ตอนที่ 7 ประกาศรับสมัครสู่ความตาย

หลังจากเดินทางอย่างทรหดกลับมาจากที่ราบเบอร์เดนพลัทซ์ ผมก้าวลงจากรถ สภาพร่างกายแผ่ซ่านความเหนื่อยล้าออกมาทั่วทุกอณู

‘ผมจะตายแล้ว...’

นอกจากการหยุดพักสั้นๆ เพื่อรับประทานอาหารและพักผ่อน ผมใช้เวลาเกือบสามวันในการเดินทางอย่างต่อเนื่อง

แม้แต่สมัยเรียนในโรงเรียนนายทหาร การทดสอบความอดทนทางร่างกายก็เป็นฝันร้ายสำหรับผมอยู่แล้ว ดังนั้นการเดินทางไกลแบบบังคับเช่นนี้จึงไม่ต่างอะไรกับการทรมาน

ผมหวังว่าจะหลีกเลี่ยงการไปเยือนแนวรบด้านตะวันออกได้ แต่ด้วยการค้นพบน้ำมัน ผมจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องไปตรวจสอบพื้นที่ด้วยตัวเอง

และท้ายที่สุด ของเหลวสีดำที่ถูกขุดขึ้นมาในที่ราบเบอร์เดนพลัทซ์ก็คือน้ำมันจริงๆ

‘ก็... แน่นอนอยู่แล้วล่ะ’

นายทหารฝ่ายส่งกำลังบำรุงไม่ใช่คนโง่—พวกเขาแยกความแตกต่างระหว่างน้ำเสียกับน้ำมันดิบออกได้อย่างชัดเจน

ถึงกระนั้น ผมก็ยังยืนกรานที่จะไปตรวจสอบเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของกองบัญชาการใหญ่ไปจากผม แม้จะเพียงเล็กน้อยก็ตาม

การวิ่งเต้นเพื่อตรวจสอบการค้นพบด้วยตัวเองจะทำให้ผมดูเหมือนทหารใหม่ที่ขยันขันแข็งมากกว่าคนที่เอาแต่อิ่มเอมกับความสำเร็จของตัวเองอยู่ในสำนักงานฝ่ายยุทธการ

ไม่ใช่ว่ามันจะช่วยลดทอนผลกระทบของสิ่งที่เรียกว่าความสำเร็จนี้ได้มากนักหรอกนะ

ผมถอนหายใจ คลายเนคไท และเดินไปยังอาคารหลัก

แม้ว่าผมอยากจะล้มตัวลงนอนบนเตียงในหอพักมากแค่ไหน แต่การข้ามการรายงานตัวกลับเข้าประจำการก็ไม่ใช่ทางเลือกสำหรับทหาร

“อ๊ะ! ร้อยโท แดเนียล สไตเนอร์! ยินดีต้อนรับกลับ”

เมื่อผมเข้าไปในห้องทำงานของหัวหน้าฝ่ายยุทธการและทำความเคารพ เอิร์นส์ก็ทักทายผมด้วยรอยยิ้มที่เปี่ยมเมตตาเช่นเคย

ผมไม่อาจปล่อยให้รอยยิ้มนั้นหลอกลวงผมได้ ผมยังคงท่าทำความเคารพไว้ และเอ่ยปากพูด

“มารายงานตัวครับ! หลังจากตรวจสอบที่ราบเบอร์เดนพลัทซ์ที่แนวหลังของแนวรบด้านตะวันออก—”

“พวกเขาเจอน้ำมันใช่ไหมล่ะ? เรื่องนั้นเป็นที่รู้กันทั่วทั้งกองบัญชาการใหญ่และทั่วทั้งจักรวรรดิแล้ว ไม่จำเป็นต้องรายงานอย่างเป็นทางการหรอก ตามสบายได้”

เมื่อได้รับอนุญาต ผมจึงลดมือลงและเปลี่ยนไปอยู่ในท่าพักตามระเบียบ

“ช่วงนี้มีแต่คนร้องเพลงสรรเสริญเธอทั้งนั้นเลยนะ ร้อยโท นั่นรวมถึงพวกเบื้องบนด้วย การค้นพบบ่อน้ำมันน่ะรึ? นั่นเป็นความสำเร็จที่แม้แต่ฉันและพวกที่ถูกเรียกว่า ‘หัวกะทิ’ ก็ยังทำไม่ได้”

“ท่านชมผมเกินไปแล้วครับ”

และมันก็เป็นคำเยินยอจริงๆ—เพราะตั้งแต่แรกผมไม่ได้ตั้งใจจะค้นพบอะไรเลย

แต่ดูเหมือนเอิร์นส์จะคิดว่าผมแค่ถ่อมตัว เขาจึงหัวเราะเบาๆ

“มีข้อเสนอแนะมากมายที่จะเลื่อนยศให้เธออีกครั้งจากผลงานการค้นพบนี้ ตัวฉันเองก็เห็นด้วยนะ แต่เรื่องราวมันไม่ได้ราบรื่นอย่างที่ฉันหวังไว้”

“...มีการคัดค้านหรือครับ?”

“ใช่ อย่างเป็นทางการ พวกเขาอ้างว่าเป็นเพราะการเลื่อนยศให้ใครสักคนสองครั้งในระยะเวลาสั้นๆ—โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อไม่มีประสบการณ์รบจริง—มันจะดูเกินไป แต่โดยส่วนตัวแล้ว ฉันคิดว่าเป็นเรื่องภูมิหลังของเธอนะที่พวกเขากังวล”

แม้ว่าเอิร์นส์จะใช้คำพูดทางการทูต แต่ความจริงก็ชัดเจน—นายทหารระดับสูงบางคนคัดค้านการมอบอำนาจเพิ่มให้กับคนที่มีพื้นเพเป็นเด็กกำพร้า

ผมเข้าใจเหตุผลของพวกเขา

แม้ว่าราชอาณาจักรบาวาเรียจะเปลี่ยนชื่อเป็น “จักรวรรดิบาวาเรียนอันศักดิ์สิทธิ์” และยกเลิกการแบ่งแยกชนชั้นทางสังคมไปแล้ว แต่ร่องรอยของระบบเก่าก็ยังคงฝังรากลึกอยู่

ผู้นำทางการเมืองและการทหารส่วนใหญ่ของจักรวรรดิยังคงสืบเชื้อสายมาจากตระกูลขุนนาง และหลายภูมิภาคยังคงถูกเรียกว่าเขตบารอนและเขตเคานต์

ในสังคมเช่นนี้ ซึ่ง “กฎหมายต่อต้านการเลือกปฏิบัติ” มีอยู่แค่ในนามเท่านั้น จึงไม่น่าแปลกใจเลยที่นายทหารผู้มีผลงานโดดเด่นแต่ไม่มีเชื้อสายขุนนางจะถูกต่อต้าน

ถ้าผมไม่ได้ความทรงจำในชาติที่แล้วกลับคืนมา ผมอาจจะโกรธเป็นฟืนเป็นไฟกับอคติของพวกเขา

แต่ตอนนี้ ผมกลับรู้สึกขอบคุณเสียงคัดค้านเหล่านั้น

ขัดขวางการเลื่อนยศของผมงั้นรึ? ผมแทบอยากจะโค้งคำนับขอบคุณพวกเขา

“ถ้าหากนั่นเป็นความเห็นของเบื้องบน ผมก็จะปฏิบัติตามครับ” ผมพูดอย่างสงบ ไม่ได้รับผลกระทบจากการตัดสินใจนั้น

เอิร์นส์มองผมด้วยความชื่นชม ราวกับประหลาดใจในความเยือกเย็นของผม

“ฉันนึกว่าเธอจะอารมณ์เสียเสียอีก น่าประทับใจ แบบอย่างของทหารอย่างแท้จริง ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้วว่าทำไมพลจัตวาไฮน์ริชถึงได้ยกย่องเธอไว้สูงนัก”

หลังจากหัวเราะเบาๆ สีหน้าของเอิร์นส์ก็เปลี่ยนเป็นจริงจังในทันทีขณะที่เขามองตรงมาที่ผม

“ในสังคมที่เหมาะสม ยศของคนควรจะสอดคล้องกับความสามารถของเขา เธอไม่คิดอย่างนั้นหรือ ร้อยโท?”

มีบางอย่างในน้ำเสียงของเขาที่ทำให้ไม่อาจปฏิเสธได้ ผมจึงพยักหน้า

“ใช่ครับ”

“ดีใจที่เราเห็นตรงกัน ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ฉันอยากให้เธอไปที่แนวรบด้านเหนือ”

…แนวรบด้านเหนือ? เขาพูดเรื่องอะไรกัน?

ผมตัวแข็งไปชั่วครู่ แล้วรีบเอ่ยปากถาม

“แนวรบด้านเหนือหรือครับ?”

“ใช่ อย่างที่เธอรู้ สถานการณ์ที่นั่นพลิกกลับมาเป็นใจให้เราแล้ว มันเป็นช่วงเวลาที่เหมาะที่สุดที่จะไปสร้างชื่อเสียง ไปที่นั่น สร้างผลงานซะ แล้วก็เอาประสบการณ์รบที่พวกเบื้องบนเรียกร้องมาให้พวกเขา ปัญหาก็หมดไป”

เห็นได้ชัดว่าเอิร์นส์กำลังบอกเป็นนัยว่าเขาอุตส่าห์เตรียมการเรื่องนี้ให้ผม แต่สำหรับผมแล้ว มันรู้สึกเหมือนโทษประหารมากกว่า

ใครก็ตามที่อยู่ในสถานการณ์ของผม—คนที่พยายามจะหาทางให้ตัวเองถูกปลดประจำการ—คงอยากจะกรีดร้องออกมาเมื่อต้องถูกส่งไปยังแนวหน้า

ถึงกระนั้น ผมก็ไม่อาจปล่อยให้ความตื่นตระหนกแสดงออกมาได้ ผมถามอย่างระมัดระวัง

“เป็นการย้ายไปประจำการถาวรหรือครับ? ผมกำลังจะถูกย้ายไปสังกัดหน่วยในแนวรบด้านเหนือ...?”

“ไม่ใช่แน่นอน เธอจะไปในฐานะหน่วยสนับสนุนที่ขึ้นตรงต่อกองบัญชาการใหญ่ แค่ไป หาประสบการณ์ แล้วก็กลับมา หลังจากนั้น พลจัตวาไฮน์ริชกับฉันจะผลักดันเรื่องการเลื่อนยศของเธอเอง”

เอิร์นส์เอนตัวมาข้างหน้าและลดเสียงลง ราวกับกำลังบอกความลับ

“เมื่อถึงตอนนั้น เธอจะไม่ใช่แค่รักษาการในตำแหน่ง ‘ผู้ช่วย’ นายทหารฝ่ายยุทธการอีกต่อไป แต่เธอจะเป็นนายทหารฝ่ายยุทธการเต็มตัว—พร้อมกับมีนายทหารคนสนิทคอยจัดการเรื่องเอกสารให้ ชีวิตเธอจะสบายขึ้นเยอะ”

สรุปสั้นๆ คือ เขากำลังบอกว่าเขาได้ปูทางสำหรับการเลื่อนยศของผมไว้หมดแล้ว และสิ่งที่ผมต้องทำก็แค่ทนลำบากนิดหน่อย

ผมอยากจะตะโกนออกไปว่า “ทำไมท่านถึงมาตัดสินใจแทนผม?!” แต่ก็มีกำแพงแห่งยศขวางกั้นอยู่ซึ่งผมไม่อาจปีนข้ามไปได้

ถึงกระนั้น ความหวังทั้งหมดยังไม่สิ้นสุด

“ท่านครับ ผมขอถามได้ไหมครับว่าหน่วยจะถูกจัดตั้งอย่างไร?”

“เมื่อพิจารณาจากยศของเธอแล้ว มันจะเป็นหน่วยขนาดหมวด”

“ถ้าเช่นนั้น เป็นไปได้ไหมครับที่ผมจะคัดเลือกสมาชิกด้วยตัวเอง?”

เอิร์นส์กะพริบตาด้วยความประหลาดใจก่อนจะประสานมือเข้าด้วยกัน

“ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะทำไม่ได้ เธอวางแผนจะไปเกณฑ์คนจากที่ไหนล่ะ?”

“เนื่องจากแนวหน้าก็ขาดแคลนกำลังพลอยู่แล้ว ผมตั้งใจจะรับสมัครจากแนวหลังเป็นหลักครับ”

“เธอมีคนที่เล็งไว้ในใจแล้วหรือ?”

“ไม่ครับ ผมวางแผนจะออกประกาศรับสมัครแบบเปิดและคัดเลือกจากผู้สมัคร โอกาสในการรับใช้ชาติในสนามรบควรจะถูกแจกจ่ายอย่างเท่าเทียมกันครับ”

ดูเหมือนเอิร์นส์จะประทับใจกับคำตอบของผมอย่างแท้จริงและพยักหน้าเห็นด้วย

“เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมมาก ดำเนินการได้เลย”

“รับทราบครับ”

หลังจากทำความเคารพเอิร์นส์ ผมก็กลับมานั่งที่โต๊ะทำงานของตัวเอง

จากนั้น ผมก็ดึงปากกาออกมาและเริ่มร่างประกาศ

ประกาศรับสมัครกำลังเสริมแนวรบด้านเหนือ

ถึงเหล่าทหาร!

การต่อสู้อันดุเดือดเพื่อปกป้องดินแดนอันศักดิ์สิทธิ์ของจักรวรรดิของเรากำลังโหมกระหน่ำอยู่ทางทิศเหนือ!

ข้าพเจ้ากำลังมองหาผู้ที่เต็มใจสละชีวิตเพื่อจักรวรรดิ!

จงสดับรับฟังคำเรียกขานนี้! อย่าได้ปรารถนาเสบียงกรังของจักรวรรดิในยามมีชีวิต แต่จงมาเป็นรากฐานแห่งความรุ่งโรจน์ของจักรวรรดิในยามมรณะ!

จงมาร่วมกับข้าพเจ้า! สู้จนกว่าเราจะได้ทำลาย บดขยี้ และล้างผลาญศัตรูของเราให้สิ้นซาก!

เราปรารถนาเพียงความตายของเหล่าศัตรู!

จำนวนตำแหน่งที่เปิดรับ

กำลังเสริมแนวรบด้านเหนือ: ทหาร 20 นาย

คุณสมบัติผู้สมัคร

ผู้ที่เต็มใจมอบหัวใจให้จักรวรรดิ

ผู้ที่ไม่คาดหวังว่าจะรอดชีวิตจากการรบ

ผู้ที่ปรารถนาจะรับใช้จักรวรรดิ แม้ว่านั่นหมายถึงการต้องตายในวันพรุ่งนี้

ผู้บังคับบัญชา

ร้อยโท แดเนียล สไตเนอร์, นายทหารฝ่ายยุทธการ

ไม่มีประสบการณ์รบ แต่มีความทุ่มเทต่อจักรวรรดิอย่างหาที่เปรียบมิได้

เกียรติยศแด่จักรวรรดิ!

จักรวรรดิบาวาเรียนอันศักดิ์สิทธิ์—สำนักงานคณะเสนาธิการ, ศูนย์รับสมัครกำลังเสริมแนวรบด้านเหนือ

‘สมบูรณ์แบบ!’

มันคือผลงานชิ้นเอก

ไม่มีคำพูดใดเกี่ยวกับการรอดชีวิต—มีแต่การเน้นย้ำถึงความตายเท่านั้น!

ธรรมชาติของมนุษย์ย่อมผลักดันให้คนเรายึดติดกับชีวิต แล้วจะมีคนสติดีที่ไหนยอมสมัครไปตายเพื่อจักรวรรดิกัน?

ผมถึงกับเน้นย้ำเรื่องการขาดประสบการณ์รบของตัวเอง ไม่มีคนโง่คนไหนที่จะยอมเข้าร่วมหน่วยแบบนี้โดยสมัครใจ

พวกทหารที่ถูกตามใจในแนวหลังคงจะหัวเราะเยาะประกาศฉบับนี้ ส่งผลให้ยอดผู้สมัครต่ำเตี้ยเรี่ยดิน

และถ้าผู้สมัครไม่กี่คนที่มาปรากฏตัวนั้นไม่ดีพอ ผมก็แค่ปฏิเสธพวกเขาด้วยข้ออ้างต่างๆ

นั่นจะบีบให้เอิร์นส์ต้องยกเลิกการส่งกำลังพล และโดยนัยแล้ว ก็คือยกเลิกการเลื่อนยศของผมไปด้วย

วิน-วิน! หลังจากนั้น ผมก็จะสามารถขลุกตัวอยู่ในกองบัญชาการใหญ่และหาวิธีการที่จะทำให้ตัวเองถูกปลดประจำการอย่างไม่สมเกียรติได้

‘อัจฉริยะ!’

เมื่อพอใจกับผลงานของตัวเอง ผมก็คว้าประกาศและมุ่งหน้าไปยังฝ่ายบุคคล

——————————

วันรุ่งขึ้น

ตามปกติ ผมมาถึงที่ทำงานและเริ่มทำกิจวัตรประจำวันของผมเมื่อมีเสียงเคาะประตูดังขึ้น

เมื่อเงยหน้าขึ้น ผมเห็นนายทหารฝ่ายบุคคลกำลังเดินเข้ามาพร้อมกับแฟ้มในมือ

“ร้อยโท แดเนียล สไตเนอร์? เกี่ยวกับประกาศที่คุณส่งไปยังหน่วยแนวหลังเมื่อวานนี้…”

เมื่อเห็นว่าเขาถือแฟ้มมาแค่ฉบับเดียว ผมก็สันนิษฐานว่าการรับสมัครคงล้มเหลว—หรืออย่างน้อยก็ได้รับความสนใจน้อยมาก

ผมยิ้มเยาะอยู่ในใจ พยายามทำหน้าให้ดูผิดหวังภายนอก

“คงจะมีทหารไม่มากนักที่เต็มใจจะเสียสละเพื่อจักรวรรดิ น่าเสียดายจริงๆ”

“หืม? ไม่เลยครับ ตรงกันข้ามเลยต่างหาก”

ตรงกันข้าม?

ก่อนที่ผมจะทันได้ประมวลผลว่าเขาหมายถึงอะไร นายทหารฝ่ายบุคคลก็ตบมือสองครั้ง

“พาพวกเขาเข้ามา”

ทันใดนั้น ทหารห้านายก็เดินเข้ามา แต่ละคนกำลังพยายามอย่างหนักภายใต้น้ำหนักของกองใบสมัครที่ซ้อนกันสูงลิ่ว

“ยินดีด้วยครับ ในเวลาเพียงวันเดียว คุณได้รับใบสมัครกว่า 2,176 ฉบับ ดูเหมือนว่าไม่จำเป็นต้องรับสมัครเพิ่มเติมแล้วล่ะครับ”

เขายิ้มราวกับคาดหวังคำชมสำหรับ “ประกาศอันยอดเยี่ยม” ของผม

แต่ทั้งหมดที่ผมคิดได้คือ—

‘ทำไมคนบ้าๆ ถึงแห่กันมาสมัครเยอะขนาดนี้วะ?!’

จบตอน