ตอนที่ 53: ฟักไข่ SSS มังกรเงาบรรพกาล

อเล็กซ์และอลิซปรากฏกายอีกฟากฝั่งของป่าพิษ สูดอากาศบริสุทธิ์เข้าปอดอย่างชื่นบาน

ด้วยทักษะติดตัว ต้านทานพิษ ที่อเล็กซ์เพิ่งได้รับ ทำให้เขาไม่จำเป็นต้องพึ่งพายาแก้พิษเพื่อป้องกันพิษร้ายของป่าอีกต่อไป

บัดนี้พวกเขายืนอยู่บนทุ่งหญ้ากว้างสุดลูกหูลูกตา เบื้องหน้าไกลลิบๆ ปรากฏโครงร่างของเมือง

“นั่นคือเมืองเบลล์” อเล็กซ์เอ่ยเมื่อจำได้ว่าเป็นเมืองระดับ 2

นอกจากนี้ยังเป็นที่ตั้งของสมาคมโลก และเป็นสถานที่จัดกิจกรรมที่สอง

มันเป็นสถานที่ที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดีจากชาติภพก่อน ด้วยจะต้องกลับมาที่นี่ครั้งแล้วครั้งเล่าในภายหลัง

เมื่อกิจกรรมนี้สิ้นสุดลง หมอกพิษในป่าก็จะจางหายไป

นั่นหมายความว่าผู้เล่นทุกคนที่มีความแข็งแกร่งเพียงพอจะสามารถเข้าถึงพื้นที่ส่วนนี้ของแผนที่ได้

ขณะที่ทั้งสองทอดสายตาไปยังภูมิประเทศใหม่ แผนที่ของอเล็กซ์ก็อัปเดตโดยอัตโนมัติ ทำเครื่องหมายตำแหน่งและจุดที่น่าสนใจใหม่ๆ ที่เขาสามารถเดินทางไปได้หากปรารถนาจะแข็งแกร่งขึ้น

ถึงกระนั้น ส่วนใหญ่ยังคงเป็นสีเทาอยู่

[สำเร็จ 1.4%]

“ยังไม่ถึงสองเปอร์เซ็นต์ หลังจากทั้งหมดนั้น” อเล็กซ์รำพึง เมื่อตระหนักถึงความกว้างใหญ่ไพศาลของโลกในเกม

ทว่านั่นเป็นเพียงจุดเริ่มต้น

ติ๊ง! ติ๊ง! ติ๊ง!

เสียงแจ้งเตือนต่างๆ ดังขึ้นในอากาศ

[ประกาศทั่วโลก: ผู้เล่นเฟทเบรกเกอร์ และสตาร์พิลโลว์ เป็นกลุ่มแรกที่เข้าสู่ส่วนที่สองของแผนที่ต่อจากป่าพิษ ทั้งคู่ได้รับคะแนนเกียรติยศ 5 แต้ม!]

[ประกาศทั่วโลก: …]

[ประกาศทั่วโลก: …]

ดวงตาของอลิซเป็นประกายระยิบระยับด้วยความตื่นเต้น “นั่นพวกเรานี่นา!” นางกล่าวพร้อมกระโดดโลดเต้น

อเล็กซ์พยักหน้า แม้ใจยังคงจดจ่ออยู่กับสิ่งอื่น

[มีให้เลือก: การ์ดประทับตราสัตว์เลี้ยงระดับ SSS; คริสตัลเวทมนตร์ x50]

เขายังเปิดแผงควบคุม แสดงไข่สัตว์เลี้ยงเงาที่วางอยู่เคียงข้างกัน

“เอาล่ะ”

เขาเคยฟักไข่มาแล้วในชาติภพก่อน ทว่าเป็นมอนสเตอร์ระดับต่ำที่มิได้ช่วยเหลือเขาเลย

หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็ตัดสินใจอย่างยากลำบากที่จะปล่อยมันไป ด้วยมิคุ้มค่าที่จะเก็บไว้ต่อสู้กับมอนสเตอร์ที่แข็งแกร่งกว่า

ระดับของสัตว์เลี้ยงมิเพียงหมายถึงศักยภาพของมันเท่านั้น หากแต่ยังรวมถึงพลังของมันด้วย

มอนสเตอร์ระดับ F แม้จะมีเลเวล 100 ก็มิอาจต่อกรกับมอนสเตอร์ที่มีเลเวลเท่ากันได้

ในทางกลับกัน สัตว์เลี้ยงระดับ SSS เลเวล 50 กลับสามารถเอาชนะมอนสเตอร์ในระดับเดียวกันได้อย่างง่ายดาย หรืออาจสูงกว่าด้วยซ้ำ

เมื่อตัดสินใจว่าถึงเวลาแล้ว เขาจึงปัดการ์ดประทับตราสัตว์เลี้ยงระดับ SSS ไปทางไข่เพื่อผนึกตรา

[ท่านได้ใช้ 'การ์ดประทับตราสัตว์เลี้ยงระดับ SSS' กับ 'ไข่สัตว์เลี้ยงเงาระดับ SSS' ของท่านแล้ว]

ข้อความในระบบสั่นไหวต่อหน้าต่อตาเขา

ขั้นตอนการฟักไข่นั้นแตกต่างกันไปขึ้นอยู่กับสัตว์เลี้ยง ทว่าโดยปกติแล้วจะใช้เวลาสักพักกว่าสัตว์จะออกมา

หรืออย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่อเล็กซ์คิด

เพราะทันทีที่แผงหายไป แผงอื่นก็ปรากฏขึ้น สร้างความประหลาดใจให้แก่เขา

[กระบวนการฟักไข่กำลังเริ่มต้นขึ้น]

ไข่เริ่มเรืองแสงสลัวๆ

หลังจากนั้น

มันก็หายวับไปจากแผงทันที และปรากฏในมือของอเล็กซ์

เปลือกของมันอุ่นและสั่นระริกด้วยชีวิต

“!!!” อเล็กซ์ก้าวถอยหลัง วางไข่ลงบนพื้น

รอยแตกร้าวเริ่มปรากฏขึ้นตามพื้นผิวของเปลือกไข่ ตอนแรกรอยแตกมีขนาดเล็ก ทว่าขยายใหญ่ขึ้นทุกวินาที

เสียงเปลือกไข่แตกดังก้องไปทั่วทุ่งโล่ง

ฟวบ!

ไข่ระเบิดออก พลังงานมืดพุ่งกระจายไปทุกทิศทาง

ร่างเงาๆ ปรากฏขึ้นจากซากเปลือกไข่

ในตอนแรกยากจะมองเห็นว่ามันคือสิ่งใด

ทว่าแล้วควันก็จางลง และอเล็กซ์ก็มองเห็นมัน

มังกร

มิใช่เพียงมังกรธรรมดา หากแต่เป็นสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่ เพรียวบาง เกล็ดสีดำสนิทดุจรัตติกาล ดวงตาเรืองรองสีแดงเข้มดุดัน

[ท่านฟักไข่ 'มังกรเงาบรรพกาล ระดับ SSS' สำเร็จแล้ว!]

มังกรยืนตระหง่านเบื้องหน้าอเล็กซ์ ด้วยรูปลักษณ์อันน่าเกรงขาม

แม้แต่เกมยังให้ความรู้สึกสมจริงเกินไป ทรงพลังเกินไป

“บ้าจริง…” อเล็กซ์พึมพำขณะก้าวถอยหลังโดยสัญชาตญาณ

นี่มิใช่เพียงสัตว์เลี้ยงธรรมดาๆ

นี่คือมังกรบรรพกาล หนึ่งในสิบมังกรที่ทรงพลังที่สุดในเกม

มีสิ่งหนึ่งที่อเล็กซ์ลืมกล่าวถึงเกี่ยวกับสัตว์เลี้ยง

ยิ่งระดับของสัตว์เลี้ยงสูงขึ้น การฝึกให้มันเชื่อฟังท่านก็จะยิ่งยากขึ้น

เพราะใช่แล้ว สัตว์เลี้ยงสามารถหนีไปได้หากท่านปฏิบัติต่อมันไม่ดี หรือมันมิชอบท่านเลย

และสิ่งที่อยู่เบื้องหน้าอเล็กซ์คือสัตว์ร้ายที่ฝึกได้ยากยิ่ง

ดวงตามังกรสำรวจบริเวณโดยรอบ ก่อนจะจับจ้องมาที่อเล็กซ์

“เจ้า…” มังกรเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกและเก่าแก่ “เจ้าเป็นผู้เรียกข้ามาเช่นนั้นหรือ?”

อเล็กซ์กลืนน้ำลาย

เขารู้ว่านี่คือหายนะ

หายนะอย่างแท้จริง

มังกรขนาดนี้มิใช่เพียงสัตว์เลี้ยงที่ท่านสามารถฝึกได้ด้วยคำสั่งเพียงไม่กี่คำ

มีโอกาสสูงยิ่งที่มันจะทรยศ หรือร้ายกว่านั้นคือสังหารเขา

“เจ้าบังอาจเรียกข้า ผู้เป็นสมาชิกของมังกรบรรพกาล โดยเจ้าเป็นเพียงมนุษย์ตัวจ้อยเช่นนั้นหรือ?”

มังกรคำรามและก้าวไปข้างหน้า

ร่างมหึมาของมันทาบทับเหนืออเล็กซ์ดุจเงา

“เอ่อ…” อเล็กซ์ก้าวถอยหลัง พยายามคิดหาทางออก

เขาได้นำทรัพยากรที่จำเป็นมาเพื่อดูแลสัตว์เลี้ยงตัวนี้ ทว่าสิ่งต่างๆ กลับมิเป็นไปตามแผน

“ข้าคือมังกรบรรพกาลที่ถูกฟักออกมาจากผู้ที่อ่อนแอเช่นเจ้าหรือ?” น้ำเสียงมังกรเต็มไปด้วยความดูแคลน “หยุดทำให้ข้าหัวเราะเสียที”

อเล็กซ์คำนวณทางเลือกของตนอย่างรวดเร็ว

หากเขาโชคดี มังกรก็จะสังหารเขาในทันที

หากเขาโชคร้าย มังกรก็จะเนรเทศเขาไปยังอาณาจักรมังกร ซึ่งก็มิแตกต่างจากโทษประหารชีวิตสำหรับผู้ที่มีเลเวลเช่นเขาในตอนนี้

อย่างไรก็ตาม มันเป็นพื้นที่ระดับ 8

กระนั้น อเล็กซ์ก็มิได้มิได้เตรียมตัวมาเลย

เขาค้นหาในคลังของตนและหยิบคริสตัลเวทมนตร์ที่เก็บสะสมไว้ออกมา

“นี่อาจจะได้ผล” เขาพึมพำ

“สังเคราะห์!” อเล็กซ์ตะโกน

[x50 คริสตัลเวทมนตร์ = คริสตัลเวทมนตร์ระดับ S!]

คริสตัลหลอมรวมกันเป็นอัญมณีขนาดใหญ่ที่เปล่งประกายระยิบระยับด้วยพลังอันยิ่งใหญ่

มันคือคริสตัลเวทมนตร์ระดับ S ทว่าอเล็กซ์รู้ว่ามันคงมิเพียงพอ

ดังนั้นเขาจึงเปิดใช้สิทธิพิเศษอีกข้อหนึ่ง

“สกัดศักยภาพ!”

คริสตัลส่องประกาย พลังงานพุ่งกระจายออกมา

อัญมณีแปรเปลี่ยน สีสันเข้มขึ้นจนกลายเป็นประกายสว่างจ้าจนแสบตา

[ท่านได้ยกระดับ 'คริสตัลเวทมนตร์ระดับ S' เรียบร้อยแล้ว]

[ท่านได้รับไอเทมโบราณชิ้นใหม่: 'คริสตัลเวทมนตร์เต็มขีดสุด']

[คำอธิบาย: หากมอบให้แก่สัตว์เลี้ยงใดก็ตาม จะช่วยเพิ่มพลังให้แก่สัตว์เลี้ยงของท่านอย่างมาก รวมถึงความภักดีที่มีต่อท่านด้วย]

นี่คือระดับที่หายากที่สุดที่คริสตัลเวทมนตร์จะสามารถไปถึงได้ และเป็นโอกาสเดียวที่มังกรจะยอมฝึกให้เชื่องได้

มังกรอ้าปาก เปลวไฟสีดำก่อตัวขึ้นระหว่างขากรรไกรของมัน “ลาก่อน เจ้ามนุษย์” มันเยาะเย้ย เตรียมที่จะเผาอเล็กซ์ในทันที

“เดี๋ยวก่อน!” ทว่าอเล็กซ์ตะโกนขึ้น ยกคริสตัลขึ้นเหนือศีรษะพร้อมชี้ไปยังมัน “ฉันมีสิ่งนี้ด้วยนะ!”

เปลวเพลิงของมังกรสั่นไหวและดับวูบในลำคอเมื่อเห็นคริสตัลในมือของอเล็กซ์

“โอ้?” ดวงตามังกรหรี่ลงด้วยความสนใจ “คริสตัลเวทมนตร์เต็มขีดจำกัด… ดูเหมือนว่าข้าจะประเมินเจ้าต่ำไปสินะ”

แม้ในหมู่มังกรบรรพกาล คริสตัลนี้ยังถือเป็นสมบัติล้ำค่าอย่างยิ่ง เป็นสิ่งที่สามารถเปลี่ยนแปลงสมดุลแห่งพลังระหว่างพวกมันได้

“ฉันมิได้มาที่นี่โดยมิได้เตรียมตัว” อเล็กซ์กล่าว พยายามทำให้น้ำเสียงฟังดูมั่นใจกว่าที่รู้สึก “ทว่าเพื่อแลกกับสิ่งนี้ นายต้องกลายเป็นสัตว์เลี้ยงของฉันนะ”

มังกรจ้องมองอเล็กซ์เงียบงันเป็นเวลานาน

แล้วมันก็หัวเราะ

เสียงหัวเราะทุ้มก้องกังวานจนพื้นดินใต้เท้าสั่นสะเทือน

“เจ้าคิดจริงๆ หรือว่านี่จะได้ผล?” มังกรยิ้มเยาะ

มันก้าวเข้ามาใกล้ กรงเล็บแหลมคมเป็นประกาย

“ข้าจะเนรเทศเจ้าไปยังอาณาจักรมังกร และผู้อื่นจะต้องต่อสู้เพื่อคริสตัลนั้น เจ้าจะมิมีชีวิตอยู่ได้นานพอที่จะเสียใจกับเรื่องนี้”

หัวใจของอเล็กซ์เต้นระรัวในอก

แย่แล้ว

ช่วงเวลาแห่งความหวาดหวั่น

เขาหมดทางเลือกแล้ว

ทว่าขณะที่มังกรกำลังจะโจมตี เงาร่างหนึ่งก็ปรากฏกายขึ้นด้านหลังอเล็กซ์

ฟวบ!

มันคือราชาอันเดด

มังกรชะงัก ดวงตาเบิกกว้างเล็กน้อย

“อัลฟอสซ์” ราชาอันเดดกล่าวอย่างใจเย็น เรียกชื่อมังกรโดยตรง

มังกรเงา อัลฟ็อกซ์ จ้องมองร่างอันเดดครู่หนึ่งก่อนจะยิ้มเยาะ “อะไรกันที่นำราชันแห่งอันเดดเช่นเจ้ามาที่นี่ได้?”

“มิมีสิ่งใด ทว่าข้าจะขอบคุณยิ่งหากท่านมิรีบสังหารมนุษย์ผู้นี้ในทันที เพราะมันจะส่งผลกระทบต่อข้าด้วย” ราชาอันเดดถอนหายใจ ถูกบังคับให้ออกจากห้วงนิทราเพราะเรื่องนี้

“ช่างน่าสนใจ…” น้ำเสียงของอัลฟ็อกซ์แผ่วลง ขณะพิจารณาอเล็กซ์อีกครั้ง “ดูเหมือนว่าเจ้าจะมีพันธมิตรที่แข็งแกร่งกว่าที่ข้าคาดไว้”

อเล็กซ์กระพริบตาด้วยความสับสน

ราชาอันเดดรู้จักมังกรตัวนี้ได้อย่างไร? และที่สำคัญกว่านั้น เกิดสิ่งใดขึ้น?

“เจ้าอาจต้องทบทวนแนวทางของเจ้าใหม่ อัลฟอสซ์” ราชาอันเดดกล่าวด้วยน้ำเสียงสงบแต่หนักแน่น “มนุษย์ผู้นี้อยู่ภายใต้การคุ้มครองของข้า”

มังกรหรี่ดวงตา แสดงความไม่พอใจอย่างชัดเจน

ทว่าครู่หนึ่งเขากลับถอยหลังเล็กน้อย “ย่อมได้”

อเล็กซ์ถอนหายใจ เมื่อตระหนักว่าตนเกือบติดอยู่ในวังวนแห่งอาณาจักรมังกรและดับสิ้นชีพไปแล้ว

“เจ้าโชคดีนะ เจ้ามนุษย์” อัลฟ็อกซ์กล่าวพลางหันกลับมามองอเล็กซ์ “เจ้าดึงดูดความสนใจของข้าได้ และบัดนี้ข้าจะเล่นด้วย”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น มังกรเงาก็ก้มศีรษะลงเล็กน้อย ยอมรับว่าอเล็กซ์คือเจ้านายของตน อย่างน้อยก็ในตอนนี้

“ข้าจะเฝ้าดูว่าเจ้าจะไปได้ไกลเพียงใด หากเกิดสิ่งใดขึ้น ข้าจะจากไปในทันที”

สัตว์เลี้ยงที่ทรงพลังอย่างอัลฟ็อกซ์สามารถทำลายพันธะระหว่างนายกับสัตว์เลี้ยงได้ทุกเมื่อที่ปรารถนา นั่นหมายความว่าเขาไม่มีสิ่งใดต้องสูญเสียจากข้อตกลงนี้

และนั่นหมายถึงสิ่งเดียวเท่านั้น

ติ๊ง!

[ท่านได้ฝึก 'มังกรเงาบรรพกาล ระดับ SSS' สำเร็จแล้ว!]

อเล็กซ์จ้องมองด้วยความไม่เชื่อเมื่อการแจ้งเตือนปรากฏขึ้น

อย่างไรก็ตาม แม้จะมีอุปสรรคมากมาย เขาก็สามารถทำสำเร็จ

ทว่าความอันตรายนั้นยังมิสิ้นสุด

หากอัลฟ็อกซ์รู้สึกถูกทรยศหรือถูกปฏิบัติอย่างไม่ดี เขาก็อาจหันหลังให้อเล็กซ์ได้อย่างง่ายดาย

ทว่าบัดนี้ มังกรนั้นเป็นของเขาแล้ว