช่นนั้น..."

ปัง

ยังไม่ทันที่เธอจะพูดจบ ฝ่ามือใหญ่ราวกับพัดก็ตบลงบนใบหน้าที่เหี่ยวแห้งของเธอ

"ครั้งนี้ มาจับกบฏ ฮ่าๆๆ—"

แล้วก็ยกหญิงชราคนนี้ขึ้นมาโดยตรง ทิ่มหัวลงไปในน้ำเดือดที่ร้อนระอุนั้น

"อ๊าาาาา"

บนเตียง ชายที่ขาหักเบิกตากว้าง เขาพลันพลิกตัว ตกจากเตียง คำรามเสียงแหบแห้ง

"แม่จ๋า"

"เจ้าสัตว์เดรัจฉาน"

ฉึก

วินาทีต่อมา ดาบของทหารคนนั้นก็ตัดศีรษะของชายคนนั้นลงมาโดยตรง ยิ้มอย่างดุร้าย "กบฏอีกคนหนึ่ง"

จากนั้น ก็ฉุดศีรษะที่เปื้อนเลือดนั้นเดินออกไป

"หืม"

เพิ่งจะออกจากประตู ทหารคนนี้ก็สังเกตเห็นความเงียบสงบของสภาพแวดล้อมโดยรอบ

เสียงหายไปไหน

ตึกๆๆ—

ม้าสีเหลืองตัวหนึ่งวิ่งผ่านไปอย่างตกใจ บนหลังม้า หญิงอวบอิ่มคนหนึ่งที่ถูกเชือดคอ เปลือยกายคว่ำหน้าอยู่ และสิ่งที่ทำให้ทหารคนนี้ตัวแข็งทื่อคือ บนร่างของหญิงคนนั้น ยังมีมือที่ขาดอยู่ข้างหนึ่ง

มือที่ขาดนั้นถูกอาวุธแหลมคมบางอย่างพร้อมกับเกราะ ตัดออกอย่างเรียบร้อย ยังคงมีไอร้อนลอยขึ้นมาในรุ่งเช้า

ฟิ้ว—

ในขณะนี้ เสียงแหวกอากาศอย่างรุนแรงก็ดังขึ้น

ปัง

ทหารผู้นั้นเพิ่งจะหันกายกลับมา ยกมือขึ้นเตรียมป้องกัน ทว่าก็พลัน "ตึง" ร่างของเขาลอยขึ้นไปกระแทกเข้ากับกำแพงดินด้านหลังอย่างแรง

โครม—

คนก็หมดสติไปในทันที

ติ๋ง

ท้องฟ้าที่เริ่มปรากฏแสงขาวในที่สุดก็ปรากฏเส้นแสงขาวเส้นหนึ่ง สาดส่องลงบนหยดเลือดที่ห้อยอยู่ ราวกับหยกราวกับไข่มุก

นายกองทหารฮั่นคนนั้นยังไม่ทันได้ใช้คาถากลายเป็นผี ก็ถูกทวนหักที่หนาเท่าแขนเด็ก ทะลุแขน แล้วฉีกเกราะหน้าอย่างแรง ทะลุใบหน้า

ใบหน้าทั้งใบหน้าภายใต้พลังประหลาดอันน่าสะพรึงกลัว ระเบิดออกเป็นรูเลือดโดยตรง

ชายฉกรรจ์ร่างกำยำราวกับกำแพงเมืองถือด้ามทวนที่เปื้อนเลือด ก้าวเท้าออกมา ใบหน้าดำคล้ำน่าเกลียด

ร่างในเกราะสีม่วง เดินมาจากอีกทิศทางหนึ่ง ดาบที่ถืออยู่ เลือดหยดไม่หยุด

ทั้งสองคน คือจี้หรานและเฉินฉู่

วุ่นวายไปหมดแล้ว วุ่นวายไปหมดแล้ว

เขาทั้งสองคนพาหวังเซี่ยนมา เดิมทีตั้งใจจะรวบรวมกองทัพแดงที่ยังหาเจอได้ก่อน ใครจะคิดว่าทหารที่แตกพ่ายไม่เจอแม้แต่คนเดียว กลับเจอการสังหารหมู่บ้านสองครั้งติดต่อกัน

ฆ่าคนดีเพื่อรับความดีความชอบ

จี้หรานสูดหายใจเข้าลึก "เมื่อครู่เจ้าได้ยินแล้วใช่ไหม"

เฉินฉู่พยักหน้าอย่างแรง ใบหน้ากลับดุร้าย เนื้อก็สั่นสะท้าน

"บัดซบ"

"เจ้าสัตว์เดรัจฉานพวกนี้ ฆ่าพวกเราไปสองร้อยคน กลับกล้าพูดว่าทำลายกองพันเจ๋อชงของกองทัพแดงไปสองพันคน"

"นี่มัน... ใช้ชื่อเสียงของพวกเรา เอาหัวชาวบ้านมานับเป็นหัวคน แลกกับความดีความชอบ"

[จบแล้ว]