ตอนที่ 54: คริสตัลเวทมนตร์เต็มขีดจำกัด

[กรุณาเลือกชื่อให้กับสัตว์เลี้ยงของท่าน!]

แผงปรากฏขึ้นตรงหน้าอเล็กซ์ พร้อมแป้นพิมพ์เสมือนจริงเพื่อให้เขาตั้งชื่อมังกรที่เพิ่งฟักออกมา

ทว่าก่อนที่เขาจะได้เริ่มพิมพ์ ชื่อก็ถูกกรอกลงไปโดยอัตโนมัติ

อัลฟ็อกซ์

“ฉันไม่มีสิทธิ์ออกความเห็นในเรื่องนี้เลยหรือเนี่ย?” อเล็กซ์เลิกคิ้ว มองไปยังมังกร

“ไม่” อัลฟ็อกซ์ มังกรเงา ยิ้มด้วยความรู้สึกผสมปนเประหว่างความเย่อหยิ่งและความสนุกสนาน

“เดาว่าคงเช่นนั้น” อเล็กซ์พึมพำ กลอกตา

อัลฟ็อกซ์ละสายตาจากโครงกระดูกยักษ์ที่ยืนอยู่เหนืออเล็กซ์ “ว่าแต่ยังไงก็ตาม เจ้าจับราชาอันเดดมาได้อย่างไรกัน?”

“ฉันเอาชนะเขามานะ” อเล็กซ์กล่าว ยักไหล่

“เจ้าไม่มีทางชนะเขาได้หรอกน่า เขาแข็งแกร่งกว่าเจ้ามากนัก!”

“เป็นความจริง” ราชาอันเดดเอ่ยด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง “ข้าถูกลอร์ดอันเดดผู้นั้นทำให้อ่อนแอลง ข้ากำลังฟื้นคืนพละกำลัง ทว่าจนกว่าจะถึงเวลานั้น ข้ายังคงผูกพันกับ… มนุษย์ผู้นี้”

อัลฟ็อกซ์หัวเราะเสียงดังก้องกังวาน สะท้อนไปทั่วอากาศ

“ผู้ยิ่งใหญ่พลาดท่าเช่นนี้ได้อย่างไร! ถูกผูกมัดด้วยสัญญาต่อผู้อ่อนแอเช่นนี้” เขากวาดสายตามองราชาอันเดดด้วยแววตาที่ดูเหมือนสมเพช “คิดว่าครั้งหนึ่งเราเคยเป็นคู่แข่งกัน ช่างน่าอัปยศยิ่งนัก”

“เก็บลมหายใจของเจ้าไว้เถอะ” ราชาอันเดดคราง “ข้ามิสนใจเรื่องไร้สาระ ข้าจะกลับไปยังอาณาเขตของข้า”

เมื่อกล่าวจบ เขาก็เลือนหายไปในกลุ่มควันดำ กลับคืนสู่พื้นที่สัญญาของอเล็กซ์

อเล็กซ์ยังคงสับสน ทว่าดูเหมือนว่าราชาอันเดดและอัลฟ็อกซ์น่าจะรู้จักกันมาก่อน

สิ่งนี้ช่วยชีวิตเขาไว้ และด้วยเหตุนี้ อัลฟ็อกซ์จึงยอมรับที่จะเป็นสัตว์เลี้ยงของเขา

อัลฟ็อกซ์นั้นหยิ่งผยองและมีอัตตาสูง ดังนั้นเขาจึงมิยอมฟังคำสั่ง ทว่าอย่างน้อยเขาก็จะจัดการเหล่ามอนสเตอร์และผู้เล่นได้

“นี่” อเล็กซ์ยกคริสตัลเวทมนตร์เต็มขีดสุดขึ้นตรงหน้ามังกรเงา

“ใช่แล้ว…” ดวงตามังกรเป็นประกายด้วยความทรงจำ และมิลังเลเลย มันพุ่งเข้าใส่ ขบกัดคริสตัลลงไป

มันแตกสลายในทันทีในขากรรไกรมหึมา ปลดปล่อยพลังงานมหาศาลที่หมุนวนรอบกายมันดุจเปลวเพลิงมืดมิด

[สหายของท่าน อัลฟ็อกซ์ ได้กินคริสตัลเวทมนตร์เต็มขีดสุดและได้รับพลังดั้งเดิมกลับมา 20%]

มังกรบรรพกาลจะอยู่ที่ประมาณระดับ 8 ซึ่งหมายถึงเลเวล 1,000 ดังนั้นบัดนี้ อัลฟ็อกซ์จึงกลายเป็นสัตว์เลี้ยงระดับ 4 และในไม่ช้าจะยกระดับเป็นระดับ 5

ระดับ 3 คือเลเวล 60, ระดับ 4 คือเลเวล 100 และระดับ 5 คือเลเวล 250

อัลฟ็อกซ์ส่งเสียงคำรามอย่างพึงพอใจ เกล็ดของเขาสั่นไหวด้วยพลังงานที่เพิ่งค้นพบ

แม้จะเพิ่งฟักออกมา พลังของมังกรบรรพกาลก็ปรากฏชัดเจน

เขาสามารถเอาชนะอเล็กซ์ได้อย่างง่ายดาย

“ยอดเยี่ยม ข้ารู้สึกได้ถึงพลัง การกระทำของเจ้าได้รับการชื่นชมนะ มนุษย์” อัลฟ็อกซ์หัวเราะ “บัดนี้มังกรตนอื่นจะไม่ล้อเลียนข้าอีกแล้ว เมื่อข้าดึงพลังทั้งหมดของข้ากลับคืนมาได้”

ดูเหมือนว่าอัลฟ็อกซ์จะเป็นเพียงตนเดียวในบรรดามังกรบรรพกาลทั้งสิบที่เข้าไปอยู่ในไข่สัตว์เลี้ยง

“แผงควบคุมสัตว์เลี้ยง” อเล็กซ์กระซิบ

[ชื่อ: อัลฟ็อกซ์]

[ประเภท: มังกรเงาบรรพกาล]

[ระดับ: ระดับ 4]

[นาย: เฟทเบรกเกอร์]

[ทักษะ: เปลวเพลิงเงา, โจมตี, บิน…]

[คำอธิบาย: หนึ่งในสมาชิกแห่งมังกรบรรพกาลทั้งสิบ มังกรที่ทรงพลังที่สุดในยูนิเวอร์แซลเดสเซนต์ แทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะฝึกให้เชื่อง]

เช่นเดียวกับผู้เล่น สัตว์เลี้ยงสามารถแข็งแกร่งขึ้นได้โดยการเพิ่มเลเวลและได้รับทักษะใหม่ๆ

ทว่าต่างจากผู้เล่น สัตว์เลี้ยงมักจะพึ่งพาไอเทมหรือกิจกรรมเพื่อความก้าวหน้า มากกว่าการเอาชนะมอนสเตอร์เพียงอย่างเดียว เนื่องจากไม่สามารถเห็นระดับจริงของพวกมันได้ แต่จะเห็นเพียงระดับดาวของพวกมันเท่านั้น

“ช่างน่าสนใจ” อัลฟ็อกซ์หัวเราะ “ข้าเดาว่าตอนนี้คงพอแค่นี้”

ด้วยพลังใหม่ของเขา อัลฟ็อกซ์จึงกลายเป็นสัตว์เลี้ยงระดับ 4 ดาว หรือระดับที่ 4 อย่างเป็นทางการแล้ว

การจัดอันดับนี้ทำงานเช่นเดียวกับมนุษย์

เลเวล 10 = 1 ดาว; เลเวล 35 = 2 ดาว; เลเวล 60 = 3 ดาว; เลเวล 100 = 4 ดาว; เลเวล 250 = 5 ดาว; และอื่นๆ อีกมากมาย...

ซึ่งสามารถอ้างถึงระดับ 1, ระดับ 2, ระดับ 3 ก็ได้…

เมื่อเกมดำเนินไป ผู้คนจะเริ่มได้รับการกล่าวถึงโดยระดับดาวของพวกเขา

วิธีนี้จะทำให้ทราบได้ง่ายขึ้นว่าควรต่อสู้กับใครหรือไม่

“น่าประทับใจมาก เฟทเบรกเกอร์” อัลฟ็อกซ์หัวเราะเมื่อเห็นแผงของอเล็กซ์ และใช่ เขามองเห็นได้

“ฮะ… อเล็กซ์?” อลิซที่อยู่ข้างๆ เขาเอ่ยขึ้น “คุณ… ฝึกมันได้จริงๆ หรือ?”

“อืม…” อเล็กซ์เกาคาง “ฉันเดาว่าอาจกล่าวเช่นนั้นได้นะ…”

หากเขาต้องการเก็บมังกรเงาไว้กับตน เขาจะต้องแข็งแกร่งขึ้นมาก

เหตุผลเดียวที่มันยังอยู่คือเพราะเขาดูน่าสนใจ เช่นเดียวกับความจริงที่ราชาอันเดด ซึ่งดูเหมือนจะรู้จักกัน อยู่กับเขาด้วย

“แล้วนายมีเรื่องอะไรกับราชาอันเดดกัน?” อเล็กซ์ถาม

อัลฟ็อกซ์ยิ้มเยาะ “ทั้งเขาและข้า เมื่อย้อนเวลากลับไปนานมาก เราเคยสู้รบกันมาหลายครั้งในสงครามโบราณ ข้าอาจจะทำลายเขาได้ในตอนนั้น ทว่าสถานการณ์มิเอื้ออำนวย เขาโชคดีที่บัดนี้ข้ามิปรารถนารำลึกถึงอดีต”

ดวงตาของเขาหันไปยังขอบฟ้า “ทว่าดูเหมือนเจ้ามีสิ่งน่าสนใจอีกอย่างนะ มนุษย์”

“หืม?”

สายตาของอัลฟ็อกซ์จับจ้องไปยังคลังเก็บของอเล็กซ์ ซึ่งมีการเก็บโทเค็นพื้นที่ลับแห่งดินแดนอันเดดเอาไว้

“ข้าเห็นว่าเจ้านั้นเป็นเจ้าของโทเค็น” อัลฟ็อกซ์กล่าวด้วยรอยยิ้มร้ายกาจ “โทเค็นนั้นช่วยให้เจ้าเข้าถึงบ้านเกิดของราชาอันเดดได้ มันคงจะเหมาะสมหากเขากลับไปและได้เห็นว่าอาณาจักรเก่าของเขาเปลี่ยนแปลงไปอย่างไร”

ดินแดนอันเดด คืออาณาจักรของเหล่าอันเดด ตามชื่อ และเป็นพื้นที่ระดับ 4 ดาวถึง 5 ดาว หมายความว่าเฉพาะผู้ที่มีเลเวล 100 ถึง 250 เท่านั้นที่จะเข้าถึงได้

อเล็กซ์ขมวดคิ้ว “ดินแดนอันเดดหรือ? นั่นมันพื้นที่ระดับสี่ถึงห้านะ ฉันแค่เลเวล 33 เองนะ ฉันยังไม่พร้อมสำหรับเรื่องนั้น!”

มังกรเงาหัวเราะเบาๆ “ระดับของเจ้ามิสำคัญอันใดสำหรับข้า ไปกันเถอะ”

ฟวบ!

ก่อนที่อเล็กซ์จะทันโต้แย้ง อัลฟ็อกซ์ก็ยกปีกขึ้นสูง พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าโดยมิมีการเตือนล่วงหน้า โดยมีกรงเล็บจับยึดที่ด้านหลังเกราะของอเล็กซ์

ภายในไม่กี่วินาที พวกเขาก็บินสูงเหนือทิวทัศน์

“เฮ้ นายกำลังทำอะไรอยู่!” อเล็กซ์ตะโกน ขณะที่ลมพัดปะทะใบหน้าของเขา

“ทดสอบเจ้า” อัลฟ็อกซ์ตอบด้วยน้ำเสียงขบขัน “จงแสดงให้ข้าเห็นว่าเจ้าคู่ควรที่จะเป็นนายของข้า”

อเล็กซ์ส่งข้อความอย่างตื่นตระหนกถึงอลิซที่ถูกทิ้งไว้เบื้องล่าง

[สตาร์พิลโลว์: เพิ่งเกิดอะไรขึ้นกันน่ะ?]

[เฟทเบรกเกอร์: มังกรไม่ฟังฉันน่ะ ทว่าอย่ากังวลใจไปเลย แล้วฉันจะกลับมาเอง]

[สตาร์พิลโลว์: โอเค ฉันคิดว่าข้าคงจะออกจากระบบแล้วล่ะ พ่อส่งข้อความมาหาฉัน]

[เฟทเบรกเกอร์: ได้เลย สนุกให้เต็มที่นะ ฉันมั่นใจว่าจะสนุก…]

เมื่อปิดการสนทนา อเล็กซ์ก็มุ่งความสนใจไปยังทิวทัศน์เบื้องล่าง

ทุ่งหญ้าเขียวชอุ่มแปรเปลี่ยนเป็นภูมิประเทศที่มืดมิดและบิดเบี้ยว

ท้องฟ้าเบื้องบนเต็มไปด้วยเมฆดำทะมึน และมีลมหนาวพัดผ่านบริเวณนั้นอย่างน่าสะพรึงกลัว

เห็นได้ชัดว่านี่มิใช่สถานที่ที่อเล็กซ์พร้อมจะสำรวจ

หลังจากบินดุจนานชั่วนิรันดร์ (20 นาที) ในที่สุดอัลฟ็อกซ์ก็ลดระดับลงจากความสูง

อเล็กซ์มิอาจปฏิเสธได้ว่าทิวทัศน์จากเบื้องบนนั้นน่าประทับใจยิ่งนัก เขาหวังว่าจะได้ขี่บนหลังมังกร มิใช่ขี่ใต้ท้องมังกร

“และ… พวกเราก็มาถึงแล้ว”

เบื้องล่างมีหมอกสีดำหนาทึบทึมปกคลุมทุกสิ่งภายในนั้น

[การแจ้งเตือนแผนที่โลก]

[ท่านได้ค้นพบ 'ดินแดนอันเดด' หากต้องการเข้าถึง ให้ใช้โทเค็น]

“ขอให้สนุกนะ นายท่าน” อัลฟ็อกซ์เยาะเย้ยขณะปล่อยอเล็กซ์ลง ส่งผลให้เขาร่วงหล่นด้วยความเร็วสูงไปยังหมอก

“เจ้าบ้าอัลฟ็อกซ์เอ๊ย!” อเล็กซ์ตะโกน ทว่ามังกรเงามิได้ฟัง

สัตว์เลี้ยงก็มีพื้นที่ส่วนตัวในโฮสต์เช่นเดียวกับราชาอันเดด และการอัปเกรดพื้นที่เหล่านี้เป็นวิธีสำคัญในการควบคุมสัตว์เลี้ยงที่ทรงพลังที่สุดของท่าน

อัลฟ็อกซ์รีบรุดเข้าไปในพื้นที่นั้นในทันที

“กลับมานะ!”

[ท่านเรียก 'อัลฟ็อกซ์' จากภายใน 'พื้นที่สัตว์เลี้ยงมังกรเงา'…]

['อัลฟ็อกซ์' ปฏิเสธการอัญเชิญของท่าน]

“บ้าเอ๊ย…”

หมอกหมุนวนรอบกายเขา และก่อนที่เขาจะตกลงสู่พื้น การแจ้งเตือนก็ปรากฏขึ้น

[ระบบตรวจพบโทเค็นพื้นที่ลับของดินแดนอันเดด ซึ่งทำงานโดยอัตโนมัติ]

[ท่านได้ค้นพบพื้นที่ใหม่ในแผนที่: ดินแดนอันเดด]

[พื้นที่ระดับ 100-250]

[ขอให้โชคดี!]

ฟวบ!

เขาทะลุผ่านหมอก โดยตำแหน่งของดินแดนอันเดดถูกทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่โลกของเขาแล้ว

ปั๊ก!

เขากระแทกพื้นอย่างแรง

-2,371!

ทว่าโชคดีที่เขามิได้เสียชีวิต แม้จะตกจากที่สูงเช่นนั้น เป็นเพราะชุดผู้ปลุกพลังระดับสูงของเขา

และบัดนี้เขาก็มาอยู่ในพื้นที่เริ่มต้นของดินแดนอันเดดแล้ว

“บ้าเอ๊ย…” เขาไม่ได้วางแผนที่จะมาที่นี่จนกว่าจะถึงเวลาอันสมควร เพราะมิมีโอกาสเลยที่ผู้เล่นเลเวล 33 จะสามารถเอาชนะพื้นที่นี้ได้ ทว่าบัดนี้เขาก็อยู่ที่นี่แล้ว

อย่างน้อยก็ยังดีกว่าอาณาจักรมังกรล่ะนะ

โอ้ แล้วเหตุผลที่อเล็กซ์เริ่มตื่นตระหนกก็เพราะว่าเมื่อท่านเข้าไปในพื้นที่ลับที่อยู่บนแผนที่ เช่นอาณาจักรมังกร, อบีส หรือในกรณีนั้นก็คือดินแดนอันเดด

จากนั้นจุดเกิดของท่านจะถูกรีเซ็ตทันทีที่นี่

[ตั้งจุดเกิด!]

หมายความว่าแม้เขาจะตาย เขาก็จะกลับมาปรากฏที่นี่อีกครั้ง

[เนื่องจาก 'ดินแดนอันเดด' เป็นพื้นที่ขั้นสูง ความตายจะไม่ลดระดับใดๆ และท่านจะไม่ต้องถูกบังคับให้ออกจากระบบ]

เขาติดอยู่ที่นี่

เขาครางออกมาขณะดันตัวเองให้ลุกขึ้น มองดูสภาพแวดล้อมรอบกาย

ดินแดนรกร้างอันมืดมิดทอดยาวสุดลูกหูลูกตา

พื้นดินแตกร้าวและแห้งแล้ง และมีต้นไม้รูปร่างแปลกประหลาดกระจายอยู่ทั่วภูมิประเทศ

เบื้องหน้าไกลลิบๆ มีปราสาทขนาดใหญ่ตั้งตระหง่าน—ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคือปราสาทอันเดด

มันคือที่อยู่ของลอร์ดอันเดดตนใหม่