ตอนที่ 56: ปราสาท ลอร์ดอันเดด

เมื่อประตูมหึมาของปราสาทอันเดดเปิดออกเสียงดังสนั่น อเล็กซ์สัมผัสได้ถึงกระแสความหวาดหวั่นเย็นเยียบที่ถาโถมเข้าใส่

ราชาอันเดดได้เข้ามาแทรกแซง อนุญาตให้เขาเข้าไปในปราสาท ทว่ามิได้ทำให้เขารู้สึกปลอดภัยขึ้นแม้แต่น้อย

เขายังคงเป็นผู้เล่นเลเวล 33 ในพื้นที่สำหรับผู้เล่นเลเวล 100–250

หากพลาดพลั้งเพียงครั้งเดียว เขาอาจต้องกลับไปยังจุดเกิดอีกครั้ง และดังที่ทหารยามกล่าว พวกมันจะมิอนุญาตให้เขาผ่านไปเป็นครั้งที่สอง

เมื่อจุดเกิดใหม่ของเขาถูกกำหนดไว้ที่นี่ และข้อจำกัดของเกมถูกยกเลิก เขาสามารถติดอยู่ที่นี่ได้นานนับเดือนหรือนับปี

ทหารผู้พิทักษ์ร่างสูงใหญ่ทั้งสองก้าวหลีกทาง จ้องมองเขาด้วยความดูแคลนขณะผายมือเป็นสัญญาณให้เขาเข้าไป

อเล็กซ์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อรวบรวมสติ

เขาไม่มีทางเลือกอื่น

หนทางเดียวคือเดินหน้าต่อไป

“น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก” อเล็กซ์พึมพำเบาๆ ขณะก้าวเดินอย่างลังเล ข้ามธรณีประตูเข้าไปในลานปราสาท

ลานภายในดูเรียบง่าย ทว่ามีน้ำพุตรงกลางที่พวยพุ่งของเหลวสีดำทะมึน

อเล็กซ์มิปรารถนาจะทราบด้วยซ้ำว่าภายในนั้นมีสิ่งใด

ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าไปในปราสาท เขาสัมผัสได้ถึงบรรยากาศอันกดดัน—อากาศดูเหมือนจะหนาแน่นด้วยพลังงานชั่วร้าย

เงาเคลื่อนไหวไปตามผนังหินโบราณราวกับมีชีวิต เสียงกระดูกกระทบกันและเสียงกระซิบอันน่าขนลุกที่ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ ปกคลุมทั่วบริเวณ

“มีความคิดดีๆ อะไรบ้างไหม อัลฟ็อกซ์?” อเล็กซ์บ่นพึมพำขณะมองไปยังแผงสัตว์เลี้ยง คาดหวังครึ่งหนึ่งว่ามังกรจะเยาะเย้ยเขาอีกครั้ง

ทว่าอัลฟ็อกซ์ยังคงนิ่งเงียบ มันคงพอใจที่จะนั่งชมอเล็กซ์ดิ้นรน

“บัดนี้นิ่งเงียบเชียว” อเล็กซ์ถอนหายใจ ส่ายศีรษะ “เอาล่ะ ฉันเดาว่าคงมีเพียงฉันและเหล่าสมุนโครงกระดูกของฉันเท่านั้นแหละ”

โครงกระดูกอันเดดทั้งสิบตนเดินกระจัดกระจายอยู่เบื้องหลังเขา โดยค่าสถานะที่เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าช่วยให้เขารู้สึกสบายใจขึ้น แม้จะรู้ว่ามันคงมิเพียงพอหากมีสิ่งร้ายแรงเกิดขึ้นกับเขา

อันเดดที่อ่อนแอที่สุดในที่แห่งนี้ก็ยังสามารถกวาดล้างพวกมันได้อย่างง่ายดาย

ขณะที่อเล็กซ์เดินลึกล้ำเข้าไปในปราสาท เขาสังเกตเห็นบางสิ่งแปลกประหลาด แม้บรรยากาศจะดูน่าขนลุก ทว่าเส้นทางกลับว่างเปล่าอย่างประหลาดพิกล

ไร้ซึ่งผู้พิทักษ์ ไร้ซึ่งมอนสเตอร์ใดๆ

ไม่มีสิ่งใดเคลื่อนไหวในเงามืด นอกเสียจากจินตนาการของเขาเอง

มันเป็นเรื่องที่น่ากังวลใจ

“ฉันมิใคร่ชอบสถานการณ์เช่นนี้เลย” อเล็กซ์พึมพำเบาๆ

เขากวาดสายตามองรอบกาย กำคทาแน่นขึ้นเล็กน้อย

ความรู้สึกถูกจับจ้องช่างท่วมท้น

เขากำลังเดินเข้าไปในใจกลางดินแดนของศัตรู ทว่าทุกสิ่งกลับรู้สึก… เงียบสงบเกินไป

เขาเดินเข้าไปในทางเดินโค้งยาวที่นำไปยังห้องบัลลังก์

เสาหินขนาดใหญ่เรียงรายตามโถงทางเดิน เหนือศีรษะขึ้นไป โคมระย้าที่ทำจากกระดูกแขวนอยู่อย่างไม่มั่นคง ส่องแสงสลัวๆ น่าสะพรึงกลัวไปทั่วบริเวณ

ทันใดนั้น เสียงทุ้มต่ำอันน่าสะพรึงกลัวก็ดังก้องไปทั่วทั้งห้องโถง ทำให้อเล็กซ์หยุดชะงัก

“ผู้ใดบังอาจรุกเข้ามาในอาณาเขตของข้ากัน?”

หัวใจของอเล็กซ์เต้นระรัวเมื่อเงยหน้ามองด้วยดวงตาเบิกกว้าง

ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นที่ปลายทางเดิน สูงใหญ่ สวมชุดคลุมสีดำขาดรุ่งริ่ง ดวงตาเรืองรองดุจไฟหลอมละลาย

ออร่าพลังที่แผ่ซ่านจากร่างนั้นรุนแรงยิ่ง

[ลอร์ดอันเดด – เลเวล ???]

[ระดับ: ???]

อเล็กซ์มิสามารถมองเห็นระดับของลอร์ดอันเดดได้ ซึ่งทำให้ทุกสิ่งเลวร้ายลงไปอีก

ทว่าเขามั่นใจว่าสิ่งนี้คือบอสระดับ 6 อย่างน้อยก็หมายความว่ามันมีเลเวลมากกว่า 400

“บ้าน่า…” อเล็กซ์พึมพำ ก้าวถอยหลังโดยสัญชาตญาณ

โครงกระดูกของเขาก้าวไปข้างหน้า สร้างแนวป้องกันอยู่เบื้องหน้าเขา ทว่าเขารู้ว่าพวกมันมิอาจต่อกรได้

“เจ้ามาที่นี่ในฐานะมนุษย์ธรรมดาเพื่อรุกเข้ามาในอาณาจักรของข้าเช่นนั้นหรือ?” ลอร์ดอันเดดหัวเราะเยาะ เสียงทุ้มลึกและก้องกังวาน “เจ้าแสวงหาความตายหรือสิ่งใดที่โง่เขลากว่านั้นกัน?”

อเล็กซ์กลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก พยายามฝืนตนเองให้ยืนตัวตรง “ฉัน… ฉันต้องการสนทนากับท่าน”

ลอร์ดแห่งอันเดดหัวเราะ เสียงนั้นเย็นเยียบและน่าสะพรึงกลัว “สนทนา? กับข้านะหรือ? เจ้าเด็กน้อย เจ้าปรารถนาสนทนากับลอร์ดผู้ปกครองดินแดนอันเดดเช่นนั้นหรือ? เจ้าทำให้ข้ารู้สึกสนุกสนานยิ่งนัก เจ้ามนุษย์”

จิตใจของอเล็กซ์วิ่งวุ่น

เขาเล่นสิ่งใดที่นี่?

เขาไม่อาจต่อสู้กับบุรุษผู้นี้ได้

เขาคงจะมีโอกาสได้ใช้สิ่งประดิษฐ์ไม้กางเขนแห่งการทำลายล้าง ซึ่งแม้แต่ราชาอันเดดก็ยังหวาดหวั่น

และบอกตามตรง เขาตั้งใจที่จะได้มันมาก่อนที่จะมายังเขตนี้

“ทว่าอัลฟ็อกซ์กลับทำให้ทุกสิ่งพังพินาศ…” เขาคราง

“ฮ่าๆ ‘เจ้ามั่นใจว่าจะจัดการได้เช่นนั้นหรือ!” อัลฟ็อกซ์ยิ้มกว้างจากภายใน

[ท่านเรียก 'อัลฟ็อกซ์' จาก 'พื้นที่สัตว์เลี้ยงมังกรเงา'…]

[อัลฟ็อกซ์ปฏิเสธการอัญเชิญของท่าน]

“บ้าเอ๊ย!”

ความหวังเดียวของเขาคือการพยายามโน้มน้าวให้ลอร์ดอันเดดปล่อยเขาไปในตอนนี้ หรืออย่างน้อยก็มิสังหารเขา ณ ที่แห่งนี้ในทันที

“ราชาอันเดดอยู่กับข้าที่นี่” อเล็กซ์กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นกว่าที่รู้สึก “เขาสามารถรับรองการดำรงอยู่ของข้า ณ ที่แห่งนี้ได้”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาอันเปล่งประกายของลอร์ดอันเดดก็หรี่ลง “ราชาเช่นนั้นหรือ? คนทรยศผู้นั้น…”

หมอกดำลอยวนรอบกายอเล็กซ์ ขณะที่ราชาอันเดดปรากฏกายอยู่ข้างกายเขาอีกครั้ง ร่างสง่างามของเขาลอยคว้างอย่างน่าสะพรึงกลัว

“นานมาแล้วสินะ?” ราชาอันเดดเอ่ยด้วยน้ำเสียงประชดประชัน

ความตึงเครียดในอากาศเพิ่มมากขึ้นเมื่อผู้ปกครองอันเดดทั้งสองจ้องตากัน

“เจ้าบังอาจกลับมายังดินแดนของข้า หลังจากผ่านไปหลายศตวรรษเช่นนั้นหรือ?” ลอร์ดอันเดดคำราม ขณะที่มือกระดูกของเขากำด้ามดาบสีดำขนาดใหญ่ที่ปรากฏขึ้นจากที่ใดก็มิอาจทราบได้

ราชาอันเดดหัวเราะเบาๆ “ข้ามิได้กลับมาเพื่อคำนับเจ้า ข้ากลับมาเพื่อทวงคืนสิ่งที่เคยเป็นของข้าเท่านั้น”

สายตาอันร้อนแรงของลอร์ดอันเดดหันกลับมายังอเล็กซ์ “ดังนั้นนี่คือเบี้ยของเจ้าเช่นนั้นหรือ ราชา มนุษย์ต่ำต้อยผู้นี้?”

“มิใช่” อเล็กซ์เป็นผู้ตอบ “เขามีสัญญากับข้า ข้าคือเจ้านายของเขา”

“ฮ่าฮ่าฮ่า!” ลอร์ดอันเดดหัวเราะ “ช่างน่าอัปยศยิ่งนัก!”

“บางที” ราชาอันเดดตอบอย่างนุ่มนวล “ทว่าเราทั้งสองต่างทราบดีว่าข้าคือผู้ปกครองโดยชอบธรรมแห่งดินแดนนี้ และแม้ว่าข้าอาจมิมีอำนาจที่จะทวงคืนมันในตอนนี้ได้… ข้าก็จะทำ”

ขณะอยู่ในพื้นที่สัญญาของอเล็กซ์ ราชาสามารถฟื้นคืนพละกำลังบางส่วนได้ จนกระทั่งถึงเลเวล 100 ซึ่งเทียบเท่าระดับสี่

ท้องของอเล็กซ์ปั่นป่วน

สถานการณ์พลิกผันอย่างรวดเร็ว

เขาจำเป็นต้องหาทางออกจากสถานการณ์นี้ ทว่ามิมีทางที่เขาจะสามารถเข้าไปแทรกแซงการแย่งชิงอำนาจระหว่างสองไททันอันเดดได้

ทันใดนั้นลอร์ดอันเดดก็ชี้ดาบสีดำมายังอเล็กซ์ “แล้วเจ้าเล่า มนุษย์ เหตุใดข้าจึงต้องปล่อยให้เจ้ามีชีวิตอยู่ ในเมื่อการดำรงอยู่ของเจ้าทำให้ข้าขุ่นเคืองใจด้วยเล่า?”

หัวใจของอเล็กซ์เต้นระรัว คิด คิดอย่างรวดเร็ว

“เพราะว่า…” เขาเริ่มเอ่ย พลางคิดหาคำพูด “ฉันสามารถช่วยเหลือท่านได้”

ลอร์ดอันเดดยกคิ้วเรียวบางขึ้น “ช่วยเหลือข้าเช่นนั้นหรือ? เจ้าเป็นเพียงผงธุลีในอาณาจักรของข้ามิใช่หรือ?”

“ใช่แล้ว” อเล็กซ์ตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ฉันมีบางสิ่งที่ไม่มีใครที่นี่มีข้อมูลนั้น”

อเล็กซ์กำลังจะใช้ทุกสิ่งที่เขาทราบจากชาติภพก่อน

เขามิได้สนทนากับอันเดดตนใดเลย ทว่าเขากลับจำได้อย่างแม่นยำว่าเขาและพรรคพวกเคยต่อสู้กับกองทัพอันเดดมาแล้ว

ลอร์ดอันเดด เคยเป็นส่วนหนึ่งของกองทัพเหล่านั้นด้วย

และผู้ที่ควบคุมพวกมันทั้งหมด คือเนโครแมนเซอร์ที่แข็งแกร่งที่สุดในยูนิเวอร์แซลเดสเซนต์

ซึ่งพวกเขาไม่อาจสังหารมันได้ ในชาติภพก่อนของอเล็กซ์ ด้วยพลังอันมหาศาลของมัน

“ลิช… เนโครแมนเซอร์” จู่ๆ อเล็กซ์ก็เอ่ยขึ้น พร้อมจ้องมองไปยังลอร์ด

“!!!” ดวงตาอันว่างเปล่าของโครงกระดูกเบิกกว้าง

“\…?” แม้แต่ราชาอันเดดเองก็ดูประหลาดใจเช่นกัน

ลิชเป็นชื่อต้องห้ามในโลกแห่งอันเดด

ลองพิจารณาดู สำหรับมอนสเตอร์อันเดด การใช้เวทมนตร์นั้นเปรียบเสมือนการเป็นทาส ดังนั้นจึงมิแปลกใจที่พวกมันจะเกลียดชังอย่างยิ่ง

นั่นคือเหตุผลว่าทำไมราชาอันเดดถึงถูกเนรเทศออกจากที่แห่งนี้: เขากลายเป็นคนชั่วร้ายและเริ่มใช้เนโครแมนซี

ท้ายที่สุด เขาก็เรียกโครงกระดูกนับพันมาต่อสู้กับอเล็กซ์ ส่งผลให้คนของตนเองกลายเป็นทาส

แม้เหล่าอันเดดจำนวนมากยังคงเคารพเขา ดังที่ปรากฏ

หรือบางทีพวกมันอาจจะเพียงแค่หวาดกลัวเขา ใครจะรู้

โดยพื้นฐานแล้ว พวกมันจะทำทุกวิถีทางเพื่อสังหารผู้ใช้เวทมนตร์ที่โง่เขลาผู้นั้น