บทที่ 3: คำเชิญจากตระกูลหลิน

บทที่ 3: คำเชิญจากตระกูลหลิน

“นี่...”

เย่ฉินฉู่ได้ยินดังนั้น สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไปเล็กน้อย

สำนักเซียนกระเรียนเขียวเป็นขุมอำนาจใหญ่โต ต่อให้เป็นเพียงผู้อาวุโสฝ่ายนอก ก็ไม่ใช่คนที่ตระกูลเย่จะสามารถล่วงเกินได้เลย

และตระกูลเย่ก็ไม่มีคนในสำนักเซียนกระเรียนเขียว หากปล่อยให้สำนักเซียนกระเรียนเขียวมาเก็บภาษีด้วยตนเองจริงๆ เกรงว่าเพียงแค่พลาดพลั้งเล็กน้อยก็จะนำมาซึ่งปัญหาใหญ่หลวงได้

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เย่ฉินฉู่ยังอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็ถูกผู้เฒ่าเย่ห้ามไว้

ผู้เฒ่าเย่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วประสานมือคารวะหลินเซิ่งหยางพลางกล่าวว่า “น้องหลิน บอกตามตรง ปีนี้ข้าผู้พี่มีหินวิญญาณไม่พอ เหลือเพียงข้าวรวงวิญญาณไม่กี่ร้อยชั่งเท่านั้น”

“หินวิญญาณไม่พอ?”

หลินเซิ่งหยางดูเหมือนจะคาดการณ์ไว้แล้ว เขาเงยหน้าขึ้นมองเย่หลินหยวน แล้วยิ้มพลางพูดกับผู้เฒ่าเย่ว่า “ตระกูลเย่มีหน่ออ่อนเซียนเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งคน ยังไม่ได้แสดงความยินดีกับสหายเต๋าเลย”

“คิดว่าเศษหินวิญญาณ คงจะใช้ไปกับการทะลวงระดับของสหายเย่น้อยผู้นี้สินะ?”

พูดพลาง หลินเซิ่งหยางก็เอ่ยถามขึ้นอีก

ผู้เฒ่าเย่พยักหน้า แล้วพูดขึ้นว่า “นี่คือหลานชายคนโตสายตรงของข้าผู้เฒ่า เย่หลินหยวน ปีนี้เพิ่งจะอายุครบสิบห้าปี สามารถทะลวงสู่ขอบเขตรวบรวมปราณได้ในครั้งเดียว นับว่าโชคดีไม่เลว”

หลินเซิ่งหยางพยักหน้า แต่ก็ไม่ได้พูดคุยในหัวข้อนี้มากนัก กลับเปลี่ยนเรื่องพูดว่า “เรื่องภาษีนั้น ก็ไม่ได้ลำบากอะไรนัก”

“ขอเพียงสหายเต๋ายอมรับเงื่อนไขข้อหนึ่งของตระกูลหลินเรา ภาษีปีนี้พวกเราจะจัดการให้ท่านเอง”

ผู้เฒ่าเย่ไม่ได้ตอบกลับในทันที แต่ขมวดคิ้วเล็กน้อย ครู่ต่อมาจึงเอ่ยถามขึ้น “เรื่องอันใด?”

“ล่าอสูร”

หลินเซิ่งหยางเอ่ยขึ้นทันที ทำให้คนของตระกูลเซียนเย่หลายคนต่างก็มีสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย

เย่หลินหยวนยืนฟังอย่างเงียบๆ คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ในท้องทะเลอันกว้างใหญ่นี้ การล่าอสูรไม่ใช่เรื่องเล็กเลย

ไม่ว่าคนหรืออสูร ต่างก็มีเพียงชีวิตเดียว

คนสามารถล่าอสูรได้ อสูรก็ย่อมสามารถล่าคนได้ อาจกล่าวได้ว่าความเสี่ยงของทั้งสองฝ่ายนั้นไม่น้อยเลย

และสำหรับอสูรตัวเล็กๆ ระดับหนึ่งขั้นต้นถึงขั้นกลางทั่วไป ตระกูลเซียนหลินก็สามารถรับมือได้เอง ย่อมไม่ขอให้ผู้เฒ่าเย่ไปช่วยแน่นอน

สัตว์อสูรที่ต้องให้ผู้ฝึกตนระดับรวบรวมปราณขั้นที่หกอย่างผู้เฒ่าเย่ไปช่วยล่า ส่วนใหญ่คงเป็นสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งระดับรวบรวมปราณขั้นปลาย กระทั่งอาจเป็นสัตว์อสูรที่ดุร้ายอย่างยิ่ง

สัตว์อสูรระดับนี้มีพลังไม่ธรรมดา เพียงกำลังของตระกูลหลินคงไม่มีความมั่นใจว่าจะเอาชนะได้ หรืออาจจะทำให้ฝ่ายตนเองสูญเสียอย่างหนัก จึงจำเป็นต้องขอความช่วยเหลือจากผู้เฒ่าเย่

แน่นอนว่า ผลตอบแทนจากการล่าอสูรก็มหาศาลเช่นกัน ซากสัตว์อสูรที่สมบูรณ์หนึ่งตัว ก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้ฝึกตนในระดับเดียวกันร่ำรวยขึ้นมาในชั่วข้ามคืนได้แล้ว ยังไม่นับว่าสถานที่ที่สัตว์อสูรครอบครองมักจะมีสมบัติล้ำค่าอยู่ด้วย

ชาติก่อนที่เย่หลินหยวนสามารถก้าวหน้าอย่างรวดเร็วได้นั้น ก็อาศัยพลังต่อสู้ที่ยากจะหาผู้ใดในระดับเดียวกันเทียบเทียมได้ สามารถสังหารศัตรูที่แข็งแกร่งและสัตว์อสูรในระดับเดียวกันได้อย่างต่อเนื่อง จนได้รับทรัพยากรจำนวนมากและบ่มเพาะไปถึงระดับแก่นแท้ทองคำขั้นสมบูรณ์

หากไม่เป็นเช่นนั้น ชาติก่อนของเขาเกรงว่าอย่างมากก็คงจะหยุดอยู่แค่เพียงระดับก่อเกิดแก่นแท้ขั้นต้นเท่านั้น

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เย่หลินหยวนก็อดไม่ได้ที่จะมองไปที่ผู้เฒ่าเย่ ในแววตาฉายแววเป็นกังวล

ผู้เฒ่าเย่ก็ขมวดคิ้วแน่นเช่นกัน แต่ครู่ต่อมาก็ยังคงพูดว่า “ขอสหายเต๋าโปรดบอกด้วย ไม่ทราบว่าสัตว์อสูรที่เตรียมจะล่านั้น มีพลังแข็งแกร่งเพียงใด?”

“ระดับรวบรวมปราณขั้นปลายหนึ่งตัว ระดับรวบรวมปราณขั้นกลางสองตัว บวกกับระดับรวบรวมปราณขั้นต้นอีกเจ็ดแปดตัว ทั้งหมดเป็นเผ่าอสูรงูเกล็ดม่วง”

หลินเซิ่งหยางไม่ได้ปิดบัง แต่กล่าวออกมาด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึม

ผู้เฒ่าเย่ได้ยินดังนั้น ใบหน้าก็พลันเปลี่ยนสีอย่างน่าตกใจ อสูรงูเกล็ดม่วงเป็นสัตว์อสูรที่มีพิษร้ายกาจอย่างยิ่ง

หากว่ากันด้วยพลังอสูรเพียงอย่างเดียว ในระดับเดียวกันอาจจะธรรมดาทั่วไป แต่กลับมีพิษงูที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง เพียงพอที่จะสังหารผู้ฝึกตนระดับรวบรวมปราณขั้นปลายได้

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ผู้เฒ่าเย่ก็รีบปฏิเสธ “เรื่องการล่าอสูรไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย สหายเต๋าเชิญผู้อื่นที่เก่งกาจกว่าจะดีกว่า”

เมื่อเห็นผู้เฒ่าเย่ปฏิเสธ หลินเซิ่งหยางก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย เข้าใจว่าเศษหินวิญญาณเพียงสิบก้อนนั้นไม่คุ้มค่าที่จะให้ผู้เฒ่าเย่ต้องเสี่ยงภัย

ดังนั้นเขาจึงครุ่นคิดเล็กน้อย ครู่ต่อมาก็กล่าวว่า “หากสหายเต๋ายินดีจะ出手 ตระกูลหลินของข้ายินดีจ่ายหินวิญญาณหนึ่งก้อนเป็นค่าตอบแทน”

“และสหายเต๋าโปรดวางใจ การเดินทางครั้งนี้ผู้ฝึกตนระดับรวบรวมปราณขั้นกลางที่ตระกูลหลินเชิญมามิได้มีเพียงสหายเต๋าคนเดียว ผู้ฝึกตนระดับรวบรวมปราณขั้นกลางของเจ็ดเกาะทะเลสาบดาวทุกท่านล้วนอยู่ในรายชื่อที่ตระกูลหลินของเราเชิญทั้งสิ้น”

“หินวิญญาณหนึ่งก้อน?”

ผู้เฒ่าเย่ได้ยินดังนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะตกอยู่ในภวังค์ครุ่นคิด

มูลค่าของหินวิญญาณนั้นไม่ธรรมดาเลย ตระกูลเซียนเย่ต่อให้ไม่กินไม่ดื่ม ก็ต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะเก็บสะสมหินวิญญาณได้หนึ่งก้อน

เขาหวั่นไหวกับข้อเสนอนี้อย่างมาก แต่หากเข้าร่วมการต่อสู้ครั้งนี้ ก็เป็นการเสี่ยงภัยมากเกินไปจริงๆ

ดังนั้นเขาจึงหันกลับไปมองทุกคน และสุดท้ายก็มองไปที่เย่หลินหยวน ก่อนจะตอบกลับอย่างลังเลว่า “การเดินทางครั้งนี้อันตรายยิ่งนัก ขอสหายเต๋าโปรดให้เวลาข้าพิจารณาดูสักหน่อย”

“ได้”

หลินเซิ่งหยางพยักหน้า แล้วกล่าวว่า “หากสหายเต๋าตกลง สามวันให้หลังก็มาที่เกาะดาวชาดของข้าได้เลย”

เมื่อพูดจบ หลินเซิ่งหยางก็ประสานมือคารวะ แล้วพาคนของตนลงเรือจากไป

หลังจากที่ทุกคนจากไปแล้ว ผู้เฒ่าเย่ก็พาคนของตนกลับมาที่โถงใหญ่ของตระกูล

เมื่อทุกคนนั่งลงเรียบร้อยแล้ว เย่ฉินหยางก็อดไม่ได้ที่จะเกลี้ยกล่อม “ท่านพ่อ อสูรงูเกล็ดม่วงนั้นอันตราย การเดินทางครั้งนี้ไปไม่ได้เด็ดขาดนะขอรับ”

“เจ้าจะไปรู้อะไร”

ผู้เฒ่าเย่ทุบโต๊ะ แล้วกล่าวด้วยสีหน้าขึงขัง “วิถีแห่งการบ่มเพาะนั้นเต็มไปด้วยภยันตรายมาแต่โบราณ หากไม่มีหินวิญญาณก้อนนี้ ตระกูลเย่ของเราเมื่อใดจึงจะมีผู้ฝึกตนระดับรวบรวมปราณขั้นกลางคนที่สองได้?”

ทุกคนในที่นั้นต่างเงียบกริบ ผู้ที่อยู่รวบรวมปราณขั้นที่สามต้องการจะทะลวงสู่รวบรวมปราณขั้นกลางนั้น ไม่ใช่เพียงแค่สะสมปราณแท้จริงก็จะทะลวงผ่านไปได้โดยตรง แต่จำเป็นต้องดูดซับพลังวิญญาณจำนวนมหาศาลในคราวเดียวเพื่อทะลวงผ่านคอขวด

และพลังวิญญาณที่ใช้ในการทะลวงคอขวดนั้นมหาศาลเกินไป เพียงอาศัยเนตรวิญญาณระดับต่ำของตระกูลเซียนเย่ย่อมไม่เพียงพออย่างแน่นอน

วิธีที่ดีที่สุดคือการเช่าเนตรวิญญาณระดับสูง อาศัยพลังวิญญาณอันมหาศาลของเนตรวิญญาณระดับสูงเข้าจู่โจมระดับรวบรวมปราณขั้นกลางโดยตรง เช่นนี้จึงจะมีโอกาสสำเร็จอยู่บ้าง

และการเช่าเนตรวิญญาณระดับสูงหนึ่งครั้ง อย่างน้อยต้องใช้หินวิญญาณหนึ่งก้อน และอัตราความสำเร็จก็มักจะไม่เกินสามส่วน

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร สำหรับตระกูลเซียนเย่แล้ว หากสามารถได้หินวิญญาณมาหนึ่งก้อน ก็หมายความว่าตระกูลอาจจะมีผู้ฝึกตนระดับรวบรวมปราณขั้นกลางเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งคน

บางทีในโลกแห่งการฝึกตน ผู้ฝึกตนระดับรวบรวมปราณขั้นกลางอาจเป็นเพียงมดปลวกที่ไร้ค่า แต่สำหรับตระกูลเซียนเย่แล้ว ผู้ฝึกตนระดับรวบรวมปราณขั้นกลางนั้นสามารถเรียกได้ว่าเป็นรากฐานของตระกูลเลยทีเดียว

ขอเพียงสามารถให้กำเนิดผู้ฝึกตนระดับรวบรวมปราณขั้นกลางได้อีกหนึ่งคน ต่อไปในภายภาคหน้าแม้ผู้เฒ่าเย่จะสิ้นอายุขัยไปก็สามารถนอนตายตาหลับได้ หากสามารถมีผู้ฝึกตนระดับรวบรวมปราณขั้นปลายได้สักคน เขาก็สามารถยิ้มได้ในปรโลก

เมื่อเข้าใจในจุดนี้ ทุกคนก็ไม่ได้เกลี้ยกล่อมอีกต่อไป

เย่ฉินฉู่ครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วเอ่ยขึ้นว่า “ท่านพ่อ หรือให้พวกเราไปกับท่านด้วยดีหรือไม่?”

“ไม่ได้เด็ดขาด”

ผู้เฒ่าเย่รีบโบกมือ แล้วกล่าวด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึมอย่างยิ่ง “อสูรงูเกล็ดม่วงอันตรายเกินไป ต่อให้ข้าผู้เฒ่าไปเองก็ยังมีอันตรายถึงชีวิต พวกเจ้าไปก็ไม่ต่างอะไรกับการไปหาที่ตาย”

“อยู่ที่ตระกูลอย่างสงบเสงี่ยม รอข้าผู้เฒ่ากลับมา”

เมื่อพูดจบ ผู้เฒ่าเย่ก็สะบัดแขนเสื้อ แล้วหันหลังเดินจากไปทันที

เย่หลินหยวนเฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างสงบ เขานิ่งเงียบอยู่นาน ในที่สุดก็เดินออกจากโถงใหญ่ไปอย่างเงียบๆ