ตอนที่ 13 การรับสมัครทหารใหม่ประจำสาขา

พลเรือตรีอดิล่าเป็นชายวัยกลางคนอายุสี่สิบกว่าปี สูงเกือบสองเมตร แข็งแรงและกำยำ ดูเหมือนเป็นชายแกร่งเลือดเหล็กที่เคร่งขรึม

อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นอาคาอินุลงจากเรือ พลเรือตรีอดิล่าซึ่งรออยู่ที่ท่าเรือมาเป็นเวลานาน ก็ยิ้มกว้างออกมาทันที

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาเห็นฮิบาริตัวน้อยที่อยู่ข้างหลังอาคาอินุ ใบหน้าของเขาก็บานเป็นดอกเบญจมาศทันที

“โอ้ เจ้าหญิงน้อยฮิบาริของข้า ในที่สุดเจ้าก็กลับมาบ้านเกิดที่นอร์ธบลูแล้ว! ลุงคิดถึงเจ้าใจจะขาดแน่ะ เร็วเข้า ดูสิว่าลุงเตรียมอะไรไว้ให้เจ้า?”

อดิล่ายิ้มและยื่นมือออกไป และทันใดนั้น แถวทหารก็วิ่งออกมาจากข้างหลังเขา แต่ละคนถือสายไหมสีชมพูฟูฟ่อง

“คุณลุงอดิล่า หนูไม่ใช่เด็กแปดขวบแล้วนะคะ ทำไมยังจะมาหลอกล่อหนูด้วยสายไหมอีกล่ะคะ?”

“แต่ว่า หนูก็ยังชอบกินสายไหมอยู่ดี ขอบคุณค่ะ คุณลุงอดิล่า!”

ฮิบาริหัวเราะคิกคักขณะวิ่งไปหาทหารที่ถือสายไหม รับมาสามอัน และยื่นให้ดอสกับหลัวเซี่ยสองอัน

“สามปีผ่านไป เจ้าหญิงน้อยของข้าก็โตเป็นสาวน้อยที่สง่างามแล้ว”

พลเรือตรีอดิล่าลูบหัวของฮิบาริ พยักหน้าให้ดอสและคนอื่นๆ เหลือบมองหลัวเซี่ยสั้นๆ แล้วรีบไปอยู่ข้างๆ อาคาอินุ

“พี่ชายซาคาสึกิ ท่านมาถึงช้ากว่าที่คาดไว้หลายวันเลยนะ ข้ากำลังจะโทรไปสอบถามอยู่พอดี ระหว่างทางเจอโจรสลัดบ้าบิ่นเข้ามารึเปล่า? ข้าเห็นเรือรบเสียหาย”

“มีเหตุการณ์ไม่คาดฝันนิดหน่อย” อาคาอินุเดินนำไปข้างหน้าอย่างไม่เกรงใจ นำทางไปยังฐานทัพเรือของสาขาทหารเรือ

“เกิดอะไรขึ้นกับอาณาจักรปรินซ์? ท่านกล่าวในข่าวกรองว่าท่านสงสัยว่าดราก้อนปรากฏตัวใกล้กับอาณาจักรปรินซ์”

อดิล่ารีบทิ้งคนอื่นๆ ไว้ข้างหลัง เดินตามติดอาคาอินุอย่างใกล้ชิด และตอบด้วยเสียงต่ำ:

“ประมาณหนึ่งเดือนก่อน เจ้าหน้าที่ข่าวกรองของเราพบเรือของกองทัพปฏิวัติใกล้ชายฝั่งอาณาจักรปรินซ์จริงๆ เรายังตรวจพบว่าดราก้อน ผู้นำกองทัพปฏิวัติ เคยเข้าไปในเมืองหลวงของอาณาจักรปรินซ์ด้วย”

“ตอนนั้นข้าเป็นคนนำทหารไปเอง แต่เราไม่สามารถหยุดดราก้อนและกลุ่มของเขาจากการจากไปได้”

“ผู้นำที่น่าเกรงขามของกองทัพปฏิวัติจะมาประเทศเล็กๆ อย่างปรินซ์ได้อย่างไร?” อาคาอินุขมวดคิ้ว

“น่าจะเพื่ออาหาร”

อดิล่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ช่วงนี้ กองทัพของรัฐบาลโลกได้เพิ่มการล้อมปราบกองทัพปฏิวัติอย่างเข้มข้น และพวกเขาขาดแคลนอาหารอย่างหนัก

ในช่วงเวลานี้ เจ้าชายอิลิยา เจ้าชายองค์โตของอาณาจักรปรินซ์ ได้ทำการซื้ออาหารอย่างต่อเนื่องและได้เก็บรวบรวมบรรณาการฟ้าและภาษีเศรษฐกิจจำนวนมากไว้ล่วงหน้า

ในทางกลับกัน สุขภาพของเจ้าชายองค์ที่เจ็ดไม่ดีนัก และมีข่าวลือแพร่สะพัดว่าพระองค์กำลังจะสวรรคต ดังนั้น...”

“งั้น ท่านก็สงสัยว่าอิลิยาติดต่อกับกองทัพปฏิวัติ ต้องการใช้พลังของพวกเขาเพื่อยึดบัลลังก์? แต่เขาเป็นเจ้าชายองค์โตไม่ใช่หรือ? เมื่อกษัตริย์สวรรคต บัลลังก์ต่อไปก็ควรจะตกเป็นของเขาโดยธรรมชาติ”

“พี่ชายซาคาสึกิ ท่านอาจจะไม่ทราบเรื่องนี้” อดิล่ายิ้มและส่ายหน้า:

“เมื่อเทียบกับเจ้าชายอิลิยาผู้ทะเยอทะยานแล้ว เจ้าชายองค์ที่เจ็ดโปรดปรานพระโอรสองค์เล็กของพระองค์ กรัส มากกว่ามาก

แม้ว่ากรัสจะอายุไม่มาก แต่เขามีบุคลิกที่อ่อนโยน คล้ายคลึงกับพระบิดาของเขามาก และยังเป็นผู้ใช้ผลปีศาจที่มีความสามารถด้วยตนเอง

ดังนั้น เหล่าขุนนางในเมืองหลวงจึงลือกันเป็นการส่วนตัวว่าเจ้าชายองค์ที่เจ็ดตั้งใจจะส่งต่อบัลลังก์ให้กับเจ้าชายกรัส”

“การสมคบคิดกับกองทัพปฏิวัติเป็นความผิดมหันต์!” ใบหน้าของอาคาอินุเย็นชาลง และจิตสังหารก็ฉายแววในดวงตาของเขาแล้ว “แม้ว่าอาณาจักรปรินซ์จะเป็นหนึ่งในประเทศพันธมิตรของรัฐบาลโลก การเข้าไปพัวพันกับอาชญากรรมเช่นนี้ก็เพียงพอที่จะนำไปสู่การล่มสลายของอาณาจักรได้!”

“นั่นแหละคือปัญหา” อดิล่ากล่าวอย่างงุนงง “กองทัพปฏิวัติปรากฏตัวจริงๆ แต่ก็จากไปอย่างรวดเร็ว เจ้าหน้าที่ข่าวกรองของเรา และพวกจากรัฐบาลโลกที่ประจำการอยู่ในเมืองหลวง ไม่พบว่าพวกเขาทิ้งทหารของกองทัพปฏิวัติไว้เลย ดูเหมือนว่าพวกเขาเพียงแค่ซื้ออาหารชุดหนึ่งจากอิลิยาเท่านั้น ในทางกลับกัน อิลิยาได้ติดต่ออย่างใกล้ชิดกับกลุ่มโจรสลัดแมลงยักษ์เมื่อเร็วๆ นี้”

“กลุ่มโจรสลัดแมลงยักษ์?”

“พวกเขาเป็นกลุ่มโจรสลัดซูเปอร์โนวาจากนอร์ธบลู กัปตันของพวกเขาเป็นคนโหดเหี้ยมและน่าเกรงขาม พวกเขาผงาดขึ้นมาอย่างทรงพลังในช่วงสองปีที่ผ่านมา รับสมัครโจรสลัดหน้าใหม่จำนวนมาก และอ้างว่าเป็นลูกน้องของเจ็ดเทพโจรสลัด เก็กโค โมเรีย”

“เจ็ดเทพโจรสลัดเข้ามาเกี่ยวอีกแล้วเหรอ? นอร์ธบลูที่น่ารังเกียจนี่มันวุ่นวายเหมือนเคยจริงๆ”

อาคาอินุพ่นลมหายใจอย่างเย็นชาและก้าวเข้าไปในฐานทัพเรือที่อยู่ตรงหน้าเขา

ฐานทัพเรือที่อยู่ตรงหน้าเขากินพื้นที่เกินหนึ่งในสี่ของเกาะชิกันทั้งหมด

ลานฝึก, แผนกพลาธิการ, อาคารฐานทัพ และพื้นที่พักอาศัยรวมกันแล้วครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมดสี่ถึงห้าตารางกิโลเมตร

นอกฐานทัพเรือมีเมืองขนาดใหญ่ตั้งอยู่

เมืองนี้ไม่ได้เป็นของอาณาจักรใดในนอร์ธบลู แต่ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นเป็นพื้นที่พักอาศัยเพราะสาขาที่ 177 ตั้งอยู่ที่นั่น

เมืองนี้เป็นที่อยู่อาศัยของผู้คนที่อพยพมาจากส่วนต่างๆ ของนอร์ธบลู ครอบครัวของทหารในสาขา หรือพลเรือนผู้บริสุทธิ์ที่ทหารเรือช่วยเหลือมาจากโจรสลัดและไม่มีที่ไป

ตัวอย่างเช่น หญิงสาวสิบเจ็ดคนที่รอดชีวิตจากการสังหารหมู่ที่หมู่บ้านใบไม้แดง จะถูกจัดให้อยู่อาศัยบนเกาะชิกันในอนาคต

หลัวเซี่ย, ดอส, ฮิบาริ และคนอื่นๆ อีกสองสามคน แต่ละคนถือสายไหมอยู่ในมือ เดินตามทหารของสาขาเข้าไปในป้อมปราการแห่งความยุติธรรมอันงดงามแห่งนี้

หลัวเซี่ยอดไม่ได้ที่จะอุทานชื่นชมขณะที่เขาเห็นลานฝึกขนาดใหญ่ ซึ่งล้อมรอบด้วยกำแพงยาว ตอนนี้คึกคักไปด้วยผู้คนที่กำลังตั้งแถวยาวห้าแถวเหมือนมังกร

ฐานทัพสาขาที่ 177 แออัดยัดเยียดจริงๆ

เท่าที่สายตาสามารถมองเห็นได้ มีผู้คนหนาแน่นอยู่ทุกหนทุกแห่ง

“พวกเขาเป็นทหารกันหมดเลยเหรอครับ? กำลังทำอะไรกันอยู่?”

“ถ้าผมเดาไม่ผิด พวกเขาน่าจะกำลังรับสมัครทหารอยู่?” ดอสดันแว่นตาของเขาขึ้นและพูดกับเรือตรีที่เดินอยู่ข้างหน้า

เรือตรีหนุ่มของสาขารีบทำความเคารพ “ใช่ครับท่าน! สาขาของเราเริ่มรับสมัครทหารอย่างเป็นทางการในเดือนนี้ และผู้คนจากเมืองใกล้เคียงได้ยินข่าวก็รีบมาที่นี่เพื่อสมัครครับ”

“มีคนจำนวนมากเต็มใจที่จะเข้าร่วมทหารเรือขนาดนี้เลยเหรอครับ? ผมคิดว่าการรับสมัครทหารจะยากเสียอีก” หลัวเซี่ยกวาดสายตาไปทั่วบริเวณ ประเมินคร่าวๆ ว่ามีคนอย่างน้อยกว่าห้าร้อยคนกำลังต่อคิวอยู่ที่ลานฝึก

เรือตรีของสาขาค่อนข้างประหลาดใจที่หลัวเซี่ย พลทหารชั้นตรีคนหนึ่ง สามารถพูดคุยกับดอส นาวาโทแห่งกองบัญชาการได้อย่างสบายๆ

เมื่อได้ยินคำถามของหลัวเซี่ย เขาก็ไม่กล้าละเลย

ในใจของเรือตรี หลัวเซี่ยอาจจะเป็นทายาทของนายทหารเรือบางคน เช่นเดียวกับฮิบาริผู้น่ารักที่ยืนอยู่ข้างๆ เขา

ท้ายที่สุดแล้ว รูปลักษณ์และบุคลิกของหลัวเซี่ยนั้นโดดเด่นเกินไปจริงๆ

ผมยาวสีเงินขาวของเขาถูกมัดรวบไว้ และความสูงสองเมตรสามของเขาทำให้เขาดูผอมเพรียวและมีความสามารถ

ด้วยใบหน้าที่ยังคงดูเป็นเด็กแต่ก็หล่อเหลาอย่างน่าทึ่ง ประกอบกับดวงตาสีฟ้าสดใสคู่หนึ่ง เมื่อเทียบกับฝูงชนที่ดูหลากหลายรอบตัวเขาแล้ว เขาดูเหมือนดาราใหญ่เลยทีเดียว

“เพราะถ้าพวกเขาเข้าร่วมทหารเรือ พวกเขาก็จะได้กินอิ่ม และครอบครัวของพวกเขาก็มีโอกาสที่จะย้ายมาอาศัยอยู่บนเกาะชิกันได้ด้วยครับ” เรือตรีอธิบายด้วยรอยยิ้ม

“สามารถ... กินอิ่มได้?” หลัวเซี่ยตะลึงไปชั่วขณะ

ช่างเป็นเหตุผลที่เรียบง่ายจริงๆ

ในขณะนี้ ดอสก็แทรกขึ้นมาทันที ถามนายทหารของสาขาว่า “ถ้ามีคนสมัครเยอะขนาดนี้ สาขาก็ควรจะทำการคัดกรองใช่ไหมครับ? หรือว่า... การรับสมัครครั้งนี้เป็นการคัดเลือกกรณีพิเศษอีกแล้ว?”

เรือตรีของสาขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ไม่ได้ปิดบังอะไร

ท้ายที่สุดแล้ว การรับสมัครทหารก็เปิดเผยต่อสาธารณชนทั่วนอร์ธบลู

“ใช่ครับ ถ้ามีบุคคลที่โดดเด่นในหมู่พลทหารใหม่ที่สมัครเข้ามา และพวกเขาไม่ได้กระทำความผิดที่ร้ายแรงเกินไป พวกเขาก็มีโอกาสที่จะได้รับการคัดเลือกกรณีพิเศษ โดยการเลื่อนตำแหน่งสูงสุดคือการเป็นเรือตรีของสาขาโดยตรงครับ”

“เรือตรีของสาขารึ? พลทหารชั้นตรี, พลทหารชั้นโท, พลทหารชั้นเอก, จ่าทหารเรือ, พันจ่า—นั่นเท่ากับข้ามไปหกขั้นเลยนะ!”

ดวงตาของดอสเป็นประกาย และเขายิ้มขณะมองไปที่หลัวเซี่ยที่กำลังงุนงงอยู่บ้าง

“เจ้าหนู โอกาสของเจ้ามาถึงแล้ว—โอกาสที่จะสลัดสถานะพลทหารใหม่ออกไปอย่างรวดเร็ว”

จบตอน