ตอนที่ 13 แผนลอบสังหารและสมบัติแห่งจักรวรรดิ
ตอนที่ 13 แผนลอบสังหารและสมบัติแห่งจักรวรรดิ
หลังจากวิ่งแล้ววิ่งเล่าจนรู้สึกเหมือนเป็นนิรันดร์ ในที่สุดผมก็มาถึงที่โล่งในป่า
ผมทิ้งรอยเท้าไว้บนพื้นสีขาวบริสุทธิ์ ก้าวเข้าไปกลางที่โล่งและก้มตัวลง เอามือวางบนเข่า
ลมหายใจร้อนผ่าวพรั่งพรูออกจากปากของผมอย่างต่อเนื่อง
‘รู้สึกเหมือนจะอ้วกเลย…’
การวิ่งเต็มฝีเท้าเป็นเวลาหลายนาทีทำให้หัวของผมหมุนติ้ว
ผมไม่ได้ชอบการวิ่งแบบนี้เป็นพิเศษ แต่ผมไม่มีทางเลือกอื่น
การทิ้งระยะห่างระหว่างตัวเองกับเซลเวียให้มากที่สุดคือสิ่งสำคัญอันดับแรก
‘ถ้าเจ้าหญิงรู้เรื่องที่ฉันพยายามจะแปรพักตร์ ฉันซวยแน่...’
ธรรมชาติของเจ้าหญิงเรียกร้องให้ต้องจัดการกับคนทรยศ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม
ดังนั้น การหายตัวไปเหมือนภูตผีก่อนที่เธอจะรู้ตัวจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดของผม
“แกคิดว่าจะวิ่งไปได้ไกลแค่ไหนวะ ไอ้ลูก—”
“เฮือก….”
ขณะที่ผมพยายามหอบหายใจ ผมก็ได้ยินเสียงของทหารฝ่ายพันธมิตร
เมื่อผมหันกลับไปอย่างใจเย็น ผมก็เห็นทหารหกคนจากก่อนหน้านี้กำลังเดินเข้ามาใกล้ หอบหายใจอย่างหนัก
ความจริงที่ว่าพวกเขาไม่ได้ชี้ปืนมาที่ผมบ่งบอกว่าพวกเขาเปิดใจที่จะพูดคุย
ผมก็ไม่อยากจะสู้เหมือนกัน ผมจึงยกมือขึ้น ยังคงหายใจหอบอยู่
“ใจเย็นๆ กันก่อนแล้วมาคุยกันดีๆ เถอะ ผมคือแดเนียล สไตเนอร์ ร้อยโทและรักษาการนายทหารฝ่ายยุทธการในคณะเสนาธิการใหญ่ของจักรวรรดิ บอกสังกัดและชื่อของพวกคุณมา”
ดี ผมแนะนำตัวเองพร้อมกับเน้นย้ำตำแหน่งและยศของผมไปอย่างเป็นธรรมชาติ
ถ้าพวกเขาไม่ใช่คนโง่เง่าจนเกินไป พวกเขาก็จะรู้ว่าผมเป็นคนที่มีคุณค่าทางยุทธศาสตร์
“แกคิดว่าพวกข้าไม่รู้รึไงว่าแกเป็นใคร?”
แต่ก็น่าแปลก ทหารพวกนั้นแค่ขมวดคิ้ว ดูรำคาญมากกว่าประหลาดใจ
“พอได้แล้วกับการพูดมาก เจ้าหญิงอยู่ที่ไหน? ขึ้นอยู่กับคำตอบของแก พวกข้าอาจจะไว้ชีวิตแกก็ได้ เพราะฉะนั้นคิดให้ดี”
“…เจ้าหญิง?”
การได้ยินคำว่า “เจ้าหญิง” จากปากของทหารฝ่ายพันธมิตรทำให้ความคิดของผมหยุดชะงักไปชั่วขณะ
พวกเขารู้ได้อย่างไรว่าคนที่เดินทางมากับผมคือเจ้าหญิง?
เซลเวียไม่ใช่คนโง่ เธอคงไม่ไปป่าวประกาศตัวตนของตัวเองไปทั่วขณะที่ปลอมตัวเป็นผู้สื่อข่าวสงคราม
มีเพียงไม่กี่คนที่รู้ว่าเธอมาที่แนวรบด้านเหนือ
และคนไม่กี่คนนั้นก็คือคนที่เซลเวียเห็นว่าไว้ใจได้
เมื่อพิจารณาจากนิสัยที่พิถีพิถันของเซลเวียในการคัดเลือกบุคลากรแล้ว ไม่น่าจะมีใครในนั้นเป็นสายลับ
แล้วใครกันที่ปล่อยข้อมูลเพื่อวางกับดักซุ่มโจมตีครั้งนี้?
เมื่อคิดทบทวนในหัว ผมก็บรรลุถึงความจริงอันน่าสะพรึงกลัวและคำรามออกมาเบาๆ
‘องค์ชาย’
ทุกอย่างสมเหตุสมผลถ้าเป็นเรื่องของคนในครอบครัว
เขาคงจะได้เห็นทุกการเคลื่อนไหวของเซลเวียอย่างใกล้ชิดที่สุด
ในความเป็นจริง มีรายงานว่าลุดวิก ฟอน อัมเบิร์ก มกุฎราชกุมาร ได้ขัดแย้งกับน้องสาวของเขา เซลเวีย หลายครั้งในเรื่องสายการสืบทอดบัลลังก์
ดูเหมือนว่าความขัดแย้งของพวกเขาจะไม่ได้เป็นแค่การแสดง
‘พยายามจะลอบสังหารน้องสาวตัวเองงั้นรึ? ไอ้สารเลวนั่นมันบ้าไปแล้วสิ้นดี’
ผมเดาะลิ้นและลดมือลง
เมื่อผมรู้ความจริงแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นต้องยอมจำนนอีกต่อไป
ทหารที่อยู่ตรงหน้าผมไม่ได้มาจากฝ่ายพันธมิตร
พวกเขาคือนักฆ่าที่ถูกส่งมาจากมกุฎราชกุมาร ปลอมตัวมาเพื่อให้ดูเหมือนว่าเซลเวียถูกโจมตีโดยฝ่ายพันธมิตร
การตระหนักว่าทั้งหมดนี้เป็นเพียงการจัดฉากทำให้เลือดของผมเย็นเฉียบ
“มกุฎราชกุมารส่งพวกแกมาสินะ?”
คำถามของผมทำให้ทหารพวกนั้นสะดุ้ง ปฏิกิริยานั้นยิ่งตอกย้ำความสงสัยของผม
“พอมาดูใกล้ๆ แล้ว เครื่องแบบฝ่ายพันธมิตรของพวกแกนี่มันสะอาดเอี่ยมอ่องเลยนะ”
“…แกจะสื่ออะไร?”
“ในสงครามกองโจร โดยทั่วไปแล้วทหารผ่านศึกจะถูกส่งไปปฏิบัติการซุ่มโจมตี การส่งทหารใหม่ไปจะลดโอกาสสำเร็จลงอย่างมาก แต่เครื่องแบบของพวกแกดูใหม่เอี่ยม—เหมือนกับทหารใหม่แกะกล่องเลย มันสมเหตุสมผลสำหรับแกรึเปล่า?”
ถ้าพวกเขาอยากจะให้การปลอมตัวแนบเนียน พวกเขาก็ควรจะทำให้เครื่องแบบสกปรกเพื่อให้เข้ากับทหารที่ช่ำชอง
ทหารพวกนั้นไม่สามารถโต้แย้งข้อสังเกตของผมได้ แต่กลับหัวเราะออกมาอย่างว่างเปล่า
หนึ่งในนั้นซึ่งดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าหน่วย ก้าวออกมาข้างหน้า
“แกมองออกทันทีเลยสินะ? สงสัยแกจะเป็นหัวกะทิอย่างที่เขาว่ากันจริงๆ งั้นแกก็คงจะรู้สถานการณ์ดีแล้ว มาร่วมกับพวกเราสิ แล้วเราจะรับประกันการขึ้นสู่อำนาจของแก”
“พวกเรา? แกหมายถึงมกุฎราชกุมาร?”
“...ระวังคำพูดของแกหน่อย มันคือองค์มกุฎราชกุมาร”
เมื่อเห็นทหารคนนั้นคำรามด้วยความโกรธ ผมก็อดที่จะหัวเราะไม่ได้
ทหารคนนั้นขมวดคิ้วกับปฏิกิริยาของผม
“มีอะไรน่าขำ?”
“ก็แค่… การได้เห็นพวกแกเกาะเรือที่กำลังจะจมมันน่าสมเพชดีน่ะ มกุฎราชกุมารน่ะรึ? เขาไม่เหมาะที่จะเป็นจักรพรรดิหรอก ตำแหน่งนั้นเป็นของเจ้าหญิง—ไม่ใช่ไอ้โง่ไร้ความสามารถนั่น”
ผมหมายถึงมันเป็นคำแนะนำอย่างจริงใจ โดยรู้ว่าอนาคตจะเป็นอย่างไร แต่เมื่อดูจากสีหน้าของทหารพวกนั้นแล้ว พวกเขาไม่ซาบซึ้งเลย
พวกเขากำปืนแน่น ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความหงุดหงิด
“ขอบใจที่พูดตามตรง ตอนนี้พวกเราก็ไม่จำเป็นต้องคุยกันอีก—”
ถึงเวลาต้องเคลื่อนไหวแล้ว ก่อนที่ทหารคนนั้นจะพูดจบ ผมก็ชักปืนลูกโม่ของผมออกจากซองปืน
ในเวลาเดียวกัน ผมก็รวบรวมมานาไปที่ระบบประสาทส่วนกลาง เร่งปฏิกิริยาตอบสนองของผม
ในทันใดนั้น ทัศนวิสัยของผมก็ขยายกว้างขึ้น และรูม่านตาก็หดเล็กลง
โลกรอบตัวผมดูเหมือนจะช้าลง
ทหารที่อยู่ตรงหน้าผมเริ่มยกปืนขึ้น อีกคนอ้าปาก น่าจะเพื่อสบถ ส่วนอีกสองสามคนวิ่งเข้ามาหาผม การเคลื่อนไหวของพวกเขาเชื่องช้าในการรับรู้ที่สูงขึ้นของผม
ผมหายใจเข้าลึกๆ ยกปืนลูกโม่ขึ้น เล็งไปที่ศีรษะของพวกเขา แล้วเหนี่ยวไก
ดินปืนระเบิดออก และกระสุนดูเหมือนจะลอยไปอย่างไม่สมจริง ราวกับล่องลอยอยู่ในสภาวะไร้น้ำหนัก
แต่กระสุนก็เคลื่อนไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่องมุ่งสู่ศีรษะของเหล่าทหาร
ทันทีที่ผมขยับปากกระบอกปืนลูกโม่เพื่อจัดการกับทหารคนสุดท้าย การเร่งความเร็วระบบประสาทก็หมดลง และโลกก็กลับสู่ความเร็วปกติ
ปัง—!
เสียงปืนห้านัดดังขึ้นเกือบจะพร้อมกัน ระเบิดศีรษะของเหล่าทหารแตกกระจายไปทีละคน
โดยไม่แม้แต่จะกรีดร้อง ร่างของพวกเขาก็ล้มลงกับพื้น
แต่ยังเหลืออีกหนึ่งคน
ขณะที่การเร่งความเร็วระบบประสาทของผมจางลง ทหารคนสุดท้ายก็ยังคงพุ่งเข้ามาหาผม
“ไอ้สารเลว—!”
ผมพยายามจะเล็ง แต่่มือของผมสั่นอย่างรุนแรง
ผลข้างเคียงจากการใช้การเร่งความเร็วระบบประสาทได้ส่งผลกระทบอย่างหนักต่อร่างกายของผม
ความสามารถนี้คือสิ่งที่ทำให้ผมสำเร็จการศึกษาเป็นที่หนึ่งของโรงเรียนนายทหารได้ แต่ข้อเสียของมันก็ชัดเจน—ความตึงเครียดทางกายภาพหลังจากนั้นรุนแรงมาก
ถ้าไม่ใช่เพราะกระบอกมานา ผมคงไม่สามารถจัดการทหารทั้งห้าคนพร้อมกันได้
หากไม่มีมัน การเร่งความเร็วระบบประสาทคงจะตัดไปกลางคัน ทิ้งให้ผมต้องตาย
นั่นคือระดับการใช้มานาที่รุนแรงมาก
‘ให้ตายสิ...’
ศีรษะของผมปวดตุบๆ และแขนขาก็รู้สึกเหมือนกำลังจมลงไปในทรายดูด ไม่ยอมเชื่อฟัง
แต่ถ้าผมไม่ฆ่าเขา ผมก็จะเป็นฝ่ายตาย
ผมรวบรวมสติอย่างยากลำบาก เหนี่ยวไก
ปัง!
เสียงปืนดังก้องขึ้นไปในอากาศ และแขนของทหารคนนั้นก็ระเบิดออก
ผมเล็งพลาด
แม้ว่าแขนจะขาดไปแล้ว ทหารคนนั้นก็ยังคงกรีดร้องและพุ่งเข้ามาหาผม
เขาทิ้งน้ำหนักตัวมาข้างหน้าและกระแทกเข้ากับผม
“อึ่ก!”
ผมหงายหลังลงไป ร่างกายจมลงไปในหิมะ
ทหารคนนั้นปีนขึ้นมาคร่อมผมและชักมีดทหารออกมา ยกขึ้นสูงเพื่อจะแทงมันเข้าที่ศีรษะของผม
เมื่อสัมผัสได้ถึงอันตราย ผมก็คว้าข้อมือของเขาโดยสัญชาตญาณ
“ไอ้ลูกหมา! ไอ้ปีศาจสารเลว! ตายซะ!”
ทหารคนนั้นสบถด่า น้ำลายกระเด็นไปทั่ว
แต่ผมไม่มีแรงจะตอบโต้
ทั้งหมดที่ผมทำได้คือใช้มือทั้งสองข้างจับข้อมือของเขาและดันกลับไป
“อือออ…!”
มันไม่ได้ผล ผมไม่สามารถรวบรวมกำลังได้
ผมมองเห็นปลายมีดค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาใกล้ดวงตาของผม และผมก็หยุดมันไม่ได้
ความกลัวไหลซึมไปทั่วสันหลัง
‘...บ้าเอ๊ย? ฉันจะตายแบบนี้เหรอ?’
เขาว่ากันว่าคนเราจะเห็นชีวิตของตัวเองฉายแวบขึ้นมาก่อนตาย
ทั้งหมดที่ผมรู้สึกคือความว่างเปล่า
ผมอยากจะปฏิเสธความตายของตัวเอง แต่เรี่ยวแรงในมือของผมกำลังจางหายไปอย่างรวดเร็ว
และแล้ว—
ปัง!
พร้อมกับเสียงปืน ด้านข้างศีรษะของทหารคนนั้นก็ระเบิดออก
ร่างของเขาทรุดลงมาข้างหน้า ล้มทับลงบนตัวผมอย่างหนัก
ผมรีบคว้ามีดและแทงมันลึกลงไปในคอของเขา
เพื่อความแน่ใจ
จากนั้นผมก็ผลักร่างของเขาออกไปและค่อยๆ ลุกขึ้นนั่ง
หลังจากควบคุมลมหายใจที่หอบกระชั้นให้คงที่แล้ว ผมก็หันไปด้านข้างและเห็นกลุ่มคนสวมเครื่องแบบของจักรวรรดิและหน้ากากป้องกันแก๊สพิษ
‘กองทัพกลางของจักรวรรดิ… ไม่ใช่ องครักษ์หลวง’
ถ้าเป็นองครักษ์หลวง ผมก็พอจะเดาได้ว่าใครเป็นคนส่งพวกเขามา
แน่นอน เซลเวียปรากฏตัวขึ้นจากด้านหลังพวกเขา มาถึงในอีกครู่ต่อมา
เมื่อเห็นความกังวลที่ฉายชัดบนใบหน้าของเธอ ผมก็รู้สึกผิดแวบขึ้นมา ราวกับว่าผมได้ทำอะไรผิดไป
โดยไม่รู้ถึงความคิดของผม เซลเวียคุกเข่าลงข้างๆ ผมทันทีที่เธอมาถึง
“คุณโอเคไหม? ไม่ได้บาดเจ็บตรงไหนใช่ไหม?”
ผมพยักหน้า
“ผมไม่เป็นอะไรครับ ต้องขอบคุณองครักษ์หลวง… งั้น…”
ผมพูดค้างไว้ และเซลเวียก็ก้มหน้าลงราวกับว่าเธอรู้ว่าผมกำลังจะพูดอะไร
“ฉันขอโทษ ฉันไม่เคยตั้งใจจะหลอกลวงคุณ ฉันแค่ปลอมตัวเป็นผู้สื่อข่าวสงครามเพราะคิดว่าคงจะไม่ได้เห็นว่าคุณเป็นคนแบบไหนจริงๆ ในฐานะราชวงศ์”
ผมรู้อยู่แล้ว
แต่สำหรับตอนนี้ ผมตัดสินใจที่จะแสร้งทำเป็นไม่รู้
“แล้ว ได้เรียนรู้เกี่ยวกับผมเยอะไหมล่ะครับ?”
ผมพูดเพื่อผ่อนคลายบรรยากาศ
“แน่นอนค่ะ”
แต่เซลเวียกลับรับคำพูดของผมอย่างจริงจัง
“อย่างแรก ในช่วงวางแผนปฏิบัติการ คุณคัดค้านความคิดเห็นของร้อยเอกไฮนซ์และสร้างตรรกะใหม่ขึ้นมา ความจริงที่ว่ามันสมเหตุสมผลแสดงให้เห็นว่าคุณมีทั้งความซื่อตรงที่จะยืนหยัดต่อสู้กับผู้มีอำนาจและมีสายตาที่เฉียบแหลมในการอ่านสถานการณ์ในสนามรบ”
ผมพูดไปแบบนั้นก็เพราะอยากจะถูกปลดประจำการอย่างไม่สมเกียรติ
“และที่หุบเขาเอเดลครอล คุณก็จำพันเอกเจเรมีที่ปลอมตัวเป็นทหารได้ในทันที ไม่อย่างนั้นมันก็ไม่สมเหตุสมผลที่คุณจะยิงเขาล้มลงด้วยกระสุนนัดแรก”
ใช่ มันไม่สมเหตุสมผลเลย ผมแค่ยิงทหารคนหนึ่งแล้วมาพบทีหลังว่าเป็นเขา
“สุดท้ายนี้ คุณมีความเสียสละเพื่อประชาชนของจักรวรรดิ คุณเสี่ยงชีวิตเพื่อช่วยสิ่งที่คิดว่าเป็นเพียงผู้สื่อข่าวสงครามคนหนึ่ง”
ผมก็แค่กำลังหาโอกาสที่จะแปรพักตร์และด้นสดเรื่องราวขึ้นมาเพื่อหนี
ไม่มีอะไรที่เธอพูดเป็นความจริงเลย แต่ด้วยการที่เซลเวียมองมาที่ผมอย่างจริงใจเช่นนั้น ผมก็ไม่กล้าที่จะปฏิเสธ
การบอกความจริงหมายถึงการประหารชีวิตของผม
“ร้อยโท แดเนียล สไตเนอร์”
เซลเวียจับมือผมและประกาศอย่างเคร่งขรึม—
“ในนามของราชวงศ์ ฉันขอประกาศว่าคุณคือสมบัติล้ำค่าที่สุดของจักรวรรดิ”
ผมรู้สึกเหมือนกำลังจะตายเพราะขาดอากาศหายใจ
จบตอน