ตอนที่ 15 การเลื่อนยศที่ไม่ต้องการและโอกาสครั้งใหม่
ตอนที่ 15 การเลื่อนยศที่ไม่ต้องการและโอกาสครั้งใหม่
หลังจากแยกทางกับเจ้าหญิง หมวดของผมและผมก็รีบทำความสะอาดตัวเองและรอรับคำสั่งเพิ่มเติม
แม้ว่าผมอยากจะออกจากแนวรบด้านเหนือที่พระเจ้าทอดทิ้งนี้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่การทำรถจี๊ปพังก็มาพร้อมกับอุปสรรคทางราชการของมันเองในการจัดหาคันใหม่มาทดแทน
ในที่สุด ผมก็ได้รับรถคันใหม่จากกองร้อยปฏิบัติการพิเศษและออกเดินทางไปยังกองบัญชาการคณะเสนาธิการใหญ่ทันที
เช่นเดียวกับครั้งก่อน ใช้เวลาสี่วันในการขับรถไม่หยุดหย่อนเพื่อมาถึงทางเข้าอันโอ่อ่าซึ่งมีน้ำพุที่หรูหราเป็นเครื่องหมาย
เมื่อรู้สึกถึงความเหนื่อยล้าจากการเดินทาง ผมก็เปิดประตูข้างคนขับและก้าวออกมา เห็นสมาชิกในหมวดของผมกำลังลงจากรถขนส่งของพวกเขาอยู่ใกล้ๆ
แม้ว่าทหารสองสามคนจะมีผ้าพันแผลจากอาการบาดเจ็บที่ได้รับระหว่างการซุ่มโจมตี แต่พวกเขาก็ยืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบต่อหน้าผม ยิ้มร่าราวกับว่าได้ลืมบาดแผลของตนไปแล้ว
‘ฉันเดาว่าพวกเขาคงจะแค่โล่งใจที่นี่ไม่ต้องกังวลเรื่องการซุ่มโจมตีแล้วล่ะนะ จะโทษพวกเขาก็ไม่ได้’
ถ้าผมอยู่ในสถานการณ์เดียวกับพวกเขา ผมก็คงจะทำหน้าแบบเดียวกัน
ผมใช้เวลาครู่หนึ่งกวาดสายตามองทหารแต่ละคนก่อนจะพูด
“พวกคุณทำได้ดีมาก ทุกคนปฏิบัติหน้าที่ของตัวเองได้อย่างน่าชื่นชมที่แนวรบด้านเหนือ และแม้จะต้องเผชิญกับการซุ่มโจมตีที่ไม่คาดคิด พวกคุณก็ตอบสนองด้วยความเยือกเย็น นั่นสมควรได้รับการยกย่อง”
“ท่านก็ทำงานหนักเช่นกันครับ!”
“ผมแค่อยากให้เราได้สู้มากกว่านี้! เราน่าจะได้ระเบิดไข่ไอ้พวกสารเลวนั่นให้มากกว่านี้!”
คำพูดเสียงดังจากทหารที่กระตือรือร้นเกินเหตุสองสามคนเรียกเสียงหัวเราะจากส่วนที่เหลือของหมวด
ตามปกติแล้ว ผมคงจะเตือนพวกเขาไปแล้ว แต่นี่ไม่ใช่เวลาสำหรับเรื่องนั้น
เราเพิ่งจะกลับมาอย่างผู้มีชัย และผมก็ไม่อยากจะทำลายบรรยากาศ
“ในอนาคตจะมีโอกาสให้ระเบิดไข่ของฝ่ายพันธมิตรอีกเยอะ ไม่ต้องห่วง ส่วนพวกคุณที่เหลือ... ลืมเรื่องสุนทรพจน์ไปซะ แยกย้ายได้! ไปเพลิดเพลินกับชัยชนะของพวกคุณเถอะ”
เหล่าทหารทำความเคารพอย่างแข็งขันทันทีที่ผมพูดจบ
หลังจากรับความเคารพแล้ว ผมก็หันหน้าไปยังอาคารกองบัญชาการ แต่ก็ต้องหยุดชะงักเมื่อฟรีนเดินเข้ามาหาผมอย่างลังเล ดูเหมือนว่าเธอจะมีอะไรจะพูด
“…มีอะไร?”
เสียงของผมออกมาต่ำกว่าที่ตั้งใจไว้—น่าจะมาจากความเหนื่อยล้า—ซึ่งทำให้ฟรีนสะดุ้งก่อนจะรวบรวมความกล้า
“ร้อยโท แดเนียล สไตเนอร์! คือ หนูอยากจะปรึกษาเรื่องอนาคตของหนูค่ะ!”
“หืม? อ้อ เธอจะถูกบรรจุเข้ากองพันบัญชาการโดยตรงของกองบัญชาการใหญ่ ถ้าไม่ถูกเรียกตัวเป็นอย่างอื่น ก็อยู่ที่นั่นแล้วฝึกต่อไป”
“หนูไม่ได้หมายถึงเรื่องนั้นค่ะ…”
แล้วมันเรื่องอะไรล่ะ?
ผมจ้องมองเธอเงียบๆ เหนื่อยเกินกว่าจะเซ้าซี้ และฟรีนก็สูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเงยหน้ามองผม
“หนู… หนูอยากจะเป็นนายทหารเหมือนท่านค่ะ!”
“นายทหาร?”
“ใช่ค่ะ! หลังจากที่ได้ต่อสู้ที่แนวรบด้านเหนือ หนูรู้สึกอย่างแรงกล้าว่าอยากจะรับใช้จักรวรรดิ—เหมือนกับท่านเลยค่ะ!”
มันค่อนข้างกะทันหัน แต่การที่ฟรีนจะมาเป็นนายทหารนั้นเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้
ยังไงเธอก็ถูกกำหนดมาเพื่อสิ่งนั้นอยู่แล้ว ถึงแม้ว่านี่จะรู้สึกเร็วกว่าที่คาดไว้
ตามปกติแล้ว เธอควรจะใช้เวลาเป็นพลทหารนานกว่านี้ก่อนจะตัดสินใจสอบเข้าเป็นนายทหาร
ผมไม่รู้ว่าอะไรเป็นแรงบันดาลใจให้เธอเปลี่ยนใจ แต่ก็ไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธเธอ
“ฉันจะแจ้งกองบัญชาการให้ว่าเธอต้องการจะเป็นนายทหาร เมื่อพิจารณาจากบทบาทของเธอในการช่วยองค์หญิงระหว่างการซุ่มโจมตีแล้ว การเลื่อนตำแหน่งของเธอน่าจะผ่านไปได้โดยไม่มีปัญหาอะไรมากนัก”
ดวงตาของฟรีนเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ ราวกับว่าเธอไม่คาดคิดว่าผมจะอนุมัติง่ายดายเช่นนี้
จากนั้น เธอก็ทำความเคารพผมอย่างแข็งขัน
“ขอบคุณค่ะ! ขอบคุณมากนะคะ ท่านร้อยโท!”
ผมไม่แน่ใจว่ามันสมควรจะได้รับความขอบคุณระดับนั้นหรือเปล่า แต่ก็ไม่ได้รู้สึกแย่อะไร
ผมพยักหน้าอย่างคลุมเครือก่อนจะเดินเข้าไปในอาคารกองบัญชาการ
และทันทีที่ผมก้าวเข้าไปในสำนักงานฝ่ายยุทธการ ผมก็ถูกจู่โจมด้วยความอยากที่จะวิ่งหนีอย่างท่วมท้น
“ร้อยโทแดเนียล! หรือตอนนี้ฉันควรจะเรียกว่าร้อยเอกแล้วดี? ฮ่าๆๆๆ! พวกเรารอคุณอยู่เลย—ทุกคนเลย!”
เอิร์นส์ หัวหน้าฝ่ายยุทธการ ต้อนรับผมอย่างกระตือรือร้นขณะที่เจ้าหน้าที่ที่เหลือส่งเสียงเชียร์ดังลั่น
เมื่อมองไปรอบๆ ผมเห็นทุกคนกำลังยืนปรบมือ
ส่วนที่แย่ที่สุดคือของตกแต่งที่ไร้สาระซึ่งปกคลุมโต๊ะทำงานของผมอยู่—ดอกไม้ ลูกโป่ง และแม้กระทั่งป้ายชื่ออันใหม่ที่อยู่ตรงกลาง
【นายทหารฝ่ายยุทธการ / ร้อยเอก แดเนียล สไตเนอร์】
ป้ายชื่อดูหรูหรากว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด
ก่อนที่ผมจะทันได้ถามว่ามันเกิดบ้าอะไรขึ้น เอิร์นส์ก็ส่งสัญญาณให้ทหารคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ
ทหารคนนั้นเดินเข้ามาพร้อมกับกล่องใบเล็กในมือทั้งสองข้างและยื่นมันให้ผม
กล่องใบนั้นช่างคุ้นเคยเหลือเกิน—มันดูเหมือนกับใบที่ร้อยเอกฟิลิปเคยให้ผมมาก่อน
“ยินดีด้วยกับการเลื่อนยศนะครับ ร้อยเอก แดเนียล สไตเนอร์!”
งั้นนี่ก็คือเรื่องนั้นสินะ
เมื่อเปิดกล่องออก ผมก็เห็นเครื่องหมายยศร้อยเอกและอินทรธนูจัดเรียงไว้อย่างเรียบร้อยอยู่ข้างใน
ผมจ้องมองมันด้วยสีหน้าบูดบึ้ง แต่เอิร์นส์กลับยิ้มอย่างพึงพอใจ
“ฉันบอกให้เธอออกไปสร้างชื่อเสียง แต่ก็ไม่คิดว่าเธอจะทำมันออกมาได้อย่างยอดเยี่ยมขนาดนี้ เธอยังเสี่ยงชีวิตเพื่อองค์หญิงอีกด้วย! พวกเบื้องบนไม่กล้าที่จะตั้งคำถามกับความสามารถของเธออีกต่อไปแล้ว”
…นี่เป็นครั้งแรกเลยที่ผมเคยเห็นเอิร์นส์ยิ้มอย่างสดใสขนาดนี้
อืม มันก็สมเหตุสมผลดี ผลงานของผมก็ส่งผลดีต่อเขาเช่นกัน
ในขณะเดียวกัน ผมก็ถอนหายใจในใจ ตระหนักว่าความฝันที่จะเกษียณอายุก่อนกำหนดของผมเพิ่งจะหลุดลอยไปไกลยิ่งขึ้น
แต่ด้วยสายตามากมายที่จับจ้องมาที่ผม ผมไม่สามารถแสดงความรู้สึกที่แท้จริงออกมาได้
“ท่านชมผมเกินไปแล้วครับ ผมเพียงแค่ทำในสิ่งที่ทหารของจักรวรรดิทุกคนพึงกระทำเท่านั้น”
ดังนั้นผมจึงฝืนยิ้มและจับมือกับเอิร์นส์—ดีที่สุดเท่าที่ผมจะทำได้ในสถานการณ์เช่นนี้
——————————
สัปดาห์หลังจากการเลื่อนยศของผมเต็มไปด้วยกิจกรรมต่างๆ นานา
ส่วนใหญ่หมุนเวียนอยู่กับการปฏิสัมพันธ์ทางสังคม
การได้รับการเลื่อนยศสองครั้งติดต่อกันอย่างรวดเร็วทำให้ผมกลายเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงในกองบัญชาการคณะเสนาธิการใหญ่ และเมื่อมีสถานะเป็นคนดัง ก็มาพร้อมกับ “คำเชิญ” ที่หลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย
ข้อเสนอมักจะมาในรูปแบบของการทานอาหารหรือดื่มสังสรรค์แบบสบายๆ แต่เจตนาที่ซ่อนเร้นนั้นโปร่งใส
เห็นได้ชัดว่าพวกเขาต้องการจะชักชวนผมเข้าร่วมเพื่อเสริมสร้างกลุ่มก๊กทางการทหารของพวกเขา ซึ่งผูกติดอยู่กับการต่อสู้แย่งชิงอำนาจทางการเมืองอย่างลึกซึ้ง
เมื่อคำนึงถึงเรื่องนั้น ผมจึงพยายามอย่างมีสติที่จะหลบเลี่ยงคำเชิญทั้งหมด โดยอ้างว่าตารางงานของผมยุ่งเป็นข้ออ้าง
น่าสนใจที่เอิร์นส์ ผู้บังคับบัญชาสายตรงของผม ดูเหมือนจะค่อนข้างพอใจกับท่าทีหลีกเลี่ยงของผม
เขาถึงกับมาดักรอผมที่นอกโรงอาหารนายทหารเพื่อเล่าเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ในครอบครัวให้ผมฟังอีก
“แล้ว รู้ไหมว่าวันก่อนลูกสาวฉันพูดอะไรกับฉัน? เธอบอกว่าเธอจะไปจัดการไอ้พวกสารเลวฝ่ายพันธมิตรนั่นเอง พ่อจะได้ไม่ต้องไปทำงานในวันรุ่งขึ้น น่ารักไหมล่ะ?”
เอิร์นส์ขึ้นชื่อว่าเป็นคนจริงจังกับงาน—เขาไม่มีชื่อเสียงในด้านการพูดคุยเล่น
แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาไม่เคยลังเลที่จะแบ่งปันเรื่องราวส่วนตัวกับผมเลย
มันเป็นสัญญาณที่ชัดเจนว่าเขาชอบผม
และพูดตามตรง มันทำให้ผมอึดอัด
ความโปรดปรานของผู้บังคับบัญชาอาจเป็นภาระได้พอๆ กับที่เป็นประโยชน์—โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันขยายขอบเขตไปไกลกว่าเรื่องงาน
ผมเพิ่งจะเริ่มคิดหาวิธีสุภาพๆ ที่จะตัดบทสนทนาให้สั้นลงเมื่อ—
“แดเนียล สไตเนอร์! ไอ้ปีศาจสารเลวเอ๊ย!”
เสียงตะโกนที่ดังขึ้นจากด้านหลังทำให้ไหล่ของผมกระตุก
เมื่อหันกลับไป ผมก็พบว่าตัวเองกำลังเผชิญหน้ากับนายทหารฝ่ายพันธมิตรในเครื่องแบบ ถูกมัดด้วยเครื่องพันธนาการ กำลังจ้องเขม็งมาที่ผม
“ไอ้เศษสวะ! ไอ้ลูกหมาขี้ขลาด สกปรกเอ๊ย—!”
นายทหารคนนั้นพุ่งเข้ามาข้างหน้า แต่ก็ถูกทหารที่คุมตัวเขามาเตะเข้าที่หลังเข่า
“อึ่ก!”
นายทหารฝ่ายพันธมิตรล้มหน้าคว่ำลงกับพื้น
ทหารที่เตะเขาดูมีท่าทีลุกลี้ลุกลนและรีบก้มศีรษะให้ผม
ผมยกมือขึ้นเพื่อส่งสัญญาณว่าไม่เป็นไร และทหารคนนั้นก็รีบดึงนายทหารคนนั้นให้ลุกขึ้นพร้อมกับตะคอกสั่งเขา
เมื่อมองดูเหตุการณ์ ผมก็เอ่ยปากถามขึ้นด้วยความสงสัย
“เขาเป็นใคร...?”
“อ้อ ใช่ แนวรบด้านเหนือรายงานมาว่าพวกเขาจะย้ายเชลยระดับสูงมาที่กองบัญชาการใหญ่วันนี้ ดูเหมือนว่าจะเป็นเขานั่นแหละ คุณน่าจะจำเขาได้นะ—คุณเป็นคนจับเขามาเอง”
ผมพยักหน้าเข้าใจ
นี่คือนายทหารคนเดียวกับที่ยอมจำนนหลังจากที่ผมยิงนัดแรกระหว่างปฏิบัติการกำจัดพันเอกเจเรมี
‘ฉันคิดว่าเขาน่าจะเป็นพันตรีนะ’
ขณะที่ผมกำลังจมอยู่ในความคิด เอิร์นส์ก็เดาะลิ้นและพูดต่อ
“ได้ยินมาว่าพวกเขาพยายามจะปฏิบัติต่อเขาอย่างดีเพราะเขาเป็นนายทหาร แต่มันก็ยากลำบากอยู่เหมือนกัน เห็นได้ชัดว่าเขาเคยทำงานในหน่วยข่าวกรองของฝ่ายพันธมิตร ดังนั้นเขาจะเป็นตัวเลือกที่ยอดเยี่ยมทีเดียวถ้าเราสามารถทำให้เขาเปลี่ยนใจได้”
น่าสนใจ
ผมมองนายทหารฝ่ายพันธมิตรที่กำลังถูกลากตัวไปและทันใดนั้นก็มีความคิดหนึ่งผุดขึ้นมา
“...ท่านหัวหน้าครับ”
“หืม? มีอะไร?”
“เป็นไปได้ไหมครับที่ผมจะจัดการเรื่องการสอบสวนของเขา?”
เอิร์นส์กะพริบตาด้วยความประหลาดใจก่อนจะเอียงคอ
“มันก็ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ แต่เธอจะต้องเพิ่มงานให้ตัวเองอีกนะ”
“ผมไม่ว่าอะไรครับ ผมคิดว่ามันจะคุ้มค่า”
เอิร์นส์ผิวปากเบาๆ
“ช่างเป็นผู้รักชาติที่เป็นแบบอย่างเสียจริง บอกตามตรง มันน่าถ่อมตัวนะ”
เขาพยักหน้าอนุมัติ ประทับใจอย่างเห็นได้ชัดกับความทุ่มเทที่ผมแสดงออกมา
แต่ในความเป็นจริง ความคิดของผมนั้นห่างไกลจากความรักชาติ
‘นี่อาจจะเป็นหนทางก็ได้...’
ผมอดไม่ได้ที่จะยิ้มเยาะกับตัวเอง
ในที่สุดผมอาจจะพบหนทางที่จะหนีออกจากจักรวรรดิได้—โดยไม่ต้องพึ่งพาการปลดประจำการอย่างไม่สมเกียรติ
จบตอน