บทที่ 22 - หมู่บ้านเทพเจ้าแม่น้ำ

✡✡✡✡✡

ชายหญิงเปลือยกายกลุ่มหนึ่งในขณะนี้มองมาที่จี้หราน ราวกับเห็นภูตผีปีศาจ สั่นสะท้านไปทั้งตัว

มีเพียงท่านหูที่ใบหน้ายุบลง ลูกตาข้างหนึ่งห้อยออกมานอกเบ้า ไม่รู้ว่าถูกเหยียบจนเสียสติไปแล้วหรือไม่ ดึงเชือกในมืออย่างสุดแรง คลานเข้าไปในลานบ้านอย่างสุดชีวิต

"ลูกข้า ลูกข้า"

พรวด

หรือว่าเชือกนั้นถูกนายกองคนนั้นเหยียบจนขาดไปแล้ว ในขณะนี้กลับถูกท่านหูคนนั้นดึงจนขาด เขาพุ่งหัวชนประตูบ้านเปิดออก ใบหน้าที่พิการเผยรอยยิ้มดีใจ พุ่งเข้าไปในลานบ้าน

จี้หรานเดินเข้ามา ยกมือขึ้นฟันเชือกบนท่อนไม้ยาวจนขาดสะบั้น ชี้ไปที่ดาบเหล็กบนพื้นเป็นเชิงให้พวกเขาตัดเชือกด้วยตนเอง แล้วจึงย่างเท้าเข้าไปในลานบ้าน

เมื่อเปิดประตู ความอบอุ่นระลอกหนึ่งก็พัดเข้ามา มาจากกองไฟกลางลานบ้าน

แต่ภาพในลานบ้าน แม้ว่าจี้หรานจะเคยเห็นมาบ้างแล้ว ก็ยังคงกำด้ามดาบแน่น เส้นเลือดบนมือปูดโปน

แสงจันทร์เย็นเยียบ ไฟเต้นระริกราวกับภูตผี

บนคานบ้านที่ยกสูงขึ้น มีคนสี่คนครึ่งถูกแขวนไว้ด้วยตะขอเหล็ก ที่ว่าเป็นสี่คนครึ่ง เพราะมีที่หนึ่ง เหลือเพียงขาใหญ่ข้างหนึ่งที่ติดอยู่กับซี่โครงครึ่งซีก

เลือดหยดลงบนพื้น ทุกคนราวกับสัตว์ที่ถูกฆ่า ถูกผ่าท้องล้างไส้ ล้างด้วยน้ำจนขาวสะอาด

ในขณะนี้ บนกองไฟนั้น ยังมีหม้อใหญ่ใบหนึ่งตั้งอยู่ กำลังเดือดปุดๆ ทุกครั้งที่ฟองน้ำผุดขึ้นมา ก็จะสามารถเห็นเส้นผมคนลอยอยู่ในน้ำแกงราวกับสาหร่าย

"ลูกข้า... ลูกข้า..."

"ฮ่าๆๆๆ ลูกข้าไม่ได้อยู่ที่นี่ คนนี้ก็ไม่ใช่ คนนั้นก็ไม่ใช่ ฮิๆๆๆ ต้องยังมีชีวิตอยู่แน่ๆ"

ปัง

ประตูห้องข้างๆ ถูกชนเปิดออก ท่านหูถือของกลมๆ หลายลูกอยู่ในมือ พลางมองพลางโยนทิ้ง

หนึ่งในนั้น "กุรุรุ" กลิ้งมาถึงเท้าของจี้หราน อาศัยแสงไฟมองดู ก็เป็นศีรษะเด็กที่ถูกงัดกะโหลกออก

เหมือนกับที่ตนเองเหยียบเจอระหว่างทางอย่างยิ่ง

ทันใดนั้น ท่านหูก็ตกตะลึงไป มองดูของกลมๆ ที่ลอยอยู่ในหม้ออย่างเหม่อลอย

"อ๊า—อ๊า—"

ท่านหูอ้าปากกว้าง ใบหน้าที่บิดเบี้ยวจนมองไม่เห็นสีหน้า แต่กลับยืนนิ่งอยู่กับที่ พูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว

"อ๊าาาาา—"

เขาสั่นสะท้าน แต่ในขณะนี้กลับกลายเป็นใบ้ไป ทั้งคนพุ่งเข้าไปในเปลวไฟอย่างบ้าคลั่ง ครึ่งตัวจุ่มลงไปในน้ำเดือด

แต่สิ่งที่เขาต้องการจะตักขึ้นมา กลับถูกต้มจนเปื่อยยุ่ย เขาทำได้เพียงตักลึกลงไปอีก ไม่รู้สึกเลยว่ามือของตนเองถูกลวกจนหนังเปิดเนื้อเปื่อย

ได้ยินเพียงเสียง "พลั่ก" ท่านหูยืนไม่มั่นคง หัวทิ่มลงไปในน้ำเดือด ขาทั้งสองข้างกระตุกอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ไม่มีการเคลื่อนไหว

ทั้งลานบ้าน เหลือเพียงเสียง "ปุดๆ" ของน้ำเดือด

จี้หรานถอนหายใจเบาๆ สำรวจดูในลานบ้านคร่าวๆ ก็พบกล่องไม้ที่สวยงามกล่องหนึ่งบนโต๊ะ หยิบขึ้นมา แม้จะอยู่ในลานบ้านที่เต็มไปด้วยเลือด ก็ยังคงมีกลิ่นหอมจางๆ

มองดูที่ลายเส้นสีดำและน้ำมันบนกล่อง ก็เป็นไม้จันทน์หอมชั้นดี เปิดกล่องออก ภายใต้แสงจันทร์มีประกายมุกระยิบระยับ

ในกล่องนั้น กลับเป็นไข่มุกชั้นดีขนาดใหญ่เล็ก กลมเกลี้ยงราวกับลูกแก้ว

[ไข่มุกทะเลใต้]

จำนวน: 17

ผล: สามารถสงบจิตใจ ห้ามเลือด บำรุงผิว ปรุงยา เลี้ยงสัตว์น้ำได้ เมื่อกลืนลงไปสามารถฟื้นฟูพลังชีวิต 5% ได้ทันที

ผิดปกติ·ไอชั่วร้าย: เปื้อนด้วยไอชั่วร้ายที่ไม่รู้จัก เมื่อกลืนลงไปมากเกินไปอาจทำให้เกิดการกลายพันธุ์ได้

หมายเหตุ: ไข่มุกที่ผลิตจากทะเลใต้ลึกกว่าห้าร้อยฉื่อ เปื้อนด้วยพลังวิญญาณของสัตว์น้ำ

ดวงตาของจี้หรานสว่างวาบขึ้น ของดี

กลับเป็นของล้ำค่าที่ฟื้นฟูพลังชีวิต ของแบบนี้ ในยามคับขันสามารถช่วยชีวิตได้ ส่วนที่เรียกว่าไอชั่วร้ายนั้น ขอเพียงไม่ระเบิดออกมาทันทีก็พอ กลับไปที่ศาลเจ้าที่น่าจะสามารถกำจัดได้ทั้งหมด

อย่างไรก็ตาม ของเหล่านี้ ก็เป็นภารกิจของตนเองเช่นกัน หนานไห่เต้าอยู่ใกล้ทะเล ทรัพยากรอุดมสมบูรณ์ กระดองเต่า หยกโมรา ปะการัง ไข่มุก... สิ่งเหล่านี้ในปัจจุบันล้วนเป็นของล้ำค่าชั้นยอด กล่องนี้ของตนเอง ไม่ต้องพูดถึงมาก ไข่มุกชั้นดีเม็ดหนึ่ง อย่างน้อยก็ห้าร้อยตำลึงเงิน

และในยุคเข็ญนี้ ทหารกองโจรคนหนึ่ง เพียงเงินเดือนห้าร้อยเหวินก็เพียงพอที่จะทำให้เขาสมัครเข้าเป็นทหารสู้ตายได้อย่างไม่ลังเลแล้ว

กล่าวอีกนัยหนึ่ง ไข่มุกทะเลใต้เม็ดหนึ่ง ก็เพียงพอที่จะเลี้ยงทหารกองโจรหนึ่งพันคนได้หนึ่งเดือน ภารกิจครั้งนี้ของตนเอง คือคำสั่งของนายพลจ้าวอู่ คนสนิทของผู้นำกองโจรจางอวี้เสียน เป้าหมายหลักคือการปล้นชิงของล้ำค่าและเงินทองของหนานฮั่น เพื่อใช้เป็นเบี้ยหวัดทหาร

ตอนนี้แทบจะสูญสิ้นไปหมดแล้ว อยากจะกลับไป อย่างน้อยก็ต้องชิงมาให้นายพลสักสองสามแสนตำลึง มิฉะนั้น เกรงว่ากลับไปก็ต้องถูกลงโทษตามกฎหมาย

กองทัพแดงชูธงเพื่อความสงบสุขของประชาชน เป็นกองทัพเดียวในใต้หล้าหนานฮั่นที่ห้ามนำราษฎรมาเป็นเสบียงทัพ เช่นนั้นแล้ว หากต้องการเสบียง ก็ขาดเงินไม่ได้

หนานไห่เต้ามีทรัพยากรอุดมสมบูรณ์เช่นนี้ ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีโอกาสทำภารกิจนั้นให้สำเร็จ

สูดหายใจเข้าลึก มองดูในลานบ้านนอกจากศพแล้วก็ไม่มีสิ่งอื่นใด จี้หรานก็หันหลังออกจากลานบ้าน

ในขณะนี้ คนที่เปลือยกายเหล่านั้น ก็เหลือน้อยลงไปส่วนหนึ่งแล้ว ในบ้านของชาวบ้านบางหลังในหมู่บ้าน มีเสียงดังขึ้นมาเลือนราง

"พวกเจ้า มีใครเคยเห็นกองทัพแดงคนอื่นบ้าง"

จี้หรานมองไปรอบๆ เอ่ยปากถาม

คนที่ยังเหลืออยู่ ส่วนใหญ่จะขดตัวเป็นก้อน สั่นสะท้านไปทั้งตัว กลับเป็นเด็กหนุ่มผิวดำคนหนึ่ง เงยหน้าขึ้นกล่าว "ก่อนหน้านี้ที่หัวหมู่บ้านถูกฆ่าไปสามคน"

"ยังมีอีกคนหนึ่ง หนีเข้าไปในหมู่บ้าน ข้าเห็นแล้ว"

"ข้าไม่ได้บอกทหารฮั่น"

เด็กหนุ่มลุกขึ้นยืน เผยให้เห็นกล้ามเนื้อที่แข็งแรงดำขลับ "ข้ายิงธนูเป็น พ่อข้าเคยเป็นพรานป่า แต่ว่ายน้ำไม่เป็น สองปีก่อนถูกจับไปเป็นคนเก็บไข่มุก จมน้ำตายไปแล้ว"

"ข้าอยากจะเข้าร่วมกองทัพแดง ข้าอยากจะแก้แค้น"

ภายใต้แสงจันทร์ที่สว่างไสว เด็กหนุ่มกัดริมฝีปากแน่น สายตาแน่วแน่ ปรารถนา หวาดกลัว

จี้หรานมองลงมาที่เขา "เจ้ารู้หรือไม่ว่าราชสำนักเก็บไข่มุกที่ไหน"

"รู้"

เด็กหนุ่มพยักหน้าทันที "ราชสำนัก... ราชสำนักตอนนี้กำลังขยายตำหนักชมทะเล ฮ่องเต้ต้องการใช้หยกโมราปูทาง กระดองเต่าทำโคมไฟ ปะการังสร้างรั้ว ไข่มุกแขวนบนยอด ตอนนี้ ในหมู่บ้านทุกสิบวันต้องส่งคนสิบคนไปเก็บไข่มุกที่ทะเลใต้ ไข่มุกน้ำตื้นไม่ได้ เล็กเกินไป ไม่กลมพอ ต้องเป็นไข่มุกที่ลึกกว่าห้าร้อยฉื่อเท่านั้น"

"มีเฉพาะในทะเลลึกที่ตรงข้ามกับเขาชมคลื่นเท่านั้น"

จี้หรานพูดไม่ออก

500 ฉื่อ

ถ้าตนเองจำไม่ผิด สถิติกินเนสส์บุ๊กของการดำน้ำอิสระคือ 113 เมตร และหนานฮั่นในปัจจุบันประมาณหนึ่งฉื่อเท่ากับ 30.7 เซนติเมตร กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ชาวบ้านชาวประมงที่ขาดสารอาหารอย่างรุนแรงเหล่านี้ ต้องดำลงไปใต้น้ำลึกกว่า 153 เมตรเพื่อเก็บไข่มุก

นี่มันคือการใช้คนเป็นของสิ้นเปลืองชัดๆ

ทันใดนั้น เด็กหนุ่มคนนั้นก็โขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรง "ปังๆๆ" อย่างจริงจัง

"ขอท่านผู้ใหญ่รับข้าไว้ด้วย"

เมื่อเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง บนศีรษะของเด็กหนุ่มก็เต็มไปด้วยเลือดเนื้อฉีกขาดแล้ว

จี้หรานยกมือขึ้น อุปกรณ์ของกองทัพแดงหนึ่งชุดและดาบเหล็กก็ตกลงตรงหน้าเขาโดยตรง

"สวมซะ นำทาง"

"ขอรับ"

เด็กหนุ่มดีใจเป็นอย่างยิ่ง พยักหน้าแล้วสวมเกราะชุดนั้นทันที

[กองโจร·หวังเซี่ยน]

พลังชีวิต: 83%

พลังกาย: 67%

ความภักดี: 90%

ทักษะ·เชี่ยวชาญการยิงธนู 60%

ทักษะ·ชำนาญการดำน้ำลึก 90%

ทักษะพิเศษ·เทพท่องนภา: ความอดทนและพละกำลังของตนเองแข็งแกร่งอย่างยิ่ง เข้าป่าเขาราวกับเดินบนทางราบ

ในขณะนี้ จี้หรานสามารถมองเห็นคุณสมบัติของเด็กหนุ่มได้ นี่คือทหารคนแรกของเขาในความหมายที่แท้จริง

จี้หรานพยักหน้า ทักษะสองอย่างของเด็กคนนี้ไม่เลว ระดับทักษะคือ: เริ่มต้น ชำนาญ เชี่ยวชาญ ปรมาจารย์

สามารถเชี่ยวชาญได้ ก็ถือว่าเหนือกว่าคนธรรมดามากแล้ว

จี้หรานมองไปรอบๆ คนอื่นๆ อีกครั้ง แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรอีก เดินไปเก็บอุปกรณ์ของทหารหนานฮั่นหกชุด แล้วตามเด็กหนุ่มเข้าไปในหมู่บ้าน

ในไม่ช้า จี้หรานก็ตามเด็กหนุ่มมาถึงสถานที่ที่เหม็นคลุ้งไปทั่ว

[จบแล้ว]