ตอนที่ 11 สัตว์ประหลาดแห่งจักรวรรดิ

“นี่คือคิงฟิชเชอร์ กำจัดเป้าหมายแล้ว กำลังเดินทางกลับฐานทัพหน้าชั่วคราว”

มันเป็นข้อความวิทยุที่ไฮนซ์ได้รับขณะกำลังรออยู่ที่ที่ราบสูงโดรเคนเบิร์ก

นี่หมายความว่าการคาดการณ์อย่างมีเหตุผลของไฮนซ์นั้นผิด และสัญชาตญาณของแดเนียลนั้นถูกต้อง

ไฮนซ์อยากจะเชื่อว่ามันเป็นเรื่องโกหก แต่เขาก็รู้ว่าไม่มีทางที่แดเนียลซึ่งหมกมุ่นอยู่กับการสร้างผลงานจะรายงานเท็จ

ไฮนซ์ตอบรับกลับไป ถอนกำลังออกจากที่ราบสูงและกลับไปยังฐานทัพหน้า ที่ซึ่งเขาได้เห็นผลงานของแดเนียลด้วยตาตัวเอง

“...เหลือเชื่อ”

ในที่โล่ง เชลยศึกในเครื่องแบบของฝ่ายพันธมิตรกำลังคุกเข่าเรียงแถวกันอยู่

แม้จะมองเพียงแวบเดียว ก็มีมากกว่า 80 คน—ถูกคุมโดยทหารของจักรวรรดิไม่เกิน 20 นาย

มันเป็นภาพที่ไม่สมจริงอย่างยิ่งจนไฮนซ์รู้สึกเหมือนกำลังมองดูบางสิ่งจากความฝัน

นายทหารคนสนิทของไฮนซ์ก็ตกตะลึงกับผลงานของแดเนียลไม่แพ้กัน

“...ร้อยโทแดเนียลจัดการกองร้อยได้ด้วยหมวดเดียวจริงๆ ด้วย มันเป็นไปได้อย่างไรกัน?”

มันไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยทีเดียว

หายาก แต่ก็ไม่ใช่ว่าไม่เคยได้ยิน มีตัวอย่างในประวัติศาสตร์ที่ดาวิดเอาชนะโกไลแอธได้

‘แต่ถึงอย่างนั้น…’

เคยมีดาวิดคนไหนจับโกไลแอธเป็นๆ มาเป็นเชลยได้บ้าง?

ไฮนซ์ไม่เข้าใจว่าหมวดทหาร 20 นายไม่เพียงแต่เอาชนะ แต่ยังบังคับให้ทั้งกองร้อยยอมจำนนได้อย่างไร

ยิ่งไปกว่านั้น กองร้อยของฝ่ายพันธมิตรที่ถูกจับกุมได้นั้นมีนายทหาร 5 นาย และนายทหารชั้นประทวนอีก 7 นาย

หนึ่งในนายทหารนั้นถึงกับเป็นระดับนายพันด้วย

แค่ข้อมูลที่สามารถรีดเค้นออกมาจากเชลยเหล่านี้ก็ทำให้ผลงานครั้งนี้ยิ่งใหญ่มากแล้ว

ขณะที่ไฮนซ์จ้องมองเหล่าเชลยที่กำลังคร่ำครวญอยู่บนหิมะ เขาก็สัมผัสได้ว่ามีคนกำลังเดินเข้ามาใกล้และเงยหน้าขึ้น

แดเนียลยืนอยู่ตรงนั้น กำลังทำความเคารพ

“ท่านกลับมาแล้วหรือครับ ร้อยเอกไฮนซ์”

ไฮนซ์รับความเคารพ พูดด้วยน้ำเสียงที่ยังคงเจือไปด้วยความไม่เชื่อ

“น่าทึ่งมาก คุณจับพวกเขาทั้งหมดได้อย่างไร?”

“โอ้ ผมว่ามันเป็นแค่โชคช่วยครับ”

แม้ว่าแดเนียลจะหมายความตามนั้นจริงๆ แต่ไฮนซ์กลับมองว่ามันเป็นเพียงการถ่อมตัวจอมปลอม

‘เขาว่ากันว่าความถ่อมตนเป็นคุณธรรมในจักรวรรดิ ถ้าฉันไม่รู้จักธาตุแท้ของเขา ฉันก็คงจะถูกหลอกเหมือนกัน’

ไฮนซ์เริ่มระแวงแดเนียลมากขึ้น เขากระแอมในลำคอ

“พอได้แล้วกับเรื่อง ‘โชคช่วย’ ไร้สาระนั่น หมวดแบบไหนกันที่เอาชนะกองร้อยได้ด้วยโชคล้วนๆ? นี่คือผลงานของคุณ”

“...ผมไม่เห็นด้วยครับ”

แดเนียลพูดด้วยสีหน้าจริงจัง

“ผมเพียงแค่สรุปผลตามการประเมินของร้อยเอกไฮนซ์และข้อมูลของกรมข่าวกรองกลางเท่านั้น ความดีความชอบควรจะเป็นของท่านและกรมข่าวกรองครับ”

แดเนียลแทบจะอ้อนวอนให้ไฮนซ์อย่ารายงานความสำเร็จของเขาไปยังกองบัญชาการใหญ่

แต่สำหรับไฮนซ์แล้ว มันกลับดูเหมือนเป็นการเคลื่อนไหวที่คำนวณมาอย่างดีเพื่อประจบสอพลอผู้บังคับบัญชาและประกันการเลื่อนยศ

‘ลดตัวลงพร้อมกับยกย่องผู้บังคับบัญชา—เขากำลังปลดอาวุธแม้กระทั่งนายทหารที่แข็งกระด้างที่สุด ไม่เพียงแต่จะเก่งกาจในการบังคับบัญชากองกำลัง แต่ยังรู้จักวิธีการเดินเกมการเมืองอีกด้วย...’

ไฮนซ์รู้สึกเย็นวาบไปทั่วสันหลัง

ชายคนนี้คือสัตว์ประหลาดที่หมกมุ่นกับการเลื่อนยศ

ไฮนซ์ข่มความไม่สบายใจลง ตอบกลับด้วยเสียงต่ำ

“มันจะไม่เป็นเช่นนั้น ผมไม่ส่งรายงานเท็จ ความสำเร็จของคุณจะถูกรายงานตามที่เป็นจริง ดังนั้นจงเพลิดเพลินกับชัยชนะของคุณเถอะ”

คิ้วของแดเนียลกระตุก

‘ให้ตายสิ! แกรับความดีความชอบไปไม่ได้รึไง ไอ้ทึ่มเอ๊ย!?’

นายทหารคนอื่นคงจะยินดีรับเกียรติยศนี้ไปแล้ว แต่ไอ้โง่ที่ไม่ยืดหยุ่นคนนี้กลับปฏิเสธที่จะขโมยผลงานของผู้ใต้บังคับบัญชา

ทันใดนั้นก็ชัดเจนขึ้นมาว่าทำไมไฮนซ์ถึงได้มียศต่ำเช่นนี้ทั้งที่มีความสามารถ

แดเนียลถอนหายใจในใจ แต่ยังคงรักษาใบหน้าให้เป็นกลาง

“ถ้าหากนั่นคือการตัดสินใจของท่าน ผมก็จะปฏิบัติตามครับ”

“ดี เมื่อปฏิบัติการเสร็จสิ้นแล้ว คุณก็ไปพักผ่อนได้ ผมจะจัดการเรื่องเชลยและเตรียมการกลับกองบัญชาการใหญ่ภายในเที่ยงวันพรุ่งนี้”

“ขอบคุณสำหรับความกรุณาครับ”

เมื่อรู้ว่าการสนทนาจบลงแล้ว แดเนียลก็ทำความเคารพอย่างแข็งขัน

“เป็นเกียรติที่ได้ร่วมงานกับท่านครับ ร้อยเอก ไฮนซ์ ชมิดท์”

“เกียรตินั้นเป็นของผมต่างหาก เป็นสิทธิพิเศษที่ได้มีทหารที่มีความสามารถเช่นคุณอยู่ใต้บังคับบัญชา”

ไฮนซ์รับความเคารพ แดเนียลจึงหันหลังและเดินไปยังเต็นท์ของเขา

ขณะมองแผ่นหลังของแดเนียล นายทหารคนสนิทของไฮนซ์ก็พูดขึ้นด้วยความชื่นชม

“ข่าวลือเป็นความจริง ร้อยโทที่ถูกส่งมาจากกองบัญชาการใหญ่เป็นหัวกะทิที่โดดเด่นจริงๆ ไม่เพียงแต่ความสามารถในการปฏิบัติการของเขาจะไร้ที่ติ แต่ความเคารพต่อผู้บังคับบัญชาก็ยังไม่มีที่ติอีกด้วย”

“คุณพูดไม่ผิด แต่คุณกำลังมองข้ามภาพที่ใหญ่กว่า”

ไฮนซ์จ้องมองร่างของแดเนียลที่กำลังเดินจากไป พึมพำกับตัวเอง

“ชายคนนั้นคือสัตว์ประหลาด สัตว์ประหลาดที่จะกลืนกินจักรวรรดินี้ในสักวันหนึ่ง…”

——————————

วันรุ่งขึ้น

หลังจากส่งรายงานโดยละเอียดเกี่ยวกับการรบเมื่อวานนี้ให้ไฮนซ์แล้ว ผมก็มุ่งหน้าไปยังที่โล่งในฐานทัพหน้าตอนเที่ยง

ในที่โล่ง มีรถจี๊ปทหารและรถขนส่งจอดอยู่ และสมาชิกในหมวดก็รวมตัวกันพูดคุยอยู่รอบๆ

ผมแอบฟังเล็กน้อย ก็ได้ยินพวกเขาพูดคุยกันอย่างตื่นตาตื่นใจว่าการรบนั้นน่าทึ่งเพียงใด

ผมยังได้ยินเสียงชมเชยที่มุ่งตรงมาที่ผมเป็นครั้งคราว—ไม่ใช่แค่ผมคิดไปเองแน่นอน

ฟรีนซึ่งกำลังคุยอยู่กับคนอื่นๆ เดินเข้ามาหาผม

“ร้อยโทแดเนียล! สวัสดีตอนบ่ายค่ะ! ท่านส่งรายงานเสร็จแล้วเหรอคะ?”

“...อืม แต่พวกเธอตื่นเต้นอะไรกันนักหนา?”

“เรากำลังคุยกันว่าท่านเป็นผู้บังคับบัญชาที่น่าทึ่งแค่ไหนค่ะ! นำเราไปสู่ชัยชนะโดยไม่มีใครบาดเจ็บล้มตายเลยแม้แต่คนเดียวในการรบครั้งแรกของเรา? แถมยังสู้กับกองร้อยของศัตรูอีกด้วย! มันสุดยอดมากค่ะ!”

ดวงตาที่เปล่งประกายของฟรีนนั้นเจิดจ้าจนทนไม่ไหว

ผมขมวดคิ้วเล็กน้อย พูดกับเธอ

“พวกเธอพูดจาไร้สาระกันอยู่ได้ ถึงเวลากลับกองบัญชาการใหญ่แล้ว ขึ้นรถได้แล้ว”

“รับทราบค่ะ! หนูจะไปบอกพวกเขาเดี๋ยวนี้เลยค่ะ!”

ฟรีนทำความเคารพอย่างกระฉับกระเฉง กลับไปที่หมวดและถ่ายทอดคำสั่งของผม

เหล่าทหารหันมาทำความเคารพผมก่อนจะปีนขึ้นไปบนรถขนส่งทหาร

พวกเขาคงจะหลงระเริงกับชัยชนะครั้งแรกมากเกินไปสินะ? ผมถอนหายใจและเริ่มเดินไปยังรถจี๊ป—แต่ก็ต้องหยุดชะงัก

ผู้หญิงคนหนึ่งยืนอยู่ตรงนั้น ประสานมือไว้ด้านหลัง รอผมอยู่

เซลเวียในชุดเสื้อเบลาส์และเสื้อโค้ทสีขาวบริสุทธิ์ กวาดตามองไปรอบๆ ก่อนจะเห็นผมและพูดขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติ

“ร้อยโทแดเนียล คุณจะกลับกองบัญชาการใหญ่เหรอ?”

“...ใช่ครับ แล้ว?”

“งั้นเราไปด้วยกันสิ ฉันมีธุระที่กองบัญชาการใหญ่เหมือนกัน”

อะไรนะ? ทำไมเธอถึงจะมากับผมด้วยวะ?

ชั่วขณะหนึ่ง ผมตกตะลึงจนพูดไม่ออก

หลังจากรีบหาข้ออ้างในหัวอย่างรวดเร็ว ผมก็พูดอย่างระมัดระวัง

“คุณครับ รถทหารคันนี้เน้นสมรรถนะมากกว่าความสะดวกสบาย มันไม่เหมาะสำหรับการเดินทางไกล โดยเฉพาะสำหรับสุภาพสตรี—”

“ฉันไม่เป็นไร ยังไงซะนี่ก็ช่วงสงคราม แค่ได้นั่งรถที่ยังใช้งานได้ก็ถือเป็นพรแล้ว”

ผมไม่ได้สนว่าคุณจะโอเคไหม—ผมเนี่ยไม่โอเค

ผมคงจะปล่อยให้เจ้าหญิงขับรถเองไม่ได้ ซึ่งหมายความว่าผมจะต้องทนกับความเหนื่อยล้าจากการขับรถพาเธอไปยังกองบัญชาการใหญ่

“ร้อยโทแดเนียล?”

แต่ผมจะปฏิเสธเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิได้อย่างไร?

ผมถอนหายใจอย่างเงียบๆ เป็นการขัดขืน แล้วพยักหน้า

“ถ้าคุณยืนกรานเช่นนั้น ก็เชิญขึ้นรถได้เลยครับ ผมจะขับเอง”

เซลเวียพยักหน้าและปีนขึ้นไปบนที่นั่งข้างคนขับ

ผมพึมพำบ่นกับตัวเอง ก้าวขึ้นไปบนที่นั่งคนขับและสตาร์ทเครื่องยนต์

เมื่อผมเหยียบคันเร่ง รถขนส่งที่อยู่ข้างหลังก็ขับตามมา

หลังจากขับไปได้ประมาณหนึ่งชั่วโมง เซลเวียก็พูดขึ้น

“ร้อยโทแดเนียล คุณคิดอย่างไรเกี่ยวกับสถานการณ์ของสงครามนี้?”

คำถามที่กะทันหันทำให้ผมตั้งตัวไม่ทัน

แต่มันก็เป็นคำถามประเภทที่เจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิอาจจะถามขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติ

ท่ามกลางเหล่านายพลและนายทหารที่ตะโกนอยู่ตลอดเวลาว่า ‘จักรวรรดิจะชนะ!’ นี่คงจะเป็นโอกาสของเธอ ที่ปลอมตัวเป็นผู้สื่อข่าวสงคราม เพื่อรับฟังความคิดเห็นที่ซื่อสัตย์จากนายทหารยศต่ำ

“มันจะไม่ง่ายครับ”

ผมคิดว่าอย่างน้อยผมก็น่าจะให้คำแนะนำแก่เธอได้บ้าง

เซลเวียมองมาที่ผมเหมือนไม่เข้าใจ

“หมายความว่ายังไงที่ว่ามันจะไม่ง่าย? จักรวรรดิแทบจะชนะในแนวรบด้านเหนือแล้วนะ เราก็ได้ยินรายงานชัยชนะจากแนวรบด้านตะวันออกเช่นกัน ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป จักรวรรดิก็จะชนะสงครามกับฝ่ายพันธมิตร”

“ใช่ครับ ถ้าหากไม่มีประเทศที่สามเข้ามาแทรกแซง”

เซลเวียไม่เข้าใจถึงความน่าสะพรึงกลัวของสงครามโลก

นั่นคือเหตุผลที่เธอสามารถพูดได้อย่างสบายๆ

“ถ้าจักรวรรดิเอาชนะฝ่ายพันธมิตรและยึดทรัพยากรของพวกเขาได้ ท่านคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้น?”

สีหน้าของเซลเวียเปลี่ยนเป็นจริงจัง

“แน่นอนว่าเราจะกลายเป็นมหาอำนาจผู้มีอำนาจ—มหาอำนาจผู้ครองความเป็นใหญ่เหนือทุกชาติ…”

“ใช่ครับ ถ้าทุกอย่างเป็นไปด้วยดี จักรวรรดิอาจจะวางรากฐานสำหรับการรวมโลกเป็นหนึ่งเดียวได้ด้วยซ้ำ แต่ปัญหาคือมหาอำนาจอื่นๆ ก็รู้เรื่องนี้ดี”

เหล่ามหาอำนาจต่างหวาดกลัวต่อความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นของจักรวรรดิ

พวกเขายังมองว่าการล่มสลายของฝ่ายพันธมิตรอาจเป็นภาพอนาคตของตัวเอง

ความกลัวและความหวาดระแวงจะจุดชนวนไฟสงครามต่อต้านจักรวรรดิ

ชาติที่มองว่าความขัดแย้งเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้จะรีบประกาศสงคราม—และเป้าหมายของพวกเขาก็จะเป็นใครไปไม่ได้นอกจาก…

“จักรวรรดิจะกลายเป็นศัตรูของโลก”

ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือเหตุผลที่จักรวรรดิจะพ่ายแพ้ต่อกองกำลังของฝ่ายพันธมิตร

“...”

สีหน้าของเซลเวียหมองคล้ำลง

ดูเหมือนเธอกำลังประมวลผลคำพูดของผม ชั่งน้ำหนักความสมเหตุสมผลของมัน

มันคงจะเป็นเรื่องน่าตกใจที่ได้ยินสิ่งที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากมุมมองในแง่ดีที่ไม่เคยสั่นคลอนของเหล่านายพล

เท่าที่ผมรู้ เธออาจจะตัดสินว่าผมเป็นพวกหวาดระแวงและระเบิดอารมณ์ใส่ก็ได้

แต่แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เธอกลับพิจารณาความคิดเห็นของผม

“เข้าใจแล้ว นั่นก็เป็นไปได้อย่างแน่นอน แต่ร้อยโท แดเนียล สไตเนอร์ คุณสรุปเรื่องนั้นออกมาได้อย่างไรกันแน่—”

ผมไม่มีโอกาสได้ตอบ

หางตาของผมเหลือบไปเห็นบางอย่างส่องประกายในแสงแดดข้างหน้า—หนามแหลมคมกระจายอยู่เต็มถนน

‘แถบหนาม…!’

ผมตั้งสติได้ทันที หักพวงมาลัยอย่างเร่งด่วน เลี้ยวออกไปยังทางข้างทาง

โครม!

การหลบอย่างกะทันหันทำให้เซลเวียเสียการทรงตัว และเธอก็ล้มลงมาบนต้นขาของผม

“อ๊ะ!”

เซลเวียคว้าขาของผมไว้เพื่อทรงตัว พยายามจะดันตัวเองขึ้น—แต่ผมกลับกดศีรษะของเธอลง

“อ๊ะ!? ร้อยโทแดเนียล! นี่มันบ้าอะไร—”

ตั้ด-ตั้ด-ตั้ด-ตั้ด!

เสียงปืนดังขึ้นจากทุกทิศทาง กระสุนพุ่งผ่านไปและกระแทกเข้ากับรถจี๊ป

กระสุนนัดหนึ่งกระทบกระจกข้างคนขับดังแคร็ก

ถ้าไม่ใช่เพราะกระจกเสริมความแข็งแรง มันคงจะแตกเป็นเสี่ยงๆ ไปแล้ว

ในที่สุดเซลเวียก็เข้าใจสถานการณ์ เธอหยุดพยายามที่จะเงยหน้าขึ้นและหมอบต่ำลง

“ไม่จริงน่า…!”

โชคร้ายที่มันเป็นอย่างที่เธอคิดเป๊ะ

กับดักหนามและเสียงปืนมีความหมายเพียงอย่างเดียว—

การซุ่มโจมตี

จบตอน