บทที่ 2: เจ็ดเกาะทะเลสาบดาว

บทที่ 2: เจ็ดเกาะทะเลสาบดาว

ทุกคนเงยหน้าขึ้นไปมอง เห็นธงผืนหนึ่งแขวนอยู่บนเรือลำเล็ก บนธงนั้นมีอักษรเขียนไว้หนึ่งตัว—หลิน

“ตระกูลหลินแห่งทะเลสาบดาว”

แววตาของเย่หลินหยวนไหววูบ เขานึกถึงสถานการณ์ของหมู่เกาะทะเลสาบดาวแห่งนี้ขึ้นมาได้อย่างรวดเร็ว

ในน่านน้ำบริเวณใกล้เคียงนี้ มีเกาะเจ็ดแห่งเรียงรายต่อเนื่องกัน เกาะเหล่านี้ถูกเรียกว่าเจ็ดเกาะทะเลสาบดาว

เจ็ดเกาะทะเลสาบดาวแห่งนี้ได้รวบรวมพลังวิญญาณแห่งขุนเขาและสายน้ำ ก่อกำเนิดเป็นสายธารวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูงขึ้นมาสายหนึ่ง

และการรวมตัวกันของพลังวิญญาณจากสายธารวิญญาณ ได้ก่อเกิดเป็นเนตรวิญญาณเจ็ดแห่งขึ้นในเกาะทั้งเจ็ด จึงถูกครอบครองโดยตระกูลผู้ฝึกตนต่างๆ

เกาะตระกูลเย่ที่ตระกูลเย่อาศัยอยู่นั้นก็เป็นหนึ่งในเจ็ดเกาะทะเลสาบดาว ครอบครองเนตรวิญญาณหนึ่งในเจ็ดแห่งนั้น

แน่นอนว่า ตระกูลเซียนเย่มีรากฐานที่ตื้นเขิน ครอบครองเพียงเนตรวิญญาณระดับต่ำที่เล็กที่สุดแห่งหนึ่งเท่านั้น พลังวิญญาณจากที่นี่แทบจะไม่เพียงพอต่อการทะลวงสู่รวบรวมปราณขั้นกลางด้วยซ้ำ ทำได้เพียงรับประกันให้คนในตระกูลสามารถทะลวงสู่ขอบเขตรวบรวมปราณได้เท่านั้น

ในทางกลับกัน ตระกูลหลินนั้นครอบครอง ‘เกาะดาวชาด’ ซึ่งเป็นเกาะที่ใหญ่ที่สุดในบรรดาเจ็ดเกาะทะเลสาบดาว มีเนตรวิญญาณระดับสูงคอยผลิตพลังวิญญาณออกมาอย่างต่อเนื่อง กล่าวกันว่าพลังวิญญาณที่ผลิตออกมานั้นมากกว่าเนตรวิญญาณของตระกูลเย่ถึงสิบเท่า

ตามความทรงจำของเย่หลินหยวน ตระกูลหลินนี้มีผู้ฝึกตนอยู่กว่าสามสิบคน มีผู้ฝึกตนระดับรวบรวมปราณขั้นกลางสามคน กระทั่งยังมีบรรพชนระดับรวบรวมปราณขั้นปลายอีกหนึ่งคน

อีกทั้งตระกูลเซียนหลินยังมีคนอีกหลายคนที่เชี่ยวชาญในร้อยศิลปะแห่งการฝึกตน กระทั่งยังมีเรือเดินทะเลระดับหนึ่งขั้นกลางที่สามารถออกทะเลไปล่าสัตว์อสูรเพื่อหาทรัพยากรได้

อาจกล่าวได้ว่า พลังและความแข็งแกร่งโดยรวมของตระกูลเซียนหลินนั้น เหนือกว่าตระกูลเย่ของพวกเขาหลายเท่าตัวนัก

ในตอนนี้ เย่หลินหยวนรู้สึกสงสัยเล็กน้อย จึงเอ่ยปากถามขึ้นว่า “คนของตระกูลหลิน พวกเขามาที่นี่ทำไมหรือขอรับ?”

“นับเวลาดูแล้ว ก็น่าจะมาเก็บภาษีอีกตามเคย”

ผู้เฒ่าเย่กล่าวด้วยสีหน้าที่ดูไม่สู้ดีนัก แล้วถอนหายใจออกมา “ช่างเถอะ ไปพบพวกเขาหน่อยก็แล้วกัน”

เย่หลินหยวนได้ยินดังนั้น ในใจก็พลันหนักอึ้งลง

โลกแห่งการฝึกตนนั้นถือความแข็งแกร่งเป็นใหญ่ ขุมอำนาจที่แข็งแกร่งเก็บภาษีจากขุมอำนาจที่อ่อนแอ ถือเป็นเรื่องชอบธรรมโดยแท้

ตราบใดที่ยังคงตั้งหลักปักฐานอยู่บนเกาะตระกูลเย่แห่งนี้ ตระกูลเซียนเย่ก็ยังคงต้องจ่ายภาษีต่อไป

อันที่จริงแล้ว ผู้ที่ปกครองดินแดนแถบนี้อย่างแท้จริงคือสำนักเซียนกระเรียนเขียว ซึ่งเป็นขุมอำนาจระดับสร้างรากฐานที่อยู่นอกเจ็ดเกาะทะเลสาบดาวออกไป ตระกูลหลินเป็นเพียงเบี้ยตัวหนึ่งที่ทำหน้าที่เก็บส่วยแทนเท่านั้น

แน่นอนว่า หลังจากที่ตระกูลเย่จ่ายภาษีแล้ว อย่างน้อยในนามก็ถือว่าเป็นข้ารับใช้ของสำนักเซียนกระเรียนเขียว ผู้ฝึกตนไร้สังกัดระดับต่ำและผู้ฝึกตนท้องถิ่นทั่วไปก็ไม่อาจโจมตีได้โดยไม่มีเหตุผล

เพราะสำหรับสำนักเซียนกระเรียนเขียวแล้ว การที่ขุมอำนาจใต้อาณัติมีสภาพแวดล้อมในการบ่มเพาะที่ค่อนข้างมั่นคง ก็จะทำให้ผู้ฝึกตนระดับต่ำเหล่านี้สามารถผลิตภาษีออกมาได้อย่างต่อเนื่อง

“สำนักเซียนระดับสร้างรากฐาน”

เย่หลินหยวนพึมพำในใจ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

ชาติก่อน เขาก็เคยเป็นบรรพชนของขุมอำนาจระดับสร้างรากฐานหรือกระทั่งแก่นแท้ทองคำ ทุกปีจะได้รับของกำนัลและภาษีจากขุมอำนาจใต้อาณัติจำนวนมาก

ชาติก่อนที่เขาสามารถทะลวงสู่ขอบเขตการก่อเกิดแก่นแท้ได้ ก็มีความเกี่ยวข้องไม่น้อยกับภาษีที่ตระกูลสะสมมานานหลายปี

แต่มาถึงชาตินี้ ตระกูลเย่กลับต้องเป็นฝ่ายจ่ายภาษี ซึ่งสำหรับเขาแล้วไม่ใช่ข่าวดีเลย

เพราะตระกูลเซียนเย่มีกำลังที่อ่อนแอ หากต้องเจอกับขุมอำนาจระดับสร้างรากฐานที่ขูดรีดอย่างหนักหน่วง เกรงว่าจะไม่มีทุนทรัพย์มากพอที่จะสนับสนุนการบ่มเพาะของเขาได้

“หวังว่าจะไม่ขูดรีดกันจนเกินไปนัก”

เย่หลินหยวนขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วเดินตามคนทั้งหลายลงไปที่ตีนเขา

เมื่อเดินทางมาถึงท่าเรือ เรือลำเล็กนั้นก็เข้าเทียบท่าพอดี บนเรือมีคนหลายคนเดินลงมา

ผู้มาเยือนมีทั้งหมดห้าคน ในจำนวนนั้นสี่คนอยู่ในระดับรวบรวมปราณขั้นต้น ผู้นำเป็นชายวัยกลางคนร่างสูงใหญ่ ระดับการบ่มเพาะได้ไปถึงขอบเขตรวบรวมปราณขั้นกลางแล้ว

“คนผู้นี้ชื่อหลินเซิ่งหยาง ระดับการบ่มเพาะรวบรวมปราณขั้นที่ห้า เป็นผู้อาวุโสลำดับที่สองของตระกูลหลิน”

ท่านอาสองเย่ฉินหยางที่อยู่ข้างๆ ส่งเสียงกระซิบแนะนำที่มาของคนเหล่านั้นให้เย่หลินหยวนฟัง

ดวงตาของเย่หลินหยวนไหววูบเล็กน้อย พยักหน้าเบาๆ พลางจดจำข้อมูลของคนเหล่านี้ไว้ในใจจนหมดสิ้น

ในขณะนั้นเอง หลินเซิ่งหยางก็เดินเข้ามา กล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “พี่เย่ ไม่ได้พบกันนานเลยนะขอรับ”

“ที่แท้ก็น้องหลิน วันนี้ลมอะไรหอบท่านมาถึงที่นี่ได้?”

ผู้เฒ่าเย่กล่าวอย่างสงบ พยายามรักษาสีหน้าที่เป็นมิตรไว้

เย่หลินหยวนได้ยินดังนั้น แววตาก็ไหววูบเล็กน้อย

วิถีแห่งการบ่มเพาะ ความแข็งแกร่งคือสิ่งสำคัญที่สุด

ผู้เฒ่าเย่อายุเกินแปดสิบปีแล้ว ส่วนหลินเซิ่งหยางผู้นี้อายุเพียงสี่สิบกว่าปี แต่เนื่องจากทั้งคู่ต่างก็อยู่ในระดับรวบรวมปราณขั้นกลาง ผู้เฒ่าเย่จึงไม่กล้าถือตัวแม้แต่น้อย

“เฮ้อ ก็เรื่องภาษีนั่นแหละขอรับ”

หลินเซิ่งหยางเอ่ยปากพลางยื่นใบแจ้งหนี้ให้ผู้เฒ่าเย่ “ภาษีปีนี้ของพวกท่านคือเศษหินวิญญาณสิบก้อน กับข้าวรวงวิญญาณอีกสามร้อยชั่ง ไม่ทราบว่าเตรียมไว้เรียบร้อยแล้วหรือยัง?”

“เศษหินวิญญาณสิบก้อน กับข้าวรวงวิญญาณอีกสามร้อยชั่ง?”

คนของตระกูลเย่ได้ยินดังนั้น สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไปในทันที

ท่านอาสามเย่ฉินฉู่ทนไม่ไหว สีหน้าเคร่งขรึมลงทันทีพลางถามขึ้นว่า “ปีที่แล้วยังเป็นเพียงข้าวรวงวิญญาณสามร้อยชั่ง เหตุใดปีนี้จึงต้องเพิ่มเศษหินวิญญาณอีกสิบก้อนด้วย?”

เย่หลินหยวนที่อยู่ข้างๆ ได้ยินดังนั้น ในใจก็พลันหนักอึ้ง

เศษหินวิญญาณสิบก้อน บวกกับข้าวรวงวิญญาณอีกสามร้อยชั่ง สำหรับตระกูลเย่แล้วไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลย

โดยทั่วไปแล้ว พลังวิญญาณจากเศษหินวิญญาณร้อยก้อนรวมกัน จะมีค่าประมาณหินวิญญาณที่สมบูรณ์หนึ่งก้อน

และในโลกใบนี้ หินวิญญาณมีมูลค่าสูงอย่างน่าประหลาด ศาสตราวุธระดับหนึ่งขั้นต่ำในตลาดมีราคาเพียงประมาณหนึ่งก้อนหินวิญญาณเท่านั้น ส่วนศาสตราวุธระดับหนึ่งขั้นสูงที่ผู้ฝึกตนระดับรวบรวมปราณขั้นปลายครอบครอง ก็มีมูลค่าเพียงประมาณสิบก้อนหินวิญญาณเท่านั้น

หากไม่นับรวมเนตรวิญญาณระดับต่ำแล้ว รายได้ต่างๆ ของตระกูลเซียนเย่ในแต่ละปีรวมกัน ก็มีเพียงประมาณสามสิบกว่าก้อนเศษหินวิญญาณเท่านั้น

ต่อให้ประหยัดแค่ไหน หักค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวันและค่าซื้อของต่างๆ แล้ว ปีหนึ่งอย่างมากก็เหลือเก็บได้เพียงสิบกว่าก้อนเศษหินวิญญาณ

ส่วนข้าวรวงวิญญาณก็เป็นข้าววิญญาณเบ็ดเตล็ดที่มีมูลค่าต่ำมาก ข้าวชนิดนี้มีพลังวิญญาณเจือจางอย่างยิ่ง คุณภาพไม่ถึงขั้นข้าววิญญาณระดับต่ำด้วยซ้ำ จึงถูกเรียกว่าข้าววิญญาณเบ็ดเตล็ด

โชคดีที่ข้าวรวงวิญญาณเลี้ยงง่าย สามารถดูดซับพลังวิญญาณที่เบาบางในฟ้าดินเพื่อเจริญเติบโตได้ ไม่จำเป็นต้องใช้ทุ่งนาวิญญาณก็สามารถปลูกได้ การบริโภคเข้าไปสามารถเพิ่มระดับการบ่มเพาะของผู้ฝึกตนระดับรวบรวมปราณได้เล็กน้อย

เนื่องจากราคาถูก ข้าวรวงวิญญาณจึงเป็นที่ชื่นชอบของศิษย์รับใช้ในสำนักเซียนระดับสร้างรากฐาน และยังเป็นเสบียงในการบ่มเพาะของผู้ฝึกตนระดับต่ำและตระกูลเล็กๆ จำนวนมาก

เพราะสำหรับตระกูลเล็กๆ ระดับรวบรวมปราณส่วนใหญ่แล้ว ข้าววิญญาณราคาถูกอย่างข้าวรวงวิญญาณ อาจเป็นเสบียงในการบ่มเพาะเพียงอย่างเดียวที่พวกเขาสามารถซื้อหาได้

แต่ถึงกระนั้น ข้าวรวงวิญญาณสามร้อยชั่งนี้ก็ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ ราคาในตลาดไม่น่าจะต่ำกว่าสิบก้อนเศษหินวิญญาณ

“เศษหินวิญญาณสิบก้อน กับข้าวรวงวิญญาณอีกสามร้อยชั่ง”

“หากคำนวณเช่นนี้ เพียงแค่คำพูดของหลินเซิ่งหยาง ก็เท่ากับเพิ่มภาษีของตระกูลเย่ขึ้นเป็นเท่าตัว”

เย่หลินหยวนครุ่นคิดในใจ สีหน้าพลันเคร่งขรึมขึ้น

ในขณะนั้นเอง หลินเซิ่งหยางก็แค่นเสียงเย็นชาออกมา “นี่ไม่ใช่ภาษีที่ข้าน้อยเป็นคนกำหนด แต่เป็นคำสั่งของสำนักเซียนกระเรียนเขียว”

“ปีนี้ที่ลานหอยนั่นมีเผ่าอสูรมาก่อความวุ่นวายอีกแล้ว สำนักเซียนกระเรียนเขียวคุ้มครองความปลอดภัยให้พวกท่าน การเพิ่มภาษีเล็กน้อยก็นับว่าสมควรแล้ว”

“แน่นอน หากพวกท่านไม่เต็มใจจะจ่าย ก็รอให้ผู้อาวุโสจากสำนักเซียนกระเรียนเขียวมาถึง แล้วค่อยไปอธิบายกับพวกเขาด้วยตนเองก็แล้วกัน”