ตอนที่ 9 ภารกิจลอบสังหารและการเดิมพัน
ตอนที่ 9 ภารกิจลอบสังหารและการเดิมพัน
ทำไมเจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิถึงต้องปลอมตัวเป็นผู้สื่อข่าวสงครามลึกเข้ามาในสนามรบด้วย?
แดเนียลรู้สึกไม่สบายใจอย่างรุนแรง แต่ก็รีบปกปิดมันไว้ ปั้นสีหน้าให้ดูเยือกเย็นขณะยื่นมือขวาออกไป
“ยินดีที่ได้รู้จักครับ ผมร้อยโท แดเนียล สไตเนอร์ รักษาการนายทหารฝ่ายยุทธการแห่งกองบัญชาการคณะเสนาธิการใหญ่”
ถ้าเจ้าหญิงกำลังปิดบังตัวตนและปรากฏตัวที่แนวรบด้านเหนือ มันต้องมีเหตุผลที่สำคัญมากแน่ๆ
การโพล่งอะไรออกไปอย่าง ‘ฝ่าบาท เจ้าหญิง!’ ในสถานการณ์เช่นนี้มีแต่จะทำให้เรื่องแย่ลง
เซลเวียพินิจพิเคราะห์แดเนียลอย่างละเอียดก่อนจะยื่นมือออกไปจับมือทักทายของเขา
“ฉันราวี เอมิเลีย เป็นผู้สื่อข่าวสงครามค่ะ เชิญเรียกฉันว่าราวีได้เลย”
แดเนียลพยักหน้า ยุติการจับมือ และปล่อยมือของเธอ
เพื่อหลีกเลี่ยงการสร้างความสงสัยที่ไม่จำเป็น เขาตัดสินใจที่จะรักษาระดับความสุภาพที่เหมาะสมกับการพูดคุยกับผู้สื่อข่าวสงครามเท่านั้น
“ถ้าอย่างนั้น…”
แดเนียลหันไปหาไฮนซ์และพูดขึ้น
“ช่วยสรุปภารกิจให้ผมฟังหน่อยได้ไหมครับ?”
คำพูดนั้นเป็นความพยายามที่จะเปลี่ยนเรื่อง เพราะเขารู้สึกว่าสายตาของเจ้าหญิงนั้นหนักอึ้งเกินไป
อย่างไรก็ตาม จากมุมมองของไฮนซ์ การที่แดเนียลถามถึงโครงร่างภารกิจก่อนที่จะทันได้พักผ่อน ทำให้เขาดูเป็นคนโหดเหี้ยมไร้ความปรานี
‘อย่างที่คาดไว้ เขาไม่ใช่คนที่ดูเบาได้’
เมื่อคิดเช่นนั้น ไฮนซ์ก็พยักหน้าและหันหลังกลับ
“ตามผมมา ผมจะอธิบายภารกิจคร่าวๆ ให้ฟัง”
ภายในเต็นท์ที่ไฮนซ์นำพวกเขาเข้าไป สิ่งแรกที่สะดุดตาคือโต๊ะที่มีแผนที่ปฏิบัติการกางอยู่
ริมผนัง มีทหารนั่งอยู่หน้าวิทยุ รอรับคำสั่งสื่อสาร
ด้านข้าง มีกระดานดำที่ติดรูปถ่ายของนายทหารฝ่ายพันธมิตร พร้อมด้วยบันทึกรายละเอียดเกี่ยวกับตัวตนและการเคลื่อนไหวล่าสุดของพวกเขา
ขณะที่แดเนียลกำลังศึกษากระดาน ไฮนซ์ก็เริ่มพูด
“เขาคือนายทหารคนสนิทของผู้บัญชาการกองทัพแนวรบด้านเหนือของฝ่ายพันธมิตร ยศพันเอก ชื่อเจเรมี สตริงเกอร์ เขาคือเป้าหมายที่เราต้องกำจัดในภารกิจนี้”
แดเนียลเปลี่ยนสายตามามองไฮนซ์ด้วยความสงสัย
สีหน้าของเขาดูเหมือนจะตั้งคำถามว่าพวกเขาวางแผนจะลอบสังหารเป้าหมายระดับสูงที่มีทหารคุ้มกันจำนวนมากได้อย่างไร
ไฮนซ์คิดว่าถ้าตำแหน่งของพวกเขาสลับกัน เขาก็อาจจะทำหน้าแบบเดียวกัน
ไฮนซ์หัวเราะเบาๆ แล้วพูดว่า
“อย่างที่คุณทราบดี แนวรบด้านเหนือเกิดขึ้นหลังจากที่ราชอาณาจักรเอลเดรเซียเข้าร่วมกับฝ่ายพันธมิตร ไอ้พวกคนเถื่อนป่าเถื่อนนั่นไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงและบุกรุกดินแดนของจักรวรรดิด้วยกองพลสามกองพล”
“แต่กองทัพจักรวรรดิไม่ได้ถอย”
“ถูกต้อง อย่างรุ่งโรจน์ เราไม่เพียงแต่ยึดที่มั่นไว้ได้ แต่ยังยึดดินแดนส่วนใหญ่ที่เสียไปกลับคืนมาได้อีกด้วย ทำให้ฝ่ายพันธมิตรต้องพ่ายแพ้ไป ในกระบวนการนั้น ผู้นำของศัตรูได้ถอยทัพไปเป็นจำนวนมาก แม้ว่าบางส่วนจะยังคงอยู่เพื่อต่อต้าน”
คำอธิบายของไฮนซ์สรุปลงได้ที่จุดเดียว
“มันเป็นกลยุทธ์ถ่วงเวลา”
เมื่อแดเนียลพูดขึ้น ไฮนซ์ก็พยักหน้า
“ผมไม่อยากจะชมศัตรู แต่มันเป็นการเคลื่อนไหวที่เฉียบแหลม ต้องขอบคุณความพยายามของพันเอก เจเรมี สตริงเกอร์ ที่ซื้อเวลาไว้ ทำให้ผู้นำของฝ่ายพันธมิตรในแนวรบด้านเหนือสามารถถอยทัพไปได้โดยสูญเสียน้อยที่สุด อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เขาถูกโดดเดี่ยวแล้ว”
ไฮนซ์หัวเราะเบาๆ
มันใกล้เคียงกับเสียงเยาะเย้ยมากกว่า
“พันเอก เจเรมี สตริงเกอร์ อาจจะเฉียบแหลม แต่ดูเหมือนเขาจะไม่ค่อยมีความกล้าหาญนัก เมื่อเขายืนยันการถอยทัพของผู้นำได้แล้ว แทนที่จะสู้ตาย เขากลับตัดสินใจหนี”
“เขาเหมือนหนู”
“ถูกต้อง อย่างที่คุณพูดเลย หนูนั่นเพิ่งจะส่งกองพันสองกองพันเข้าสู่สนามรบ แล้วก็ลอบหนีไปพร้อมกับทหารคุ้มกันขนาดกองร้อย”
กรมข่าวกรองกลางได้ตรวจจับการเคลื่อนไหวนี้และส่งคำสั่งลงมาให้ไฮนซ์ซึ่งกำลังปฏิบัติการอยู่ที่แนวหน้า
“สรุปคำสั่งจากกองบัญชาการใหญ่คือ: วางกับดักในเส้นทางหนีของหนูตัวนั้น รอ แล้วก็ฆ่ามันซะ เข้าใจไหม?”
มันเรียบง่ายและชัดเจน—ขนาดคนโง่ก็ยังเข้าใจได้
แดเนียลถามเข้าประเด็นทันที
“แล้วเส้นทางหนีที่คาดการณ์ไว้คืออะไรบ้าง?”
ไฮนซ์ราวกับรอคำถามนี้อยู่แล้ว หยิบไม้ชี้ขึ้นมาและชี้ไปที่แผนที่ปฏิบัติการบนโต๊ะ
มีเส้นทางหนีที่เป็นไปได้หลายเส้นทางถูกทำเครื่องหมายไว้เป็นสีแดง
“เส้นทางแรกคือที่ราบสูงโดรเคนเบิร์ก ด้วยความสูงและประชากรที่เบาบาง ทำให้เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการหลีกเลี่ยงการไล่ล่า เนื่องจากไม่สามารถใช้ถนนได้ การข้ามที่ราบสูงจึงเป็นวิธีที่เร็วที่สุดในการกลับไปยังดินแดนของฝ่ายพันธมิตร”
ไฮนซ์แตะแผนที่อีกครั้ง ชี้ไปยังตำแหน่งอื่น
“เส้นทางที่สองที่คาดการณ์ไว้คือผ่านที่ราบสูงทางตะวันตกเฉียงเหนือและเข้าไปในภูเขาหิมะ ด้วยการอ้อมทะเลสาบอัลเดอร์และซ่อนตัวอยู่ในป่าทึบ การลาดตระเวนทางอากาศจะไม่สามารถทำได้ ทำให้เป็นเส้นทางที่ดีที่สุดสำหรับการลอบเร้น”
ไฮนซ์อธิบายจบและวางไม้ชี้ลง
“โชคร้ายที่เราจะต้องเลือกหนึ่งในสองเส้นทางนี้เพื่อซุ่มโจมตีเขา ถ้าเราแบ่งกำลังออกไป โอกาสที่จะพลาดตัวเจเรมีก็จะเพิ่มขึ้น”
คำพูดของไฮนซ์ดูเหมือนจะท้าทายแดเนียล ถามว่าเขาคิดว่าเจเรมีจะใช้เส้นทางไหน
แดเนียลลูบคางและจ้องมองแผนที่ปฏิบัติการ
‘เดี๋ยวนะ นี่มัน...’
นี่ไม่ใช่โอกาสอันยอดเยี่ยมสำหรับการถูกปลดประจำการอย่างไม่สมเกียรติหรอกหรือ?
‘ถ้าฉันเสนอแผนที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิงและจงใจทำให้ภารกิจพัง การประเมินผลงานของฉันก็จะดิ่งลงเหว และถ้าฉันพิสูจน์ความไร้ความสามารถของตัวเองต่อหน้าเจ้าหญิงได้ล่ะก็...’
การปลดประจำการอย่างไม่สมเกียรติได้รับการยืนยัน! รู้สึกเหมือนมีเสียงประโคมฉลองชัยดังก้องอยู่ในหัวของผม
แดเนียลซ่อนรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ไว้ รักษาท่าทีจริงจังขณะที่เขาส่ายหัว
“ในความเห็นของผม พันเอก เจเรมี สตริงเกอร์ จะไม่เลือกเส้นทางใดเส้นทางหนึ่งเหล่านี้”
การปฏิเสธการประเมินของไฮนซ์อย่างสิ้นเชิงทำให้ความเงียบเข้าปกคลุมห้อง
เซลเวียซึ่งเฝ้าดูการสนทนาของพวกเขาอยู่ มองไปที่แดเนียลด้วยความขบขัน
ในขณะเดียวกัน ไฮนซ์ก็ขมวดคิ้วอย่างงุนงง
“ช่วยอธิบายให้ชัดเจนหน่อยได้ไหมว่าคุณหมายความว่ายังไง?”
“ได้ครับ ผมเชื่อว่าเจเรมีจะหนีผ่านหุบเขาเอเดลครอล”
“...หุบเขาเอเดลครอล? อย่าพูดจาไร้สาระ พื้นที่นั้นถูกวางทุ่นระเบิดไว้ตั้งแต่ต้นสงครามเพื่อสกัดกั้นการรุกคืบของฝ่ายพันธมิตร เจเรมีรู้เรื่องนี้ดี”
แดเนียลสบตาไฮนซ์โดยตรง
“เพราะมันเป็นเส้นทางที่ไม่สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง เจเรมีถึงจะใช้มัน ท่านไม่คิดหรือว่าการใช้ประโยชน์จากจุดบอดของจักรวรรดิคือโอกาสรอดเพียงหนึ่งเดียวของเขา?”
ความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมของเขาทำให้ไฮนซ์ลังเลไปชั่วขณะ
แต่ไฮนซ์ไม่มีความตั้งใจที่จะตามใจความคิดบ้าระห่ำของแดเนียล
“ร้อยโท ความสมเหตุสมผลคือหลักการของกองทัพจักรวรรดิ หน่วยปฏิบัติการพิเศษไม่ได้ว่างพอที่จะมาเล่นตามการพนันของคุณหรอกนะ”
“ถ้าหากนั่นคือการตัดสินใจของท่าน ร้อยเอกไฮนซ์ ผมก็จะเชื่อฟัง แต่ท่านต้องเตรียมใจไว้ด้วย”
“...เตรียมใจสำหรับอะไร?”
ต่อคำถามของไฮนซ์ แดเนียลตอบกลับโดยไม่กะพริบตา
“ถึงแม้ว่าผมจะมาสมทบกับหน่วยนี้ชั่วคราว แต่ผมยังคงบังคับบัญชากองกำลังที่ขึ้นตรงต่อกองบัญชาการใหญ่ ถ้าเราพลาดตัวพันเอก เจเรมี สตริงเกอร์ ไปเพราะการตัดสินใจของท่าน ผมก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรายงานเรื่องนี้ต่อคณะเสนาธิการใหญ่”
"คณะเสนาธิการใหญ่กำลังจับตาดูท่านอยู่"
เมื่อได้ยินคำพูดของแดเนียล ไฮนซ์ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกกดดัน
จริงอยู่ แดเนียลรู้ดีว่าจะใช้เส้นสายของเขาอย่างไร
ไฮนซ์ข่มเสียงถอนหายใจและพูดออกมาอย่างยากลำบาก
“ร้อยโท คุณไม่ควรพูดจาเหลวไหลเช่นนี้ คุณจะทำอย่างไรถ้าเจเรมีไม่มาทางหุบเขาเอเดลครอล?”
“ผมจะยอมรับการลงโทษทางวินัยทุกอย่าง นอกจากนี้...”
แดเนียลหยุดไปชั่วครู่ก่อนจะพูดต่อ
“โปรดอนุญาตให้ผมนำแค่หมวดของผมไปตั้งซุ่มโจมตีในหุบเขาเอเดลครอล”
“...คุณจะบอกว่าคุณจะจัดการกองร้อยของเจเรมีด้วยหมวดเดียวงั้นรึ?”
“ใช่ครับ หลังจากการต่อสู้ที่ยาวนานในแนวรบด้านเหนือ กองร้อยของเจเรมีน่าจะกำลังประสบปัญหาขวัญกำลังใจตกต่ำและเหนื่อยล้า เมื่อรวมกับความได้เปรียบทางภูมิประเทศโดยธรรมชาติแล้ว หมวดของผมก็มีความสามารถมากพอที่จะเอาชนะพวกเขาได้”
ตามเหตุผลของแดเนียล การแบ่งกำลังและซุ่มโจมตีทั้งสองเส้นทางนั้นเป็นไปได้
ไฮนซ์จ้องมองเข้าไปในดวงตาที่มุ่งมั่นของแดเนียล แล้วหันไปหาเซลเวีย
เซลเวียยิ้มอย่างสนใจใคร่รู้ และพยักหน้าเล็กน้อย เมื่อเห็นดังนั้น ไฮนซ์จึงขมวดคิ้วและอนุมัติความบ้าบิ่นของแดเนียลอย่างไม่เต็มใจ
“ก็ได้ ถ้าคุณยืนกรานขนาดนั้น ผมจะอนุมัติปฏิบัติการนี้ นำหมวดของคุณไปซุ่มรอที่หุบเขาเอเดลครอลเมื่อถึงเวลา”
“ครับ ขอบคุณครับ”
แดเนียลทำความเคารพอย่างกระฉับกระเฉงและหันหลังเดินออกจากเต็นท์ไป
ตอนนั้นเองที่รู้สึกเหมือนว่าความตึงเครียดที่น่าอึดอัดในอากาศได้ผ่อนคลายลง
‘ช่างเป็นคนที่เจ้าเล่ห์เหมือนงูพิษเสียจริง...’
ขณะที่ไฮนซ์จ้องมองไปที่ทางเข้าเต็นท์ที่แดเนียลเพิ่งจากไป เซลเวียก็พูดขึ้นใกล้ๆ
“ร้อยเอกไฮนซ์ ท่านคิดอย่างไรกับแดเนียล สไตเนอร์?”
ไฮนซ์หันมาและโค้งคำนับเล็กน้อย
“ทูลกระหม่อม ในความเห็นของกระหม่อม เขาเป็นทหารที่ยอดเยี่ยม การตัดสินใจ ความเด็ดขาด และความกล้าหาญของเขานั้นโดดเด่น แต่กระหม่อมจะไม่เรียกเขาว่าเป็นคนดี”
สำหรับไฮนซ์แล้ว แดเนียลดูเหมือนจะขาดความเคารพต่อผู้อื่นอย่างสิ้นเชิง
รับภารกิจโดยใช้แค่หมวดของตัวเองงั้นรึ? ดูเหมือนว่าเขากำลังพยายามจะกวาดความดีความชอบไปทั้งหมด
เขาดูเหมือนปีศาจที่ลากทั้งตัวเองและผู้ใต้บังคับบัญชาไปสู่หายนะเพียงเพื่อการเลื่อนยศ
นั่นคือความประทับใจของไฮนซ์ที่มีต่อเขา
“ดังนั้น ทูลกระหม่อม กระหม่อมขอให้ท่านทบทวนเรื่องการเข้าร่วมกับร้อยโท แดเนียล สไตเนอร์ อีกครั้ง เขาเป็นคนที่ไม่สามารถเคารพผู้อื่นได้ จากประสบการณ์ของกระหม่อม คนประเภทนี้มักจะไม่มีจุดจบที่ดี”
แม้ว่าไฮนซ์จะให้คำแนะนำอย่างจริงใจ แต่ความสนใจของเซลเวียกลับยิ่งถูกกระตุ้นมากขึ้น
“ร้อยเอกไฮนซ์ ไม่มีสุนัขหรือคนใดในโลกนี้ที่ฝึกให้เชื่องไม่ได้หรอก”
แววตาของเซลเวียอ่อนลงขณะที่เธอมองไปในทิศทางที่แดเนียลจากไป
“นอกจากนี้ เขาไม่สามารถเคารพผู้อื่นได้จริงหรือไม่—ฉันจะตัดสินเรื่องนั้นด้วยตัวเอง”
——————————
วันรุ่งขึ้น ณ หุบเขาเอเดลครอล
‘หนาวชะมัด...’
ผมตัวสั่นอยู่บนหน้าผาของหุบเขา
แม้จะสวมเสื้อโค้ทกันหนาวสำหรับนายทหาร ก็ยังรู้สึกเหมือนความหนาวเย็นแทรกซึมผ่านเนื้อผ้าเข้ามาได้
‘ฉันแค่อยากจะทำภารกิจนี้ให้พัง แล้วรีบกลับกองบัญชาการใหญ่เสียที...’
ผมสูดน้ำมูกเบาๆ เหลือบมองไปด้านข้างก็เห็นฟรีนกำลังสอดส่องหุบเขาผ่านกล้องส่องทางไกล เซลเวียนั่งอยู่บนท่อนไม้ที่ล้มอยู่ใกล้ๆ
ส่วนที่เหลือของหมวดได้พรางตัวโดยใช้หิมะและกิ่งไม้แห้ง
‘...แต่เอาจริงๆ นะ ทำไมเซลเวียถึงมาอยู่ที่นี่?’
เธอยังคงแสร้งทำเป็นผู้สื่อข่าวสงคราม ถือกล้องไลก้าอยู่ในมือ พูดตามตรง มันไร้สาระมาก
ผู้สื่อข่าวสงครามประเภทไหนกันที่แต่งตัวเรียบร้อยขนาดนี้? เสื้อเบลาส์ เสื้อโค้ท และกางเกงของเธอล้วนเป็นของแพงแบรนด์หรูทั้งสิ้น
เธอคงจะไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าเครื่องแต่งกายของเธอดูหรูหราขนาดไหน เพราะเธอคุ้นเคยกับการสวมใส่เสื้อผ้าเช่นนั้น
ผมกำลังคิดว่าเธอดูไม่เข้ากับที่นี่เลยสักนิดตอนที่สายตาของเราสบกันโดยบังเอิญ
เมื่อเห็นว่าเธอกำลังจะพูด ผมจึงรีบหันหน้าหนีและกระแอม
“เห็นการเคลื่อนไหวของศัตรูบ้างไหม?”
ฟรีนส่ายหัวกับคำถามของผม
“ไม่เห็นค่ะ ท่านร้อยโท แดเนียล สไตเนอร์”
แน่นอนว่าเธอไม่เห็น
พื้นที่นี้เป็นตำแหน่งที่ผมยืนกรานจะมาให้ได้—ตำแหน่งที่เลือกมาเพื่อให้ล้มเหลวโดยเฉพาะ
มันเป็นแผนที่จะทำให้ได้รับการปลดประจำการอย่างไม่สมเกียรติ
‘ทำไมเจเรมีต้องมาที่นี่ด้วย? เขาต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ...’
ถึงแม้ว่าหุบเขาจะช่วยให้เคลื่อนไหวได้อย่างลับๆ ผ่านพื้นที่ในเงา แต่มันก็หมายถึงการติดอยู่ระหว่างหน้าผาสองแห่ง—เปราะบางต่อการซุ่มโจมตีอย่างสิ้นเชิง
ยิ่งไปกว่านั้น เจเรมีก็รู้ดีว่ากองทัพจักรวรรดิได้วางทุ่นระเบิดไว้ในบริเวณนี้ โอกาสที่เขาจะมาที่นี่มีน้อยมากจนแทบจะเป็นศูนย์
กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ แผนของผมถูกกำหนดให้ล้มเหลว
ไม่ใช่แค่ความล้มเหลว—แต่เป็นความล้มเหลวครั้งยิ่งใหญ่ ผมแทบจะขู่กรรโชกให้ไฮนซ์ยอมรับปฏิบัติการนี้ ดังนั้นผมจะต้องถูกวิพากษ์วิจารณ์อย่างรุนแรง
‘และด้วยการที่เจ้าหญิงได้เป็นพยานในความไร้ความสามารถของฉันด้วยตาตัวเอง มันจะเป็นหายนะที่สมบูรณ์แบบ’
เขาว่ากันว่าวิกฤตสร้างโอกาส ใครจะไปคิดว่าการเลื่อนตำแหน่งที่ไม่ต้องการมายังแนวรบด้านเหนือของผมจะกลายเป็นโอกาสทองสำหรับการถูกปลดประจำการอย่างไม่สมเกียรติ?
ผมพอใจกับตัวเองมากจนอดที่จะยิ้มไม่ได้
“ท-ท่านร้อยโท แดเนียล สไตเนอร์ คะ!”
เมื่อได้ยินเสียงที่ตื่นตระหนก ผมก็หันไปเห็นฟรีนกำลังลดกล้องส่องทางไกลลงและมองมาที่ผม
“ท่านพูดถูกค่ะ! กองร้อยของพันเอก เจเรมี สตริงเกอร์ กำลังเข้ามาในหุบเขาค่ะ!”
...เดี๋ยวนะ อะไรนะ?
จบตอน