ตอนที่ 14 คำประกาศของวีรบุรุษ
ตอนที่ 14 คำประกาศของวีรบุรุษ
หลังจากได้กลับมาพบกับเจ้าหญิงเซลเวียอีกครั้ง กระแสของสงครามก็เปลี่ยนไปอย่างมาก
ตามคำสั่งของแดเนียล หมวดทหารได้ลงจากรถและกระจายกำลังเข้าร่วมกับกำลังเสริมที่ถูกส่งมาจากหน่วยปฏิบัติการพิเศษ พวกเขาร่วมกันทำลายล้างกองกำลังของมกุฎราชกุมารซึ่งปลอมตัวเป็นทหารฝ่ายพันธมิตรจนสิ้นซาก
ยิ่งไปกว่านั้น ร้อยเอกไฮนซ์ยังได้ขอกำลังสนับสนุนเพิ่มเติม ทำให้ฝูงบินที่อยู่ใกล้เคียงส่งเฮลิคอปเตอร์ลาดตระเวนและเครื่องบินขับไล่เข้ามาในสนามรบ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองกำลังที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้น กองกำลังของมกุฎราชกุมารจึงไม่มีโอกาสรอด
ตั้งแต่แรกแล้ว พวกเขาเป็นเพียงหน่วยขนาดเล็กที่ถูกส่งมาเพื่อปฏิบัติการที่รวดเร็วและเด็ดขาด
เพียงแค่กำลังเสริมจากหน่วยปฏิบัติการพิเศษอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะเอาชนะพวกเขาได้แล้ว เมื่อบวกกับการสนับสนุนทางอากาศเข้าไปอีก ความพ่ายแพ้ของพวกเขาก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้
เมื่อจนมุม ทหารของมกุฎราชกุมารก็เลือกที่จะจบชีวิตตัวเองพร้อมกัน ทำให้สถานการณ์ยุติลง
และบัดนี้—
แดเนียลและหมวดของเขากำลังยืนเรียงแถวอยู่ในที่โล่งของป่า รักษาระเบียบพัก
หน้าเฮลิคอปเตอร์ขนส่งที่ลงจอดอยู่กลางที่โล่ง เซลเวียกะพริบตาสีฟ้าของเธอขณะมองมาที่พวกเขา
‘เป็นความจริงสินะ ทหารที่ยอดเยี่ยมย่อมติดตามผู้บังคับบัญชาที่ยอดเยี่ยม...’
แดเนียลและคนของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด
นั่นหมายความว่าพวกเขาไม่ได้ลังเลที่จะต่อสู้กับกองกำลังของมกุฎราชกุมาร
แน่นอนว่า นอกจากแดเนียลแล้ว ไม่มีใครรู้ว่าศัตรูที่พวกเขาต่อสู้ด้วยนั้นอยู่ภายใต้คำสั่งของมกุฎราชกุมาร
“ร้อยโทแดเนียล”
หลังจากสำรวจหมวดทหารแล้ว เซลเวียก็สบตากับแดเนียล
เธอส่งสัญญาณให้เขาเข้ามาใกล้ขึ้น และแดเนียลก็ก้าวไปข้างหน้าโดยไม่ลังเล
“เรียกผมหรือครับ?”
เซลเวียพยักหน้าและเอนตัวเข้าไปใกล้ เขย่งปลายเท้าเพื่อกระซิบข้างหูของเขา
“เรื่องที่เจ้าเห็นและได้ยินในวันนี้ เก็บไว้กับตัวเจ้าเอง จะต้องไม่มีใครรู้ว่าพี่ชายของข้ามีส่วนเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์นี้”
“...รับทราบครับ เมื่อไม่มีหลักฐาน การกล่าวหามกุฎราชกุมารอย่างเปิดเผยอาจจะย้อนกลับมาทำร้ายเราได้อย่างง่ายดาย”
“อย่างที่คาดไว้ คุยกับเจ้านี่มันง่ายจริงๆ”
เสียงของเธอที่กระซิบอยู่ใกล้หูนั้นช่างหอมหวาน
จากนั้น เซลเวียก็ถอยหลังไปหนึ่งก้าว
“ถ้าอย่างนั้น ข้าจะกลับเมืองหลวงเดี๋ยวนี้ พูดตามตรง ข้าอยากจะเดินทางไปที่คณะเสนาธิการใหญ่กับเจ้าและพูดคุยเพิ่มเติม แต่… เรื่องนี้มันใหญ่เกินไปแล้ว ข้าต้องรีบกลับ”
มันบานปลายไปจริงๆ ด้วย ถึงตอนนี้ ข่าวการซุ่มโจมตีเจ้าหญิงคงจะแพร่กระจายไปทั่วกองบัญชาการทหารในเมืองหลวงแล้ว
นั่นต้องขอบคุณร้อยเอกไฮนซ์ ผู้ซึ่งตัดสินว่าสถานการณ์นั้นวิกฤตพอที่จะต้องเรียกกำลังสนับสนุนทางอากาศ
ถ้าเซลเวียไม่รีบกลับไป เธอจะต้องเผชิญหน้าไม่เพียงแต่การตรวจสอบขององค์จักรพรรดิ แต่ยังรวมถึงสายตาที่เฉียบคมของเหล่าขุนนางในราชสำนักด้วย
เมื่อเข้าใจสถานะของเธอ แดเนียลจึงก้มศีรษะลง
“เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่านครับ ผมหวังว่าจะได้มีโอกาสรับใช้ท่านอีกครั้งในวันข้างหน้า”
เซลเวียยิ้มจางๆ กับคำพูดที่เป็นทางการของแดเนียล
“ข้าแน่ใจว่าเราจะได้พบกันอีกในไม่ช้า”
มันเป็นคำพูดที่มีความหมายแฝง
ก่อนที่แดเนียลจะทันได้ตอบ เซลเวียก็หันหลังและขึ้นเฮลิคอปเตอร์ขนส่งไป
เมื่อเธอเข้าไปข้างในแล้ว องครักษ์หลวงก็ติดตามไปด้วยการเคลื่อนไหวที่มีระเบียบวินัยและปิดประตูลง
องครักษ์คนหนึ่งยืนยันว่าทุกคนขึ้นมาบนเครื่องแล้ว และนักบินก็เริ่มเตรียมการขึ้นบิน
ใบพัดของเฮลิคอปเตอร์หมุนเร็วขึ้นเรื่อยๆ สร้างเสียงคำรามดังลั่นขณะที่มันผลักดันอากาศ
ไม่สิ พื้นดิน น่าจะถูกต้องกว่าถ้าจะบอกว่ามันผลักดันพื้นดิน
หิมะกระจายไปทุกทิศทางขณะที่เฮลิคอปเตอร์ทะยานขึ้น มุ่งตรงไปยังเมืองหลวง
“……”
ภายในเฮลิคอปเตอร์ เซลเวียนั่งอยู่ริมหน้าต่าง มองลงไปยังพื้นดิน
เธอมองเห็นแดเนียลและหมวดของเขากำลังทำความเคารพเฮลิคอปเตอร์ขณะที่มันลอยสูงขึ้น
หลังจากจ้องมองพวกเขาเงียบๆ เซลเวียก็หันศีรษะมาและมองไปยังองครักษ์หลวงคนหนึ่งที่กำลังตรวจสอบอาวุธของเขา
บนไหล่ขององครักษ์คนนั้นมีตราสัญลักษณ์ปีกสีทอง ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของตำแหน่งหัวหน้าองครักษ์ของราชวงศ์
พันโท ฮาร์ทมันน์ เอเดลสไตน์
เขาคือผู้บัญชาการภาคสนามขององครักษ์หลวงและเป็นเครื่องจักรสังหารผู้โด่งดัง
หนึ่งในเรื่องราวที่ฉาวโฉ่ที่สุดเกี่ยวกับฮาร์ทมันน์คือการที่เขาบุกเข้าไปในสนามรบที่อาบไปด้วยห่ากระสุน ฟาดฟันศัตรูด้วยดาบเพียงเล่มเดียว
แต่ถึงอย่างนั้น ก็มีคนคนหนึ่งที่เครื่องจักรสังหารผู้นี้หวาดกลัว—และนั่นก็คือเซลเวีย ฟอน อัมเบิร์ก ผู้ซึ่งกำลังจ้องมองเขาด้วยสีหน้าที่เรียบเฉย
ส่วนใหญ่แล้ว ฮาร์ทมันน์จะพบว่าเซลเวียน่ารักและงดงามเหมือนหลานสาว
แต่เมื่อเธอมองเขาเช่นนี้—เงียบและจดจ่อ—มันก็ส่งความเย็นเยียบไปทั่วสันหลังของเขา เพราะเขาไม่รู้เลยว่าเธอกำลังคิดอะไรอยู่
แน่นอนว่าเขาไม่สามารถเมินเธอได้ตลอดไป
ฮาร์ทมันน์วางอาวุธลงอย่างไม่เต็มใจและถอดหน้ากากป้องกันแก๊สพิษออก
เม็ดเหงื่อเย็นๆ ไหลลงบนใบหน้าที่เหี่ยวย่นของทหารผ่านศึก
“ฝ่าบาท มีอะไรจะรับสั่งกับกระหม่อมหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
“มี ทำไมเจ้าไม่รีบช่วยร้อยโทแดเนียลในทันที?”
“…หมายความว่าอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?”
“เจ้าคิดว่าข้าโง่รึ ฮาร์ทมันน์? เห็นได้ชัดว่าเจ้ามาถึงก่อนที่แดเนียลจะปะทะกับศัตรูเสียอีก แล้วทำไมเจ้าถึงไม่เข้าไปแทรกแซงทันที? อธิบายมา”
อย่างที่ข้าสงสัย—สัญชาตญาณของเธอเฉียบแหลมดุจมีดโกน
ฮาร์ทมันน์มองไปรอบๆ พลางคิดว่าจะอธิบายตัวเองอย่างไรดี
เขาส่งสัญญาณที่โดยพื้นฐานแล้วคือสัญญาณ SOS แต่เหล่าองครักษ์หลวงรอบตัวเขากลับก้มหน้าลง จดจ่อกับการทำความสะอาดอาวุธอย่างตั้งใจ
พวกเขาแสร้งทำเป็นไม่สังเกตเห็น หวังว่าจะหลีกเลี่ยงลูกหลงใดๆ
‘ไอ้พวกขี้ขลาดเอ๊ย…’
ฮาร์ทมันน์เหลือบมองผู้ใต้บังคับบัญชาอย่างเฉียบคมก่อนจะหันกลับมาหาเซลเวียและฝืนยิ้มอย่างอบอุ่น
“เท่าที่กระหม่อมเข้าใจ คำสั่งของฝ่าบาทคือให้แน่ใจว่าร้อยโท แดเนียล สไตเนอร์ ได้รับการช่วยเหลือโดยไม่ได้รับบาดเจ็บ ร้อยโทยังคงไม่ได้รับอันตราย ดังนั้นกระหม่อมเชื่อว่าเราได้ปฏิบัติตามคำสั่งของฝ่าบาทอย่างซื่อสัตย์แล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“เจ้ากำลังพยายามจะแก้ตัวอยู่จริงๆ หรือ?”
“ฝ่าบาท กระหม่อมเข้าใจถึงความโกรธของพระองค์ แต่เราต้องการเวลาในการประเมินลักษณะนิสัยและความสามารถของชายที่ฝ่าบาทตั้งใจจะโปรดปราน นั่นก็เป็นส่วนหนึ่งของหน้าที่ของพวกเราเช่นกันพ่ะย่ะค่ะ”
แม้ว่าฮาร์ทมันน์จะไม่สงสัยในการตัดสินใจของเซลเวีย แต่มันก็เป็นสิ่งสำคัญสำหรับองครักษ์หลวงที่จะต้องประเมินทักษะและอุดมการณ์ของใครก็ตามที่เข้ามาใกล้ชิดกับเจ้าหญิง
“หากกระหม่อมจะขอแก้ต่างเพิ่มเติมอีกสักหน่อย เราก็ได้รับข้อมูลที่มีค่ามาพ่ะย่ะค่ะ”
ร้อยโท แดเนียล สไตเนอร์ มีความสามารถที่หาได้ยากในการเร่งความเร็วระบบประสาทของเขา
ถึงแม้ว่าเทคนิคนี้จะเสื่อมความนิยมไปเนื่องจากการใช้มานาที่รุนแรงและระยะเวลาที่จำกัด แต่สงครามสมัยใหม่ได้เปลี่ยนคุณค่าของมันไป
ในอดีต การเร่งความเร็วเพียงไม่กี่วินาทีไม่เพียงพอที่จะเจาะเกราะของอัศวินหรือทำลายบาเรียของนักเวทได้
แต่ด้วยความก้าวหน้าของเทคโนโลยีและอาวุธปืน เวลาที่ใช้ในการฆ่าคนได้ลดลงเหลือเพียงเสี้ยววินาที
ในสนามรบสมัยใหม่ แม้แต่ทหารชั้นต่ำที่สุดก็สามารถฆ่าคนที่มีเชื้อสายขุนนางได้หากพวกเขาสามารถเล็งได้อย่างถูกต้อง
การสามารถสร้างช่วงเวลาส่วนตัวได้แม้เพียงไม่กี่วินาทีในสภาพแวดล้อมเช่นนั้นถือเป็นข้อได้เปรียบอย่างมหาศาล
ในแง่นั้น ร้อยโท แดเนียล สไตเนอร์ ถือเป็นทรัพยากรที่น่าปรารถนาอย่างยิ่ง
ถ้าเขาไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของคณะเสนาธิการใหญ่ ฮาร์ทมันน์อาจจะเสนอตำแหน่งในองครักษ์หลวงให้เขาไปแล้ว
“ทักษะการต่อสู้ของร้อยโท แดเนียล สไตเนอร์ นั้นยอดเยี่ยมมาก หากมีโชคอีกสักหน่อย เขาก็อาจจะจัดการศัตรูทั้งหกคนได้ด้วยตัวเอง”
“……”
เซลเวียหรี่ตาลงครึ่งหนึ่งด้วยสีหน้าที่ไม่พอใจ
เนื่องจากรับใช้เธอมาเป็นเวลานาน ฮาร์ทมันน์จึงเข้าใจได้ทันทีว่าสายตานั้นหมายความว่าอย่างไร
มันเทียบเท่ากับคำพูดที่ไม่ได้พูดออกมาว่า ‘นั่นไม่ใช่สิ่งที่ข้าถามใช่หรือไม่?’
ถ้าเขาตอบผิดในตอนนี้ เขาอาจจะสูญเสียความโปรดปรานของเธอไป
และสำหรับฮาร์ทมันน์แล้ว การสูญเสียความโปรดปรานของเซลเวียคงจะเป็นเรื่องที่เจ็บปวด
แม้ว่าสถานะของพวกเขาจะแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ฮาร์ทมันน์ก็รักและทะนุถนอมเซลเวียเหมือนหลานสาวอย่างแท้จริง
ดังนั้นเขาจึงต้องให้บางสิ่งแก่เธอ—บางสิ่งที่มีประโยชน์
ฮาร์ทมันน์กระแอมในลำคอ พูดด้วยน้ำเสียงที่จริงจังขึ้น
“หากฝ่าบาทตั้งใจจะชักชวนร้อยโท แดเนียล สไตเนอร์ มาเป็นพันธมิตรจริงๆ กระหม่อมไม่เชื่อว่าฝ่าบาทจะต้องทดสอบความภักดีของเขาอีกต่อไปพ่ะย่ะค่ะ”
เซลเวียกะพริบตาด้วยความสับสนกับการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหัน
ฮาร์ทมันน์พูดต่อ
“ระหว่างการเผชิญหน้า ร้อยโท แดเนียล สไตเนอร์ ได้ประกาศต่อหน้าทหารของมกุฎราชกุมารว่า ‘องค์ชายผู้ไร้ความสามารถจะไม่มีวันได้เป็นจักรพรรดิ’ เขายังกล่าวอีกว่า ‘ผู้ที่จะได้เป็นจักรพรรดิคือองค์หญิง’”
ดวงตาของเซลเวียเบิกกว้าง
เนื่องจากมาถึงที่เกิดเหตุช้า เธอจึงไม่ได้ยินคำพูดของแดเนียลด้วยตัวเอง
“...เจ้าแน่ใจรึ? เขาพูดเช่นนั้นจริงๆ หรือ?”
“พ่ะย่ะค่ะ ทุกคนที่นี่ได้ยิน”
เหล่าองครักษ์หลวงที่กำลังทำความสะอาดอาวุธพยักหน้าพร้อมกัน
เมื่อเห็นดังนั้น รอยยิ้มจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเซลเวีย
“เข้าใจแล้ว… งั้นร้อยโทแดเนียลก็พูดเช่นนั้นสินะ…”
เซลเวียพูดค้างไว้ หันสายตาไปที่หน้าต่าง มองลงไปยังพื้นดิน
แม้ว่าตอนนี้ที่โล่งจะอยู่ห่างไกลออกไปแล้ว แต่ดวงตาของเธอก็ยังคงมองหาแดเนียลโดยสัญชาตญาณ
“อืม ไม่น่าเชื่อว่าเขาจะพูดอะไรแบบนั้นออกมา…”
เธอไม่รู้ว่าทำไม แต่ดูเหมือนว่าคำพูดของแดเนียลจะโดนใจเธอเข้าอย่างจัง
‘เธอดีใจที่ได้บุคลากรใหม่มาร่วมงานงั้นรึ?’
ฮาร์ทมันน์รู้สึกว่ามันแปลกๆ
เธอดูตื่นเต้นกว่าปกติ
‘เดี๋ยวนะ… เป็นไปได้ไหมว่าเธอจะมองร้อยโทแดเนียลเป็นคนรักในอนาคต...?’
ไม่ ไม่น่าจะเป็นไปได้
หลังจากทนกับแผนการร้ายต่างๆ นานาจากพี่ชายของเธอ เซลเวียก็ปฏิบัติต่อเพศตรงข้ามด้วยความเฉยเมยอย่างสิ้นเชิง ราวกับว่าพวกเขาเป็นเพียงก้อนหิน
ไม่ว่าเหตุผลจะเป็นอะไร ฮาร์ทมันน์ก็รู้สึกสดชื่นที่ได้เห็นเซลเวียแสดงสีหน้าที่เหมาะสมกับวัยของเธอมากขึ้น
จบตอน