ตอนที่ 55: ดินแดนอันเดด - ประตู

อเล็กซ์ลุกขึ้น ปัดฝุ่นดินออกจากชุดเกราะ

การแจ้งเตือนเกี่ยวกับจุดเกิดที่ถูกรีเซ็ตกะพริบอยู่ตรงหน้าเขา ใบหน้าของเขาบูดบึ้ง

เขารู้ดีว่ามันหมายถึงอะไร

เขาจะติดอยู่ในดินแดนอันเดดแห่งนี้ จนกว่าจะหาทางออกได้ หรือเอาชีวิตรอดได้นานพอที่จะเพิ่มเลเวลและหลบหนี

แบบหลังดูเป็นไปไม่ได้เลยสำหรับเลเวล 33 นี้

ในระยะไกล ปราสาทอันเดดสูงตระหง่าน ป้อมปราการมืดมิดทาบทับเงาบนท้องฟ้าอันน่าสะพรึงกลัว

นั่นคือที่ที่ลอร์ดอันเดดในปัจจุบันอาศัยอยู่

อเล็กซ์มีความรู้สึกว่าสถานที่แห่งนี้จะกลายเป็นจุดหมายปลายทางของเขาในที่สุด ทว่าเขามิมีความตั้งใจที่จะเดินไปยังที่นั่นในตอนนี้

“ดีจริงๆ เลยนะ” อเล็กซ์พึมพำกับตนเอง “ต้องขอบคุณมังกรตัวนั้นจริงๆ”

แม้จะหงุดหงิด อเล็กซ์ก็รู้ว่าอัลฟ็อกซ์มิใช่ผู้ผิดโดยแท้

มังกรนั้นทรงพลังจริง ทว่าคาดเดาและควบคุมได้ยากยิ่ง

ความจริงที่มันมิได้เผาเขาให้เป็นเถ้าธุลีในทันทีนั้นถือเป็นปาฏิหาริย์ในตัวมันเอง

เขาเปิด [แผงสัตว์เลี้ยง] อีกครั้ง จ้องมองชื่อที่ปรากฏภายใต้ 'สัตว์เลี้ยง'

[ชื่อ: อัลฟ็อกซ์]

[นาย: เฟทเบรกเกอร์]

ความขัดแย้งนั้นแทบจะสัมผัสได้

อเล็กซ์หัวเราะออกมาอย่างขมขื่นแล้วปิดแผงไป

เขาไม่อาจเสียเวลาไปกับการบ่นได้

หากเขาจะเอาชีวิตรอดอยู่ที่นี่ เขาจะต้องกระทำอย่างรวดเร็วและระมัดระวัง

เป้าหมายแรกของเขาชัดเจน: สำรวจพื้นที่ หลีกเลี่ยงการถูกสังหาร และหาวิธีเพิ่มเลเวลโดยมิให้ดึงดูดความสนใจมากเกินไป

กล่าวได้ง่ายกว่าทำในสถานที่ที่มีมอนสเตอร์อันเดดอยู่เหนือระดับเลเวลปัจจุบันของเขามากนัก

“ถึงเวลาที่จะต้องเริ่มทำอะไรบางอย่างแล้วสินะ”

เพียงแค่ดีดนิ้ว อเล็กซ์ก็สามารถเรียก โครงกระดูกอันเดด ของเขาออกมาได้

โครงกระดูกสิบร่างผุดขึ้นจากพื้นดิน ร่างกระดูกส่งเสียงกรอบแกรบด้วยพลังงาน

มอนสเตอร์ทุกตนในพื้นที่นี้คืออันเดดระดับสี่ ดังนั้นจึงไม่มีทางเลยที่อเล็กซ์ระดับหนึ่งจะสามารถเอาชนะพวกมันได้

ติ๊ง!

[เหล่าโครงกระดูกอันเดดอยู่ในบ้านเกิดของพวกมัน ดังนั้นพลังของพวกมันจึงเพิ่มเป็นสองเท่า]

อเล็กซ์ยิ้ม แม้สถานการณ์จะเลวร้ายก็ตาม

บัดนี้โครงกระดูกของเขามีค่าสถานะ 40% ของเขา แทนที่จะเป็น 20% ทำให้พวกมันมีประโยชน์มากขึ้น

ถึงอย่างนั้น แม้จะเพิ่มพลังแล้วก็ยังมิเพียงพอต่อการต่อสู้กับเหล่ามอนสเตอร์ในดินแดนต้องคำสาปแห่งนี้

โชคดีที่การเลื่อนระดับขั้นสองจะเกิดขึ้นเมื่อถึงเลเวล 35 ซึ่งหมายความว่าอเล็กซ์ต้องเพิ่มเลเวลอีกเพียง 2 เลเวลเท่านั้นจึงจะเลื่อนระดับได้

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วเริ่มเดิน โครงกระดูกของเขาเรียงตัวเป็นแนวป้องกันอยู่เบื้องหน้าเขา

ภูมิประเทศเป็นดินแดนรกร้างและเยือกเย็น ดุจดินแดนร้างที่ทอดยาวไปสู่ปราสาทขนาดใหญ่ที่อยู่ไกลออกไป

ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดๆ ไม่แม้แต่เสียงลม มีเพียงความเงียบและความหวาดกลัวที่ทับถมอยู่เหนือทุกสิ่ง

เมื่ออเล็กซ์ก้าวเดินไปข้างหน้า เงาอันน่าเกรงขามของปราสาทก็ดูใหญ่ขึ้น

ลักษณะเด่นของมันชัดเจนยิ่งขึ้น ได้แก่ หอคอยปลายแหลม กำแพงหินสีดำ และแสงเรืองรองอันชั่วร้ายที่ด้านหลังประตู

เขารู้ว่าอันตรายที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น

ในที่สุดหลังจากผ่านไปดุจหลายชั่วโมง อเล็กซ์ก็มาถึงทางเข้าปราสาท

โครงกระดูกร่างใหญ่สองตนยืนเฝ้าอยู่หน้าประตู ซึ่งสูงอย่างน้อยสิบเมตร เกราะของพวกมันดูเก่าและชำรุดทรุดโทรม ทว่ายังคงดูน่าเกรงขาม

[ทหารโครงกระดูกผู้พิทักษ์ – เลเวล 150]

[700,000 HP]

อเล็กซ์กลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก

พวกนี้อยู่นอกเหนือระดับของเขาอย่างชัดเจน

แม้ว่าเขาจะพยายามร่ายคาถาใส่พวกมัน มันก็จะสร้างความเสียหายได้น้อยกว่าหนึ่ง คล้ายกับอัลดริช

ทว่าไม่มีสิ่งใดที่อเล็กซ์สามารถกระทำได้

การที่ผู้เล่นระดับ 1 ต่อสู้กับมอนสเตอร์ระดับ 4 ก็เหมือนกับการนำพิตบูลไปสู้กับเด็กวัยเตาะแตะ

ขณะที่เขาเข้ามาใกล้ ทหารผู้พิทักษ์ทั้งสองก็ก้าวไปข้างหน้า ดาบขนาดใหญ่ของพวกเขาขูดพื้น

“บอกจุดประสงค์ของเจ้ามา มนุษย์” หนึ่งในนั้นเอ่ยเสียงดังดุจหินเจียร “มิเช่นนั้นเจ้าจะล้มลงด้วยดาบของพวกเรา”

เหล่าทหารผู้พิทักษ์อันเดดร่างมหึมาสวมชุดเกราะครบครันที่บดบังใบหน้า และเอ่ยขณะที่อเล็กซ์เข้าใกล้

อเล็กซ์ลังเล เขาคิดไม่ถึงล่วงหน้าเช่นนี้ “เอ่อ… ข้าอยากพบ ลอร์ดอันเดด ได้หรือไม่?”

ทหารผู้พิทักษ์ต่างมองหน้ากัน ก่อนที่คนหนึ่งจะหัวเราะเบาๆ เสียงทุ้มลึกและน่าสะพรึงกลัวสะท้อนอยู่ในความเงียบ

“เหตุใดท่านลอร์ดจึงทรงต้อนรับคนอ่อนแอเช่นเจ้ากันเล่า?”

ผู้พิทักษ์อีกตนพยักหน้า “บางทีเขาอาจจะเป็นทาส ทว่าเหตุใดเขาจึงมิถูกมัด?”

“แต่…” ทหารผู้พิทักษ์ตนแรกกระซิบเบาๆ มิให้อเล็กซ์ได้ยิน “มิมีอันเดดอยู่แถวๆ นี้เลยนะ… ช่างแปลกประหลาด…”

พวกเขาสังเกตเห็นโครงกระดูกอันเดดสิบตนที่อยู่เบื้องหน้าอเล็กซ์ โดยคิดว่าพวกมันจับมนุษย์มาถวายแด่ลอร์ด

หนทางเดียวที่อเล็กซ์จะออกจากพื้นที่นี้ได้คือ:

สังหารลอร์ดอันเดด เพื่อควบคุมดินแดนอันเดดอย่างสมบูรณ์ หรือเพื่อขออนุญาตจากท่านลอร์ดอันเดด

ทั้งสามสิ่งนี้ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้สำหรับอเล็กซ์ในปัจจุบัน

“นายจะทำอะไรกัน อัลฟ็อกซ์…” อเล็กซ์คราง

“หากเจ้าปรารถนาเป็นนายของข้า เจ้าต้องแสดงให้ข้าเห็นสิ่งที่เจ้ากระทำลงไป เจ้ามนุษย์โง่เขลา” อัลฟ็อกซ์ตอบจากภายในตัวอเล็กซ์

“พวกอันเดดเหล่านี้ดูอ่อนแอเหลือเกิน มิอาจเป็นส่วนหนึ่งของดินแดนอันเดดอันยิ่งใหญ่ของเราได้” ทหารผู้พิทักษ์กล่าวต่อ

“แม้ว่าดินแดนอันเดดจะสูญเสียความยิ่งใหญ่ไปนานแล้วก็ตาม…”

พวกเขายังคงสนทนากันต่อไปราวกับว่าอเล็กซ์มิได้อยู่ที่นั่น ดาบขนาดใหญ่ยังคงอยู่ในมืออย่างไม่ใส่ใจ

เห็นได้ชัดว่าพวกเขา มิได้คิดว่าเขาเป็นภัยคุกคาม

อเล็กซ์รู้ว่าตนยังมิอาจต่อกรกับพวกเขาได้

หากพวกเขาปรารถนา พวกเขาสามารถบดขยี้เขาได้ในทันที

ทว่าดูเหมือนว่าพวกเขาจะสนุกสนานมากกว่าสิ่งอื่นใด

“แล้วพวกเราควรสังหารเขาหรือไม่?” คนหนึ่งถามอีกคน

“ข้ามิเห็นเหตุผลที่จะไม่กระทำ เราค่อยไปสนทนากับลอร์ดเกี่ยวกับโครงกระดูกทั้งสิบกับท่านในภายหลัง”

“ตกลงตามนั้น”

ทหารผู้พิทักษ์ทั้งสองหันมาทางอเล็กซ์ และทั้งคู่ก้าวไปข้างหน้า พร้อมยกดาบขึ้น

“เจ้าถูกปฏิเสธมิให้เข้าเมืองนะ มนุษย์ จงออกไปเสียเดี๋ยวนี้ มิฉะนั้นเจ้าต้องตาย”

“พวกเราทราบว่าเจ้าก็เป็นเช่นเดียวกับพวกเรา สามารถคืนชีพได้ ดังนั้นอย่ากลับมาอีก”

ดูเหมือนว่ามอนสเตอร์อันเดดจะทราบว่าผู้เล่นสามารถฟื้นคืนชีพได้

อเล็กซ์มิเคยสนทนากับอันเดดในชาติภพก่อน ทว่าข้อมูลนี้ถือเป็นเรื่องน่าสนใจ

อเล็กซ์ตั้งสติ ทว่าทันทีที่ทหารผู้พิทักษ์กำลังจะโจมตี เสียงกึกก้องก็ดังขึ้นในอากาศ

ข้าต้องทำทุกสิ่งทุกอย่างเองหมดเลยเช่นนั้นหรือนี่?

พวกทหารผู้พิทักษ์แข็งค้าง

“เสียงนั้น…”

“ไม่มีทางน่า…”

จากหมอกนั้น ราชาอันเดด ก็ปรากฏกาย ลอยอยู่เหนืออเล็กซ์

เขาทรงสง่างามยิ่งขึ้น ด้วยการพักผ่อนในพื้นที่สัญญา ทำให้เขาทรงพลังขึ้น ทว่ายังเป็นเพราะในดินแดนอันเดด ค่าสถานะของเขายังได้รับการเสริมพลังด้วย

“ท่าน!” ทหารผู้พิทักษ์ร้องออกมาพร้อมกัน คุกเข่าลง

“ท่านอดีตราชา!”

ทหารผู้พิทักษ์ทั้งสองคุกเข่าลงเมื่อเห็นราชาอันเดดปรากฏกาย

ราชาอันเดดยิ้มเยาะ “ข้าเห็นว่าพวกเจ้ายังคงจงรักภักดีมาหลายปี ดี” เขาทอดสายตาไปยังอเล็กซ์ “ปล่อยให้มนุษย์ผู้นี้ผ่านไป เขามาที่นี่เพื่อพบกับลอร์ดอันเดดเท่านั้น”

ทหารผู้พิทักษ์ลังเล ทว่าปฏิบัติตามอย่างรวดเร็ว “ครับ ท่านราชา!” พวกเขากล่าวพร้อมลุกขึ้นยืน คว้าที่จับประตูขนาดใหญ่

แม้จะผ่านมาหลายร้อยปีนับแต่ราชาอันเดดถูกขับออกจากดินแดนอันเดด เหล่าอันเดดทุกตนที่ยังคงอยู่ที่นั่นก็ยังคงเคารพเขา

อเล็กซ์เฝ้ามองด้วยความตะลึงขณะที่ประตูเปิดออกอย่างเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด เผยให้เห็นลานภายในอันมืดมิดเบื้องหลัง

ติ๊ง!

[บัดนี้ท่านมีสิทธิ์เข้าถึง ปราสาทอันเดดแล้ว!]

การแจ้งเตือนนั้นน่าพึงพอใจ ทว่าอเล็กซ์มิอาจสลัดความรู้สึกกระอักกระอ่วนในท้องออกไปได้

ราชาอันเดดเลือนหายกลับเข้าไปในพื้นที่สัญญา เสียงของเขายังคงก้องกังวานในอากาศ “บัดนี้ข้ายังมิอาจท้าทายลอร์ดคนปัจจุบันได้ ทว่าในไม่ช้า ข้าจะทวงบัลลังก์ของข้าคืน”

ทหารผู้พิทักษ์หลบสายตา จ้องมองอเล็กซ์ด้วยความรังเกียจอย่างมิปิดบัง “พวกเรามิทราบว่าเหตุใดราชาอันเดดจึงอยู่กับเจ้าได้ เจ้ามนุษย์” หนึ่งในนั้นเอ่ย “ทว่าเจ้าเข้าไปได้แล้ว”

“อย่าได้ตายเสียละ พวกเรามิปล่อยให้เจ้าผ่านประตูนี้เป็นครั้งที่สองอย่างแน่นอน พวกเรามิเคารพคำสั่งของท่านราชันนั้น เทียบเท่ากับการมิเคารพราชันองค์ก่อน”

“ตกลง” อเล็กซ์พึมพำ