ตอนที่ 3 กระแสซ่อนใต้แสงตะเกียง

หมู่บ้านชิรากาวะที่ตั้งอยู่ริมเส้นทางการค้าเงียบสงบในยามพลบค่ำ รั้วไม้เรียงเป็นระเบียบล้อมรอบหมู่บ้าน ประตูไม้ใหญ่เปิดอ้าไว้

ชาวบ้านไม่กี่คนกำลังนั่งคุยกันบนเก้าอี้หินหน้าประตู ตอนแรกก็ไม่ได้ใส่ใจผู้มาเยือน แต่พอเห็นสัญลักษณ์โคโนฮะบนที่คาดหน้าผากและชุดนินจา สีหน้าทุกคนก็จริงจังขึ้นทันที

ชายผู้หนึ่งรีบก้าวออกมา โค้งคำนับอย่างนอบน้อม “ท่านทั้งสองย่างกรายมาถึงที่นี่ มีสิ่งใดให้พวกเราช่วยหรือครับ”

ชูจิกวาดตามองหมู่คนอย่างสุขุม เขาหยิบม้วนหนังสือจากอกเสื้อ ค่อยๆ คลี่ออก “นินจากโคโนฮะ มาตามคำสั่งไดเมียวแห่งแคว้นคาวะ” น้ำเสียงไม่ดัง แต่แฝงความเป็นทางการชัดเจน

สีหน้าชาวบ้านตึงเครียดแลกเปลี่ยนสายตากัน ผู้นำกลุ่มถอยกลับไปทันทีโดยไม่พูดอะไรต่อ

อิทาจิสังเกตเห็นท่าทีของชูจิที่เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิงจากความสบายๆ ตอนอยู่ร้านอาหารในเมืองโคอิซุมิ ตอนนี้เขาสงบนิ่ง ใบหน้าอ่อนเยาว์ของอิทาจิเองก็รักษาความนิ่งเช่นเดียวกัน เฝ้าดูเงียบๆ

“ผู้ใหญ่บ้านอยู่ที่ไหน?” ชูจิถามตรงๆ

“อ่า… อยู่บ้านครับ” ชาวบ้านคนหนึ่งรีบตอบพร้อมชี้ทางให้

ทั้งสองก้าวเข้าสู่หมู่บ้าน แม้เพิ่งค่ำลงได้ไม่นาน แต่แสงไฟประปรายก็ส่องสว่างทั่วชิรากาวะ แสงอุ่นจากหน้าต่างกระดาษแต้มเส้นขอบเรือนเป็นรูปร่าง ให้ความรู้สึกเรียบร้อยอบอุ่น

โรงเตี๊ยมใหญ่กลางหมู่บ้านโดดเด่นเป็นพิเศษ ชายคาปลายเชิดกับคันทวยแกะสลักงดงามมองเห็นชัดใต้แสงไฟ ทว่าเฉลียงกลับเงียบเหงา ตัดกับแสงสว่างคึกคักจากบ้านเรือนอื่นอย่างแผ่วบาง

ยามเดินบนถนนหมู่บ้าน อิทาจิสัมผัสได้ถึงสายตาที่ซ่อนอยู่หลังกรอบหน้าต่างและข้างรั้ว ภายนอกเขาดูผ่อนคลาย แต่ภายในระแวดระวังเต็มที่ สายตาหางมองสอดส่องรอบด้าน ส่วนชูจิก้าวมั่นคง ตรงไปยังบ้านผู้ใหญ่บ้านโดยไม่อ้อมค้อม

ชายชราผมขาว หลังค่อมเล็กน้อยยืนรออยู่ในวงแสงจากโคมหน้าบ้าน เห็นทั้งสองก็รีบก้าวออกมาต้อนรับแล้วเชิญเข้าด้านใน

พอทุกคนนั่งลงในห้องโถงเรียบง่าย ชายชรากล่าวอย่างระมัดระวัง “ข้าพเจ้า—คิสุเกะแห่งชิรากาวะ เป็นผู้ใหญ่บ้าน ไม่ทราบว่าท่านทั้งสองมาสอบสวนเรื่องใด” มือหยาบกร้านประสานกันโดยไม่รู้ตัว

“ผมนึกว่าผู้ใหญ่บ้านพอเดาได้อยู่แล้ว” ชูจิเผียงตัวเล็กน้อย สายตาจับที่ใบหน้าอีกฝ่าย ริมฝีปากโค้งรางๆ แบบไร้อารมณ์ขัน “โจรที่ก่อกวนเส้นทางการค้าแถวนี้ หมู่บ้านของคุณคงไม่ใช่คนแปลกหน้ากับเรื่องนี้”

“เรื่องนั้น… เอ่อ…” ใต้แสงตะเกียง น้ำเหงื่อเล็กๆ ผุดบนหน้าผากคิสุเกะ “ก็มีเจ้าหน้าที่มาถามอยู่บ้าง… แต่ข้าพเจ้าจริงๆ แล้ว…”

“อ้อ?” ปลายนิ้วของชูจิเคาะโต๊ะเบาๆ เกิดเสียงใสชัด “งั้นผมถามใหม่ ตอนนี้คนในทะเบียนบ้านของชิรากาวะ อยู่ครบ ในหมู่บ้านหรือเปล่า”

“คือว่า…” คิสุเกะอ้าปากจะตอบ

“รุ่นพี่ครับ” เสียงใสของอิทาจิดังขึ้นถูกจังหวะ ตัดความเงียบสั้นๆ “ตอนพวกเราเข้าหมู่บ้าน ผมสังเกตว่ามีหลายบ้านหน้าต่างมืดสนิท ราวกับไม่มีคนอยู่”

ไหล่ของผู้ใหญ่บ้านเกร็งวูบอย่างแทบสังเกตไม่เห็น เขารีบชี้แจง “มีบางครอบครัว… ออกไปหางานทำข้างนอก…”

สายตาชูจิกวาดมองเครื่องเรือนในห้อง แม้ไม่หรูหราแต่ล้วนทำจากไม้เนื้อดี ฝีมือประณีต เขาพูดเรียบๆ “เท่าที่เห็น หมู่บ้านนี้อยู่ดีกินดีไม่น้อย” แล้วเว้นวรรคหมายความ “ในบ้านเมืองที่มั่นคงและกินดีอยู่ดีแบบนี้ คนหนุ่มสาวตัดสินใจทิ้งบ้านไปเสี่ยงโชค คงไม่ใช่เรื่องที่เกิดบ่อยนัก ใช่ไหม”

“ก็… ใช่ครับ” คิสุเกะยกแขนเสื้อซับเหงื่อ “เพียงแต่เส้นทางการค้าคึกคัก พวกพ่อค้ามักแวะพักที่โรงเตี๊ยม” เขาพยายามคุมเสียงให้เรียบ “คนหนุ่มสาวพอได้เห็นโลกกว้าง ใจก็… กระสับกระส่ายขึ้น”

“โจรน่าจะกระทบปากท้องหมู่บ้านไม่น้อย” สายตาชูจิเหมือนทะลุหน้าต่างกระดาษไปยังโรงเตี๊ยมที่เงียบงัน “โรงเตี๊ยมดีขนาดนี้ แต่ตอนนี้กลับไร้ผู้คน”

ชายชราก้มหน้า เสียงทุ้มลง “ถูกต้อง ข้าพเจ้าถึงได้ภาวนาทั้งเช้าค่ำ ขอให้ท่านกำจัดภัยนี้จากเส้นทางการค้าโดยเร็ว”

แรงกดดันที่มองไม่เห็นพลันถูกชูจิดึงกลับ น้ำเสียงนุ่มขึ้น “ถ้าอย่างนั้น ผู้ใหญ่บ้านพอมีเบาะแสอะไรบ้างไหม เป้าหมายของเราตรงกัน—เรื่องเล็กน้อยก็อาจเป็นกุญแจสำคัญ” เขาสบตาอีกฝ่าย “รายละเอียดเพียงน้อยนิดก็มีค่า”

“มี… มีเพียงแต่ว่า ข้าพเจ้าไม่รู้อะไรที่เป็นประโยชน์จริงๆ…” คิสุเกะเอ่ยอย่างจนใจ

ชูจิไม่แสดงอารมณ์เพิ่มเติม เขาเพียงซักถามข้อมูลตามระเบียบเรื่องจำนวนประชากรและคนแปลกหน้าที่ผ่านเข้ามาช่วงหลัง จากนั้นลุกขึ้น “พวกเราจะไปพักที่โรงเตี๊ยมของหมู่บ้าน ถ้ามีอะไรนึกออกช่วยแจ้งทันที”

ในห้องพักของโรงเตี๊ยม แสงตะเกียงนิ่งสว่าง อิทาจิตรวจเช็กประตูหน้าต่างให้แน่ใจว่าเรียบร้อยและรอบด้านเงียบสงบ ก่อนหันมาถาม “รุ่นพี่ พอจับทางอะไรได้จากผู้ใหญ่บ้านไหมครับ”

ชูจีกลับสู่ท่าทีอ่อนโยนตามปกติ นั่งบนทาทามิ ยิ้มเล็กน้อย “แล้วอิทาจิล่ะ คิดว่าไง”

เกนินวัยแปดขวบครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนตอบชัด “รุ่นพี่มองว่าโจรน่าจะมีสายสัมพันธ์กับหมู่บ้านนี้ และคนระดับนำของหมู่บ้านรู้อยู่—or อาจมีเอี่ยว นี่คือเหตุผลที่รุ่นพี่เปลี่ยนท่าทีตั้งแต่หน้าหมู่บ้านและตอนเจอผู้ใหญ่บ้าน”

“ในเมื่อคิดอย่างนั้น ทำไมไม่แสร้งทำเป็นไม่รู้เมื่อเข้าหมู่บ้าน แต่กลับเริ่มจากท่าทีเข้มงวดก่อน?” ชูจิมองเขาอย่างสนใจ “การสืบแบบเงียบๆ น่าจะหาข้อมูลง่ายกว่าหรือเปล่า”

นี่เองคือข้อสงสัยที่ยังค้างคาในใจอิทาจิ

ชูจิเคยวิเคราะห์ไว้ตั้งแต่ในเมืองโคอิซุมิว่า มีสองความเป็นไปได้—พวกโจรกลับมาเพราะมีของสำคัญตกค้าง หรือไม่ก็เป็น คนท้องถิ่น ตอนนี้ดูเหมือนรุ่นพี่เอนเอียงไปทางอย่างหลัง

“การวางท่าทียากต่อการรับมือแต่แรกคือการปูพื้น” ชูจิอธิบาย “ถ้าเป็นกันเองเกินไป บางทีก็เชื้อเชิญให้โดนหยั่งเชิงไม่จบไม่สิ้น พอเข้าหมู่บ้านมา ความสนใจที่ชาวบ้านมีต่อพวกเรา—มากกว่าที่ให้กับพ่อค้าทั่วไป—มันสื่อสารบางอย่างเองแล้ว หมู่บ้านที่มีโรงเตี๊ยมดีขนาดนี้ ย่อมคุ้นกับคนสัญจรจากทุกสารทิศ การตึงเครียดที่เกินปกติเมื่อเจอนินจาแปลกหน้า จึงมีนัย”

“ดังนั้นผมกดดันผู้ใหญ่บ้านเล็กน้อย แสดงให้เห็นว่าเรามีข้อมูลอยู่บ้าง ถ้าผมนุ่มเกินไป ด้วยชั่วโมงบินของเขา เขาคงถ่วงเวลาไปเรื่อยโดยไม่เผยช่องโหว่” เขาหยุดครู่ “จากปฏิกิริยาที่เห็น ทำให้ตัดขาดความเกี่ยวโยงระหว่าง ‘คนหนุ่มที่ออกจากหมู่บ้าน’ กับ ‘การเกิดโจร’ ได้ยาก”

อิทาจิพยักหน้าอย่างใช้ความคิด รายละเอียดการสังเกตและชั่งน้ำหนักเช่นนี้ โรงเรียนสอนนินจาไม่ได้สอน

“งั้นต่อไปจะทำอย่างไรดีครับ รุ่นพี่”

ชูจิไม่ตอบตรงๆ แต่ย้อนถาม “ถ้าเป็นอิทาจิเป็นคนคุม จะทำอะไร”

เด็กหนุ่มตระกูลอุจิวะคิดจริงจังครู่หนึ่งแล้วตอบ “ถ้าเป็นผม จะลองใช้วิชามายาเพื่อดึงข้อมูลเฉพาะจากผู้ใหญ่บ้าน เช่นที่ซ่อนตัวของพวกโจร เมื่อได้จุดหมายแล้วค่อยเข้าจัดการ”

“เป็นแนวทางยุทธวิธีที่ดีมาก” ชูจิพยักหน้าเห็นด้วย ก่อนเปลี่ยนประเด็น “แล้วหลังใช้วิชามายา เราอาจเจอสถานการณ์อะไรบ้าง” เขาชูนิ้วหนึ่งนิ้ว “หนึ่ง ผู้ใหญ่บ้านไม่รู้เรื่องแกนกลางอยู่ดี ผลเลยจำกัด สอง พวกโจรแอบอยู่ ใน หมู่บ้าน สาม พวกมันซ่อนในภูเขานอกหมู่บ้าน”

“สองข้อหลังซับซ้อนกว่า” ชูจินั่งหลังตรง ดวงตานิ่ง “เมื่อยังไม่มีหลักฐานชัด และอีกฝ่ายก็ไม่ได้แสดงความเป็นศัตรูตรงๆ ‘โจร’ พวกนั้นอาจเป็นเพียงเพื่อนบ้านหรือญาติในสายตาชาวบ้าน ตามเอกสารภารกิจเองยังย้ำว่า ทีมติดตามของแคว้นคาวะไม่สามารถระบุตัวบุคคลได้ด้วยซ้ำ นั่นหมายความว่าแม้เราจะหาเจอ ที่เห็นก็น่าจะเป็นคนกลุ่มหนึ่งที่ดูเหมือนชาวบ้านธรรมดา—ทำงานตั้งแต่รุ่งสางจนค่ำ”

เขาสบดวงตาใสกระจ่างแต่ลึกเกินวัยของอิทาจิ “ตอนนั้นจะทำอย่างไรต่อ จะบุกจู่โจมทันทีไหม นั่นเสี่ยงให้ชาวบ้านในพื้นที่ตอบโต้รุนแรง เมื่อไร้หลักฐานเด็ดขาด มนุษย์ย่อมเลือกเชื่อและปกป้องคนคุ้นหน้า ปฏิกิริยาที่จะตั้งคำถาม ปกป้อง หรือแม้แต่ขัดขวาง ล้วนเป็นตัวแปรคาดเดายาก”

ห้องเงียบงัน เหลือเพียงเสียงไส้ตะเกียงแตกดังแผ่วๆ อัจฉริยะวัยเยาว์แห่งอุจิวะขมวดคิ้ว คิดลึกซึ้ง ประเด็นนี้—ที่เกี่ยวพันทั้งธรรมชาติของมนุษย์และกติกา—ชัดเจนว่าเกินไปจากกรอบการปฏิบัติภารกิจด้วยกำลังที่เขาเคยเรียนรู้ เงาร่างที่กำลังคิดของเขาถูกแสงตะเกียงทอดยาวบนผนัง

จบตอน