ตอนที่ 10 ชัยชนะโดยบังเอิญ

ชั่วขณะหนึ่ง ผมคิดว่าตัวเองหูฝาดไป แต่ดวงตาของฟรีนเต็มไปด้วยความแน่ใจ

“...ขอกล้องส่องทางไกลหน่อย”

“ค่ะ ท่าน!”

ผมรับกล้องส่องทางไกลจากฟรีน สอดส่องไปยังทางเข้าหุบเขาพร้อมกับขมวดคิ้ว

อย่างที่ฟรีนบอก กองกำลังขนาดกองร้อยกำลังเคลื่อนทัพเข้ามา

แต่ทำไมพวกเขาถึงเข้ามาในหุบเขาเอเดลครอลซึ่งมีทุ่นระเบิดอยู่?

ด้วยความสงสัย ผมจึงตรวจสอบการจัดทัพของพวกเขา—และก็หัวเราะออกมาอย่างว่างเปล่า

‘พวกเขากำลังเดินทัพเป็นแถวตอนเรียงหนึ่ง ทหารสองนายเดินนำหน้าห่างจากคนอื่นๆ’

ทหารสองนายที่นำหน้าถูกใช้เป็นหน่วยเก็บกู้ทุ่นระเบิดอย่างมีประสิทธิภาพ

ถ้าไม่มีการระเบิดเกิดขึ้นตามเส้นทางของพวกเขา ก็หมายความว่าพื้นที่นั้นปลอดจากทุ่นระเบิด

ส่วนที่เหลือของกองกำลังของเจเรมีก็แค่เดินตามรอยเท้าของพวกเขา

‘และทหารที่อยู่ข้างหน้านั่น… ดูไม่เหมือนคนที่อาสามาเองเลย’

ผมซูมเข้าไปใกล้ขึ้นและเห็นใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

จะมีใครที่ตัวสั่นเทาเช่นนั้นยอมอาสานำทัพอย่างเต็มใจหรือ? ไม่มีทางแน่นอน

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาถูกบังคับมา น่าจะภายใต้การข่มขู่

ผมขยับกล้องส่องทางไกลเล็กน้อย และสังเกตเห็นทหารนายหนึ่งอยู่ห่างออกไปประมาณ 30 เมตรกำลังเล็งปืนไรเฟิลไปที่คู่ที่นำหน้า

ออกจากขบวนแถวแล้วถูกยิงทันที

เจเรมีคงจะออกคำสั่งเช่นนั้นอย่างแน่นอน

‘เขาใช้ชีวิตของคนของตัวเองเพื่อตรวจสอบทุ่นระเบิด...’

มันเป็นการคำนวณที่โหดเหี้ยมอย่างปีศาจซึ่งมีแต่สงครามเท่านั้นที่สามารถสร้างขึ้นได้

ไม่ใช่ว่ามันน่าตกใจอะไร—ประวัติศาสตร์เคยเห็นสิ่งที่เลวร้ายกว่านี้มามากแล้ว

ผมถอนหายใจ ลดกล้องส่องทางไกลลง และกวาดตามองไปรอบๆ ขณะที่พูด

“เป้าหมายกำลังเข้ามา ทุกหน่วย เตรียมพร้อมรบ”

ทันทีที่ผมพูดจบ เหล่าทหารก็ย่อตัวลงและชักปืนไรเฟิลออกมา จากนั้นพวกเขาก็ตรวจสอบกระบอกมานาที่ติดอยู่บนไหล่

อุปกรณ์ทรงกระบอกซึ่งเต็มไปด้วยกลไกและมาตรวัดต่างๆ คืออาวุธล้ำสมัยของจักรวรรดิ

หน้าที่ของมันคือการเก็บสะสมมานาไว้ล่วงหน้า ทำให้ทหารสามารถเข้าถึงปริมาณมานาสำรองได้ถึงสองเท่าของปกติระหว่างการรบ

นั่นหมายความว่าทหารของจักรวรรดิสามารถต่อสู้ได้อย่างมีประสิทธิภาพเป็นสองเท่าของทหารจากชาติอื่น

แน่นอนว่านี่เป็นการคำนวณทางทฤษฎี แต่กระบอกมานา—ซึ่งได้รับการยกย่องว่าเป็นสุดยอดแห่งเทคโนโลยีเวทมนตร์—ก็ได้ตอกย้ำสถานะของจักรวรรดิในฐานะมหาอำนาจอย่างปฏิเสธไม่ได้

‘ในความเป็นจริง ไม่มีประเทศไหนที่สามารถชนะสงครามเต็มรูปแบบกับจักรวรรดิได้หรอก...’

แต่ความแข็งแกร่งที่ท่วมท้นนั้นก็ได้จุดชนวนความกลัวและความขุ่นเคืองในหมู่ประเทศเพื่อนบ้านซึ่งมีพรมแดนติดกับจักรวรรดิด้วย

ขณะที่ผมปรับกระบอกมานาของตัวเองและตรวจสอบมาตรวัด ผมก็คิดอีกครั้งว่าทำไมผมถึงอยากจะหนีออกจากจักรวรรดินี้ตั้งแต่แรก

หลังจากยืนยันว่าไม่มีปัญหาอะไรแล้ว ผมก็หมอบลงที่ขอบหน้าผา เล็งปืนไรเฟิลของผม

เหล่าทหารก็ทำตามผม จัดตำแหน่งตัวเองตามแนวหน้าผา

ขณะเฝ้ามองกองร้อยของเจเรมีเคลื่อนทัพลึกเข้ามาในหุบเขา ผมก็กระซิบเสียงดังพอให้คนของผมได้ยิน

“ฉันจะจัดการผู้บังคับบัญชาของศัตรู ทันทีที่ฉันยิง ให้สกัดกั้นเส้นทางหนีของพวกมันด้วยการยิงกดดัน เตรียมกระสุนเวทมนตร์”

“เตรียมกระสุนเวทมนตร์!”

ด้วยเสียงต่ำ เหล่าทหารก็ขานรับคำสั่งของผม ส่งมานาเข้าไปในกระสุนของพวกเขา

การอัดมานาเข้าไปในกระสุนจะช่วยเพิ่มพลังทำลายล้างและอำนาจทะลุทะลวงของมันชั่วคราว

กระสุนเวทมนตร์มีประสิทธิภาพเหนือกว่าคาถาส่วนใหญ่และไม่จำเป็นต้องร่ายคาถาที่ซับซ้อน—แค่เพียงการอัดมานาเล็กน้อยเท่านั้น

เช่นเดียวกับที่อาวุธปืนทำให้อัศวินในยุคกลางกลายเป็นสิ่งล้าสมัย การเกิดขึ้นของกระสุนเวทมนตร์ก็ได้ลดทอนคาถาส่วนใหญ่ให้กลายเป็นของเก่าในอดีต ยกเว้นเพียงไม่กี่คาถาที่ยังใช้งานได้จริง

มันเป็นตัวอย่างชั้นดีของเทคโนโลยีที่ลบเลือนอุดมคติอันงดงาม

‘แต่ถึงอย่างนั้น...’

ถ้าฉันฆ่าพันเอกเจเรมีที่นี่ มันก็ไม่ได้หมายความว่าฉันจะได้เหรียญตราเพิ่มอีกเหรอ?

ด้วยการที่เจ้าหญิงเฝ้ามองอยู่จากด้านหลัง ผมไม่สามารถจะยืนดูอยู่เฉยๆ ได้ แต่ถ้าผมได้รับชัยชนะอีกครั้ง โอกาสที่จะหนีออกจากจักรวรรดิของผมก็จะหายไป

ผมควรจะทำอย่างไรดี? เมื่อรู้สึกได้ถึงสายตาของเซลเวีย ผมก็เปิดกล้องเล็งของปืนไรเฟิล

ผมประทับพานท้ายปืนไรเฟิลเข้ากับไหล่ มองผ่านกล้องเล็งและเห็นพันเอกเจเรมียืนอยู่กลางขบวนแถว

กำลังขยายของกล้องเล็งไม่สูงพอที่จะมองเห็นใบหน้าของเขาได้ชัดเจน แต่คนที่สวมเครื่องแบบนายทหารยศสูงก็ต้องเป็นเขาอย่างไม่ต้องสงสัย

ถ้าผมฆ่าเขา ผมก็จะได้เลื่อนยศอีก

นั่นเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้ ผมไม่อาจปล่อยให้ตัวเองเข้าไปพัวพันกับจักรวรรดิไปมากกว่านี้ได้

‘ถ้างั้น…’

ผมก็แค่ต้องทำตัวเป็นคนโง่ที่ยิงพลาด ทั้งที่มีโอกาสทองอยู่ตรงหน้า

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ผมก็ขยับเป้าเล็งเล็กน้อย เล็งไปที่ทหารที่เดินอยู่ข้างๆ เจเรมีแทน

ผมหายใจเข้าลึกๆ กลั้นไว้ อัดมานาเข้าไปในกระสุน แล้วเหนี่ยวไก

ปัง!

กระสุนแหวกอากาศและเจาะทะลุศีรษะของทหารนายนั้น

ทันใดนั้น เสียงปืนของหมวดของผมก็ดังสนั่นหวั่นไหว ทำให้หูดับตับไหม้ขณะที่มันสาดกระสุนลงมาใส่ศัตรู

ผมเหลือบมองคร่าวๆ เห็นทหารฝ่ายพันธมิตรประมาณ 17 นายล้มลงท่ามกลางสายเลือดที่สาดกระเซ็น

มันเป็นการเปิดฉากการยิงที่ยอดเยี่ยม

แต่เจเรมียังมีชีวิตอยู่

ถ้าศัตรูนับจำนวนศพที่ล้มลงและรู้ว่าเรามีแค่หมวดเดียว พวกเขาก็จะรู้ตัวได้อย่างรวดเร็ว

และเจเรมีก็ไม่ใช่คนโง่ เขาจะสร้างบาเรียมานาแล้วไม่บุกเข้ามาก็ถอยกลับไป

คนของเขาหลายคนจะต้องตายในกระบวนการนั้น แต่คนที่ใช้ผู้ใต้บังคับบัญชาเป็นเครื่องตรวจจับทุ่นระเบิดมนุษย์คงไม่สนใจหรอก

ถ้าเจเรมีหนีไปได้ ผมก็จะล้มเหลวในภารกิจและในที่สุดก็จะถูกปลดประจำการ

‘เอาน่า พันเอกเจเรมี หนีไปสิ!’

ผมมองผ่านกล้องเล็ง เฝ้าดูกองร้อยของเจเรมีที่กำลังสับสนวุ่นวาย

แล้ว สิ่งที่ไม่น่าเชื่อก็เกิดขึ้น นายทหารคนหนึ่งเริ่มตะโกนสั่งการและทิ้งอาวุธลง

‘...หือ? ทำไมพวกเขาถึงทิ้งอาวุธ?’

ผมไม่เข้าใจเลยสักนิด เฝ้ามองขณะที่ทหารเริ่มคุกเข่าลงทีละคนและยกมือขึ้น

มันเป็นสัญญาณที่ชัดเจนของการยอมจำนน พวกเขาไม่มีความตั้งใจที่จะสู้ต่อ

ฟรีนซึ่งกำลังยิงอยู่ข้างๆ ผม เอียงคอด้วยความสับสน

“...พวกเขายอมจำนนเหรอคะ?”

“ไม่ มันอาจจะเป็นกลอุบาย พวกเขาอาจจะโจมตีทันทีที่เราเคลื่อนลงไป...”

ก่อนที่ผมจะพูดจบ นายทหารคนนั้นก็ตะโกนอะไรบางอย่างอีกครั้งและโยนปืนไรเฟิลของเขาเข้าไปในเขตทุ่นระเบิด

เหล่าทหารก็ทำตาม โยนอาวุธของพวกเขาเข้าไปในพื้นที่ที่มีทุ่นระเบิดเช่นกัน

“...เป็นการยอมจำนนของจริง”

นี่มันเกิดบ้าอะไรขึ้นวะเนี่ย?

ผมไม่รู้เลย แต่เมื่อศัตรูยอมจำนน ปฏิบัติการก็จบลงอย่างมีประสิทธิภาพ

“ทุกคน ลุกขึ้น เราจะเข้าไปจับกุมพวกเขา”

——————————

เมื่อลงมาในหุบเขา ผมสั่งให้หมวดของผมมัดตัวเชลยก่อนจะเดินไปหาพันเอกเจเรมีและเรียกร้องคำอธิบาย

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ผมขอให้เขาอธิบายว่าทำไมพวกเขาถึงยอมจำนน

“แกฆ่าท่านพันเอก!”

เจเรมี—ไม่สิ ชายที่แต่งกายในเครื่องแบบของพันเอกเจเรมี—จ้องมองมาที่ผมและตะโกน

“เราถูกซุ่มโจมตี! และถ้าแกรู้มากพอที่จะระบุการสลับเครื่องแบบได้ ก็ชัดเจนแล้วว่าเราไม่มีโอกาสชนะ การเดินหน้าต่อหมายถึงการก้าวเข้าไปในเขตทุ่นระเบิด และการถอยกลับก็หมายถึงการตายเหมือนหมา”

สรุปสั้นๆ คือ ทหารที่ผมยิงด้วยกระสุนนัดแรก แท้จริงแล้วคือพันเอกเจเรมีที่ปลอมตัวมา

เมื่อสูญเสียผู้บังคับบัญชาไปในทันที กองร้อยก็สันนิษฐานว่าเราได้เปรียบทั้งในด้านข่าวกรองและอำนาจการยิง และขวัญกำลังใจของพวกเขาก็พังทลาย—นำไปสู่การยอมจำนน

“...ให้ตายสิ”

ผมเอามือลูบหน้าอย่างไม่เชื่อสายตา เห็นทหารศัตรูคนหนึ่งกำหมัดแน่นด้วยความคับข้องใจ

“ให้ตายสิ…! ไอ้พวกสารเลวจักรวรรดิ! ถ้ารู้ว่าพวกแกมีแค่หมวดเดียว พวกเราคงสู้กลับไปแล้ว! ไอ้ลูกปีศาจเอ๊ย—”

ตุบ!

ทหารคนนั้นล้มลงไปในกองหิมะขณะที่ฟรีนใช้พานท้ายปืนไรเฟิลฟาดเข้าที่คอของเขา

ฟรีนซึ่งมีแววตาเย็นชาขณะมองลงมาที่ทหารที่ล้มลง หันมาหาผมและทำความเคารพ

“ท่าน! เราจับเชลยได้ 87 นาย ไม่รวมผู้เสียชีวิตในสนามรบ 18 นายค่ะ!”

การได้ยินรายงานของฟรีนทำให้ความจริงจมดิ่งลงมา

เราเอาชนะกองร้อยทั้งกองร้อยด้วยหมวดเดียว

ผมพ่นลมหายใจออกมาอย่างเย็นเยียบ เงียบไปขณะที่ฟรีนพูดเสริมอย่างระมัดระวัง

“...ท่านไม่ดีใจเหรอคะ? อ๊ะ! แน่นอนว่าความสำเร็จระดับนี้คงเป็นเรื่องปกติสำหรับท่านอยู่แล้วสินะคะ ท่านร้อยโท หนูขอโทษสำหรับความผิดพลาดของหนูค่ะ!”

ผู้หญิงคนนี้พูดเรื่องบ้าอะไรของเธอวะ?

ขณะที่ผมขมวดคิ้ว เสียงชัตเตอร์กล้อง—แชะ—ก็ดังขึ้นในอากาศ

ผมสะดุ้งและหันไปทางต้นเสียง ก็พบว่าเซลเวียยืนอยู่ตรงนั้น

เธอลดกล้องลง มองมาที่ผมด้วยสีหน้าชื่นชม

“ยินดีด้วยค่ะ การวางแผนและการปฏิบัติการของคุณไร้ที่ติ รวมถึงการกำจัดเป้าหมายของคุณด้วย”

“เดี๋ยว รูปที่คุณเพิ่งถ่ายไป…”

“เมื่อเรากลับไปถึงเมืองหลวง ฉันจะสั่ง—ไม่สิ ขอร้อง—ให้ตีพิมพ์ลงในหนังสือพิมพ์ วีรบุรุษสงครามที่จัดการกองร้อยได้ด้วยหมวดเดียวงั้นรึ? ฉันจะทำให้แน่ใจว่าคุณจะได้รับการยอมรับอย่างที่คุณสมควรได้รับ”

ผมอยากจะบอกเธอว่าอย่าทำ แต่คนที่ยืนอยู่ตรงหน้าผมคือเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิ

การปฏิเสธไม่ใช่ทางเลือก

ดูเหมือนจะยิ่งชอบผมมากขึ้น เซลเวียก้าวเข้ามาใกล้และใช้ข้อศอกกระทุ้งเอวผมเบาๆ อย่างขี้เล่น

“แล้วไงล่ะ? รู้สึกยังไงที่ได้เป็นวีรบุรุษสงคราม?”

“...”

รู้สึกเหมือนตกนรกทั้งเป็น

แต่ไม่มีทางที่ผมจะพูดแบบนั้นกับเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิได้

ผมข่มอารมณ์ของตัวเอง ตอบกลับไปอย่างเป็นกลางที่สุดเท่าที่จะทำได้

“ผมเพียงแค่ทำในสิ่งที่คาดหวังสำหรับจักรวรรดิเท่านั้นครับ การเรียกผมว่าวีรบุรุษสงครามนั้นเกินไปมาก นี่เป็นเพียงหนึ่งในการรบมากมายที่เกิดขึ้นที่แนวหน้า และผมกังวลว่าการเผยแพร่ข่าวนี้อาจจะดูเกินจริงไปหน่อย”

มันเป็นวิธีพูดอ้อมๆ ของผมที่จะขอให้เธออย่าแพร่ข่าวการรบครั้งนี้

แต่เมื่อได้ยินคำพูดของผม เซลเวียก็ดูประหลาดใจไปชั่วขณะก่อนจะยิ้มออกมาเบาๆ

“เข้าใจแล้ว คุณคือทหารต้นแบบอย่างที่ฉันได้ยินมาจริงๆ มันทำให้ฉันอยากจะชวนคุณมาร่วมงานด้วยมากยิ่งขึ้น”

...ทำไมถึงรู้สึกเหมือนเธอเข้าใจอะไรผิดไปนะ?

หรือว่าผมแค่คิดไปเอง?

จบตอน