ตอนที่ 38 : การจัดอันดับ ปฐมบทของกิจกรรมพิเศษ

เมื่อตัวเลขนับถอยหลังถึงศูนย์ การแจ้งเตือนก็พลันปรากฏต่อหน้าผู้เล่นทุกคนในยูนิเวอร์แซลเดสเซนต์

[ผู้เล่นจากหมู่บ้านเริ่มต้นทั้งหมดที่ไม่สามารถบรรลุถึงเมืองแรกได้ถูกกำจัดแล้ว]

[การจัดอันดับเปิดแล้ว]

เมื่อการแจ้งเตือนเหล่านี้ปรากฏขึ้นตรงหน้า อเล็กซ์ก็ล่วงรู้ในทันทีว่าเกมได้ก้าวเข้าสู่บทต่อไปแล้ว

ข้างกายเขา อลิซกระพริบตาด้วยความประหลาดใจ ขณะที่อันดับต่างๆ ค่อยๆ เผยออกมาเบื้องหน้าพวกเขา โดยแต่ละอันดับจะแสดงรายชื่อผู้เล่นสิบอันดับแรกในหมวดหมู่ต่างๆ

[การจัดอันดับเลเวล:]

[อันดับที่หนึ่ง: เฟเลนเดวิล, นักอัญเชิญแห่งตำนาน, เลเวล 27]

[อันดับที่สอง: เฟทเบรกเกอร์, นักเวทย์ผู้ไร้คู่เปรียบ, เลเวล 26]

[อันดับที่สาม: สตาร์พิลโลว์, นักธนูแห่งโลกา, เลเวล 22]

[อันดับที่สี่: ทริกกี้, นักรบตัวตลก, เลเวล 21]

[อันดับที่ห้า: มิเรีย, นักบุญหญิง, เลเวล 21]

[...]

[อันดับที่สิบ: แอ็กซอลลี่, อัศวินแห่งสุริยัน, เลเวล 18]

การจัดอันดับเลเวลแสดงเพียงระดับเลเวลของผู้เล่นเท่านั้น ทำให้มิอาจตัดสินความแข็งแกร่งที่แท้จริงของแต่ละคนได้

อเล็กซ์ล่วงรู้ดีว่าหากพรสวรรค์ในการต่อสู้ถูกนำมาพิจารณา เขาย่อมได้รับการจัดอันดับสูงกว่าตำแหน่งสูงสุดเป็นแน่

ทว่า ณ ขณะนี้ เขาก็พอใจกับการอยู่ในอันดับที่สองแล้ว

จากนั้น หน้าจออีกบานก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขา

[อันดับอุปกรณ์:]

[อันดับที่หนึ่ง: เฟทเบรกเกอร์, ชุดผู้ปลุกพลัง, ระดับตำนาน]

[อันดับที่สอง: เฟทเบรกเกอร์, คทาเอลิเซียน, ระดับตำนาน]

[อันดับที่สาม: เฟทเบรกเกอร์, กระเป๋าเป้ชั้นเยี่ยม, ระดับตำนาน]

[อันดับที่สี่: เฟทเบรกเกอร์, ขวดเลือดอันเดด, ระดับตำนาน]

[อันดับที่ห้า: สตาร์พิลโลว์, ธนูโครงกระดูกอันเดดขัดเงา, ระดับมหากาพย์]

[...]

[อันดับที่สิบ: ทริกกี้, ถุงมือจอมพลัง, ระดับมหากาพย์]

"สมแล้ว..." อเล็กซ์ยิ้มเยาะเมื่อเห็นชื่อของตนเองครองอันดับอุปกรณ์

ไอเทมระดับตำนานทำให้เขาอยู่เหนือผู้อื่นอย่างมาก โดยมีอลิซตามมาติดๆ ด้วยธนูโครงกระดูกอันเดดขัดเงาที่เขาสังเคราะห์ให้

เฉพาะไอเทมที่ถูกถือครองทางกายภาพเท่านั้นที่ถูกนับรวมในการจัดอันดับนี้ ดังนั้นอาร์ติแฟกต์อย่างแผนที่โลกและสัญญาวิญญาณจึงมิปรากฏ ทว่านั่นก็ถือเป็นข้อได้เปรียบในการซ่อนเร้นพลังบางส่วนของเขาไว้

อลิซเหลือบมองเขาด้วยความประทับใจอย่างเห็นได้ชัด "คุณได้ตำแหน่งสูงสุดถึงสี่ตำแหน่งเลยนะคะ"

"ไม่เลวนักใช่ไหมล่ะ?" อเล็กซ์ตอบพร้อมกระพริบตาให้เธอ

ถัดมาเป็นการจัดอันดับสัตว์เลี้ยง/ผู้ติดตาม

[อันดับสัตว์เลี้ยง/ผู้ติดตาม:]

[อันดับที่หนึ่ง: เฟเลนเดวิล, ไวเวิร์นเพลิง, สัตว์เลี้ยงระดับศักดิ์สิทธิ์]

[อันดับที่สอง: เฟเลนเดวิล, พยัคฆ์ปฐพี, สัตว์เลี้ยงระดับตำนาน]

[อันดับที่สาม: โดนัท, เทพธิดาแห่งแสง, ผู้ติดตามระดับตำนาน]

[อันดับที่สี่: บีสท์โหมด, หมาป่าเงา, สัตว์เลี้ยงระดับตำนาน]

[อันดับที่ห้า: ทรานเซนเดนซ์, จิ้งจอกวารี, สัตว์เลี้ยงระดับตำนาน]

[...]

[อันดับที่สิบ: มิเรีย, จิตวิญญาณตกสวรรค์, ผู้ติดตามระดับมหากาพย์]

ครานี้ อเล็กซ์มิได้ติดอันดับ ทว่าเขาก็มิได้รู้สึกประหลาดใจ

เขาไม่มีสัตว์เลี้ยงหรือผู้ติดตาม และผู้เล่นส่วนใหญ่ในอันดับนี้คือนักอัญเชิญ ซึ่งเป็นคลาสที่เชี่ยวชาญในการบัญชาสิ่งมีชีวิตอันทรงพลัง

ในที่สุด หมวดหมู่ใหม่ก็ปรากฏขึ้น

[อันดับแต้มเกียรติยศ:]

[อันดับที่หนึ่ง: เฟทเบรกเกอร์, 18 แต้มเกียรติยศ]

[อันดับที่สอง: เฟเลนเดวิล, 10 แต้มเกียรติยศ]

[อันดับที่สาม: สตาร์พิลโลว์, 7 แต้มเกียรติยศ]

[อันดับที่สี่: มิเรีย, 5 แต้มเกียรติยศ]

[อันดับที่ห้า: บีสท์โหมด, 5 แต้มเกียรติยศ]

[...]

[อันดับที่สิบ: โดนัท, 2 แต้มเกียรติยศ]

ขณะที่การแจ้งเตือนยังคงเผยแพร่ออกไป ผู้เล่นทั่วทั้งเมืองก็พึมพำด้วยความตื่นเต้น

"ว้าว..."

"ไอ้เฟทเบรกเกอร์นั่นมันบ้าไปแล้ว!"

"ท่านเฟทเบรกเกอร์ หากท่านได้ยินผม โปรดเข้าร่วมกิลด์ของเรา! เราจะจ่ายเงินให้ท่านจำนวนมหาศาลทุกเดือน!"

"ฮ่าๆ อย่าไปร่วมกับพวกมันเลย! มาร่วมกับพวกเราสิ!"

อเล็กซ์ได้ยินเสียงสนทนาอื้ออึงรอบกาย ทว่าก่อนที่เขาจะทันตอบกลับ แสงสว่างเจิดจ้าก็สาดส่องทั่วท้องฟ้ายามค่ำคืน ผู้เล่นทุกคนเงยหน้ามองขึ้นไปโดยสัญชาตญาณ

[ขอแสดงความยินดีกับผู้เล่นทุกท่านที่บรรลุถึงเมืองแรก เส้นทางของท่านในการกอบกู้จักรวาลเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น... จงก้าวต่อไปด้วยความกล้าหาญ!]

ร่างหนึ่งร่วงหล่นจากสรวงสวรรค์ เปล่งประกายเรืองรองอ่อนโยน

มันมีลักษณะเหนือธรรมชาติ แทบมิอาจแยกแยะรูปร่างได้ ทว่าการดำรงอยู่ของมันนั้นชัดเจน

"ว้าว! เทพเจ้าหรือ?" ใครบางคนตะโกนขึ้น

"นั่นคือนักบุญใช่หรือไม่?" ผู้เล่นอีกคนคาดเดา

ตัวตนนั้นมิใช่ทั้งสองอย่าง

นามของมันคือ แสงแห่งความหวัง สิ่งมีชีวิตประเภทเดียวกับแสงนำทาง ทว่าเปี่ยมล้นด้วยความหวังและกำลังใจ

ดำรงอยู่เพื่อนำทางผู้เล่นและกระตุ้นให้พวกเขามุ่งมั่นต่อไป เพื่อฟื้นฟูความสมดุลแห่งจักรวาล

ภายหลังส่งข้อความสั้นๆ แสงแห่งความหวังก็เลือนหายไป ทิ้งผู้เล่นทั้งหลายไว้ในความตื่นตะลึง

อย่างไรก็ตาม อเล็กซ์มิได้รู้สึกหวั่นไหว

เขาล่วงรู้ว่าในทุกสรรพสิ่งที่มีชีวิตจิตใจดีงามดั่งแสงแห่งความหวัง ย่อมมีสิ่งมีชีวิตอื่นที่มืดมิดและชั่วร้ายยิ่งกว่า แฝงกายอยู่ในเกม

[กลไกการปิดกั้นโลกนี้ถูกปลดปล่อยแล้ว ทุกสิ่งถูกปลดล็อค ขึ้นอยู่กับท่านที่จะค้นหาเส้นทางของตนเอง]

ก่อนที่ช่วงเวลาแห่งหมู่บ้านเริ่มต้นจะสิ้นสุดลง โลกที่เปิดกว้างส่วนใหญ่ถูกปิดกั้นไว้

บัดนี้ ทุกสิ่งสามารถเข้าถึงได้แล้ว

ผู้เล่นสามารถสำรวจภูมิภาคอันไกลโพ้น ค้นพบภารกิจที่ซ่อนเร้น และเพิ่มระดับในพื้นที่ที่เคยเข้าถึงมิได้มาก่อน

ผู้เล่นรอบกายเขาต่างตื่นเต้นยินดี ปรารถนาจะออกจากเมืองและเริ่มต้นการเดินทางครั้งต่อไป

อเล็กซ์ก็พร้อมเช่นกัน

ทว่าขณะที่ทุกคนกำลังจะออกไปทำตามความปรารถนา ความตื่นเต้นก็พุ่งสูงถึงขีดสุด เมื่อมีการแจ้งเตือนปรากฏขึ้น ทำให้ทุกคนหยุดชะงักอยู่กับที่

[กิจกรรมแรกกำลังจะเริ่มต้นขึ้น]

[กิจกรรม: ไนทฮาวเลอร์ – ระดับความยาก: ฝันร้าย]

[ระยะเวลา: 3 วัน]

[ขอให้โชคดี]

กิจกรรมก็เฉกเช่นไอเทม ภารกิจ และพื้นที่ พวกมันถูกแบ่งระดับเช่นกัน: ง่าย, ปกติ, ยาก, นรก, ฝันร้าย, หุบเหว, นิรันดร์

กิจกรรมแรกอยู่ในระดับที่ห้า บ่งชี้ว่าผู้เล่นทั่วไปจะประสบความยากลำบากเพียงใด!

แคล๊กกก!

อากาศรอบเมืองแปรเปลี่ยนไป เมื่อพลังลึกลับเข้าปิดกั้นทางออกทั้งหมด

กำแพงกั้นถูกสร้างขึ้นตามแนวเขตเมือง ป้องกันมิให้ผู้ใดออกจากเมืองได้

"ว้าว..." อเล็กซ์ยิ้มเยาะ หรี่ดวงตาลงเมื่อสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดที่เพิ่มขึ้นในเมือง

อลิซคว้าชายเสื้อเขาไว้ เสียงของเธอสั่นเครือ "อะ-อเล็กซ์ เกิดอะไรขึ้นคะ?"

อเล็กซ์วางมือปลอบโยนบนไหล่เธอ "เป็นเหตุการณ์พิเศษ ดูเหมือนว่าเราจะต้องติดอยู่ที่นี่จนกว่าค่ำคืนแรกจะผ่านพ้นไป"

การแจ้งเตือนกิจกรรมยังคงดำเนินต่อไป ระบุถึงกฎเกณฑ์ต่างๆ

[หากท่านเสียชีวิต ท่านจะไม่สามารถเกิดใหม่ได้จนกว่ากิจกรรมจะสิ้นสุด]

[ระยะเวลาจำกัดในการเล่นเกม 24 ชั่วโมงถูกยกเลิกในช่วงกิจกรรม]

เสียงพึมพำเบาๆ แพร่กระจายไปทั่วฝูงชน

เรื่องนี้ร้ายแรงยิ่งนัก

ความตายหมายถึงการต้องอยู่ข้างสนามเป็นเวลาสามวันเต็ม มิอาจเพิ่มระดับ เข้าร่วม หรือรับรางวัล กล่าวโดยง่ายคือ ท่านมิอาจเข้าเล่นเกมได้

ทันใดนั้น อากาศก็เย็นเยียบลง และเสียงหอนอันน่าขนลุกก็ก้องกังวานไปตามท้องถนน

"โอ้ ไม่นะ..." อลิซกระซิบ ใบหน้าของเธอซีดเผือดเมื่อตระหนักได้

ในระยะไกล เงาสีดำปรากฏขึ้นเหนือหลังคาบ้านเรือนในเมืองรุ่งอรุณ

สิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่โต ดวงตาสีแดงเรืองรอง เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วในความมืด พวกมันคือไนทฮาวเลอร์ สัตว์ร้ายคล้ายหมาป่า รูปร่างบิดเบี้ยวและชั่วร้าย

[เป้าหมาย: เอาชีวิตรอดจากการโจมตีของไนทฮาวเลอร์]

[1 แต้ม ต่อการสังหารไนทฮาวเลอร์หนึ่งตัว]

[ผู้ที่มีแต้มสูงสุดจะได้รับรางวัล]

สัตว์ร้ายเหล่านี้มีเลเวล 20 ซึ่งถือเป็นภัยคุกคามร้ายแรงสำหรับผู้เล่นส่วนใหญ่ โดยเฉพาะผู้เล่นที่มีระดับต่ำหรือมีอุปกรณ์ไม่เพียงพอ

ทว่าสำหรับอเล็กซ์ พวกมันเป็นเพียงอีกหนึ่งความท้าทายที่ต้องพิชิต

"อยู่ใกล้ๆ ฉันนะ อลิซ" อเล็กซ์เอ่ยพร้อมชักมีดสั้นออกมาจากมือข้างหนึ่ง และกำคทาไว้ในอีกข้าง "ฉันจะจัดการเอง"

คลื่นลูกแรกของไนทฮาวเลอร์บุกโจมตีเมือง

เสียงกรีดร้องดังระงมไปทั่วอากาศ ขณะที่ผู้เล่นต่างเร่งรีบป้องกันตนเอง

ผู้เล่นบางคนต่อสู้อย่างกล้าหาญ ทว่าบางคนก็ถูกจัดการอย่างรวดเร็ว

พวกไนทฮาวเลอร์โจมตีด้วยความรุนแรงอย่างมีประสิทธิภาพ กรงเล็บของพวกมันฉีกร่างผู้เล่นที่อ่อนแอกว่าได้อย่างง่ายดาย

อย่างไรก็ตาม อเล็กซ์พร้อมแล้ว

"แกรนด์ไฟร์บอล!"

เพลิงบอลมหึมาพุ่งออกจากคทาของเขา เข้าปะทะฝูงไนทฮาวเลอร์ที่กำลังเข้ามา

แรงระเบิดสังหารสัตว์ร้ายไปสามตัวในคราวเดียว มอบแต้มให้เขา 3 แต้ม

อลิซมิได้อยู่ห่างไกลนัก พร้อมยิงธนูจากคันศรของเธอ

"สตาร์ช็อต!" เธอร้องตะโกน ปล่อยลูกธนูจำนวนมากตกลงใส่ไนทฮาวเลอร์ สังหารพวกมันไปอีกสองตัวอย่างรวดเร็ว

เมื่อค่ำคืนล่วงเลย ผู้เล่นคนอื่นๆ เข้าร่วมการต่อสู้มากขึ้น ความพยายามร่วมกันของพวกเขาค่อยๆ ผลักดันคลื่นไนทฮาวเลอร์ออกไป

ทว่าสำหรับสัตว์ร้ายทุกตัวที่พวกเขาสังหาร ดูเหมือนว่าจะมีตัวอื่นๆ เข้ามาแทนที่

อเล็กซ์พุ่งทะลวงสมรภูมิอย่างง่ายดาย ใช้ความคล่องแคล่วหลบหลีกการโจมตี

มีดสั้นของเขาส่องประกายในแสงจันทร์ ฟาดฟันศัตรูที่เข้าประชิด

การโจมตีของเขาแม่นยำและรุนแรง

"โบลเดอร์สแมช!"

ก้อนหินขนาดใหญ่ก่อตัวขึ้นที่ปลายคทา เขาขว้างมันใส่ฮาวเลอร์ตัวใหญ่เป็นพิเศษ สังหารมันเพื่อรับ 5 แต้ม มันชะงักงันก่อนจะถูกโจมตีจนศีรษะขาดกระเด็น

อลิซต่อสู้เคียงข้างเขา ลูกศรของเธอพุ่งตรงสู่เป้าหมายอย่างแม่นยำถึงตาย

พวกเขาเป็นทีมที่แข็งแกร่งเมื่อทำงานร่วมกัน แต่ละคนสนับสนุนซึ่งกันและกันอย่างลงตัว

แม้ไนทฮาวเลอร์จะพยายามโจมตีเขา พวกมันกลับสร้างความเสียหายได้เพียง 1 หน่วยเท่านั้น อเล็กซ์มุ่งเน้นไปที่การปกป้องอลิซเป็นหลัก

ทว่าเมื่อเวลาล่วงเลยไปหลายชั่วโมง การต่อสู้ก็ยังคงมิมีทีท่าว่าจะยุติ

ไนทฮาวเลอร์ปรากฏตัวมากขึ้นเรื่อยๆ ในหลากหลายรูปแบบ บางตัวมีปีก บางตัวมีสองหัว และบางตัวสามารถกระโดดได้สูงอย่างน่าตกใจ

ถนนในเมืองรุ่งอรุณที่เคยเป็นระเบียบเรียบร้อย กลับกลายเป็นสมรภูมิอันวุ่นวาย

[กระดานผู้นำกิจกรรม:]

[อันดับที่หนึ่ง: เฟทเบรกเกอร์, 89 แต้ม]

อเล็กซ์อยู่บนสุดอย่างโดดเด่น ทว่าเขามิได้ผ่อนความเร็วลง

ความแข็งแกร่งของเขาไร้ผู้ใดเทียบเทียม อุปกรณ์ของเขาเอื้อให้เขามีความได้เปรียบในการก้าวต่อไป

เมื่อค่ำคืนล่วงเลย หลายคนเริ่มตระหนักว่าการเอาชีวิตรอดมิได้ขึ้นอยู่กับเพียงทักษะ ทว่าเป็นเรื่องของความอดทน

อเล็กซ์ยิ้มเยาะ สำหรับเขาแล้ว มิมีข้อสงสัยเลยว่าเขาจะรอดพ้นไปได้หรือไม่