ตอนที่ 8 หมวดทหารบ้าคลั่ง

เมื่อได้ยินข่าวว่ามีผู้สมัครกว่าสองพันคน ผมก็จมดิ่งสู่ความสิ้นหวังและซักถามนายทหารฝ่ายบุคคล

ผมต้องการรู้ว่าทำไมประกาศรับสมัครของผมถึงถูกเรียกว่า “ประกาศที่เขียนได้ดี”

นายทหารฝ่ายบุคคลยิ้มและอธิบายอย่างใจเย็น แม้กระทั่งนับนิ้วไปพลางขณะพูด

สงครามที่ยืดเยื้อกับฝ่ายพันธมิตรได้สร้างเด็กรุ่นกำพร้าที่เติบโตขึ้นมาพร้อมกับความกระหายที่จะแก้แค้น ส่งผลให้มีการสมัครเข้าเป็นทหารเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

ประกาศรับสมัครของร้อยโท แดเนียล สไตเนอร์ ได้ราดน้ำมันลงบนกองไฟนั้น กระตุ้นความปรารถนาที่จะล้างแค้นของพวกเขา และทำให้ยอดผู้สมัครเพิ่มขึ้นโดยธรรมชาติ

นอกจากนี้ แนวรบด้านเหนือก็กำลังได้เปรียบจักรวรรดิอยู่แล้ว ทหารหลายคนน่าจะมองว่านี่เป็นโอกาสที่จะสร้างผลงานในสมรภูมิที่กำลังจะได้รับชัยชนะ

ภาษาที่พรรณนาว่ากองกำลังแนวหลังเป็นพวกกินแรงคนอื่นน่าจะกระตุ้นความขุ่นเคืองใจ บางคนคงจะรับประกาศนี้อย่างจริงจังและสมัครเข้ามาด้วยสำนึกแห่งเกียรติยศ

สุดท้ายนี้ หากไม่นับเหตุผลเชิงตรรกะ ก็มีบางอย่างในประกาศของร้อยโทสไตเนอร์ที่สะกิดใจเหล่าชายชาติทหาร

หลังจากแจกแจงเหตุผลห้าข้อ นายทหารฝ่ายบุคคลก็สรุปด้วยการชมผมว่ามีพรสวรรค์ด้านการโฆษณาชวนเชื่อ เขายังแนะนำอีกว่าถ้าผมอยากจะย้ายมาอยู่สำนักงานฝ่ายบุคคลเมื่อไหร่ก็ให้บอกเขาได้เลย

ผมฝืนยิ้มอย่างกระอักกระอ่วนต่อข้อเสนอเรื่องงานของเขา ไล่เขาออกไป แล้วจึงสั่งให้ทหารคัดแยกใบสมัคร

เป็นไปไม่ได้ที่จะปฏิเสธผู้สมัครกว่าสองพันคนซึ่งๆ หน้า ดังนั้นการไปแนวรบด้านเหนือจึงเป็นเรื่องที่แน่นอนแล้ว

เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์แล้ว แนวทางปฏิบัติที่ดีที่สุดของผมคือการคัดเลือกทหารที่มีความสามารถและเป็นหัวกะทิที่สุดเพื่อความปลอดภัยของตัวเอง

ผมเริ่มด้วยการคัดกรองผู้สมัครที่ไม่เหมาะสมออกไป:

ใครก็ตามที่มีประวัติอาชญากรรมแม้เพียงเล็กน้อย—ปฏิเสธ

ใครก็ตามที่มีแรงจูงใจเพียงเพื่อการแก้แค้น—ปฏิเสธ

ใครก็ตามที่แสดงอุดมการณ์ที่น่าสงสัยหรือมีสัญญาณของความไม่มั่นคงทางจิตใจ—ปฏิเสธ

ใครก็ตามที่เคยขัดขืนคำสั่งของผู้บังคับบัญชาระหว่างการฝึก—ปฏิเสธ

ใครก็ตามที่ทำคะแนนสอบยิงปืนได้ไม่เต็ม—ปฏิเสธ

ใครก็ตามที่ขาดความถนัดด้านเวทมนตร์—ปฏิเสธ

หลังจากการคัดกรองเบื้องต้น เหลือผู้สมัครเพียง 327 คน

จากกลุ่มนั้น ผมได้คัดเลือกผู้สมัครที่โดดเด่นและมีระเบียบวินัยที่สุดอย่างระมัดระวัง จนเหลือทหาร 20 นาย

ผมส่งจดหมายตอบรับไป และบัดนี้ สิบวันต่อมา...

ผมกำลังยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขา

“……”

ทหาร 20 นายที่ผมเลือกมายืนเรียงแถวเป็นสองแถว แถวละสิบนายอยู่ข้างน้ำพุตรงทางเข้ากองบัญชาการคณะเสนาธิการใหญ่

การปรากฏตัวของพวกเขาน่าเกรงขามอย่างน่าประหลาด

โดยเฉพาะดวงตาของพวกเขา—มันน่าสะพรึงกลัว

ถ้าจะพูดให้เกินจริงไปสักหน่อย พวกเขาดูเหมือนคนที่พร้อมจะพุ่งเข้าใส่ดงกระสุนของศัตรูโดยไม่ลังเลหากได้รับคำสั่ง

‘ถึงแม้ฉันจะเลือกพวกเขามาเองก็เถอะ... ไอ้พวกนี้มันเป็นคนหรือเปล่าวะ?’

เหงื่อเย็นไหลอาบแผ่นหลังของผมก่อนที่ผมจะทันรู้ตัว

แน่นอนว่าไม่ใช่ทุกคนที่ดูเหมือนเครื่องจักรสงครามไร้วิญญาณ

ท่ามกลางชายร่างสูงตระหง่าน มีผู้หญิงคนหนึ่งกะพริบตามองผมด้วยดวงตาที่ใสสว่าง

‘ฟรีน เรมิลิอาร์ท’

ผู้หญิงคนเดียวกับที่ผมเจอในห้องขัง—นักบุญหญิงแห่งจักรวรรดิในอนาคตและเป็นตัวละครที่ไม่ใช่ผู้เล่นซึ่งมีชื่อ

เธอคงจะฝึกสำเร็จโดยไม่มีปัญหา เพราะตอนนี้เธอสวมเครื่องหมายยศพลทหารแล้ว

ผมเลือกเธอโดยไม่ได้คิดอะไรมากตอนที่เห็นชื่อเธอในรายชื่อ แต่ตอนนี้ การได้เห็นแววตาไร้เดียงสาของเธอที่ลุกโชนไปด้วยความกระตือรือร้นท่ามกลางเหล่าทหารที่แข็งกร้าวเหล่านี้ ทำให้ผมนึกถึงคนบ้าที่มีแววตาเลื่อนลอย

ผมเลือกเธอมาผิดหรือเปล่านะ?

ผมข่มความไม่สบายใจลงและกระแอมในลำคอ

“ยินดีต้อนรับ เหล่าทหาร”

เป็นหน้าที่ของผู้บังคับบัญชาที่จะต้องอธิบายภารกิจ—อย่างน้อยก็สั้นๆ—ก่อนออกเดินทาง

และในตอนนี้ ผมกำลังทำหน้าที่นั้นอยู่

แต่ลึกๆ แล้ว ผมหวังว่าคำพูดของผมอาจจะทำให้บางคนกลัวจนขอถอนตัวไป

“อย่างที่พวกคุณได้เห็นในประกาศ ฉันคือร้อยโท แดเนียล สไตเนอร์ ผู้บังคับหมวดและรักษาการนายทหารฝ่ายยุทธการของพวกคุณ ขอเตือนอีกครั้งในกรณีที่พวกคุณอาจจะพลาดไป—ฉันไม่มีประสบการณ์รบ”

ผมเพิ่งจะยอมรับไปว่าผมอาจจะไร้ความสามารถ แต่กลับไม่มีใครขยับเขยื้อนเลยสักคน

ได้ อยากจะอยู่ต่อใช่ไหม? งั้นมาเพิ่มแรงกดดันกันหน่อย

“ดังนั้นอย่าคาดหวังว่าฉันจะเป็นผู้นำที่มีความสามารถ ความปรารถนาเดียวของฉันคือการล้างผลาญกองกำลังของฝ่ายพันธมิตรและเสียงกรีดร้องของพวกคนเถื่อนที่อยู่ข้างพวกมัน”

ผมกำลังทำให้มันชัดเจนอย่างที่สุดว่าผมขาดซึ่งความรู้สึกด้านกลยุทธ์หรือยุทธวิธีใดๆ

ทหารที่มีสติดีคนไหนก็คงจะรู้สึกกลัว ณ จุดนี้

แต่ถึงอย่างนั้น เหล่าชายฉกรรจ์กลับเริ่มแสยะยิ้ม—รอยยิ้มที่ดุร้ายและกระหายเลือด

ผมจ้องมองพวกเขาเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงตวาดเสียงดัง

“ฉันไม่ต้องการคนขี้ขลาด ถ้าแกอยากจะหนีจากสนามรบที่นองเลือด ตอนนี้เป็นโอกาสเดียวของแก ใครที่อยากจะถอนตัว—ยกมือขึ้น”

ตามคาด ไม่มีมือใดยกขึ้นมาเลยแม้แต่มือเดียว

ไอ้พวกบ้าเอ๊ย

ผมถอนหายใจและกล่าวคำพูดสุดท้าย

“ได้! ไอ้พวกโง่บ้าระห่ำที่พร้อมจะท้าทายความตาย! ฉันจะทำให้แน่ใจว่าพวกแกจะได้ในสิ่งที่ต้องการ เหงื่อและเลือดของพวกแกจะนำมาซึ่งเกียรติยศแด่จักรวรรดิ!”

ทันทีที่ผมพูดจบ เหล่าทหารก็คำรามพร้อมกัน

“เกียรติยศแด่จักรวรรดิ!”

เสียงที่พร้อมเพรียงของพวกเขาสะท้อนก้องไปทั่วกองบัญชาการคณะเสนาธิการใหญ่

ผมหลับตาลงและครางออกมาเบาๆ

‘นี่มันบ้าสิ้นดี...’

ไม่มีคำอื่นใดที่จะอธิบายพวกเขาได้อีกแล้ว—พวกเขาคือคนบ้าอย่างแท้จริง

——————————

สี่วันต่อมา ณ แนวรบด้านเหนือ ที่ตั้งชั่วคราวของหน่วยปฏิบัติการพิเศษที่ 307

‘วันนี้เป็นวันที่กำลังเสริมจากกองบัญชาการใหญ่จะมาถึงสินะ’

ร้อยเอก ไฮนซ์ ชมิดท์ ผู้บัญชาการหน่วยปฏิบัติการพิเศษที่ 307 เอนหลังพิงเก้าอี้และดึงประกาศรับสมัครที่เขาได้อ่านก่อนหน้านี้ออกมา

ประกาศรับสมัครกำลังเสริมแนวรบด้านเหนือ

ถึงเหล่าทหาร!

การต่อสู้อันดุเดือดเพื่อปกป้องดินแดนอันศักดิ์สิทธิ์ของจักรวรรดิของเรากำลังโหมกระหน่ำอยู่ทางทิศเหนือ!

ข้าพเจ้ากำลังมองหาผู้ที่เต็มใจสละชีวิตเพื่อจักรวรรดิ!

จงสดับรับฟังคำเรียกขานนี้! อย่าได้ปรารถนาเสบียงกรังของจักรวรรดิในยามมีชีวิต แต่จงมาเป็นรากฐานแห่งความรุ่งโรจน์ของจักรวรรดิในยามมรณะ!

จงมาร่วมกับข้าพเจ้า! สู้จนกว่าเราจะได้ทำลาย บดขยี้ และล้างผลาญศัตรูของเราให้สิ้นซาก!

เราปรารถนาเพียงความตายของเหล่าศัตรู!

‘...อบอวลไปด้วยกลิ่นอายของความบ้าคลั่ง’

ไฮนซ์เคยเห็นความบ้าคลั่งมาทุกรูปแบบในช่วงเวลาที่เขาอยู่ในหน่วยปฏิบัติการพิเศษ—การลอบสังหาร, การกำจัดบุคคลสำคัญ, ปฏิบัติการต่อต้านการก่อการร้าย—แต่แม้กระทั่งเขาก็ยังรู้สึกว่าประกาศฉบับนี้น่าขนลุก

‘นี่มันไม่ได้อ่านเหมือนการเรียกรวมพลพรรค...’

มันให้ความรู้สึกเหมือนเป็นคำเชิญชวนให้เครื่องมือใช้แล้วทิ้งมาถูกใช้งานและโยนทิ้งเพื่อจักรวรรดิมากกว่า

‘ร้อยโท แดเนียล สไตเนอร์ งั้นรึ?’

ตามที่นายทหารคนสนิทของเขารายงาน ชายคนนี้ได้สร้างผลงานอันน่าทึ่งมาแล้วถึงสามครั้ง ทำให้ได้รับการเลื่อนยศเป็นร้อยโทอย่างรวดเร็ว

แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังไม่พอใจกับตำแหน่งปัจจุบัน และได้อาสามาที่แนวรบด้านเหนือ

มีข้อสรุปเพียงอย่างเดียวที่สามารถดึงออกมาได้

‘ผู้คลั่งไคล้สงครามที่หมกมุ่นกับการเลื่อนยศ...’

สำหรับไฮนซ์แล้ว ร้อยโท แดเนียล สไตเนอร์ ดูเหมือนจะเป็นคนประเภทที่จะไม่ลังเลที่จะใช้กองกำลังของตัวเองเป็นบันไดเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัว

ความคิดนั้นทิ้งความรู้สึกหนักอึ้งไว้ในอกของเขา แต่ไฮนซ์ก็กำหมัดแน่นและส่ายหัว

‘การตัดสินคนจากข่าวลือเป็นสิ่งที่ไม่ถูกต้อง’

ธาตุแท้ของคนเราจะสามารถเข้าใจได้ก็ต่อเมื่อได้มีปฏิสัมพันธ์โดยตรงเท่านั้น

เมื่อตั้งมั่นในใจแล้ว ไฮนซ์ก็เงยหน้าขึ้นเมื่อทหารคนหนึ่งเดินเข้ามาในเต็นท์และทำความเคารพ

“ร้อยเอก! กำลังเสริมจากกองบัญชาการใหญ่มาถึงแล้วครับ!”

ไฮนซ์พยักหน้า

“เข้าใจแล้ว ไปดูกันเถอะ”

ไฮนซ์เก็บประกาศกลับเข้าไปในกระเป๋าแล้วลุกขึ้นยืน

ระหว่างทางออก เขาเหลือบมองเด็กสาวคนหนึ่งที่กำลังนั่งอ่านหนังสือเงียบๆ อยู่ใกล้ๆ

เธอดูเหมือนจะจดจ่ออยู่กับหนังสือ ไฮนซ์จึงตัดสินใจที่จะไม่รบกวนเธอ

เขาเพียงแค่พยักหน้าให้เธออย่างสุภาพก่อนจะก้าวออกไปข้างนอก

หิมะที่สว่างจ้าสะท้อนแสงอาทิตย์ ขณะที่ไฮนซ์มองเห็นหมวดทหารกำลังเดินทัพมายังที่ตั้ง

ทหารทั้งยี่สิบนายแผ่รังสีแห่งความกดดันที่รุนแรงออกมา

แม้แต่นายทหารและทหารของหน่วยปฏิบัติการพิเศษที่แข็งแกร่งจากภารกิจนับไม่ถ้วน ก็ยังต้องถอยหลังโดยสัญชาตญาณเมื่อกลุ่มทหารนั้นเดินผ่าน

ผู้นำกองกำลังที่น่าเกรงขามนี้จะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากร้อยโท แดเนียล สไตเนอร์

ด้วยดวงตาที่กลวงโบ๋และแดงก่ำซึ่งไม่บ่งบอกอารมณ์ใดๆ เขามองตรงไปข้างหน้าราวกับว่าไม่มีสิ่งใดในโลกที่จะทำให้เขาสะทกสะท้านได้

“……”

“……”

เมื่อสายตาของพวกเขาสบกัน ไฮนซ์รู้สึกว่าร่างกายของเขาแข็งทื่ออย่างอธิบายไม่ถูก

แดเนียลขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วดูเหมือนจะนึกขึ้นได้ว่าไฮนซ์คือผู้บังคับบัญชาจึงทำความเคารพ

ไฮนซ์รับความเคารพด้วยสีหน้าตึงเครียดขณะที่แดเนียลเดินเข้ามาใกล้พร้อมกับรอยยิ้มบางๆ

“เป็นเกียรติที่ได้พบครับ ร้อยเอก ไฮนซ์ ชมิดท์”

“...คุณรู้จักชื่อผม?”

“ครับ ผมได้ทำการค้นคว้าเกี่ยวกับหน่วยที่ผมจะได้รับมอบหมายมาบ้าง หน่วยนี้ได้ปฏิบัติภารกิจที่น่าทึ่งจริงๆ ตอนนี้ผมเข้าใจแล้วว่าทำไมผมถึงถูกส่งมาที่นี่”

“ขอบคุณสำหรับคำชมครับ การเดินทางมาที่นี่คงจะลำบากน่าดู คุณกับคนของคุณไม่เหนื่อยกันเหรอ?”

แดเนียลหัวเราะเบาๆ และส่ายหัว

“ไอ้พวกบ้าคลั่งที่อยากฆ่าตัวตายพวกนั้นน่ะเหรอ? ไม่ต้องห่วงพวกเขาหรอกครับ ผมเฝ้าดูพวกเขามาหลายวันแล้ว—พวกเขาไม่รู้จักเหนื่อยกันหรอก”

คำว่า ‘พวกบ้าคลั่งที่อยากฆ่าตัวตาย’ ส่งความเย็นเยียบไปทั่วสันหลังของไฮนซ์

‘อย่างที่คิดไว้... เขาปฏิบัติกับทหารของเขาเหมือนเครื่องมือที่ใช้แล้วทิ้ง’

ในความเป็นจริง แดเนียลเพียงแค่ตั้งใจจะพูดเล่นเพื่อผ่อนคลายบรรยากาศ แต่ไฮนซ์ซึ่งถูกอคติครอบงำไปแล้ว เริ่มมองว่าเขาเป็นปีศาจชนิดหนึ่ง

“...ร้อยเอกไฮนซ์?”

แดเนียลซึ่งไม่รู้ถึงความคิดภายในของไฮนซ์ เอียงคอเมื่อเห็นสีหน้าที่แข็งทื่อของร้อยเอก

ตอนนั้นเองที่มันเกิดขึ้น

“มีเรื่องวุ่นวายอะไรกัน?”

ผ้าใบเต็นท์ด้านหลังไฮนซ์เปิดออก และเด็กสาวผมบลอนด์คนหนึ่งก็ก้าวออกมา

เธอสวมเสื้อเบลาส์สีขาวบริสุทธิ์พร้อมกับเข็มกลัดสีแดงที่คอ ดูเหมือนลูกสาวของตระกูลขุนนางทุกกระเบียดนิ้ว

สายตาของแดเนียลเปลี่ยนทิศทางไปหาเธอโดยธรรมชาติ และเมื่อสายตาของพวกเขาสบกัน เขาก็ตัวแข็งทื่อ

เมื่อสังเกตเห็นปฏิกิริยาของเขา ไฮนซ์จึงรีบแนะนำเธอ

“อ้อ นี่คือผู้สื่อข่าวสงครามสมทบของเรา เธอมาถึงเมื่อไม่กี่วันก่อนและบอกว่าอยากจะบันทึกภาพความพยายามของกองทัพจักรวรรดิด้วยกล้องของเธอ”

แม้ว่าไฮนซ์จะอธิบายแล้ว แดเนียลก็ไม่สามารถละสายตาไปจากเธอได้

เมื่อรู้สึกได้ถึงสายตาของเขา เด็กสาวก็ยิ้มอย่างอบอุ่น

ในชั่วขณะนั้น แดเนียลรู้สึกราวกับว่าร่างกายทั้งร่างของเขากลายเป็นน้ำแข็ง

‘ผู้สื่อข่าวสงคราม?’

ไม่ นั่นเป็นไปไม่ได้

แดเนียลรู้ดีว่าเด็กสาวคนนี้คือใคร

‘ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่นี่?’

เด็กสาวที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาไม่ใช่พลเรือนธรรมดา

เธอคือเซลเวีย ฟอน อัมเบิร์ก

เจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิ

ผู้ปกครองจักรวรรดิในอนาคต

จบตอน