ตอนที่ 37: คืนชีพราชันย์ การพักผ่อนที่แสนเร่าร้อน
ตอนที่ 37: คืนชีพราชันย์ การพักผ่อนที่แสนเร่าร้อน
ภายหลังการต่อสู้จบสิ้น ความเงียบสงบปกคลุมสมรภูมิ อเล็กซ์ทอดสายตาสำรวจร่องรอยของการสังหารที่ยังคงหลงเหลือ
เหล่าผู้เล่นจากกิลด์โอเวอร์ลอร์ดต่างอันตรธานหายไป กลับคืนสู่โลกแห่งความจริง ความพยายามอันไร้ผลที่จะซุ่มโจมตีเขาได้สูญเปล่า
ทว่าขณะที่เขากำลังจะหันไปหาอลิซ เตรียมพร้อมสำหรับการจากไป การแจ้งเตือนใหม่ก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า
ติ๊ง!
[ราชาอันเดดได้เริ่มกระบวนการฟื้นคืนชีพ]
ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย แม้มิใช่เพราะความประหลาดใจ
เขาคาดการณ์ถึงสิ่งนี้ไว้แล้ว
แน่นอนว่าราชาอันเดดคงมิยอมจำนนเป็นเวลานาน บอสลับเช่นนั้นย่อมมิยอมพ่ายแพ้ง่ายดาย
เขาเหลือบมองไปยังอลิซที่กำลังสาละวนกับการค้นหาสิ่งของที่ได้มาจากการต่อสู้
"เราควรออกจากเกมกันได้แล้วล่ะ" อเล็กซ์เอ่ยด้วยน้ำเสียงสงบ
อลิซเงยหน้าขึ้นมองด้วยความสับสน "ทำไมกันคะ บอสยังไม่ตายจริงอีกหรือ?"
"บัดนี้" เขาพึมพำ ราวกับใจล่องลอยไปที่อื่น "แต่มันจะกลับมาอีก มีกระบวนการคืนชีพสำหรับราชาอันเดด หลังจากผ่านไปราวหนึ่งสัปดาห์ มันก็จะหวนกลับคืนมาอีกครั้ง"
นั่นหมายความว่ามันจะกลับมาอีกครั้งในวันก่อนการที่อลิซจะถูกสังหารในเขตแดนของตระกูลสตาร์ดัสต์เพียงวันเดียว
"โอ้... งั้นเราออกเดินทางกันเถอะค่ะ" อลิซพยักหน้า เชื่อมั่นในการตัดสินใจของเขา
เมื่อกล่าวจบ ทั้งสองก็ออกจากเกม โลกเสมือนจริงรอบกายสลายกลายเป็นความว่างเปล่า
พวกเขาลืมตาขึ้นสู่โลกแห่งความจริง ความสะดวกสบายอันคุ้นเคยจากคฤหาสน์สตาร์ดัสต์ค่อยๆ คืนสู่ความรู้สึกของพวกเขา
คืนนั้นเงียบสงบ อเล็กซ์เอนหลังบนเตียง ยืดเหยียดแขนขา
เขารู้ว่าพวกเขาต้องตื่นเช้าในวันรุ่งขึ้น และมิมีสิ่งใดให้กระทำในเกมมากนัก นอกเสียจากการเพิ่มระดับและรอคอยการเปิดเผยการจัดอันดับ
และเมื่อต้องย้ายไปยังวิลล่าของพวกเขา การพักผ่อนจึงเป็นสิ่งที่ดีที่สุด
คืนนั้นเขาหลับใหลราวกับเด็กทารก เตียงนอนแสนสบายโอบอุ้มร่างกาย
ทว่าเช้าวันรุ่งขึ้น ขณะที่เขาลุกจากเตียงและมุ่งหน้าเตรียมที่จะไปยังห้องนั่งเล่น เสียงเคาะประตูเบาๆ ก็ขัดจังหวะ
พ่อบ้านเดินเข้ามาอย่างเงียบเชียบ พร้อมโค้งคำนับอย่างเคารพ
"ท่านครับ วิลล่าได้รับการเตรียมพร้อมอย่างครบครันตามที่ท่านประสงค์แล้วครับ"
อเล็กซ์พยักหน้า "ขอบคุณนะ"
พ่อบ้านจากไปรวดเร็วเฉกเช่นตอนที่มาถึง และอเล็กซ์เดินไปยังห้องนั่งเล่น พบอลิซและริชาร์ดกำลังรอคอยเขาอยู่แล้ว
"ทุกสิ่งพร้อมแล้ว" ริชาร์ดประกาศ
"เยี่ยมมาก!" อลิซยิ้มร่า "หนูแทบรอชมสถานที่ใหม่ไม่ไหวแล้ว"
อเล็กซ์ยิ้มเช่นกัน ทว่าสีหน้าของเขากลับฉายแววลังเลเล็กน้อย ราวกับความคิดที่จะย้ายถิ่นฐานครั้งนี้ทำให้เขารู้สึกกระอักกระอ่วน
ทว่าเขายังคงเก็บงำความคิดนั้นไว้กับตนเอง
"ไปกันเถอะ" อเล็กซ์เอ่ยขณะลุกขึ้นยืน
พวกเขาใช้เวลาเดินทางโดยรถลีมูซีนราวสามสิบนาทีก็ถึงจุดหมาย
ชั่วพริบตา พวกเขาก็มาถึง และกรามของอเล็กซ์แทบจะค้างเติ่งด้วยความตะลึง
วิลล่าแห่งนี้งดงามตระการตา
อาคารสูงสง่าสองชั้นมีสถาปัตยกรรมวิจิตร ผนังสีขาวส่องประกายภายใต้แสงแดดยามบ่าย
สระว่ายน้ำขนาดใหญ่ทอดยาวในสวนหลังบ้าน และทั่วทั้งบริเวณได้รับการตกแต่งอย่างหรูหรา ตั้งแต่ห้องที่ประดับประดาอย่างวิจิตรบรรจง ไปจนถึงห้องครัวที่เพียบพร้อมด้วยอุปกรณ์ครบครันตามความต้องการ
"ว้าว..." อเล็กซ์พึมพำด้วยความตะลึงในความหรูหรา
อลิซเองก็มิได้แตกต่างกัน
เธอเคยพำนักในคฤหาสน์ทั้งหลังมาก่อน ทว่าวิลล่าแห่งนี้ก็ยังคงน่าทึ่งมิเสื่อมคลาย
พวกเขาใช้เวลาสองสามชั่วโมงถัดมาในการทำความคุ้นเคยกับสถานที่ สำรวจห้องต่างๆ และดื่มด่ำกับความโอ่อ่า
เมื่อยามเย็นเยือน ความกดดันจากเกม ความเครียดจากการต่อสู้ ราวกับละลายหายไปจนหมดสิ้น
เมื่อค่ำคล้อย ทั้งคู่มาถึงห้องนอน แสงจันทร์สลัวลอดผ่านผ้าม่านบางเบา
อลิซเดินเข้าหาอเล็กซ์ ปลายมือนุ่มละมุนแตะแขนเขา
เธอเงยหน้ามองเขา ดวงตาฉ่ำหวานไปด้วยความรัก "นานแล้วที่เรามิได้มีเวลาอยู่ด้วยกันนะคะ" เธอกล่าวแผ่วเบา น้ำเสียงเจือความร่าเริง
สายตาของอเล็กซ์อ่อนโยนลง แขนแกร่งโอบรอบเอวบาง ดึงร่างเธอเข้าแนบชิด "เธอพูดถูก เราสมควรพักผ่อนบ้าง"
ริมฝีปากของพวกเขาประกบกันในจูบอันเร่าร้อน และมือของอเล็กซ์ก็ลูบไล้ไปยังกลีบกุหลาบของอลิซทันที ปลดปล่อยความปรารถนาอย่างไม่ปรานี
"อ๊าห์... ช่างไม่ยุติธรรมเสียจริง..." ดวงตาของอลิซเลื่อนลอย
"เธอมันพวกมาโซคิสม์จริงๆ" อเล็กซ์ยิ้มเยาะ
"ม-มิใช่สักหน่อย...~"
"พิสูจน์สิ" อเล็กซ์อุ้มเธอขึ้น พาไปยังเตียงนอน ก่อนจะเริ่มการรุกเร้าอย่างเต็มที่
อลิซพยายามขัดขืน ใช้กลเม็ดต่างๆ ทว่าไร้ผลสิ้นดี ด้วยความไร้ประสบการณ์ ในที่สุดเธอก็ตระหนักว่าความสุขจากการปล่อยให้อเล็กซ์ปรารถนาเป็นสิ่งที่เหนือกว่า
"ฮึ่ย...~"
มดลูกของเธอถูกรุกรานอย่างไม่ปรานีด้วยท่อนเนื้ออันใหญ่โตของอเล็กซ์ และเธอไม่อาจหักห้ามความสุขจากการปลดปล่อยสู่สรวงสวรรค์ได้ ปล่อยให้ผ้าปูที่นอนเปรอะเปื้อนซ้ำแล้วซ้ำเล่า
"แล้วเธอยังจะปฏิเสธการเป็นมาโซคิสม์อยู่อีกหรือ?" อเล็กซ์ยิ้มขณะกระแทกกระทั้นอีกครั้ง รู้สึกว่าตนเองใกล้จะถึงจุดสุดยอดเป็นครั้งที่สามในเวลาที่จะถึงอันใกล้นี้ แม้จำนวนครั้งนั้นจะน้อยนิดเมื่อเทียบกับความสุขสมนับสิบครั้งที่อลิซได้รับไปแล้วก็ตาม
"ช-ใช่..." อลิซคราง "ฉันเป็นของคุณแล้ว...~"
"คำตอบที่ดี" แล้วเขาก็ปลดปล่อยทุกสิ่งภายในตัวเธอ
สิ่งนี้ดำเนินไปนานหลายชั่วโมง จนกระทั่งในที่สุดทั้งสอง (ขึ้นอยู่กับอเล็กซ์ เพราะอลิซมิมีสิทธิ์ออกความเห็น) ตัดสินใจยุติ
วันรุ่งขึ้นผ่านไปราวกับความฝันอันเลือนราง ด้วยความผ่อนคลาย
อเล็กซ์และอลิซใช้เวลาช่วงเช้าพักผ่อนริมสระว่ายน้ำ อาบแดด และดื่มด่ำกับความสงบสุขก่อนพายุโหมกระหน่ำ
เมื่อยามเย็นใกล้เข้ามา พวกเขาตัดสินใจออกไปเดท ไปยังร้านอาหารใกล้เคียง ก่อนจะจูงมือกันเดินเล่นบนท้องถนนในเมือง
วันนั้นเงียบสงบและสมบูรณ์แบบ
ทว่าอเล็กซ์รู้ดีว่าความสงบเช่นนี้คงอยู่ได้อีกไม่นาน
เมื่อพวกเขากลับมาถึงวิลล่า พระอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้ว ค่ำคืนนี้เงียบสงัดอีกครั้ง
พวกเขาทรุดกายลงบนเตียงด้วยกัน รู้สึกเหนื่อยล้าจากวันอันแสนสุข
อเล็กซ์จำมิได้ว่าครั้งสุดท้ายที่เขารู้สึกสบายใจกับทุกสิ่งทุกอย่างที่เกิดขึ้นในชีวิตก่อนหน้านี้คือเมื่อใด
เช้ามาถึงเร็วกว่าที่ทั้งสองคาดหมาย
"อืม..." อลิซขยับกายในห้วงนิทรา ซบใบหน้าลงบนหมอนนุ่ม
"ตื่นได้แล้ว อลิซ" อเล็กซ์เอ่ยเบาๆ พร้อมเขย่าไหล่เธอ "เราต้องเข้าสู่ระบบเกม"
เธอครางประท้วง ดึงผ้าห่มคลุมศีรษะ "แล้ว...?"
อเล็กซ์ยิ้ม "ใช่แล้ว การจัดอันดับจะเปิดในวันนี้ จำได้ไหม"
นั่นดึงดูดความสนใจของเธอ
อลิซลุกขึ้นนั่ง ขยี้ดวงตา แล้วพยักหน้าอย่างงัวเงีย "โอเค... ฉันตื่นแล้ว"
ทั้งสองลุกขึ้นทันที เปิดใช้งานกำไลข้อมือ
ด้วยแสงวาบ พวกเขาก็ถูกเทเลพอร์ตไปยังโลกแห่งเกม
[ท่านต้องการเข้าเกมหรือไม่?]
"ใช่"
ฟวบ! ติ๊ง!
พวกเขาปรากฏตัวอยู่ภายนอกเมืองรุ่งอรุณ ทว่ารีบก้าวเข้าไปภายในเมืองทันที
เมืองนี้ใหญ่โตและคึกคักไปด้วยกิจกรรมต่างๆ เนื่องจากผู้เล่นนับล้านมารวมตัวกันเพื่อรอคอยการเปิดเผยการจัดอันดับ
บรรยากาศเต็มไปด้วยความตื่นเต้น ทุกคนเฝ้ารอสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นด้วยใจระทึก
เหนือเมือง ปรากฏนาฬิกานับถอยหลังขนาดใหญ่ลอยเด่นบนท้องฟ้า
เหลืออีก 4 นาที
อเล็กซ์กวาดสายตามองรอบกาย สังเกตเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยหลายใบหน้าในฝูงชน
มีผู้เล่นจากทั่วทุกสารทิศ บางคนสร้างชื่อเสียงให้กับตนเองแล้ว และบางคนก็เพิ่งเริ่มต้นไต่เต้า
ทุกคนมาที่นี่ด้วยเหตุผลเดียวกัน นั่นคือการทดสอบของหมู่บ้านเริ่มต้นสิ้นสุดลงแล้ว และบัดนี้ การทดสอบที่แท้จริงกำลังจะเริ่มต้นขึ้น
"ดูเหมือนว่าเราจะมาทันเวลาพอดี" อเล็กซ์เอ่ยขณะมองไปยังอลิซที่ยืนเคียงข้าง
เธอพยักหน้า พลางสำรวจฝูงชน "ใช่แล้ว... นี่คงจะเป็นเรื่องใหญ่มาก"
นาฬิกาจับเวลายังคงเดินหน้า ความตึงเครียดในอากาศเพิ่มสูงขึ้นทุกวินาทีที่ผ่านไป
นี่แหละคือช่วงเวลาสำคัญ
จุดสิ้นสุดของขั้นเริ่มต้น
การเปิดเผยการจัดอันดับ
และการเริ่มต้นของเหตุการณ์สำคัญครั้งแรก