ตอนที่ 7 ฉันรู้จักต้นหนคนหนึ่ง
ตอนที่ 7 ฉันรู้จักต้นหนคนหนึ่ง
“สรุปว่าเธอเป็นโจรสลัดค่าหัวห้าล้านเบรี แล้วเงินทั้งหมดมีแค่นี้?” มาร์คัสถามอย่างสงสัย
หลังจากกวาดคืนของที่ลูกเรือเก่าขโมยไป ก็พบว่าเหลือเงินอยู่ไม่กี่ล้านเบรี จะว่าเยอะก็ไม่มาก จะว่าน้อยก็ไม่เชิง ถ้าเทียบกับโลกเก่าของเขาก็ราว ๆ สี่หมื่นห้าพันดอลลาร์—พอ ๆ กับเงินเดือนพนักงานออฟฟิศดี ๆ หนึ่งปี แล้วจะเลี้ยงทั้งกองเรือได้ยังไง? ไม่แปลกที่พวกนั้นคิดโดดเรือ
อัลวีด้าถูกแทงใจดำ จ้องมาร์คัสตาขวาง “คิดเรื่องกระเพาะกับความอยากกินของฉันบ้างไหมล่ะ?”
ค่าใช้จ่ายพื้นฐานมันโคตรแพงเสมอ… จนกว่าจะต้องควักจ่ายเองถึงจะรู้ซึ้ง
“ถ้าจะซื้อหมูป่าที่เราย่างกินเมื่อคืน ราคาประมาณเท่าไหร่?”
“สองแสนเบรีได้”
“หา? สองแสน? แค่หมูตัวนั้นเนี่ยนะ?”
อัลวีด้าพยักหน้า “ถูกแล้ว แถมยังถือว่าถูกด้วยซ้ำ”
มาร์คัสกะคร่าว ๆ ในหัว—มากกว่าสองพันดอลลาร์ต่อหมูหนึ่งตัว เงียบไปพักหนึ่ง แล้วนึกถึงเรื่องเดิมในต้นฉบับ—แม่บุญธรรมของนามิ เบลเมล มีเงินเก็บแค่แสนเบรี พอจ่ายค่าคุ้มครองให้ตัวเองกับอารลองเท่านั้น ถ้าเทียบกับราคาหมู… ไอ้ค่าคุ้มครองเดือนละแสนของอารลองคือจับหมูสองเดือนครั้งก็พอจ่าย? ทั้งแพงทั้งดูสมเหตุผลประหลาด ๆ เศรษฐศาสตร์โลกนี้เพี้ยนชะมัด
“แล้วถ้าจะจ้างต้นหนสักคน ต้องเท่าไหร่?”
“แล้วแต่ฝีมือ บางคนคิดสูง สำหรับพวกที่ฉันเคยจ้างอยู่ราวแสนหนึ่งถึงแสนสองต่อเดือน”
“ให้ตาย…”
ทันใดนั้นเขาก็เข้าใจว่าทำไมบากี้ถึงหมกมุ่นกับสมบัติ และทำไมลูกน้องถึงยอมเสี่ยงตายฝ่า Impel Down เพื่อเอาโพสเข็มนิรันดร์ กลายเป็นว่าไอ้ตัวตลกนั่นจริง ๆ แล้วคือหัวหน้าที่หาเงินเก่งและป้อนสมบัติให้ลูกน้องทุกเดือน
ระหว่างเดินในเมืองท่า มาร์คัสลองสำรวจราคา
“ถุงข้าวนี้เท่าไหร่?”
“สิบปอนด์? สามหมื่นเบรี เอาไหม?”
“ถามเฉย ๆ”
แม่ค้าทำหน้าประหลาดใจ สามหมื่นเบรี—สิบปอนด์ข้าว ราคาประมาณสามร้อยดอลลาร์ “นี่มันเศรษฐกิจยามศึกชัด ๆ” เขาพึมพำ
“ว่าไงนะ?” อัลวีด้าเอียงคอ
“ถึงที่รับสมัครที่ว่าแล้วหรือยัง?”
“นั่นไง โรงเตี๊ยมข้างหน้า” เธอชี้คางไปยังอาคารเก่าโทรมหลังหนึ่ง
ข้างในยุ่งเหยิงสุด ๆ กลุ่มผู้ชายหยาบกร้านนั่งกระจายเต็มโต๊ะ แต่ละคนเหมือนผ่านศึกหนักมามากกว่าจำนวนมื้อร้อนของมาร์คัสเสียอีก
พออัลวีด้าเข้ามา สายตาผู้ชายทั้งร้านก็สว่างวาบเหมือนเจอหีบสมบัติ มีเพียงโต๊ะหนึ่งที่คนหน้าเขียวช้ำพากันก้มจุกับแก้วเหล้า—ชัด ๆ ว่าพวกที่โดนเธอกวาดไปเมื่อเช้า
เสียงผิวปาก เสียงแซวต่ำ ๆ ดังระงม ถ้าคำว่า “สุมหัวพวกชั่ว” มีรูปประกอบ โรงเตี๊ยมนี้คงเป็นรูปนั้นแหละ มาร์คัสปวดหัวขึ้นมาทันที ส่วนอัลวีด้ากลับพอใจ—เมื่อก่อนมาที่นี่ ทุกคู่ตาที่มองเธอมีแต่รังเกียจ ตอนนี้กลับตรงกันข้าม
“ฉันต้องการต้นหน” อัลวีด้าประกาศ
ร้านแตกฮือทันที
“เลือกผมสิ คนสวย! ประสบการณ์เดินเรือสิบกว่าปี จะไปไหนในอีสต์บลูพาไปได้หมด!”
“พูดเวอร์ว่ะ รอบก่อนเกือบพาลูกเรือหมุนวนตายเรียบ!”
“แล้วแกดีกว่าเหรอ? ของแกนี่พาคนเข้าไปกลางรังซีคิงเลยต่างหาก!”
จากคุยโม้กลายเป็นตะลุมบอนในพริบตา ทั้งที่เมื่อครู่ยังหัวเราะร่าพี้กันอยู่ ทุกสายตาจับจ้องอัลวีด้า ส่วนมาร์คัสถูกดันไปริม ๆ มองไปรอบร้านทีละโต๊ะ—หลายคนพอเจอสายตาเขาก็หลบวืด ทำให้เขางงนิด ๆ ก่อนจะเห็นกลุ่มหน้าเขียวช้ำเมื่อกี้ เลยเข้าใจ—ข่าวท่าเรือคงไปทั่วแล้ว
ไล่มองได้ไม่กี่นาทีเขาก็หมดความสนใจ—ก้นบ่อทั้งนั้น ขณะเดียวกันอัลวีด้าที่ถูกล้อมด้วยผู้สมัครก็เริ่มเอือม ไม่มีใครดูน่าเชื่อถือ บางคนพาคนลงนรก บางคนเล่นสกปรกส่งโจรให้ฐานทัพเรือ อีกคนอวดว่าพาลูกเรือลงวังน้ำวนเพราะเมา—ฟังยิ่งปวดหัว
ท้ายสุด เธอเดินกลับมาคว้ามือมาร์คัสแล้วลากออกนอกร้าน
“เป็นอะไร?” เขาถามงง ๆ
“พวกนี้ใช้ไม่ได้” เธอพ่นลมหายใจ “ฉันเคยจ้างอยู่บ้าง ประวัติยังปลอมกันดื้อ ๆ บอกมีประสบการณ์สิบห้าปี แต่จับเข็มทิศไม่เป็นด้วยซ้ำ!”
มาร์คัสขำในคอ—ถ้าต้นหนมันดีจริง ลูกเรือเก่าคงไม่ทิ้งเธอไปง่าย ๆ หาคนซื่อสัตย์ในกองขยะ มันก็ได้อย่างที่เห็นนี่แหละ
จังหวะนั้นเองมีเสียงแผ่ว ๆ ตามมาข้างหลัง
“เอ่อ… ได้ยินว่ารับสมัครต้นหนเหรอคะ?”
ทั้งคู่หันไป เห็นเงาร่างผอมบางยืนก้มหน้า ผมปิดตา ท่าทางขี้อายดูบอบบาง อัลวีด้าปรายตาใส่ทันที
“ตัวแค่นี้ รู้เรื่องเดินเรือเหรอ? ลมแรงนิดเดียวก็ปลิวลงทะเลแล้วมั้ง”
“ร… รู้ค่ะ หนูอ่านตำราการเดินเรือมาเยอะ ชะ…ช่วยให้โอกาสหนูหน่อยได้ไหมคะ”
อัลวีด้าจะปัดไล่ แต่มาร์คัสกลับมองด้วยความสนใจ—คนนี้ต่างออกไป เสียงสั่นเพราะประหม่า ไม่ใช่คุยโวโอ้อวด
“ได้ยินที่คุยในร้านใช่ไหม รู้ใช่ไหมว่าข้างในเป็นพวกแบบไหน?”
“รู…รู้ค่ะ”
อัลวีด้าถามห้วน ๆ “แล้วเธอมีอะไรเสนอให้พวกเรา?”
เงาร่างนั้นอึกอัก ก่อนตอบเบา ๆ “หนู…พา ‘ต้นหน’ มาให้ได้ค่ะ”
“…”
อัลวีด้าเริ่มของขึ้น—จะมาเสียเวลาทำไมกัน มาร์คัสกลับเห็นภาพตลกเหมือนเด็กจบใหม่มาสัมภาษณ์งาน ตื่นเต้นจนพูดไม่เป็นคำ
“ชื่ออะไร?”
“คิระค่ะ”
มาร์คัสตัดสินใจทันที “โอเค รับเข้าทีม”
อัลวีด้ากลอกตา แต่ไม่ค้าน—เมื่อตกลงจะเดินตามเขา เรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ จะไม่ขวาง คิระทำหน้าตกใจ—เธอคิดว่าผู้หญิงสวยคนนั้นเป็นกัปตัน พอรู้ว่าอีกคนต่างหากที่ตัดสินใจยิ่งสับสนเข้าไปใหญ่ จากที่ไม่มั่นใจก็ยิ่งตัวลีบลง
อัลวีด้ายื่นมือไปพาดบ่าคิระอย่างลวก ๆ แล้วก็ชะงัก—ร่างสั่นเล็ก ๆ กับสัดส่วนที่ชัดเจนกว่าที่คิด
“เดี๋ยวนะ… เธอเป็นผู้หญิง?”
“ชะ…ใช่ค่ะ ขอโทษด้วยนะคะ” คิระพูดพลางทำหน้าจะมุดดินหนี
จบตอน