ตอนที่ 2 เมืองโคอิซุมิ

แคว้นคาวะ—ถ้าใช้คำเปรียบเปรยของชูจิจากชีวิตก่อน ที่นี่ก็เหมือน เขตปลอดทหาร แห่งโลกนินจา

มีทั้งไดเมียวผู้ทรงอำนาจ ข้าราชการที่ทำงานเป็นระบบ แถมยังคงกองซามูไรถือดาบไว้ แต่สิ่งที่ไม่มีคือ “หมู่บ้านนินจา”

ในโลกที่พลังจักระครองอำนาจเช่นนี้ มันไม่ต่างอะไรกับการเดินเปลือยท่ามกลางฝูงหมาป่า

เมื่อใดที่ปัญหาเกินกว่าดาบซามูไรจะรับมือได้ สิ่งที่พวกเขาทำได้ก็แค่ส่งคำร้องไปยังโคโนฮะ ซุนะงาคุเระ หรือแม้แต่หมู่บ้านอาเมะ แล้วแลกเงินกับความช่วยเหลือทางทหารจากต่างแดน

ระบบการเมืองอันประหลาดนี้เองที่ทำให้เกิดเมืองชายแดนอย่าง โคอิซุมิ เมืองที่ทั้งผิดปกติและเต็มไปด้วยชีวิตชีวา

เมืองนี้ไม่มีทั้งกำแพงสูง ไม่มีด่านตรวจเข้ม มีเพียงถนนดินคดเคี้ยวที่ตัดผ่านกลางเมือง

เครื่องเทศจากแคว้นลม และอาหารป่าจากแคว้นไฟไหลมารวมกันที่นี่ อากาศจึงอบอวลด้วยกลิ่นผสมผสานเฉพาะตัวของสินค้าจากแดนไกล

อุจิวะ อิทาจินั่งอยู่ในร้านอาหารเล็กๆ ธรรมดาๆ ชามสตูว์เนื้อร้อนหอมอยู่ตรงหน้า แต่ในดวงตายังแฝงความสับสนบางเบา

ตารางการเดินทางเป็นไปตามแผน: เดินทางถึงชายแดนสำเร็จ ทำการส่งมอบกับเจ้าหน้าที่ท้องถิ่น รับข้อมูลเกี่ยวกับโจร และตามธรรมเนียมก็ไปเยี่ยมชมสมาคมการค้าในพื้นที่

“พวกมันก็แค่พวกอันธพาลไร้ค่า” หัวหน้าสมาคมการค้า ชายวัยกลางคนท้วม สุขุม หน้าตาอารมณ์ดี เคราโกนเรียบร้อย กล่าวพลางลูบเคราอย่างไม่ใส่ใจ

“ก็ใช่ที่มันปล้นขบวนการค้าบ้าง แต่ก็แค่ทำให้ลำบากเล็กน้อยเท่านั้นเอง” จากนั้นก็ตามด้วยถ้อยคำทักทายว่างเปล่า คำอวยพรจอมปลอม สาระสำคัญมีเพียงขอให้นินจาโคโนฮะรีบจัดการเรื่องนี้ให้จบเร็วที่สุด

ต่อหน้าท่าทีที่เกือบจะเป็นการปัดความรับผิดชอบ ใบหน้าของรุ่นพี่ชูจิยังคงไร้รอยสั่นไหว

เขาบันทึกข้อมูลที่อีกฝ่ายให้มา—ซึ่งไม่ต่างอะไรจากในม้วนภารกิจ—แล้วเปลี่ยนหัวข้ออย่างเป็นธรรมชาติ “เมืองโคอิซุมินำเข้าสินค้าจากสามประเทศ งั้นก็มีทุกอย่างใช่ไหม?”

“แน่นอนๆ!” หัวหน้าสมาคมยิ้มกว้าง

“ได้ยินว่าเนื้อวัวของแคว้นคาวะรสชาติเฉพาะสินะ?” น้ำเสียงชูจิเหมือนพูดเรื่องอากาศ

ดวงตาของอีกฝ่ายเป็นประกาย เขารีบแนะนำทันที “นินจาซามะตาถึงจริงๆ! ถ้าอยากลิ้มรสแท้ ต้องสตูว์เนื้อร้าน ซาเอมอน จานเด็ดประจำเมือง ห้ามพลาด!”

สิ้นคำสนทนา รุ่นพี่ชูจิก็ดูเหมือนหมดความสนใจทันที และขอตัวออกมาอย่างสุภาพ ตอนนี้พวกเขานั่งอยู่ในร้านเล็กๆ ที่มีป้ายเขียนว่า “ซาเอมอน”

อิทาจิมองชามกระเบื้องตรงหน้า น้ำซุปสีอำพันสั่นไหวเบาๆ เนื้อวัวชิ้นโตตุ๋นจนเปื่อย แค่แตะตะเกียบเส้นใยก็แยกออก

เนื้อสีน้ำตาลแดงชุ่มด้วยน้ำซุปเข้มข้น แวววาวด้วยไขมัน โรยหน้าด้วยต้นหอมเขียวสด กลิ่นโป๊ยกั๊ก อบเชย และเครื่องเทศต่างๆ คลอไปกับกลิ่นเนื้อวัวแท้ รสชาติยังไม่ทันเข้าปาก แค่กลิ่นก็ปลุกต่อมรับรสแล้ว

“รุ่นพี่” อิทาจิทนไม่ไหว กระซิบถามเบาๆ “เราจะไม่ทำภารกิจหรือครับ?”

“ภารกิจก็ต้องทำอยู่แล้ว” ชูจิตอบเรียบเฉย ขณะคีบเนื้อวัวชิ้นสั่นๆ ขึ้นเข้าปาก

ทันทีที่เนื้อเปื่อยนุ่มละลายบนลิ้น กลิ่นหอมเข้มของเนื้อผสมกลิ่นเครื่องเทศบางเบาก็ระเบิดเต็มปาก เขาหลับตาแคบลงด้วยความพอใจ

ความตึงเครียดทั้งหมดตั้งแต่มาโลกนี้ เหมือนถูกความอร่อยแท้ๆ ละลายไปเงียบๆ

เขาค่อยๆ ซึมซับรสหวานลึกๆ ที่แฝงอยู่ในน้ำเนื้อ รสชาติซึ่งเป็นเสมือนลายเซ็นของหญ้าเลี้ยงวัวเฉพาะถิ่นแคว้นคาวะ

อิทาจิได้แต่ถอนหายใจเบาๆ ก่อนหยิบตะเกียบขึ้นมา “งั้นผมจะเริ่มกินแล้ว”

เห็นดังนั้น ริมฝีปากชูจิก็ยกยิ้ม ก่อนโบกมือเรียกเจ้าของร้านที่กำลังยุ่งอยู่หลังเคาน์เตอร์ “เจ๊! เอาเพิ่มอีกชุด”

สายตาเขามองชายร่างผอมเกร็งที่เช็ดหม้อกระเบื้องอย่างตั้งใจ แววตาเต็มไปด้วยความชื่นชม “ควบคุมไฟได้ยอดเยี่ยม รสน้ำซุปก็กลมกล่อม ไม่กลบกลิ่นเนื้อ กลับยิ่งขับรสออกมาเต็มที่”

ทันทีที่ได้ยิน ใบหน้าคล้ำแดดของซาเอมอนก็สว่างขึ้นทันตา

เขาเช็ดมือกับผ้ากันเปื้อนเก่า รอยย่นหางตาเรียบลง “ท่านช่างรู้จริง! เราใช้เนื้อวัวชั้นดี ส่งตรงทุกเช้าจากฟาร์ม ตุ๋นไฟอ่อนหลายชั่วโมง กว่าจะได้รสนี้ก็ไม่ต่างจากฝึกนินจุตสึซับซ้อนๆ เลยนะ” เขามองที่สัญลักษณ์โคโนฮะบนหน้าผากชูจิ เจตนาเปรียบเปรยให้เข้าใจง่าย

“อยากลองเนื้อย่างไหม? วันนี้ยังมีสองส่วนชั้นเลิศเหลืออยู่” ซาเอมอนยื่นข้อเสนออย่างกระตือรือร้น

“เยี่ยมเลย” ชูจิตอบรับทันที

เตาถ่านเล็กถูกยกมาที่โต๊ะ เจ้าของร้านจัดการเอง วางเนื้อสองแบบลงบนตะแกรง “นี่คือซี่โครงสั้น ไขมันเยอะ นั่นคือใบพาย เนื้อนุ่ม จะให้ผมย่างให้เลยไหม?”

“เชิญเลย ขอบคุณมาก” ชูจิยิ้มพยักหน้า มองชิ้นเนื้อที่เริ่มส่งเสียงดังฉ่า ไขมันหยดลงถ่าน ควันหอมไหม้คลุ้งขึ้น เขาถามอย่างไม่รีบร้อน “ได้ยินว่าแถวนี้โจรระบาดมาก ช่วงนี้ยังส่งเนื้อได้ปกติหรือ?”

“โจรเหรอ…” ซาเอมอนพลิกเนื้ออย่างชำนาญ ไขมันหยดลงถ่านเกิดเสียงฉ่าและควันหอมไหม้ “ก็ใช่ แต่ได้ยินว่าส่วนใหญ่เล่นงานพวกขบวนการค้าใหม่ๆ ที่ไม่รู้เส้นทางมากกว่า ซัพพลายเออร์ของฉันเป็นฟาร์มเก่าแก่สิบๆ ปี รู้เส้นทางหมด แถมมีเส้นสายเยอะเลยไม่ค่อยโดน พวกคุณสบายใจได้”

“ตอนนี้ขบวนการค้าก็ระวังกันเอง ออกเดินทางกันเป็นกลุ่มใหญ่ ไม่ค่อยหยุดระหว่างทางแล้ว”

มืออิทาจิที่ถือ ตะเกียบหยุดนิ่งน้อยๆ —ข้อมูลสำคัญนี้ ตัวแทนสมาคมการค้าไม่เคยบอกพวกเขาเลย

“เชิญชิมครับ” ซาเอมอนแบ่งเนื้อที่ย่างได้พอดีลงจานทั้งสอง

เมื่อมื้ออาหารอิ่มหนำแล้ว ทั้งคู่เดินออกจากร้าน ท้องฟ้าเปลี่ยนเป็นสีส้มอบอุ่นของยามอาทิตย์อัศดง ถนนเริ่มโล่งไล่ผู้คน เสียงขบวนการค้าตะโกนขนสินค้าดังแว่วมาจากที่ไกล สายลมพัดกลิ่นหญ้าไม้จากชายป่า คลอด้วยกลิ่นอาหารที่ยังลอยจากตลาด ชูจิสูดหายใจลึกๆ ซึมซับกลิ่นอายเฉพาะของเมืองชายแดน

อาหารอร่อยสมราคา แม้ค่าใช้จ่าย 750 เรียวจะหนักอยู่—เทียบมาตรฐานเงินแล้วคือรายได้หลายวันของชาวบ้านธรรมดา แต่เมื่อภารกิจให้ค่าตอบแทนสามหมื่นเรียว ก็ถือว่าคุ้มค่าใช้จ่ายเพื่อความสุขเล็กๆ

“รุ่นพี่ เราจะไปสืบขบวนการค้าที่ถูกปล้นต่อเลยไหม?” อิทาจิเร่งฝีเท้าให้ทัน

“ไม่จำเป็น” ชูจิเดินไม่หยุด ดวงตาเหลือบไปยังหมู่บ้านชิรากาวะที่เริ่มมีแสงไฟระยิบในยามค่ำ “หลังวันนี้ ฉันได้รู้อย่างน้อยสองเรื่อง”

“หนึ่ง พวกโจรตั้งใจหลีกเลี่ยงขบวนการค้าที่มีเส้นสายท้องถิ่นจริงๆ ดังนั้นคนของสมาคมการค้าแม้ดูเหมือนให้ความร่วมมือ แต่จริงๆ ไม่ได้สนใจนัก ข้อมูลที่ให้มาจึงเลื่อนลอย”

“สอง ตอนแรกพวกโจรหนีไปถึงแคว้นฝนได้แล้ว แต่กลับเสี่ยงอันตรายย้อนมาแถวชายแดนแคว้นคาวะอีก ที่ๆ มีคนไล่ล่าพวกมันอยู่แล้ว การกระทำผิดปกติเช่นนี้มีแค่สองเหตุผล—”

ชูจิมองออกนอกเมือง ไฟกระจายจากหมู่บ้านไกลๆ ส่องเหมือนดวงดาวร่วงในความมืด

“หนึ่ง พวกมันหนีไปอย่างรีบร้อน ทิ้งของสำคัญไว้จนจำใจต้องกลับมาเก็บ” ดวงตาเขาคมวาบจับจ้องไปที่เงาร่างหมู่บ้านนั้น “หรือสอง… คำตอบง่ายกว่านั้น—พวกมันก็คือ คนในที่นี่เอง ไม่ใช่ว่าไม่รู้จักอันตราย แต่เพราะที่นี่คือบ้านของมัน”

จบตอน