ตอนที่ 8 การเดินทางกลับและรากเหง้า

ดังโงะในเมืองโคอิซุมิ สู้ของโคโนฮะไม่ได้ เนื้อสัมผัสหยาบไปหน่อย ความหวานก็จัดเกินไป ชูจิถึงขั้นต้องสั่งราเม็งมาชามหนึ่ง ล้างรสที่ค้างในปาก

แต่ราเม็งท้องถิ่นกลับใช้ได้ทีเดียว แม้ไม่ดังเท่าอิจิราคุที่โคโนฮะ แต่ด้วยหญ้าเลี้ยงสัตว์คุณภาพ น้ำซุปจึงเข้มข้น ชิ้นเนื้อนุ่มละลายในปาก จุดเดียวที่ด้อยคือเส้นไม่เด้งพอ

ระหว่างเคี้ยวดังโงะ อิทาจินั่งเขียนรายงานภารกิจเงียบๆ ฟังรุ่นพี่บ่นเรื่องอาหาร เขาไม่จำเป็นต้องใช้ราเม็งมาลดรสหวาน ส่วนชูจิกินไปบ่นไป อิทาจิก็จดทุกอย่างอย่างเคร่งครัด

ตลอดภารกิจ ชูจิเป็นผู้ปฏิบัติหลัก เงินรางวัลแบ่งหกต่อสี่—ชูจิหก อิทาจิสี่ ดังนั้นงานเขียนรายงานเขาจึงไม่เกี่ยง แม้ไม่แบ่งก็ตาม ด้วยสำนึกนินจา เขาก็ไม่เคยปัดความรับผิดชอบ

ตรงกันข้าม ชูจิกลับ… แตกต่าง อิทาจิไม่เคยมีภาพ “นินจาขี้เกียจ” อยู่ในหัว แต่เขาสัมผัสได้ว่ารุ่นพี่ตรงหน้ามีอะไรบางอย่างไม่เหมือนนินจาทั่วไป

“รุ่นพี่” อิทาจิเงยหน้าเรียกเบาๆ

“หืม?” ชูจิเงยจากชามราเม็ง น้ำซุปยังติดมุมปาก

“สำหรับท่าน… นินจาคืออะไร”

“ก็งานไง” คำตอบตรงสั้นจนทำให้อิทาจิชะงัก

เขาได้ยินคำจำกัดความสูงส่งของ “นินจา” มามากมาย—ดาบพิทักษ์หมู่บ้าน ผู้สืบทอดเจตจำนง รากฐานแห่งสันติ… แต่ไม่เคยได้ยินคำตอบตรงไปตรงมาเช่นนี้

“ฉันชอบกิน ชอบสบาย เป็นนินจาก็แค่วิธีหาเลี้ยงชีพ” ชูจิพูดพลางซดเส้นเสียงดัง “แล้วนายล่ะ อิทาจิ”

“ผม?” อิทาจินิ่งไปชั่วขณะ ตั้งแต่เกิดมา การเป็นนินจาก็เหมือนชะตาที่ถูกกำหนดแล้ว สี่ขวบก็ได้สัมผัสสนามรบกับพ่อ เจ็ดขวบก็จบจากโรงเรียน ในฐานะอัจฉริยะตระกูลอุจิวะ เขาไม่เคยถามตนเองว่า ทำไมต้องเป็นนินจา

“นินจาก็แค่อาชีพหนึ่ง ถ้าถอดป้ายนี้ออก ในฐานะ ‘คน’ นายคือใคร เป็นอัจฉริยะอุจิวะ? หรือนินจาที่หมู่บ้านฝากความหวัง?” ชูจิวางตะเกียบ มองตรงด้วยสายตาจริงจัง “สิ่งที่นายปรารถนาจริงๆ คืออะไร สิ่งที่คาดหวังคืออะไร”

เห็นอิทาจิคิดไม่ออก ชูจิพูดเสียงนุ่มลง “ไม่ต้องรีบหาคำตอบหรอก สักวันนายจะเจอด้วยตัวเอง คำว่านินจาที่ถูกยัดเยียดความหมายมากมาย… จริงๆ ก็เป็นเพียงอาชีพนับไม่ถ้วนบนโลกนี้”

“เอาราเม็งไหม” ชูจิโพล่งถาม ตัดความคิดรุ่นน้อง

“ไม่ ไม่เป็นไรครับ รุ่นพี่” อิทาจิส่ายหน้าเบาๆ ผมดำสะบัดตามแรง

“อร่อยจริงนะ” ชูจิชี้ตะเกียบไปที่ชาม “กินแต่ดังโงะท้องไม่เต็มหรอก”

“ผมยังว่า… ไม่” เสียงอิทาจินิ่ง แต่หากฟังดีๆ จะมีไหวสั่นจางๆ

“เชื่อฉันสิ” ชูจิยังยืนยันจริงจัง “ของหวานจะอร่อยที่สุดเมื่อมีของคาวคู่กัน”

“รุ่นพี่” อิทาจิเงยหน้าขึ้น มุมตาเผยความดื้อรั้น “ดังโงะหวานๆ แค่ถ้วยชาก็พอแล้ว”

นี่เป็นครั้งแรกที่อิทาจิขัดความเห็นชูจิตรงๆ นับตั้งแต่เริ่มภารกิจ ชูจิแม้เสียดายนิด แต่ริมฝีปากกลับโค้งยิ้มอย่างพอใจ อิทาจิก็เผยรอยยิ้มบางๆ เช่นกัน เหมือนน้ำแข็งบนผิวน้ำแตกเป็นรอยเล็ก

ไม่นาน ข่าวการกำจัดโจรถูกยืนยันและประกาศกว้างขวางโดยทางการแคว้นคาวะ ชูจิกับอิทาจิจึงเดินทางกลับโคโนฮะ

การส่งรายงานภารกิจที่ตึกโฮคาเงะไม่ซับซ้อนนัก แต่เหตุที่เจอนินจาซุนะพเนจรและส่งหัวเขาไปนั้นทำให้ต้องดำเนินการเพิ่ม รางวัลจะออกหลังหน่วยข่าวสกัดข้อมูลเสร็จ หากโชคดี รายได้พิเศษอาจเพิ่มราวแสนห้าหมื่นเรียว หากไม่มากก็อย่างน้อยแสนหนึ่ง

ส่วนม้วนผนึกเก็บของของชินมิ เนื่องจากคำสั่งจ้างไม่เกี่ยวกับการกู้สมบัติ พวกนี้จึงถือเป็นของได้โดยชอบ ชูจิฝากหมู่บ้านแก้ผนึก

“แน่นอน” โทริอิ จูนินผู้รับผิดชอบงานเอกสารพยักหน้า “ถ้าของในม้วนเป็นความลับหมู่บ้านอื่น หมู่บ้านจะกันไว้ส่วนหนึ่งเพื่อเก็บหรือวิจัย และจะชดเชยตามมูลค่า แต่บริการแก้ผนึกนี้จะไม่คิดเพิ่ม”

“แล้วต้องใช้เวลานานไหม”

“สามวัน กลับมาตรวจได้ ตอนนั้นฝ่ายข่าวก็คงสกัดเสร็จแล้ว”

หลังสะสางเรื่องเล็กน้อยจนหมด เวลาก็ล่วงสู่เย็น อิทาจิกล่าวลา ระหว่างทำภารกิจอยู่ป่าก็ไม่แปลก แต่เมื่อกลับมาแล้ว เด็กแปดขวบก็ยังต้องกลับบ้านกินข้าวตรงเวลา

ชูจิมองแผ่นหลังเล็กๆ ที่เลี้ยวหายไปตรงหัวมุมถนน ก่อนหันไปทางชานเมืองตะวันตก จุดหมายคือคฤหาสน์เก่าอายุกว่าห้าสิบปีที่รอดพ้นจากหางเก้าหางเมื่อสามปีก่อนเพราะอยู่ห่างศูนย์กลาง

ทั้งสองข้างมีต้นซากุระเก่าเรียงราย กลีบโรยปลิวตามลม บางดอกตกบนไหล่เขาแล้วร่วงต่อไป

“ท้าวฮวา คุณย่าผมกลับมาแล้ว”

ในลานบ้าน หญิงชราในกิโมโนสีน้ำตาลเข้ม นั่งนิ่งสง่า ผมเงินขาวเกล้าอย่างประณีต ได้ยินเสียงก็เพียงพยักหน้า ไม่แม้แต่จะเงยหน้า

“ร่างกายยังดีอยู่หรือ”

“ครับ ตอนนี้ควบคุมพลังนี้ได้คล่องแล้ว” ชูจิเงยฝ่ามือ แสงเขียวมรกตหมุนวน กล้าอ่อนแทงยอดขึ้นทันตา

เดิมทีบาดแผลชูจิสาหัสเกินรักษา ตอนที่นินจาการแพทย์โคโนฮะจนปัญญา ก็เป็นคุณย่าท้าวฮวาที่พาเขากลับมาจากโรงพยาบาล ฉีด “เซลล์ฮาชิรามะ” ในตำนานเข้าสู่ร่างที่ใกล้สิ้น

ผลเลวร้ายที่สุดก็แค่ตาย

ด้วยความคิดนี้ หญิงชราที่อายุเกินเจ็ดสิบจึงลงมือ “ผ่าตัด” หยาบๆ ในคฤหาสน์นี้ มันแทบไม่ใช่การผ่าตัดด้วยซ้ำ มีเพียงผนึกพลังทับหลังฉีด แล้วปล่อยให้ชะตากำหนด

ร่างนี้ยังจำความรู้สึกได้ชัดเจน

พลังดุจเขื่อนแตกพุ่งท่วมร่าง

เซลล์ฮาชิรามะเหมือนสัตว์ร้าย ตะกละกลืนกินเนื้อทุกอณู ความเจ็บทะลุถึงกระดูก ระเบิดปลายประสาท

เขารู้สึกเหมือนต้นไม้ยักษ์งอกข้างใน—รากแทงอวัยวะ กิ่งผลุบทะลุผิว

ทุกตารางนิ้วผิวหนังเหมือนถูกเข็มแดงร้อนนับพันจิ้มซ้ำ กระดูกบดแหลกแล้วประกอบใหม่ เลือดพล่านเดือดในเส้นเลือด

ทรมานเกินภาษาจะพรรณนา

แค่คิดถึงก็ยังปวดแปลบลึกในกาย

“เด็กอุจิวะที่เขาว่าอัจฉริยะ… เป็นยังไง” เสียงท้าวฮวาราบเรียบ

“ก็แค่เด็กคนหนึ่ง” ชูจิหุบมือ แสงเขียวกับกล้าอ่อนหายไป ตอบอย่างสงบ

คำตอบนี้ทำให้มุมปากหญิงชราสั่นเล็กน้อยเหมือนสายลมเฉียดผิวน้ำ แล้วก็ไม่พูดอะไรต่อ

มีเพียงเสียงกลีบซากุระปลิดปลิวแผ่วเบา

เธอค่อยๆ ลุกขึ้น กิริยาสงบแต่แฝงความเชื่องช้า

“ในเมื่อไม่มีปัญหา…” สายตามองเลยผ่านชูจิ ไปยังกลีบซากุระที่ร่วงในลาน แววตาไกลลิบ หนักอึ้ง ราวกับทะลุม่านกาลเวลา “ต่อจากนี้ จงมีชีวิตให้ดีเถิด ชูจิ”

ลมอ่อนพัด กลีบโรยปลิว เสียงเธอทุ้มลง เจือความเหนื่อยล้าสะสมยาวนาน “ตระกูลเราสละมากเกินไปแล้วเพื่อโคโนฮะ”

เธอเว้นครู่ สายตายังจดจ่อซากุระที่ร่วงไม่หยุด น้ำเสียงแผ่วดั่งถอนหายใจ แต่ทุกถ้อยชัดเจน หนักอึ้งดั่งกาลเวลา “สละทั้งชีวิต สละทั้งความแค้น สุดท้ายยังไม่อาจรักษานามสกุลบรรพบุรุษไว้… ฮาชิรามะ… โทบิรามะ… เพื่อหมู่บ้านแล้ว ตระกูลเรายังเหลืออะไรอยู่หรือ”

เสียงพึมพำค่อยๆ จาง เหลือเพียงบทบ่นที่เหมือนคุยกับลานบ้าน พูดกับชื่อที่สูญสลายในประวัติศาสตร์ กลืนหายไปกับรัตติกาลหนักหน่วง ทิ้งเพียงความโศกที่ค้างคล้ายกลีบซากุระคลุมพื้น เล่าเรื่องความรุ่งโรจน์ในอดีตและความร่วงโรยปัจจุบันอย่างเงียบงัน

จบตอน