ตอนที่ 14 คนบ้านเดียวกันแห่งนอร์ธบลู

“ตราบใดที่ข้าทำผลงานได้โดดเด่นในการคัดเลือกพลทหารใหม่ ข้าก็จะมีโอกาสได้รับการเลื่อนตำแหน่งข้ามขั้น?”

“กระโดดข้ามได้สูงสุดหกขั้น กลายเป็นเรือตรี?”

หลัวเซี่ยอดไม่ได้ที่จะหายใจหนักขึ้นหลังจากได้ยินสิ่งนี้

ยิ่งไปกว่านั้น ในขณะนี้ คำถามสำคัญก็ผุดขึ้นในใจของเขา

เขาได้เข้าร่วมทหารเรืออย่างเป็นทางการด้วยความยินยอมของอาคาอินุ กลายเป็นพลทหารชั้นตรีภายใต้สังกัดของอาคาอินุ

ซึ่งหมายความว่ามาตรฐานยศของเขาอาจจะต้องคำนวณตามมาตรฐานของมารีนฟอร์ด

นั่นคือ พลทหารชั้นตรีแห่งมารีนฟอร์ด

เป็นที่ทราบกันดีว่ามีความแตกต่างสามขั้นระหว่างยศของมารีนฟอร์ดและยศของสาขา ซึ่งถือเป็นหนึ่งระดับใหญ่

เรือเอกและเรือตรีของมารีนฟอร์ดจะเป็นนาวาเอกและนาวาโทในสาขาของสี่ทะเล ทำหน้าที่เป็นนายทหารที่มียศสูงสุดในระดับพลเรือเอกของสี่ทะเล

ดังนั้น เรือตรีของสาขาที่นำทางจึงให้ความเคารพต่อดอสมาก

เพราะยศของดอสคือนาวาโทแห่งมารีนฟอร์ด

นายพลระดับนี้ในสถานที่อย่างสาขาของสี่ทะเลเป็นการลดระดับลงมาจัดการโดยแท้จริง

แน่นอนว่า นี่ไม่ได้หมายความว่าพลทหารชั้นตรีจากมารีนฟอร์ดจะเทียบเท่ากับเรือตรีของสาขา

นั่นเป็นการคิดไปเองล้วนๆ

ต่ำกว่าจ่าเอก จะถูกนับเป็นเพียงพลทหารใหม่เท่านั้น ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหนก็ตาม

อย่างไรก็ตาม เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ สิ่งที่ทำให้หลัวเซี่ยค่อนข้างสงสัยคือยศของนายทหารสาขาที่ 177 ที่ชื่ออดิล่าดูเหมือนจะขัดแย้งกับมาตรฐานของสาขาสี่ทะเลที่มียศสูงสุดเป็นนาวาเอกของสาขา

เพราะตอนที่เขาอยู่บนเรือรบ เขาได้ยินโลลิตัวน้อยฮิบาริพูดว่าอดิล่าเป็นพลเรือตรี และยิ่งไปกว่านั้น เป็นพลเรือตรีแห่งมารีนฟอร์ด!

เขาเป็นหนึ่งในพลเรือตรีผู้ทรงอำนาจอย่างแท้จริงและมีอำนาจมหาศาลภายในมารีนฟอร์ด และยังเคยเป็นนายทหารคนสนิทของอาคาอินุอีกด้วย!

ความคิดของเขาเตลิดไปเล็กน้อย

กลับมาที่ประเด็นหลัก

หลัวเซี่ยกำลังสงสัยว่าถ้าเขาเข้าร่วมกระบวนการคัดเลือกพลทหารใหม่และทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม

เมื่อยศของเขาได้รับการเลื่อนตำแหน่งข้ามขั้น มันจะเป็นไปตามมาตรฐานของสาขาหรือมาตรฐานของมารีนฟอร์ด?

“ข้าจะโลภเกินไปหน่อยไหม? แค่กระโดดข้ามสามขั้นไปเป็นจ่าเอกก็น่าจะดีมากแล้ว

อีกอย่าง มีคนมาเกณฑ์ทหารเยอะขนาดนี้ ใครจะรู้ว่าจะมีพลทหารใหม่ที่แข็งแกร่งในหมู่พวกเขาหรือไม่?

นี่คือโลกของโจรสลัด มีสัตว์ประหลาดที่ยังไม่ปรากฏตัวนับไม่ถ้วน”

“อย่างไรก็ตาม ดอสพูดถูก ถ้ามีโอกาส ทำไมไม่คว้ามันไว้ล่ะ? ข้าต้องใช้เวลาสิบปีหรือแปดปีในการสะสมอาวุโสในตำแหน่งต่ำๆ จริงๆ เหรอ? โคบี้ใช้เวลาไม่ถึงสองปีครึ่งในการก้าวจากเข้าร่วมหน่วยของท่านการ์ปไปเป็นนาวาเอกของมารีนฟอร์ด ซึ่งเป็นนายทหารระดับพลเรือเอก”

“และในการเกณฑ์ทหารครั้งใหญ่ของโลกในปี 1521 ฟูจิโทระและอารามากิ ซึ่งประสบความสำเร็จในการเป็นพลเรือเอกคนใหม่ของทหารเรือด้วยพละกำลังมหาศาลของพวกเขา ก็ไม่มีประสบการณ์มาก่อน”

สิ่งนี้อธิบายได้ว่าทำไมถึงมีกฎอย่างการคัดเลือกกรณีพิเศษในการเกณฑ์ทหารของสาขาในปัจจุบัน

เพราะการบังคับใช้ความยุติธรรมต้องอาศัยพละกำลังที่แข็งแกร่ง

“หลัวเซี่ย ดอสพูดถูก นี่เป็นโอกาสของเจ้า เจ้าสามารถฆ่าโจรสลัดที่มีค่าหัว 16 ล้านเบรีได้ การชนะการคัดเลือกพลทหารใหม่จะต้องไม่ยากอย่างแน่นอน สู้ๆ!”

ฮิบาริก็พูดเสริมขึ้นมา

“ฆ่าโจรสลลัดที่มีค่าหัว 16 ล้านเบรี? ข้าได้ยินถูกไหม?” เรือตรีของสาขาที่นำทางเบิกตากว้างและมองไปที่หลัวเซี่ยด้วยสายตาที่แสดงออกอย่างมากในทันที

พลทหารใหม่ชั้นตรีคนหนึ่งฆ่าโจรสลัดที่มีค่าหัว 16 ล้านเบรีได้จริงๆ งั้นเหรอ?

ในนอร์ธบลู โจรสลัดที่มีค่าหัวขนาดนี้ค่อนข้างจะอยู่ในระดับเรือเอกของสาขา

และมีเพียงเรือเอกระดับเรือเอกขึ้นไปเท่านั้นที่พอจะรับมือกับพวกเขาได้

เรือตรีอย่างเขา จนถึงทุกวันนี้ โจรสลัดที่แข็งแกร่งที่สุดที่เขาเคยจัดการมีค่าหัวเพียง 8 ล้านเบรีเท่านั้น

สิ่งนี้ทำให้หัวใจของเรือตรีของสาขานึกถึงวลีที่เขามักจะได้ยินจากผู้บังคับบัญชาของเขาโดยไม่รู้ตัว

อย่าดูถูกใครจากมารีนฟอร์ดเด็ดขาด เพราะมารีนฟอร์ดไม่เลี้ยงคนไร้ประโยชน์

“ท่านเรือตรี ดูสิครับ ผมสามารถเข้าร่วมการคัดเลือกของสาขาที่นี่ได้ไหม?”

หลัวเซี่ยถามเรือตรีที่จู่ๆ ก็ดูสงวนท่าทีขึ้นมาตรงหน้าเขาด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า

“เรื่องนี้... ผมตัดสินใจไม่ได้ครับ ท่านเป็นพลทหารใหม่แล้ว แต่ผมสามารถถามผู้บังคับบัญชาของท่านแทนได้ครับ”

น้ำเสียงของเรือตรีของสาขาสุภาพมาก

หลัวเซี่ยแสดงความเข้าใจ “โอ้ โอเคครับ ขอบคุณที่ลำบากนะครับ ว่าแต่ ผมก็เป็นคนท้องถิ่นจากนอร์ธบลูเหมือนกัน มาจากหมู่บ้านใบไม้แดงในอาณาจักรลูบนีล ชื่อของผมคือหลัวเซี่ยครับ”

พูดจบ หลัวเซี่ยก็ยื่นมือออกไปอย่างเป็นมิตร

เรือตรีหนุ่มวัยสามสิบต้นๆ หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก็มีปฏิกิริยา พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม: “งั้นท่านก็เป็นคนบ้านเดียวกันจากนอร์ธบลูนี่เอง ไม่น่าแปลกใจที่สำเนียงของท่านฟังดูคุ้นๆ ชื่อของผมคือริชาร์ด เรือตรีสาขาที่ 177 ของทหารเรือ มาจากเกาะมิเนียนครับ”

“เกาะมิเนียน?” หลัวเซี่ยกระพริบตา

เกาะนี้ฟังดูคุ้นๆ อยู่บ้าง

“เดี๋ยวนะ เกาะมิเนียนไม่ใช่ที่ที่ลอว์ได้ผลผ่าตัดในมังงะเหรอ? ตอนนี้เป็นปี 1515 ตามปฏิทินทะเล ลอว์น่าจะออกจากตระกูลดองกี้โฮเต้ไปแล้วใช่ไหม? ไม่รู้ว่าตอนนี้เขาอยู่ในนอร์ธบลูรึเปล่า?”

“ในเมื่อเราเป็นคนบ้านเดียวกันจากนอร์ธบลู เราจะพลาดโอกาสดีๆ แบบนี้ไปไม่ได้นะ หลัวเซี่ย รออยู่นี่นะ เดี๋ยวข้ากลับมา”

ริชาร์ดยิ้มให้หลัวเซี่ย แล้วหันหลังและรีบเดินไปยังที่ที่พลเรือตรีอดิล่า หัวหน้าสาขาอยู่

หลัวเซี่ยถอนหายใจยาว รู้สึกทึ่งเล็กน้อย: “วลีง่ายๆ ว่า ‘คนบ้านเดียวกันจากนอร์ธบลู’ นี่มันได้ผลอย่างน่าประหลาดใจจริงๆ”

“แน่นอน นั่นมันแค่ในนอร์ธบลูนะ พอเจ้าไปมารีนฟอร์ด เจ้าจะรู้ว่าคนที่มาจากที่เดียวกันจะเกาะกลุ่มกันขนาดไหน ตัวอย่างเช่น...”

ดอสขยิบตาให้ฮิบาริที่อยู่ข้างๆ เขา ทำปากจู๋ และกระซิบกับหลัวเซี่ย:

“ตัวอย่างเช่น พลเรือเอกซาคาสึกิและพลเรือเอกบอร์ซาลิโน่ ความสัมพันธ์ของพวกเขานั้นดีมากเพราะทั้งคู่มาจากนอร์ธบลู พวกเขาไม่เพียงแต่เป็นสัตว์ประหลาดที่เข้าร่วมทหารเรือในรุ่นเดียวกัน แต่ยังเป็นคนบ้านเดียวกันอีกด้วย”

ฮิบาริพ่นลมหายใจเบาๆ “หนูได้ยินนะ จะไปฟ้องท่านพ่อ”

“ฮิบาริของข้า ข้าผิดไปแล้ว...”

ดอสคร่ำครวญ พลางยื่นสายไหมที่กินไปครึ่งหนึ่งในมือให้ฮิบาริ “ได้โปรดกินสายไหมเถอะนะ อย่าไปฟ้องท่านพลเรือเอกซาคาสึกิเลย”

“อื้อ~ ท่านกินไปแล้ว มันน่ารังเกียจ” ฮิบาริปิดปาก ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความรังเกียจ

“หืม?” ดวงตาของดอสกลอกไปมาเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาก็จับตัวหลัวเซี่ยทันที ฉวยสายไหมที่หลัวเซี่ยกำลังจะเอาเข้าปาก และยัดมันใส่มือของฮิบาริ

“ถ้างั้น ให้ข้าเลี้ยงสายไหมที่หลัวเซี่ยกินแล้วเป็นไง?”

“เอ๊ะ?”

ฮิบาริตะลึงงัน

เธอแอบเหลือบมองหลัวเซี่ยและเห็นเขาเกาหัวพร้อมกับรอยยิ้มแหยๆ

ใบหน้าที่อวบอิ่มเล็กน้อยของเธออดไม่ได้ที่จะแดงขึ้นเล็กน้อย และเธอก็รับสายไหมที่กินไปครึ่งหนึ่งจากหลัวเซี่ยอย่างเงียบๆ และกัดคำเล็กๆ

“เด็กคนนี้นี่ ลำเอียงจริงๆ หน้าตาของข้าไม่ดีเท่าเจ้าเหรอ ไอ้เด็กประหลาด? หลัวเซี่ย”

ใบหน้าของดอสกระตุก เขาโอบแขนรอบไหล่ของหลัวเซี่ย “ผมขาวมันช่วยเพิ่มค่าสถานะรูปลักษณ์รึไง? ข้าควรจะลองย้อมผมดูบ้างแล้วสิ”

“ไม่ครับ ผมคิดว่าคนใส่แว่นผมขาวมีแนวโน้มสูงมากที่จะเดินไปในเส้นทางของวายร้ายในที่สุด ดังนั้น...”

“เจ้าพูดเรื่องอะไรน่ะ ไอ้หนู? ข้าเป็นผู้ยึดมั่นในความยุติธรรมอย่างเด็ดเดี่ยว เป็นแฟนคลับตัวยงของพลเรือเอกซาคาสึกิ ข้าจะกลายเป็นคนชั่วได้อย่างไร?”

ขณะที่ทั้งสองกำลังโต้เถียงกันอยู่

อีกด้านหนึ่ง พลเรือตรีอดิล่าซึ่งกำลังจะเข้าไปในอาคารสำนักงานสาขา

ฟังรายงานที่ตะกุกตะกักของเรือตรีริชาร์ด เหลือบมองหลัวเซี่ยก่อน แล้วมองไปที่อาคาอินุที่ยืนอยู่ข้างๆ เขา

“พี่ชายซาคาสึกิ พลทหารใหม่คนนั้นเป็นใคร?”

“พลทหารใหม่ที่ข้าเก็บมาระหว่างทาง” อาคาอินุกระชับเหมือนเคย

“โอ้? เขาเป็นพลทหารใหม่ที่พี่ชายรับมาเองเลยเหรอ?”

พลเรือตรีอดิล่าประหลาดใจเล็กน้อย

เขารู้จักพี่ชายคนนี้ดีมาก

เมื่อซาคาสึกิกลับมาประจำการที่นอร์ธบลูในฐานะพลเรือเอกแห่งนอร์ธบลู อดิล่าเคยเป็นนายทหารคนสนิทของซาคาสึกิ

เขาเข้าใจบุคลิกของซาคาสึกิอย่างลึกซึ้ง

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด ทหารคนใดที่ซาคาสึกิเลือกและรับเข้ามาอยู่ใต้บังคับบัญชาของเขา จนถึงตอนนี้ ยกเว้นผู้ที่ล้มหายตายไประหว่างทาง ไม่มีใครเลยที่เป็นคนไร้ประโยชน์

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ อดิล่าก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความสนใจในตัวชายหนุ่มชื่อหลัวเซี่ยจากหมู่บ้านใบไม้แดงขึ้นมาเล็กน้อย

“ไม่เป็นไร ให้เขาเข้าร่วมการแข่งขันคัดเลือกพลทหารใหม่ครั้งนี้เถอะ ให้ข้าได้เห็นหน่อยว่าคนที่ซาคาสึกิจะถูกใจได้นั้นมีอะไรพิเศษ”

อดิล่ามีรอยยิ้มบนใบหน้า

แต่วินาทีต่อมา รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นความประหลาดใจและตกตะลึง

เพราะอาคาอินุที่อยู่ข้างๆ เขา จู่ๆ ก็พูดขึ้นมา

“ถ้างั้นก็ให้พลทหารใหม่ทั้งหมดที่เข้ารับการประเมินในวันนี้รุมมันพร้อมกันเลย”

จบตอน