บทที่ 4-5: ยากจนราวกับถูกชะล้าง

บทที่ 4-5: ยากจนราวกับถูกชะล้าง

หลังจากออกจากโถงใหญ่ เย่หลินหยวนก็เริ่มเดินสำรวจไปทั่วเกาะตระกูลเย่ เพื่อตรวจดูกิจการของตระกูล

ทว่ายิ่งตรวจสอบ คิ้วของเขาก็ยิ่งขมวดเข้าหากัน กิจการทั้งหมดบนเกาะตระกูลเย่นั้นแทบจะเรียกได้ว่ามีก็เหมือนไม่มี

เกาะตระกูลเย่ที่ตระกูลเย่ครอบครองอยู่นั้น ไม่มีทรัพยากรแร่ธาตุ ไม่มีสมุนไพรวิญญาณของวิเศษ และไม่มีการเพาะเลี้ยงสัตว์วิญญาณหรือปักษาเซียน

สิ่งเดียวที่พอจะกล่าวถึงได้ ก็คือทุ่งนาดีกว่าร้อยหมู่ที่ปลูกข้าวรวงวิญญาณอยู่ในหุบเขาด้านหลัง

น่าเสียดายที่เนื่องจากไม่ใช่ทุ่งนาวิญญาณ ประกอบกับไม่มีนักเพาะปลูกวิญญาณคอยกำจัดแมลงศัตรูพืช ผลผลิตข้าวรวงวิญญาณร้อยหมู่นี้จึงต่ำเตี้ยเรี่ยดินอย่างน่าสมเพช โดยเฉลี่ยแล้วหนึ่งหมู่สามารถให้ผลผลิตข้าวรวงวิญญาณได้เพียงสามถึงห้าชั่งเท่านั้น

“ทรัพยากรขาดแคลน ยากจนราวกับถูกชะล้าง”

เย่หลินหยวนเอ่ยขึ้นช้าๆ พร้อมกับประเมินสถานการณ์เช่นนี้

ชาติก่อนในฐานะผู้ยิ่งใหญ่ระดับแก่นแท้ทองคำ ความรู้ของเย่หลินหยวนนั้นกว้างขวางดุจมหาสมุทร วิชาความรู้ที่ได้เรียนรู้มาก็มีวิชาพิสดารอันน่าทึ่งอยู่ไม่น้อย

ในบรรดาวิชาพิสดารเหล่านั้น มีทั้งวิชาแย่งชิงพลังแห่งฟ้าดินเพื่อเลื่อนระดับสายธารวิญญาณ วิธีกำราบสัตว์วิญญาณและปักษาเซียน ศิลปะหุ่นเชิดกลไก ไปจนถึงวิถีแห่งการหลอมโอสถ หลอมศาสตราวุธ และค่ายกลยันต์

ในบรรดาศิลปะการฝึกตนต่างๆ ที่เขารู้ ส่วนใหญ่ล้วนหยุดอยู่ที่ระดับสองหรือระดับสาม ในจำนวนนั้น วิชาหลอมศาสตราวุธยิ่งก้าวไปถึงขอบเขตระดับสี่ แม้แต่บรรพชนระดับทารกวิญญาณบางคนก็ยังต้องชื่นชม

ร้อยศิลปะแห่งการฝึกตนอันกว้างขวางเช่นนี้ หากนำไปใช้กับตระกูลเซียนระดับสร้างรากฐานหรือรวบรวมปราณ ก็นับว่าเป็นการลดระดับลงไปต่อกรกับผู้ที่อ่อนแอกว่าแล้ว

แต่น่าเสียดายที่ต่อให้เป็นแม่ครัวที่เก่งกาจก็ยากที่จะหุงข้าวโดยไม่มีข้าวสาร ต่อให้เขามีวิชาความสามารถมากมายเพียงใด แต่ระดับการบ่มเพาะของตนเองยังไม่เพียงพอ ทั้งยังไม่มีของวิเศษล้ำค่าอยู่ในมือ ก็ย่อมไม่สามารถแสดงออกมาได้

“ในโลกแห่งการฝึกตน จิตใจของผู้คนยากแท้หยั่งถึง ความลับเรื่องการกลับชาติมาเกิด ห้ามให้ผู้อื่นล่วงรู้โดยเด็ดขาด”

เย่หลินหยวนพึมพำในใจ พลางขีดเส้นแดงเส้นแรกให้ตัวเองอย่างรวดเร็ว

จากนั้นเขาก็มองไปยังทุ่งนาดีร้อยหมู่เบื้องหน้า ในใจก็เริ่มมีแผนการขึ้นมา “ดูท่าว่าในชาตินี้ ควรจะต้องเริ่มต้นจากการเป็นนักเพาะปลูกวิญญาณเสียแล้ว”

ในฐานะที่เคยเป็นชาวหัวเซี่ย การทำไร่ไถนาเป็นสัญชาตญาณที่ฝังลึกอยู่ในสายเลือด

ชาติก่อนเย่หลินหยวนเดินบนเส้นทางแห่งทองและอัคคี เชี่ยวชาญวิชาหลอมศาสตราวุธมากที่สุด แต่แท้จริงแล้วก็มีพรสวรรค์ด้านการเป็นนักเพาะปลูกวิญญาณที่สูงมากเช่นกัน

เพียงแต่เพราะรากวิญญาณคู่ทองและอัคคีไม่เหมาะกับการฝึกฝนวิชาอาคมด้านการเพาะปลูก ดังนั้นเขาจึงเป็นเพียงนักเพาะปลูกวิญญาณระดับสามขั้นต้นเท่านั้น

ในชาตินี้ เขาบ่มเพาะรากวิญญาณธาตุน้ำเป็นหลัก ควบคู่ไปกับรากวิญญาณคู่ธาตุไม้และทอง ทั้งยังฝึกฝนคัมภีร์อัศจรรย์ไร้เทียมทานอย่างเคล็ดวิชาจันทรากระจ่างกลางสมุทร บางทีอาจจะสามารถยกระดับขอบเขตของนักเพาะปลูกวิญญาณไปสู่จุดที่ชาติก่อนไม่อาจจินตนาการได้

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เย่หลินหยวนก็ไม่ลังเล เดินตรงไปยังจวนของผู้เฒ่าเย่ทันที

จวนของผู้เฒ่าเย่เป็นเพียงบ้านเก่าๆ โทรมๆ หลังหนึ่ง ภายนอกดูเหมือนไม่ได้ซ่อมแซมมานานหลายปี แต่ภายในกลับถูกปัดกวาดจนสะอาดสะอ้านเป็นพิเศษ

เมื่อเข้าไปในบ้านเก่าของผู้เฒ่าเย่ เย่หลินหยวนก็เงยหน้าขึ้นมอง เห็นผู้เฒ่าเย่นั่งตัวตรงอยู่หน้าโถง ในมือกำลังเช็ดป้ายวิญญาณไม้จันทน์อันหนึ่งอยู่

เย่หลินหยวนไม่รู้เรื่องราวในอดีตของผู้เฒ่าเย่ เพียงแต่เข้าใจว่าป้ายวิญญาณนั้นคือของภรรยาผู้เฒ่าเย่ และก็คือย่าของเขาในชาตินี้นั่นเอง

“หยวนเอ๋อร์ เจ้ามาแล้ว มาจุดธูปให้ย่าของเจ้าเสียหน่อย”

เมื่อเห็นเขามา ผู้เฒ่าเย่ก็เอ่ยขึ้นอย่างสงบ

เย่หลินหยวนไม่ลังเล เดินเข้าไปอย่างสงบ และจุดธูปด้วยความเคารพ

“เมื่อก่อนย่าของเจ้า ก็ตายด้วยน้ำมือของอสูร”

เมื่อธูปถูกจุดขึ้น ผู้เฒ่าเย่ก็เริ่มเล่าเรื่องราว “สมัยสาวๆ ย่าของเจ้าเป็นคนงามเลื่องชื่อไปทั่วสารทิศ ผู้ที่มาหมายปองนั้นมากมายดั่งปลาคาร์พข้ามแม่น้ำ ไม่ขาดสาย”

“สมัยหนุ่มๆ ข้าผู้เฒ่าก็พอมีวาสนาอยู่บ้าง นับว่าเป็นหนุ่มรูปงามโชคดีได้รับความโปรดปรานจากนาง ได้คนงามมาครอบครอง น่าเสียดายที่เส้นทางแห่งการบ่มเพาะนั้นยาวไกลและขรุขระ จะมีชีวิตที่ราบรื่นไปเสียทุกอย่างได้อย่างไร”

ผู้เฒ่าเย่เอ่ยขึ้นช้าๆ แล้วเงียบไปอีกนาน

จนกระทั่งครู่ต่อมา เขาจึงส่ายหน้าถอนหายใจแล้วพูดว่า “เมื่อสี่สิบกว่าปีก่อน ข้าผู้เฒ่าต้องการจะทะลวงสู่ระดับรวบรวมปราณขั้นปลาย ด้วยความฮึกเหิมจึงร่วมมือกับสหายไปล่าสัตว์อสูรเพื่อหาของวิญญาณ”

“น่าเสียดายที่ความหุนหันพลันแล่นที่ราวกับความฝันเพียงครั้งเดียว กลับกลายเป็นความเสียใจที่ยากจะชดใช้ไปชั่วชีวิต”

ผู้เฒ่าเย่ไม่ได้พูดต่อ เพียงแต่มองป้ายวิญญาณเบื้องหน้าอย่างสงบ ใบหน้าที่แก่ชราดูโดดเดี่ยวเป็นพิเศษ มีความรู้สึกอ้างว้างที่ยากจะบรรยาย

เดียวดายไร้ที่พึ่งพิง มีเพียงเงาเป็นเพื่อนปลอบใจ

เย่หลินหยวนนิ่งเงียบ ในใจพลันนึกถึงประโยคนี้ขึ้นมา

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ผู้เฒ่าเย่จึงเก็บงำความเสียใจนั้นไว้ แล้วหันกลับมามองเย่หลินหยวนพลางถามว่า “เจ้ามาหาข้า มีเรื่องอะไรหรือ?”

“ขอรับ” เย่หลินหยวนตอบอย่างสงบ แล้วพูดเข้าประเด็นทันที “ท่านปู่ หลานอยากจะเป็นนักเพาะปลูกวิญญาณขอรับ”

ผู้เฒ่าเย่ได้ยินดังนั้นก็ชะงักไปเล็กน้อย อดไม่ได้ที่จะยิ้มขื่นๆ พลางพูดว่า “ที่บ้านไม่มีเมล็ดสมุนไพรวิญญาณแม้แต่เมล็ดเดียว ไม่มีทุ่งนาวิญญาณแม้แต่ครึ่งหมู่ จะช่วยให้เจ้าเป็นนักเพาะปลูกวิญญาณได้อย่างไรกัน?”

เย่หลินหยวนยังคงสงบ เพียงแต่มองไปยังทิศทางของหุบเขาแล้วกล่าวว่า “หลานอยากจะลองดูสักครั้ง ไม่สู้ท่านปู่มอบทุ่งนาดีร้อยหมู่นั้นให้หลานเถิดขอรับ”

“ในเมื่อเจ้ามีความคิดเช่นนั้น ต่อไปนี้ทุ่งนาดีเหล่านั้นก็มอบให้เจ้าแล้วกัน”

ผู้เฒ่าเย่เอ่ยขึ้นช้าๆ แล้วเงียบไปอีกนาน ก่อนจะหยิบป้ายอาญาสิทธิ์อันหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อมอบให้เย่หลินหยวน

เมื่อรับป้ายอาญาสิทธิ์มา เย่หลินหยวนก็มองดูอย่างสงบ เห็นอักษรตัวใหญ่หนึ่งบรรทัดสลักอยู่บนนั้น—กระเรียนเขียว

“ป้ายเซียนกระเรียนเขียวอันนี้ เป็นของที่ปู่ได้มาเมื่อหลายปีก่อน”

มองไปที่ป้ายอาญาสิทธิ์อันนี้ ผู้เฒ่าเย่ถอนหายใจแล้วพูดว่า “หากการเดินทางครั้งนี้ปู่กลับมาไม่ได้ เจ้าก็จงนำป้ายนี้ไปยังสำนักเซียนกระเรียนเขียว สามารถเริ่มต้นจากการเป็นศิษย์รับใช้ได้”

เย่หลินหยวนนิ่งเงียบ เขาครุ่นคิดอยู่นาน แล้วจู่ๆ ก็เอ่ยถามขึ้น “ในเมื่อรู้ดีว่าหนทางข้างหน้าเต็มไปด้วยภยันตราย เหตุใดยังต้องเสี่ยงภัยไปอีกเล่าขอรับ?”

ผู้เฒ่าเย่ไม่ได้ตอบ เพียงแต่มองไปที่ป้ายวิญญาณแล้วกล่าวว่า “หากกลับมาไม่ได้จริงๆ ก็จงนำเสื้อผ้าอาภรณ์ของข้าผู้เฒ่าไปฝังไว้ที่หลังเขา ฝังรวมกับย่าของเจ้าเถิด”

เมื่อพูดจบ เขาก็โบกมือ แล้วเดินเข้าไปในห้องนอนเพียงลำพัง

เย่หลินหยวนยืนอยู่ที่เดิม มองบ้านเก่าเบื้องหน้า ในใจก็เกิดความรู้สึกที่ยากจะบรรยาย

การเดินทางครั้งนี้ของผู้เฒ่าเย่เต็มไปด้วยภยันตรายที่คาดเดาไม่ได้ แต่ก็ยังคงวางแผนหาทางรอดไว้ให้เขา แสดงให้เห็นว่ารักใคร่เอ็นดูเขาเป็นพิเศษจริงๆ

น่าเสียดายที่ทุกอย่างเริ่มต้นได้ยาก บัดนี้ระดับการบ่มเพาะของเขายังไม่เพียงพอ ทั้งยังไม่มีของวิเศษล้ำค่าใดๆ จึงไม่สามารถให้ความช่วยเหลือใดๆ กับการเดินทางครั้งนี้ของผู้เฒ่าเย่ได้

“ช่างเถอะ ค่อยๆ ดูกันไปทีละก้าวก็แล้วกัน”

เย่หลินหยวนคิดในใจ แล้วมองไปที่ป้ายเซียนกระเรียนเขียวแวบหนึ่ง ก่อนจะเก็บมันไปอย่างไม่ใส่ใจ

ป้ายเซียนกระเรียนเขียวนี้มีมูลค่าไม่น้อย สามารถใช้เป็นโควต้าศิษย์รับใช้ของสำนักเซียนกระเรียนเขียวได้หนึ่งคน แต่เย่หลินหยวนกลับไม่คิดที่จะไปสำนักเซียนกระเรียนเขียว

สำหรับขุมอำนาจระดับสร้างรากฐานเหล่านี้ เย่หลินหยวนเข้าใจดีเกินไป เพราะภายในขุมอำนาจประเภทนี้เต็มไปด้วยการแบ่งฝักแบ่งฝ่าย ศิษย์ฝ่ายนอกและศิษย์รับใช้ที่ไม่มี靠山 ไปแล้วก็เป็นได้เพียงเป้าหมายให้สายตรงกดขี่ข่มเหงเท่านั้น

อีกทั้งกฎระเบียบภายในสำนักเซียนระดับสร้างรากฐานก็เข้มงวด เมื่อเข้าไปแล้วเย่หลินหยวนก็จะตกอยู่ในสภาพที่ทำอะไรไม่ได้ตามใจชอบ ไม่กล้าเปิดเผยไพ่ตายของตนเอง

ด้วยความสามารถของเขา หากเปิดเผยรากฐานจากชาติก่อนของตนเองออกมาแม้เพียงเล็กน้อย ก็จะต้องถูกผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานจับตามองอย่างแน่นอน กลับจะเป็นการนำพาปัญหาใหญ่หลวงมาให้ตนเองเสียเปล่า

ในทางกลับกัน ตระกูลเซียนเย่นั้นอ่อนแอ จำนวนผู้ฝึกตนมีเพียงหยิบมือ สายตาก็ยังไม่เฉียบคมพอ ดังนั้นจึงมองไม่เห็นว่าความสามารถของเขานั้นสูงส่งเพียงใด

อีกทั้งตระกูลเย่ก็ล้วนเป็นญาติใกล้ชิดกัน ความสัมพันธ์ทางสายเลือดในครอบครัวของโลกแห่งการฝึกตนนั้นแน่นแฟ้น ต่างฝ่ายต่างต้องพึ่งพาอาศัยซึ่งกันและกัน ดังนั้นจึงมีความน่าเชื่อถือสูงอย่างยิ่ง