ตอนที่ 26 : การก้าวสู่ระดับต่อไป เมืองแห่งรุ่งอรุณ

ทันทีที่อเล็กซ์ก้าวพ้นจากพอร์ทัลระยิบระยับ ซึ่งนำเขากลับมาจากการทดสอบเลื่อนขั้น เสียงคุ้นเคยก็ดังขึ้นในโสตประสาท

"อเล็กซ์!" เสียงอลิซแจ่มชัด

เธอรีบวิ่งตรงมาหาเขา ใบหน้าเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้นและโล่งใจ

"เฮ้ เป็นยังไงบ้าง?" อเล็กซ์เอ่ยถาม ทั้งที่ล่วงรู้คำตอบจากสีหน้ามั่นใจของเธอแล้ว

"ไม่เลวเลย" อลิซตอบพร้อมรอยยิ้ม "โดยรวมแล้วฉันผ่านการทดสอบด้วยระดับ S และพอใจกับมันมากด้วยล่ะ"

อเล็กซ์ยิ้มเยาะ "เธอทำได้ดีมาก อลิซ ระดับ S ถือว่าน่าประทับใจมาก โดยเฉพาะในช่วงเริ่มต้นเกมแบบนี้"

เขาไม่แน่ใจว่าเธอได้รับคะแนนเท่ากันในชาติก่อนหรือไม่ แต่ก็มิเป็นไร เพราะอีกสิบสองวันก็จะถึงวันที่เธอต้องจากไป

ขณะที่เขากำลังเอ่ย ดวงการแจ้งเตือนชุดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาอย่างกะทันหัน แทบจะบดบังสายตาด้วยความรวดเร็ว

[ขอแสดงความยินดี! ท่านผ่านการทดสอบสำหรับนักเวทย์ด้วยระดับ SSS สำเร็จแล้ว]

[ขีดจำกัดเลเวลของท่านถูกปลดล็อคแล้ว]

[เลเวล:] 10 (55081/1000)

ฉับพลันนั้น ขีดจำกัดที่เคยพันธนาการเขาก็ถูกยกเลิก และเขาก็ได้รับค่าประสบการณ์ทั้งหมดที่สะสมจากการสังหารอาริสะและบอสหัวหน้าเผ่าผิวเงิน!

ติ๊ง! ติ๊ง! ติ๊ง!

[ท่านเลื่อนระดับเป็นเลเวล 11 แล้ว สถานะทั้งหมดเพิ่มขึ้น 5 แต้ม และท่านมีแต้มสถานะอิสระ 4 แต้มให้กำหนด รวมถึงแต้มทักษะ 1 แต้ม]

[ท่านเลื่อนระดับเป็นเลเวล 12 แล้ว สถานะทั้งหมดเพิ่มขึ้น 5 แต้ม และท่านมีแต้มสถานะอิสระ 4 แต้มให้กำหนด รวมถึงแต้มทักษะ 1 แต้ม]

[ท่านเลื่อนระดับเป็นเลเวล 20 แล้ว สถานะทั้งหมดเพิ่มขึ้น 5 แต้ม และท่านมีแต้มสถานะอิสระ 4 แต้มให้กำหนด รวมถึงแต้มทักษะ 1 แต้ม]

ปริมาณประสบการณ์ที่ต้องการหลังการทดสอบเลื่อนขั้นเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด โดยบัดนี้คือ 1,000 ต่อเลเวล

และยังรวมถึง...

[การประเมินความแข็งแกร่ง:] 1 ดาว/ขั้นแรก

การประเมินความแข็งแกร่งของเขาเพิ่มขึ้น หมายความว่าเขาได้ก้าวสู่ผู้เล่นระดับ 1 ดาว หรือขั้นแรก ซึ่งเป็นสิ่งเดียวกัน เช่นเดียวกับชื่อ ดาวเหล่านี้ใช้เพื่อประเมินผู้เล่น แม้จะไม่มีการจัดอันดับที่เกี่ยวข้อง เนื่องจากจะค่อนข้างธรรมดาเกินไป

เขาจัดสรรแต้มสถานะทั้งหมดให้กับจิตวิญญาณ แล้วปิดแผงสถานะ

"ไปกันเถอะ" เขาชี้ไปยังเมืองที่ทอดยาวอยู่เบื้องหน้า ซึ่งมีผู้เล่นจำนวนมากได้เข้ามาแล้วขณะที่พวกเขากำลังอยู่ในช่วงทดสอบ

เมืองรุ่งอรุณ ศูนย์กลางหลักแห่งแรกสำหรับผู้เล่นที่เพิ่งพ้นจากเขตเริ่มต้น ทอดตัวอยู่เบื้องหน้าพวกเขาด้วยความสง่างาม

เมืองคึกคักด้วยกิจกรรม ผู้เล่นต่างสำรวจและพยายามค้นหาความลับ และมี NPC คอยให้ความช่วยเหลือ

ทว่าสิ่งที่ดึงดูดสายตาของอลิซมิใช่ตัวเมือง แต่เป็นโครงสร้างขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลาง ราวกับจะทะลุขึ้นไปบนฟ้า จนสามารถมองเห็นได้จากภายนอก

"ว้าว..." อลิซกระซิบ ดวงตาเบิกกว้างขณะจ้องมองอาคารยักษ์ "คุณเห็นนั่นไหม?"

อเล็กซ์มองตามสายตาของเธอไปยังอาคารสูงเสียดฟ้าใจกลางเมือง เขาสังเกตได้อย่างรวดเร็วว่านั่นคือวิหารแห่งรุ่งอรุณ

มันโดดเด่นเหนือเส้นขอบฟ้า ยอดแหลมของมันสูงจนแทบเป็นไปไม่ได้ที่จะเงยหน้ามองให้สุด

อาคารนี้แผ่รังสีแห่งความน่าเคารพยำเกรงและน่าหวั่นเกรงเล็กน้อย แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากความอบอุ่นและแสงสว่างที่มักพบในวิหารทั่วไป มันตั้งอยู่บนแท่นยกสูง เพื่อให้ทุกคนที่เข้ามาในเมืองรุ่งอรุณสามารถมองเห็นได้

"อืม ฉันเห็นแล้วล่ะ" อเล็กซ์ตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชาและเป็นกลาง

ความทรงจำจากชาติก่อนของเขาเริ่มไหลย้อนกลับมาอีกครั้ง วิหารแห่งรุ่งอรุณดูเหมือนจะไร้พิษสงในตอนแรก เป็นเพียงสถาบันทางศาสนาอีกแห่งที่มอบพรและการคุ้มครองแก่ผู้เล่น

แต่อเล็กซ์รู้ดีกว่านั้น สถานที่แห่งนี้มิใช่เพียงวิหารธรรมดา แต่ยังซ่อนเร้นบางสิ่งบางอย่างที่ชั่วร้ายยิ่งกว่านั้น

อเล็กซ์นึกถึงบทสนทนากับเพื่อนสนิทคนหนึ่งจากชาติก่อนของเขา: "ฉันสาบานว่ามันบ้ามาก พวกคลั่งศาสนาพวกนั้นระเบิดเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขาไปทุกหนทุกแห่ง และก่อนที่พวกเขาจะสังหารฉัน ฉันเห็นบางสิ่งบางอย่างแวบหนึ่ง..."

ประตูโบราณล้อมรอบด้วยโซ่ห้าเส้น ดูราวกับเป็นตราประทับ พวกเขาปกป้องมันราวกับชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย ความทรงจำนั้นฝังลึกอยู่ในใจอเล็กซ์ นั่นเป็นหนึ่งในหลายสิ่งหลายอย่างที่เขาไม่เคยสำรวจก่อนที่จะสิ้นชีพ

เขาเคยทุ่มเทความสนใจไปที่ความแข็งแกร่งส่วนตัวมาโดยตลอด แต่บัดนี้ ด้วยอาวุธคือความรู้เกี่ยวกับอนาคต เขารู้ดีว่าสิ่งใดก็ตามที่วิหารแห่งรุ่งอรุณซ่อนไว้ สิ่งนั้นย่อมผูกพันกับบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าใครจะเข้าใจได้ สิ่งที่ทรงพลังถึงขนาดที่ประตูนั้นจะมิเปิดออกแม้กระทั่งในอีกสิบปีข้างหน้า ประตูที่ปิดผนึกด้วยวงแหวนห้าวง อาจเชื่อมโยงกับเหตุการณ์ในช่วงท้ายเกม หรืออาร์ติแฟกต์อันทรงพลัง

แต่การเข้าถึงมันมิใช่เรื่องง่าย นักบวชในวิหารมีเลเวลอย่างน้อย 30 ถึง 50 และแม้แต่ในชาติก่อน ผู้เล่นที่เลเวลราว 60 ก็แทบจะไม่มีโอกาสเลยเนื่องจากมีจำนวนมากมายมหาศาล และอย่าได้กล่าวถึงผู้นำของพวกเขา อัลดริช ผู้ซึ่งไม่มีใครล่วงรู้เลเวล

สิ่งที่อเล็กซ์รู้คือวิหารแห่งนี้และสมาชิกจะเป็นส่วนหนึ่งของกองทัพแห่งเทพเจ้า แม้ว่าจะเป็นเทพเจ้าองค์อื่นที่ไม่ใช่พวกผิวเงินก็ตาม คนส่วนใหญ่ แม้กระทั่งมนุษย์ เมื่อเทพเจ้าเริ่มลงมาก็ละทิ้งทุกสิ่งทุกอย่างเพื่อทำตามคำสั่งและมิให้ต้องตาย ผู้คนที่ติดตามอเล็กซ์คือคนที่เขาคิดว่าเป็นวีรบุรุษที่แท้จริงของมนุษยชาติ และอีกไม่นาน เขาก็จะสามารถพบกับคนเหล่านี้ได้

เพื่อเข้าไปในห้องใต้ดินของวิหาร และเห็นประตูโบราณที่มิมีใครรู้จัก ทางเลือกของเขามีจำกัด เขาสามารถสร้างชื่อเสียงของตนเองในวิหาร เพื่อให้ได้รับความไว้วางใจและเข้าถึงความลับของพวกเขาด้วยวิธีการอันชอบธรรม หรือเขาสามารถบุกรุกเข้าไปและพยายามฝ่าฟันอุปสรรค ทว่าทางเลือกหลังนั้นหมายถึงความตายอย่างแน่นอนในเลเวลปัจจุบันของเขา

บัดนี้ อเล็กซ์พยายามลืมเลือนความคิดเหล่านั้นไปก่อน เขามีเวลาเหลือเฟือที่จะจัดการกับวิหารในภายหลัง ก่อนอื่นเขาต้องแข็งแกร่งขึ้นกว่านี้

"แล้วตอนนี้เราจะไปที่ไหนกันต่อ?" อลิซเอ่ยถามเพื่อดึงสติเขาออกจากห้วงความคิด

อเล็กซ์สำรวจท้องถนนในเมือง และสังเกตเห็นว่ามีผู้เล่นจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ที่หลั่งไหลเข้าสู่เมืองรุ่งอรุณ เขาได้ถอดหน้ากากออกแล้ว โดยรู้ดีว่าการกลมกลืนไปกับประชากรที่เพิ่มขึ้นจะทำให้หลีกเลี่ยงความสนใจได้ง่าย

แต่ทันทีที่เขากำลังจะตอบคำถามของเธอ เขาก็ล่วงรู้แล้วว่าจะต้องทำอย่างไรต่อไป เมื่อเสียงแจ้งเตือนดังขึ้นในหู ดึงดูดความสนใจของเขา

[บัดนี้ ท่านสามารถใช้พรสวรรค์ 'การสกัดศักยภาพ' ได้อีกครั้ง เนื่องจากเวลาในเกมครบ 24 ชั่วโมงแล้ว]

"โอ้..." อเล็กซ์ยิ้มในทันทีที่ได้ยินการแจ้งเตือนนี้ เพราะเขารู้แล้วว่าไอเทมใดที่เขาจะต้องอัปเกรด บางทีอาจเป็นมีดสั้นของเขา เพราะเขาได้กลายมาเป็นนักฆ่า? ไม่สู้ดีนัก! ลองอัปเกรดคทาของเขาอีกครั้งในความหวังว่ามันจะใช้ได้หรือไม่? ไม่ใช่! แล้วจะเป็นอย่างไรนะถ้าหาก...

เอาล่ะ อันนี้ดีกว่า แผนที่หมู่บ้านเริ่มต้น ไม่มีอะไรเหมาะสมไปกว่านี้อีกแล้ว! หากการสกัดศักยภาพทำงานตามที่มันควรจะเป็น: การสกัดศักยภาพทั้งหมดของไอเทมออกมาเพื่อเปลี่ยนมันให้กลายเป็นเวอร์ชั่นที่ดีที่สุด

จากนั้นแผนที่หมู่บ้านเริ่มต้นจะกลายเป็นหนึ่งในไอเทมที่หายากที่สุดในเกมนี้: แผนที่โลก ในชาติก่อนของเขา มีรายงานว่าพบเพียงสองสำเนาเท่านั้น นับว่าหายากยิ่ง และผู้คนต่างทำสงครามกันเพื่อหวังจะได้ครอบครองสำเนาจากอีกฝ่าย และไม่มีโอกาสเลยที่มันจะมีอยู่ที่นี่ มีเพียงกิลด์แฟนทอมเท่านั้นที่ค้นพบหลังจากเกมเปิดตัวมาครบหนึ่งปีเต็ม

แต่ถ้าหากทักษะของเขาได้ผลจริงตามที่เขาคิดล่ะก็ บางที...

"สกัดศักยภาพ" เขาพึมพำขณะที่นึกถึงแผนที่หมู่บ้านเริ่มต้น เนื่องจากมันมิใช่วัตถุทางกายภาพ โอ้ และอีกอย่าง วิธีเดียวที่จะได้แผนที่จากผู้เล่นคนอื่นก็คือต้องสังหารเขา นั่นคือวิธีการโอนแผนที่!

อากาศรอบๆ แผงที่มีแผนที่เริ่มสั่นไหว และมีแสงสีทองเข้มโอบล้อมไว้ อเล็กซ์เฝ้ามองด้วยความตะลึง ขณะที่แผนที่เริ่มแปรเปลี่ยนไปต่อหน้าต่อตาเขา แผงเรียบง่ายที่แสดงเฉพาะหมู่บ้านได้ขยายขนาดให้ใหญ่ขึ้น และรายละเอียดที่ซับซ้อนก็เริ่มปรากฏขึ้น ขยายออกไปไกลเกินขอบเขตของหมู่บ้านเริ่มต้น

แสงสว่างทวีความเจิดจ้าชั่วครู่ ก่อนจะจางลง ทิ้งการแจ้งเตือนใหม่เอาไว้

[ท่านได้ปรับปรุง 'แผนที่หมู่บ้านเริ่มต้น' สำเร็จแล้ว]

[อาร์ติแฟกต์ใหม่: แผนที่โลก]

อเล็กซ์เปิดแผนที่โลกที่ได้มาใหม่ในทันที และดังที่คาดการณ์ไว้ มันคือแผนที่ขนาดใหญ่และมีรายละเอียดของโลกเกมทั้งหมด เมืองใหญ่ทุกแห่ง ภูมิภาค และสถานที่ซ่อนเร้นต่างๆ ถูกทำเครื่องหมายไว้ แม้ว่าพื้นที่ส่วนใหญ่ยังมิได้รับการสำรวจ โดยแสดงเพียงข้อความ "???" เล็กๆ เท่านั้น เปอร์เซ็นต์ที่มุมบ่งบอกว่าเขาได้เปิดเผยแผนที่ไปมากน้อยเพียงใด

[เสร็จสมบูรณ์ 0.3%]

แต่นั่นมิใช่ส่วนที่น่าตื่นเต้นที่สุด แผนที่โลกยังมีพรสวรรค์พิเศษ ไอเทมในตำนาน กิจกรรม และสถานที่หายากต่างๆ จะปรากฏบนแผนที่โดยอัตโนมัติเมื่อผู้เล่นคนอื่นค้นพบ หรือถูกกระตุ้นจากกิจกรรมในเกม มันราวกับมีคำแนะนำเกี่ยวกับความลับหลักๆ ทุกอย่างในเกม ซึ่งมีค่าอย่างยิ่งสำหรับผู้เล่นทุกคน

[ไอเทมและเหตุการณ์ในตำนานจะปรากฏบนแผนที่เมื่อเกิดขึ้น]

นี่แหละคือข้อได้เปรียบที่สามารถทำให้เขาก้าวไปข้างหน้าเหนือใครๆ ได้

"อเล็กซ์?" เสียงของอลิซขัดจังหวะความคิดของเขา เธอจ้องมองเขาด้วยความสับสนอย่างชัดเจน จากการที่เขามุ่งความสนใจไปที่สิ่งที่เขาเท่านั้นที่เห็น

"อืม" อเล็กซ์ตอบพร้อมรอยยิ้ม ขณะที่จิตใจของเขาเต็มไปด้วยความเป็นไปได้ "ฉันรู้แล้วล่ะว่าเราจะไปที่ไหนกันต่อดี"

ดวงตาของอลิซเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น "จริงเหรอ? ที่ไหนอะ?"

อเล็กซ์ยิ้ม เป้าหมายแรกของเขาหลังจากออกจากหมู่บ้านเริ่มต้นนั้นชัดเจนยิ่งขึ้น เขาจะแสวงหาชุดผู้ปลุกพลัง ซึ่งเป็นชุดอุปกรณ์ที่ดีที่สุดที่มีให้สำหรับผู้เล่นใหม่ ด้วยแผนที่โลกในมือและเลเวลที่พุ่งสูงขึ้น เขารู้แน่นอนว่าจะหามันได้ที่ไหน

"ตามฉันมาได้เลย" เขากล่าวขณะมุ่งหน้าลึกเข้าไปในเมือง