ตอนที่ 12 การเสียสละจอมปลอม
ตอนที่ 12 การเสียสละจอมปลอม
ผมขบกรามแน่นและเหยียบคันเร่งจนมิด
หยุดหมายถึงตาย นั่นคือความคิดเดียวที่วิ่งวนอยู่ในหัวของผม
ผมบังคับลมหายใจที่หอบกระชั้นให้อยู่ในการควบคุม คว้าวิทยุขึ้นมาในขณะที่ยังคงจับตามองถนน
“นี่คือคิงฟิชเชอร์! การซุ่มโจมตีของศัตรู! ย้ำอีกครั้ง—การซุ่มโจมตีของศัตรู! ประมาณ 42 กิโลเมตรมุ่งหน้าสู่หมู่บ้านมาฟรัชก้า! ขอกำลังสนับสนุนด่วน!”
เมื่อพูดจบ ผมก็รีบเปลี่ยนคลื่นความถี่และพูดกับหมวดของผม
“นี่คือร้อยโท! ตอบด้วย! ให้ตายสิ พูดอะไรสักอย่าง—อะไรก็ได้!”
หลังจากเงียบไปชั่วครู่ เสียงที่สั่นเทาก็ดังขึ้น
─ “ท-ท่านร้อยโท? เราไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น! เราหักหลบออกมาทางข้างทางเพื่อหลีกเลี่ยงกระสุน แต่เราอยู่คนละทิศกับท่านเลยค่ะ!”
มันคือเสียงของฟรีน
ผมอยากให้มีคนที่ใจเย็นกว่านี้คอยสแตนด์บาย แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาเลือกมาก
“ได้ ขับต่อไปจนกว่าจะทิ้งระยะห่างจากศัตรูให้มากพอ จากนั้นลงจากรถ กระจายกำลัง และประเมินจำนวนของพวกมันขณะรอกำลังเสริม ถ้าประเมินแล้วว่าสามารถกดดันพวกมันได้—”
ตูม!
แรงกระแทกอย่างรุนแรงสั่นสะเทือนตัวรถ และแรงปะทะก็ทำให้วิทยุหลุดจากมือผม
เซลเวียครางอยู่ข้างๆ ขณะที่โลกในสายตาของผมหมุนคว้าง
ผมกำพวงมาลัยไว้แน่น สบถกับตัวเอง
‘ยางรถแตก ไม่ว่าจะจงใจหรือโดนลูกหลง ตอนนี้มันไม่สำคัญแล้ว...’
สิ่งที่สำคัญคือเสียงปืนเริ่มจางลงแล้ว
ผมสามารถทิ้งระยะห่างระหว่างเรากับศัตรูได้—ซื้อเวลาได้เล็กน้อย
แต่ผมยังประมาทไม่ได้ ต้องหนีให้พ้นสายตาของพวกมัน
โค้งหักศอกปรากฏขึ้นข้างหน้า
ผมยกเท้าออกจากคันเร่งและเหยียบเบรกอย่างแรง
เอี๊ยดดดด—
ยางรถกรีดร้องขณะที่รถจี๊ปไถลไป และผมก็หักพวงมาลัยอย่างแรง
ตัวรถหมุนไปครึ่งรอบและเอียงไปด้านข้างอย่างน่าหวาดเสียว
ก่อนที่มันจะพลิกคว่ำ ผมก็กระทืบคันเร่ง
ยางรถจิกลงบนพื้นและกระชากไปข้างหน้า ทำให้รถจี๊ปทรงตัวกลับมาอยู่บนสี่ล้อได้อีกครั้ง
ตุบ!
เสียงกรีดร้องแหลมคมของเซลเวียดังลั่นไปในอากาศ
มันเป็นเสียงร้องที่ทำให้ผมรู้สึกผิด แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาใส่ใจ
ผมเปลี่ยนเกียร์ เหยียบคันเร่งอีกครั้ง
รถจี๊ปคำรามขณะที่มันเร่งความเร็วขึ้น และชั่วขณะหนึ่ง ผมก็ทึ่งว่าจริงๆ แล้วมันสามารถเคลื่อนที่ได้เร็วแค่ไหน—
จนกระทั่งโลกเอียงอีกครั้ง
“ให้ตายสิ…!”
ในที่สุดยางที่เสียหายก็ทนไม่ไหว มันส่งเสียงฟู่ขณะที่ลมรั่วออกมาและพังโดยสิ้นเชิง
ผมตื่นตระหนก เหยียบเบรก แต่มันกลับทำให้สถานการณ์แย่ลง
ยางรถกรีดร้องขณะที่รถไถล หมุนคว้างอย่างบ้าคลั่ง
แล้วก็—โครม!
แรงกระแทกที่ดังสนั่นหวั่นไหวกระแทกผ่านโครงรถเข้ามา สั่นสะเทือนไปถึงกระดูกของผม
“อึ่ก!”
ผมสลัดความเจ็บปวดออกไป ค่อยๆ เงยหน้าขึ้นและเห็นฝากระโปรงหน้าฝังเข้าไปในลำต้นของต้นไม้
ควันเริ่มรั่วซึมออกมา
“อึก... อึก...”
เสียงครางเบาๆ ดังมาจากขาของผม
เมื่อมองลงไป ผมเห็นเซลเวียนอนแผ่อยู่บนต้นขาของผม
ด้วยความเป็นห่วง—อย่างน้อยก็ภายนอก—ผมถามว่า “คุณโอเคไหม?”
แน่นอนว่าเธอไม่โอเค แต่มันก็รู้สึกว่าเป็นมารยาทที่ควรจะถาม
เซลเวียจ้องมองผมครู่หนึ่งก่อนจะดันตัวเองขึ้น
“ฉันไม่โอเค แต่ยังขยับได้ ที่สำคัญกว่านั้น—พวกเขารู้ได้อย่างไรว่าเราจะอยู่ที่ไหน?”
ผมไม่ได้คาดคิดเช่นนั้น
ผมนึกว่าเธอจะร้องไห้หรือตื่นตระหนก
แต่ก็นั่นแหละ นี่คือจักรพรรดินีในอนาคตผู้ที่จะบัญชาการกองทัพที่แข็งแกร่งที่สุดของจักรวรรดิในสักวันหนึ่ง
ฉายาอย่าง “โลหิตเหล็ก” คงไม่เหมาะกับคนที่จะสติแตกในสถานการณ์เช่นนี้
“ต้องมีสายลับในฐานทัพหน้าคอยส่งข้อมูลให้พวกเขาแน่ๆ มันเป็นเรื่องปกติในยามสงคราม”
ผมเอื้อมมือไปที่จับประตู แต่มันไม่ขยับ
แรงกระแทกทำให้โครงรถบิดเบี้ยว
หลังจากใช้รองเท้าบู๊ตเตะไปสองสามครั้ง ในที่สุดประตูก็ยอมเปิดออกและหลุดออกไปพร้อมกับเสียงตุบ
ผมก้าวออกไป ยื่นมือให้เซลเวีย
“ออกมา เราต้องทิ้งระยะห่างจากพวกเขาให้มากขึ้นก่อนที่พวกเขาจะตามมาทัน”
“ได้ นั่นฟังดูสมเหตุสมผล”
เซลเวียพยักหน้าและจับมือผม ก้าวออกจากรถจี๊ป
ขณะที่เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ ผมสังเกตเห็นว่าไหล่ของเธอสั่นเล็กน้อย
งั้นเธอก็กลัวเหมือนกันสินะ
ผมข่มเสียงหัวเราะไว้ นำเธอไปยังป่า
เมื่อจับได้ว่าผมกำลังขบขัน เซลเวียก็หน้าแดงเล็กน้อย
“คุณขับรถบ้าระห่ำมากนะ ร้อยโทแดเนียล”
พยายามจะเปลี่ยนเรื่องสินะ? เธออาจจะทำตัวเข้มแข็ง แต่เธอก็ยังเป็นแค่วัยรุ่นคนหนึ่ง
“ขอบคุณสำหรับคำชมครับ”
“คุณคิดว่านั่นเป็นคำชมเหรอ?”
“ถ้าผมไม่ขับรถบ้าระห่ำ ตอนนี้เราคงพรุนไปด้วยรูกระสุนไปแล้ว ถ้าเรื่องนั้นไม่ควรค่าแก่การยกย่อง แล้วอะไรล่ะที่ควร?”
“เราคงไม่ถูกยิงหรอก ฉันมี…”
เซลเวียพูดค้างไว้และปิดปากลง
ดี พยายามจะเถียงกับคนที่มีประสบการณ์มากกว่าเป็นหนทางสู่ความพ่ายแพ้
“ร้อยโทแดเนียล เราจะทำยังไง—”
ผมเอามือปิดปากเธอ
มีเสียงคนกำลังใกล้เข้ามา
“อื้อ?!”
เซลเวียดิ้นอยู่ครู่หนึ่ง แต่ผมก็ทำท่าให้เธออยู่เงียบๆ
เมื่อเข้าใจสถานการณ์ เธอก็พยักหน้า
ผมนำเธอไปหลบหลังพุ่มไม้ ฟังอย่างตั้งใจ
“...พวกมันต้องอยู่ใกล้ๆ นี้แน่ รถจี๊ปของพวกมันพังแล้ว—พวกมันคงไปได้ไม่ไกลหรอก”
“ให้ตายสิ! ฉันบอกแล้วไงให้ซ่อนแถบหนามให้ดีกว่านี้!”
“หุบปากไปเลย เบลดอม! บ่นไปก็ไม่ช่วยอะไรขึ้นมาหรอก!”
ผมแอบมองผ่านใบไม้ นับได้หกคน
หนึ่งหน่วย ไม่มีคนอื่นในสายตา
แต่พวกเขากำลังเข้ามาใกล้ขึ้นอย่างรวดเร็ว
ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป อีกไม่นานเราก็จะถูกพบตัว
เดี๋ยวนะ
‘พวกเขาเป็นทหารของฝ่ายพันธมิตรใช่ไหม?’
ถ้าผมยอมจำนนและขอลี้ภัย พวกเขาอาจจะยอมรับก็ได้
ผมไม่ใช่แค่ทหารเลวธรรมดา—ผมเป็นนายทหารจากคณะเสนาธิการใหญ่ของจักรวรรดิ
คนปัญญานิ่มแค่ไหนก็มองเห็นคุณค่าทางยุทธศาสตร์ของผม
‘ถ้าพวกเขามีสายลับคอยป้อนข้อมูลให้ พวกเขาก็น่าจะมีวิธีลักลอบพาฉันออกไปได้เหมือนกัน’
ผมไม่ได้คาดคิดว่าจะหนีออกจากจักรวรรดิแบบนี้ แต่มันก็เป็นโอกาสที่ดีไม่แพ้กัน
“...คุณนักข่าวครับ”
แน่นอนว่าผมคงจะยอมจำนนโดยมีเซลเวียอยู่ด้วยไม่ได้
เธอคงจะฆ่าผมก่อนที่ผมจะไปถึงค่ายของฝ่ายพันธมิตรเสียอีก
“อีกไม่นานเราจะถูกค้นพบ คนหนึ่งต้องเป็นตัวล่อและนำพวกเขาไปทางอื่นเพื่อให้อีกคนหนีไปได้ ผมจะทำเอง”
ดวงตาของเซลเวียเบิกกว้าง
“ไม่! หยุดพูดจาไร้สาระแบบนั้นนะ! คุณจะตายนะ!”
“หากความตายของผมทำให้คุณรอดชีวิตได้ นั่นก็เพียงพอแล้ว ทหารมีอยู่เพื่อปกป้องพลเรือน”
“ร้อยโทแดเนียล…!”
ผมจับไหล่ของเธอเบาๆ ทำเสียงให้อ่อนลง
“ได้โปรดรอดชีวิตด้วยนะครับ ถ้าสันติสุขกลับคืนสู่จักรวรรดิเมื่อไหร่ ผมหวังว่าคุณจะจำได้ว่าผมเคยมีตัวตนอยู่”
ใบหน้าของเซลเวียแดงก่ำราวกับว่าเธอซาบซึ้งใจ
เมื่อกล่าวคำอำลาเสร็จแล้ว ผมก็ปล่อยมือจากไหล่ของเธอและลุกขึ้นยืน
“ด-เดี๋ยวก่อน! คุณไม่ต้อง—!”
เซลเวียพยายามจะหยุดผม แต่มันก็สายเกินไปแล้ว
ผมวิ่งไปในทิศทางตรงกันข้าม ห่างจากที่ที่เธอซ่อนตัวอยู่
“เฮ้! ทางนั้น!”
“จับมัน!”
เมื่อได้ยินเสียงทหารตะโกนขณะไล่ตามผมมา ผมก็ยิ้มเยาะ
สมบูรณ์แบบ
ทุกอย่างเป็นไปตามแผน
ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป การหนีออกจากจักรวรรดิก็เป็นแค่เรื่องของเวลา!
——————————
เมื่อถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพัง เซลเวียจ้องมองไปยังทิศทางที่แดเนียลวิ่งไปอย่างว่างเปล่า
คำพูดของเขายังคงดังก้องซ้ำๆ อยู่ในใจของเธอ
─ หากความตายของผมทำให้คุณรอดชีวิตได้ นั่นก็เพียงพอสำหรับผมแล้ว ทหารมีอยู่เพื่อปกป้องประชาชนของพวกเขา
ภาพของแดเนียล ดวงตาของเขาชุ่มโชกไปด้วยความเศร้าสร้อยขณะที่เขายอมเผชิญหน้ากับความตายอย่างเต็มใจ ถูกสลักไว้อย่างชัดเจนในความคิดของเธอ
สำหรับเซลเวียแล้ว มันเป็นภาพที่ไม่สมจริงอย่างสิ้นเชิง
นายทหารประเภทไหนกันที่จะสละชีวิตเพื่อผู้สื่อข่าวสงครามธรรมดาๆ คนหนึ่ง?
‘…ร้อยเอกไฮนซ์คิดผิด’
ไม่เคารพผู้อื่นงั้นรึ? นั่นมันไร้สาระทั้งเพ
แดเนียล สไตเนอร์ คือคนที่ยอมสละชีวิตเพื่อประชาชนของจักรวรรดิ!
เขาไม่เหมือนพวกข้าราชการในราชสำนักที่เอาแต่พูดเรื่องการเสียสละและความทุ่มเท
แดเนียลได้แสดงให้เห็นถึงความไม่เห็นแก่ตัวของเขาไม่ใช่ผ่านคำพูด แต่ผ่านการกระทำ
เธอต้องช่วยเขา เธอต้องมีเขา
จักรวรรดิไม่อาจสูญเสียสมบัติล้ำค่าเช่นนี้ไปในสถานที่ไร้ค่าเช่นนี้ได้
“องครักษ์หลวง”
ทันทีที่เซลเวียเอ่ยคำเหล่านั้น อากาศรอบตัวเธอก็บิดเบี้ยว
เหล่าทหารสวมหน้ากากป้องกันแก๊สพิษปรากฏตัวขึ้นทีละคน ปิดการทำงานของอุปกรณ์พรางตา
พวกเขาแอบคุ้มกันเซลเวียอย่างลับๆ เผยตัวก็ต่อเมื่อได้รับสัญญาณเท่านั้น
โดยไม่แม้แต่จะเหลือบมองพวกเขา เซลเวียก็พูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“ช่วยร้อยโท แดเนียล สไตเนอร์ ถ้าหากมีแม้แต่รอยขีดข่วนเดียวปรากฏบนตัวเขา…”
ดวงตาที่เฉียบคมของเธอหรี่ลงอย่างอันตราย
“ฉันจะไม่ให้อภัยพวกแกคนไหนเลย”
เหล่าองครักษ์หลวงตอบรับด้วยการพยักหน้าสั้นๆ ก่อนจะเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว หายลับเข้าไปในป่าเพื่อไล่ตามแดเนียล
ขณะมององครักษ์ชั้นสูงของเธอหายลับไป เซลเวียก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน
เธอกดมือลงบนหน้าอกและถอนหายใจเบาๆ
ไม่ว่าจะเป็นผลพวงจากการขับรถที่วุ่นวายหรือความตึงเครียดที่ยังคงอยู่ หัวใจของเธอยังคงเต้นแรงกว่าปกติ
จบตอน