ตอนที่ 9 รุ่งโรจน์ที่พร่าเลือน เงาที่คงค้าง

ล่วงเลยมากกว่าห้าสิบสี่ปีนับแต่ก่อตั้งหมู่บ้านโคโนฮะ อุจิวะ ฮิวงะ ซารุโทบิ อิโนะ–ชิกะ–โจ… หลายนินจาตระกูลใหญ่ผู้ครองวิชาลับยังคงโลดแล่นในหมู่บ้าน สืบทอดมรดกกับศักดิ์ศรีไม่เสื่อมคลาย มีเพียงเซ็นจุเท่านั้นที่ต่างออกไป—ผู้คนรู้เพียงว่า ซึนาเดะยังคงพเนจรอยู่นอกหมู่บ้าน

เซ็นจุไม่ได้ถูกล้างตระกูล หากแต่ เลือก ยุติตระกูลด้วยตนเอง ภายใต้เจตจำนงของบุรุษผู้เป็นโฮคาเงะรุ่นแรก—เซ็นจุ ฮาชิรามะ

ท้าวฮวาแห่งเซ็นจุยังจำค่ำคืนไร้จันทร์นั้นได้ดี อากาศหนักหน่วงจนเหมือนจะบิดเลือดออกจากลมหายใจ แสงเทียนเหวี่ยงเงายักษ์ของผู้ใหญ่สองคนให้ส่ายไหวอยู่หลังแผ่นหลัง ทำให้ห้องเสื่อญี่ปุ่นทั้งห้องคล้ายแดนวิญญาณ

ท่านฮาชิรามะนั่งประจำที่ ออร่าอ่อนโยนผ่อนปรนที่คุ้นเคยหายไปหมด เหลือเพียงความเงียบอัดแน่นจนอึดอัด เขายังอาบกลิ่นดินปืนฝุ่นควันเหมือนยังไม่ทันชำระล้าง ลึกลงไปกว่านั้นคือความล้ากับโศกที่ฝังรากถึงก้นบึ้งวิญญาณ—ท้าวฮวารู้ดี ไม่กี่วันก่อนหน้า เขาเพิ่งจบ “หายนะ” นามว่าอุจิวะ มาดาระ—ศัตรูและสหายที่พันเกี่ยวครึ่งชีวิต—ด้วยมือของตนเอง

ศึกนั้นไม่เพียงพรากมาดาระ หากยังพรากชั่วชีวิตส่วนหนึ่งของท่านฮาชิรามะไปด้วย โทบิรามะยืนอยู่ข้างๆ ผมเงินขาวส่องแข็งราวเหล็กในแสงสลัว ดวงตาแดงคมดุจมีด ไล่กวาดมองผู้บริหารของเซ็นจุทีละคน—รวมท้าวฮวาด้วย ลมราตรีลอดช่องประตู เปลวเทียนสั่นระริก แสงเงาไหวตามหัวใจที่ไม่สงบของทุกคน

“หลังพี่ใหญ่ ข้าจะรับตำแหน่งโฮคาเงะต่อ” เสียงของเซ็นจุ โทบิรามะผ่าเงียบดังฉับ เหมือนเคย—เรียบ คม แน่วแน่ “มาดาระตายแล้ว เราไม่มีทางเลือกอื่น แต่ภัยซ่อนเร้ายังไม่หมด”

สายตาเขากวาดทั่วห้อง ก่อนหยุดที่ฮาชิรามะวูบหนึ่ง—ความห่วงใยละเอียดจนแทบไม่เห็น—แล้วจึงกลับมาที่ผู้คน น้ำเสียงเข้มขึ้น “ในสายตาตระกูลอื่น ความต่าง ‘ที่แท้จริง’ ระหว่างโคโนฮะซึ่งเซ็นจุทั้งครองตำแหน่งโฮคาเงะสืบต่อ และ ยังคงเป็นตระกูลใหญ่มหาศาล กับ ‘ตระกูลนินจาเซ็นจุ’ แบบเดิม—มันต่างกันตรงไหน? สุดท้ายพวกเขาจะมองโคโนฮะว่าเป็น ‘หมู่บ้านของเซ็นจุ’ เท่านั้น! ความระแวงนี้จะเลื้อยรัดฐานรากของโคโนฮะเหมือนเถาวัลย์พิษ ทำให้ตระกูลอื่นสูญแรงใจที่จะร่วมสร้างอนาคตร่วมกัน”

เปลวเทียนพลันพุ่งสูง ทำให้เสี้ยวหน้าฮาชิรามะล้อระหว่างสว่างกับมืด

เขาเชิดหน้าช้าๆ ดวงตาที่ครั้งหนึ่งสดใสราวพงไพร บัดนี้เหมือนผ่านไฟป่าถล่มทลาย เหลือเพียงขี้เถ้าและความอ่อนล้าลึกสุดหยั่ง เขาเอ่ยเสียงแหบต่ำ แต่ละคำเหมือนฉีกผ่านบาดแผลที่ยังไม่ทันสมาน “สิ่งที่โทบิรามะพูด… ถูกต้อง”

สายตาเขาลอย เหมือนทะลุกำแพงไปเห็นแววสุดท้ายของมาดาระยามร่วงหล่น “ข้าฆ่ามาดาระ… เพื่อหมู่บ้าน เมื่ออุดมการณ์ปะทะกัน ต่อให้มิตรภาพลึกเพียงใด ต่อให้พลังแข็งเพียงไหน บทสรุป… ก็มีเพียงการทำลายล้าง”

ความเจ็บจากการบีบคอผู้ใกล้ชิดที่สุดด้วยมือตนเองทำให้เสียงเขาสั่น แต่ในนั้นกลับหลอม เจตจำนง ที่ไม่เคยมีมาก่อน

“พวกเราสร้าง ‘หมู่บ้าน’ ขึ้นมา” สายตาฮาชิรามะค่อยๆ ชัด กวาดมองทุกใบหน้า “เพื่อปิดฉากการฆ่าฟันไม่รู้จบของตระกูลนินจา เพื่อไม่ให้เด็กๆ ต้องเติบโตกลางภูเขาศพเหมือนเรา! หมู่บ้านต้องอยู่เหนือสกุลใดสกุลหนึ่ง ต้องเป็นที่รองรับ ‘ความฝันของทุกคน’ เป็นหมู่บ้านที่เป็นของ ทุกคนจริงๆ นี่คือ… ทางออกที่ดีที่สุดที่ข้าหาได้”

เขาสูดลึก น้ำเสียงหนักแน่น “เพื่อความบริสุทธิ์ของหมู่บ้าน เพื่อไม่ให้ใครมองที่นี่เป็นทรัพย์สินของเซ็นจุ เพื่อถอนรากความระแวง และทำให้ทุกตระกูลเห็นที่นี่เป็น บ้าน จริง มิใช่เพียงที่พักอาศัยชั่วคราว…”

สายตาฮาชิรามะหยุดที่ท้าวฮวา “เพื่อหมู่บ้าน—สหาย พี่น้อง กระทั่ง… เลือดเนื้อของข้าเอง หากเป็นภัยต่ออนาคตหมู่บ้าน… ย่อมสละได้ทั้งหมด”

คลื่นถั่งโถมที่ปนเปความตื่นตะลึง เศร้าลึก และความเย็นเยียบเสียดกระดูก ซัดท้าวฮวาในฉับพลัน ขณะฮาชิรามะเอ่ยคำเหล่านั้น “แรงกดดัน” เหมือนจับต้องได้ค่อยๆ ซึมออกจากตัวเขา ไม่ใช่การโจมตี หากเป็นคำประกาศของพลังและเจตจำนงสัมบูรณ์—เงียบงัน ทว่าปิดโลกทั้งห้องไว้ในกำมือ

ท้าวฮวารู้ชัดว่า ต่อหน้าพลังนี้ ไม่ว่าคนใด หรือรวมกันทั้งหมด ก็เป็นเพียงมดหมายจะเขย่าภูผา ความคิด ‘ต่อต้าน’ ยังไม่ทันก่อรูป ก็ถูกแรงอันไร้รูป—และการตัดสินใจเหล็กกล้าซึ่งแลกมาด้วยการสังหารสหายรัก—บดจนแหลกละเอียด

ครั้งนี้—ท่านฮาชิรามะเอาจริง เขาตัดสินแล้วว่า “ระบบหมู่บ้านนินจา” คือทิศทางของอนาคต และเพื่อสิ่งนั้น—เขาไม่ลังเลจะวางเดิมพันทุกอย่าง กระทั่ง ชื่อ ที่เคยเป็นเกียรติภูมิของเซ็นจุ

“เพราะฉะนั้น เราจึงมีมติยุติตระกูล” โทบิรามะสานคำต่ออย่างไร้รอยต่อ “คนในรุ่นนี้อาจยังใช้สกุลเดิมได้ แต่รุ่นถัดไป…”

“รวมถึงบุตรของพี่ใหญ่—ชั้นเชิงเลือดเนื้อของข้าเอง—จะไม่ใช้นามสกุลเซ็นจุอีก”

เขาควักม้วนบัญชีหนาหนักออกมา คลี่ช้าๆ

“ผู้สมัครใจออกจากตระกูลและเปลี่ยนนาม จะได้รับชดเชยจากทรัพย์สินส่วนกลางของตระกูล” โทบิรามะสาธยายชัดถ้อย “เงินทอง ม้วนคัมภีร์วิชาลับ ที่ดิน เครื่องมือ อุปกรณ์นินจา… แจกจ่ายตามเกณฑ์ในนี้ เพียงพอให้สมาชิกทุกคนได้ ‘ทรัพยากร’ และ ‘อิสรภาพในการพัฒนาตัวเอง’ ยิ่งกว่าสมัยอยู่ใต้ธงตระกูล”

เปลวเทียนไหววูบ สะท้อนสีหน้าซับซ้อนของทุกคน

หลังกระแสช็อกและโทสะแรกเริ่ม คลื่นความคิดคำนวณเงียบๆ เริ่มโผล่พ้นน้ำ การไร้นาม “เซ็นจุ” เจ็บปวดแน่ แต่… ถ้อยคำของท่านฮาชิรามะก็กระแทกใจอย่างรุนแรง

ยิ่งเมื่อเห็นรายการชดเชย—ใจก็เริ่มไหว หลายวิชาและทรัพย์ที่ครั้งหนึ่งต้องสู้จนเลือดหยดเพื่อศักดิ์ศรีตระกูล บัดนี้เอื้อมมือคว้าได้ และเมื่อโฮคาเงะรุ่นแรกคือฮาชิรามะ ถัดมาคือโทบิรามะ—อิทธิพลของเซ็นจุยังคง ไม่ใครกล้ารังแกผู้ที่เปลี่ยนนาม

เมื่อไร้เจตจำนงเอกภาพนำทาง และไม่มีบุคคลที่ ทุกคน ยอมยืนข้างเพื่อยืนหยัดต่อต้าน ตรงหน้ากลับเป็นผลประโยชน์ก้อนมโหฬาร—ประกันอนาคตที่มั่นคงยิ่งกว่าสมัยรวมตระกูล—บวกกับการค้ำชูโดยโฮคาเงะ และอุดมคติ “หมู่บ้าน” ของฮาชิรามะที่หลอมจากเลือดและไฟ—ความอยากต่อต้านเลยละลายในเวลาไม่นาน

โดยเฉพาะคนหนุ่มบางส่วน แววตากลับสะท้อนความปรารถนาจะสลัดพันธนาการของตระกูลโบราณ ออกไปเริ่มชีวิตใหม่

ท้าวฮวามองสองผู้ใหญ่ เสียงนกเค้าแมวร้องนอกหน้าต่าง ราวบทไว้อาลัยให้ตระกูลเซ็นจุ

พวกเขาเลือก “หมู่บ้านนินจา” เป็นแดนแห่งความฝันของอนาคต มากกว่าจะยึด “ตระกูลนินจา” เป็นเกียรติของอดีต

เพื่อสลัดตราประทับ “โคโนฮะของเซ็นจุ” เพื่อให้ตระกูลอื่นเกิด ความเป็นเจ้าของ อย่างแท้จริง เพื่อให้รากอุดมคติของ “หมู่บ้าน” งอกลึก—พวกเขาจึงรื้อธงที่เคยหลอมเลือดและเกียรติไว้ด้วยมือของตนเอง

ท้ายที่สุด ท้าวฮวาค้อมกายลึก การต้านทานไร้ความหมาย—และไม่ฉลาดด้วย

ในยุคของหมู่บ้าน ความหมายของ “ตระกูลนินจา” แปรเปลี่ยน เมื่อแรงกดดันจากศัตรูนอกลดถอย สมาชิกสามัญโดยมาก เมื่อปลดชื่อ “เซ็นจุ” อาจได้รับอิสรภาพกับโอกาสมากกว่า—ท่านฮาชิรามะเชื่อเช่นนั้นจนยอมสังหารมาดาระ

พวกเขาไม่ถูกคุกคามจากการไร้นาม—เพราะโฮคาเงะคือฮาชิรามะ ถัดมาคือโทบิรามะ พวกเขาได้รับวิชาและทรัพย์ที่ครั้งหนึ่งต้องแลกด้วยหยาดเหงื่อ–เลือด ในมุมปัจเจก นี่อาจเป็นเส้นทางที่ ง่ายและรุ่งกว่า และคือวิถีที่ฮาชิรามะหวังให้ทุกคนผสานตนเข้ากับ “ครอบครัวหมู่บ้าน”

และดังนั้น เซ็นจุผู้เคยรุ่งโรจน์จึงค่อยๆ ละลายแทรกเข้าถนนซอยของโคโนฮะ—เหมือนน้ำลงยามพลบ

บางคนเลือกนามสกุลใหม่ กระจายตัวเหมือนเมล็ดพันธุ์ไปทั่วหมู่บ้าน บางคนยังยึดเศษศักดิ์ศรีสุดท้าย—ไม่เปลี่ยนชื่อ ไม่ละกลุ่ม ท้าวฮวาอยู่พวกหลัง บรรพชนกับพ่อแม่ของชูจิก็เช่นกัน

ทว่าพวกเขาก็ไม่ได้โดดเด่นไปกว่าคนที่เปลี่ยนนาม—เพราะในโคโนฮะมี “คนไร้นามสกุล” อยู่มากอยู่แล้ว เซ็นจุสองพี่น้องจึงยอมรับโดยปริยาย และมอบเรือนเก่าให้ผู้พิทักษ์กลุ่มสุดท้ายนี้—เป็นการปลอบใจเล็กๆ ต่ออดีต

บัดนี้ เหลือเพียงท้าวฮวากับชูจิที่อยู่เรือนเก่าประจำ หลังรุ่นแรกๆ ล้มหายตายจาก ลูกหลานส่วนใหญ่ย้ายไปอพาร์ตเมนต์นินจาที่หมู่บ้านจัดสรร หรือซื้อบ้านใหม่ในย่านคึกคัก จะมารวมกันก็มีแต่ช่วงปีใหม่หรือเทศกาล—กลับมาเยี่ยมความรุ่งครั้งเก่า เล่าความเป็นไปของหมู่บ้าน แลกข่าวสารกันพอเป็นพิธี

บิดาของชูจิเติบโตท่ามกลางนิทานเรื่องเซ็นจุ เขาจึงอยู่เฝ้าเรือนเก่าต่อเมื่อมีครอบครัว กระทั่งพ่อแม่ทั้งสองตายในสนามรบ ท้าวฮวาจึงรับชูจิซึ่งวัยเก้าขวบมาเลี้ยง เห็นเขาจบโรงเรียนนินจาตอนสิบเอ็ด และตอนสิบสี่ได้บาดเจ็บสาหัสจากสมรภูมิคุโมะ ก่อนจะถูกฉุดรั้งกลับมาจากปากเหวด้วยเซลล์ฮาชิรามะ

ชูจินั่งเงียบข้างท้าวฮวา มองเสี้ยวหน้าที่กำลังลอยไกลไปกับความทรงจำหนักอึ้ง จนเมื่อผู้ใหญ่สติกลับมาและผายมือให้เขาถอนตัว เขาจึงโค้งรับคำเบาๆ แล้วผละกลับห้องไปอย่างเงียบงัน

จบตอน