ตอนที่ 6 ความสนใจของเจ้าหญิง
ตอนที่ 6 ความสนใจของเจ้าหญิง
ผมหยุดดื่มกลางคันและจ้องมองทหารที่ยืนอยู่ตรงหน้าอย่างว่างเปล่า
ใบหน้าของเขาเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นและชื่นชมในตัวผม ซึ่งทำให้ผมรู้สึกไม่สบายใจ
ตอนแรก ผมรู้สึกรำคาญที่ทหารคนนี้มารบกวนเวลาพักผ่อนของผมที่สโมสรนายทหารหลังเลิกงาน แต่ตอนนี้ผมกลับถูกครอบงำด้วยอารมณ์ที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง
เขาเพิ่งจะนำข่าวมาแจ้งว่าพื้นที่ก่อสร้างคลังส่งกำลังบำรุงได้กลายเป็นบ่อน้ำมันไปเสียแล้ว
บางทีผมอาจจะหูฝาดไป พระเจ้า ผมหวังว่าตัวเองจะหูฝาดไป
ผมเช็ดเหงื่อเย็นๆ บนหน้าผาก วางแก้วลงบนโต๊ะบาร์แล้วถาม
“ทหาร ช่วยพูดซ้ำอีกครั้งได้ไหม?”
“ได้แน่นอนครับ! มีการค้นพบบ่อน้ำมันขนาดมหึมาในพื้นที่ที่ร้อยโท แดเนียล สไตเนอร์ สั่งให้สร้างคลังส่งกำลังบำรุงครับ! ร้อยเอก อาร์นอบ ฮอปต์ นายทหารฝ่ายส่งกำลังบำรุง สั่งให้ผมนำข่าวนี้มาแจ้งท่านด้วยตัวเองครับ!”
เสียงของทหารคนนี้ดังเกินไปแล้ว
เขาแทบจะเหมือนกำลังป่าวประกาศความสำเร็จของผมให้ทุกคนได้ยิน
ต้องขอบคุณเขาที่ไม่ใช่แค่พนักงานบาร์ แต่รวมถึงนายทหารหลายคนจากแผนกอื่นที่กำลังพักผ่อนหย่อนใจอยู่ก็หันมามองผมเป็นตาเดียว
“...น้ำมันที่พื้นที่ส่งกำลังบำรุง?”
“ใครเป็นคนเจอ? อย่าบอกนะว่าเป็นไอ้ทหารใหม่คนนั้น?”
“เดี๋ยวนะ นั่นร้อยโท แดเนียล สไตเนอร์ ไม่ใช่เหรอ?”
“คุณไม่รู้จักเขารึ? เขาคือคนที่ได้เลื่อนยศเพราะจับสายลับได้น่ะสิ กรมข่าวกรองกลางเสียชื่อเสียงไปเลยเพราะเขา ไหนจะเรื่องเหตุการณ์ซุ่มโจมตีบนเนินเขานั่นอีก...”
สายตาและเสียงซุบซิบที่พุ่งตรงมาที่ผมเริ่มจะหนักหน่วงขึ้นเรื่อยๆ
‘อีกไม่นานนี้ฉันจะไม่กลับมาที่สโมสรนี่อีกแล้ว...’
ถ้าขืนยังอยู่ที่นี่ต่อไป คงเหมือนนั่งอยู่บนกองหนาม ผมจึงลุกขึ้นจากที่นั่ง
“ถ้าสิ่งที่นายทหารฝ่ายส่งกำลังบำรุงรายงานเป็นเรื่องจริง ผมคงเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องไปตรวจสอบพื้นที่”
ผมจัดเครื่องแบบและสวมหมวกซึ่งวางอยู่บนโต๊ะบาร์
“ผมจะขออนุญาตไปตรวจสอบพื้นที่จากหัวหน้าฝ่ายยุทธการ ขอบใจมากที่นำข่าวมาแจ้งนะ ทหาร”
ผมขยับปีกหมวกลงเล็กน้อยขณะกล่าวขอบคุณ ทำให้ทหารคนนั้นทำความเคารพผมอย่างกระฉับกระเฉง
เขาดูประทับใจอย่างแท้จริง—แม้ว่าผมจะไม่เข้าใจเลยว่าทำไม
“เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้รับใช้ท่านครับ ร้อยโทสไตเนอร์!”
ผมรับความเคารพของเขาแบบสบายๆ และเดินออกจากสโมสรไป พร้อมกับขมวดคิ้วให้ตัวเอง
‘จุดที่ฉันอุตส่าห์เลือกมาว่าเป็นตำแหน่งที่เลวร้ายที่สุด กลับกลายเป็นบ่อน้ำมันเนี่ยนะ? นี่มันเรื่องไร้สาระอะไรกัน? นายทหารฝ่ายส่งกำลังบำรุงต้องเข้าใจอะไรผิดแน่ๆ’
ใช่ มันต้องเป็นความผิดพลาด
น้ำมันคือหนึ่งในทรัพยากรทางยุทธศาสตร์ที่สำคัญที่สุดในสงคราม
รถถัง รถบรรทุก และเครื่องบินล้วนต้องพึ่งพามัน และการควบคุมบ่อน้ำมันสามารถตัดสินผลของสงครามได้เลยทีเดียว
หากการค้นพบนี้เป็นเรื่องจริง ตำแหน่งของผมในกองทัพจักรวรรดิจะมั่นคงจนไม่อาจสั่นคลอนได้
กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ความฝันของผมที่จะถูกปลดประจำการอย่างไม่สมเกียรติก็จะยิ่งห่างไกลออกไปอีก
ดังนั้น ได้โปรดเถอะ ขอให้รายงานนี้เป็นความผิดพลาดด้วยเถิด
——————————
โชคไม่ดีที่มันไม่ใช่
หลังจากผ่านอุปสรรคทางราชการมาสิบวัน ในที่สุดผมก็ได้ไปตรวจสอบพื้นที่ และก็ได้พบกับน้ำมันที่พวยพุ่งออกมาจากพื้นดินกลางที่ราบเบอร์เดนพลัทซ์จริงๆ
ภาพของแท่นขุดเจาะที่คำรามก้องขณะทำงานทำให้ผมต้องเบ้หน้า
“เห็นนั่นไหมครับ? นั่นคือน้ำมันที่ร้อยโท แดเนียล สไตเนอร์ ค้นพบ!”
“ฮ่าๆ!” จ่า วินเทอร์ เอนเฟลด์ หัวเราะลั่น ชูกำปั้นขึ้นอย่างผู้มีชัย
ถ้าผมไม่ได้เป็นนายทหาร เขาคงจะโอบแขนรอบไหล่ผมไปแล้ว
ตอนที่ผมสั่งให้สร้างคลังที่นี่ครั้งแรก ชายคนนี้มองผมเหมือนผมเป็นขยะสังคม แต่ตอนนี้เหรอ? สถานการณ์พลิกกลับตาลปัตร
ขณะที่ผมจ้องมองวินเทอร์อย่างรำคาญ ร้อยเอก อาร์นอบ ฮอปต์ นายทหารฝ่ายส่งกำลังบำรุง ก็พูดขึ้น
“ร้อยโทสไตเนอร์ ในนามของกรมส่งกำลังบำรุง ผมขอขอบคุณท่าน จากรายงานพบว่ามีน้ำมันใต้ดินมากพอที่จะใช้ในจักรวรรดิได้อีก 27 ปี นี่จะเป็นอาวุธที่น่าเกรงขามสำหรับจักรวรรดิ”
“อย่างนั้นหรือครับ?”
“ใช่ครับ ผมได้ติดต่อกรมการรถไฟแล้วด้วย เรากำลังวางแผนที่จะเชื่อมต่อคลังส่งกำลังบำรุงนี้เข้ากับเครือข่ายรถไฟเพื่อเร่งการขนส่งน้ำมัน นั่นจะทำให้เราไม่ต้องพึ่งพาการนำเข้าอีกต่อไป”
คนคนนี้ไม่ใช่คนที่มองโลกในแง่ลบและหงุดหงิดตลอดเวลาหรอกเหรอ?
ตอนที่เราเจอกันครั้งแรก อาร์นอบดูเหมือนจะสิ้นหวังกับทุกสิ่ง แต่ตอนนี้ดวงตาของเขากลับเป็นประกายด้วยความหวัง—และอาจจะถึงขั้นปลาบปลื้มใจด้วยซ้ำ
ในขณะที่ทั้งหมดที่ผมทำได้คือถอนหายใจยาวๆ การสร้างผลงานในจักรวรรดิที่ถูกกำหนดให้พ่ายแพ้ไปจะมีประโยชน์อะไร?
อาร์นอบคงจะเข้าใจผิดว่าเสียงถอนหายใจของผมเป็นเพราะความโล่งใจที่จักรวรรดิพึ่งพาตนเองได้ เขาจึงมองผมอย่างชื่นชม
“คุณเพิ่งจะได้รับการบรรจุมาแค่สี่เดือน แต่ก็สร้างผลงานชิ้นใหญ่ไปแล้วถึงสามครั้ง ผมจะไม่แปลกใจเลยถ้าคุณจะได้รับการเลื่อนยศอีกในไม่ช้า”
จ่า วินเทอร์ เสริมขึ้นมาด้วยเสียงอันดัง
“ฮ่าๆ! ใช่แล้วครับ! ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป อีกไม่นานร้อยโทสไตเนอร์อาจจะมียศสูงกว่าร้อยเอกก็ได้! นั่นคงจะเป็นภาพที่น่าดูชมทีเดียว!”
การเฝ้ามองคนทั้งสองตื่นเต้นไปกับการคาดเดาเรื่องการเลื่อนยศของผมนั้น...
อืม ผมก็ซาบซึ้งในความรู้สึกดีๆ นะ แต่จากมุมมองของผม มันอึดอัดอย่างที่สุด
“พวกคุณใจดีเกินไปแล้ว ผมไม่มีความปรารถนาที่จะได้รับการเลื่อนยศใดๆ อีก”
ทันทีที่ผมพูดจบ ชายทั้งสองก็ตัวแข็งทื่อและจ้องมองมาที่ผม
ผมพูดอะไรผิดไปหรือเปล่า?
อาร์นอบกระแอมและตอบกลับด้วยความจริงจังอย่างน่าประหลาดใจ
“...ผมยังมีอะไรต้องเรียนรู้อีกมาก การได้ยินท่านพูดว่าไม่ปรารถนาการเลื่อนยศทำให้ผมรู้สึกต้อยต่ำที่เคยเชื่อว่าการอุทิศตนเพื่อจักรวรรดิควรจะได้รับรางวัลตอบแทน”
“ร้อยโท แดเนียล สไตเนอร์ คือทหารต้นแบบ ทำไมคนคนหนึ่งถึงมีจิตใจที่สูงส่งได้ขนาดนี้นะ...?”
เดี๋ยวนะ นี่ไม่ใช่คนกลุ่มเดียวกับที่ปฏิบัติกับผมเหมือนทหารใหม่ไร้ประสบการณ์ตอนที่มาตรวจสอบครั้งแรกหรอกเหรอ?
ผมพูดไม่ออก แต่ก็ไม่สามารถจะโทษพวกเขาได้จริงๆ
เมื่อเทียบกับผมแล้ว ทั้งอาร์นอบและวินเทอร์น่าจะมีความรู้สึกจงรักภักดีต่อจักรวรรดิมากกว่า
จากมุมมองของพวกเขา การที่ผมปฏิเสธที่จะแสวงหาการเลื่อนยศ—ทั้งที่มีผลงานมากมาย—คงจะดูสูงส่งและไม่เห็นแก่ตัวราวกับเป็นชนชั้นสูง
ในความเป็นจริง ผมแค่อยากจะออกจากกองทัพ แต่ก็ไม่จำเป็นที่พวกเขาจะต้องรู้เรื่องนั้น
ผมทำความเคารพอาร์นอบ
“เมื่อการตรวจสอบเสร็จสิ้นแล้ว ผมจะกลับไปที่กองบัญชาการเพื่อยื่นรายงาน ผมเชื่อว่าคุณสองคนจะจัดการเรื่องการก่อสร้างคลังต่อจากนี้ได้”
“วางใจให้เป็นหน้าที่ของพวกเราได้เลยครับ”
อาร์นอบรับความเคารพของผม และผมก็ลดมือลงก่อนจะหันหลังเดินจากไป
ผมปีนขึ้นไปบนรถจี๊ปทหารที่อยู่ใกล้ๆ และคนขับก็สตาร์ทเครื่องยนต์
ขณะที่ผมจัดปกเสื้อและเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่าง ผมก็สังเกตเห็นว่าอาร์นอบและวินเทอร์ยังคงจ้องมองผมด้วยความชื่นชม
เมื่อรู้สึกอึดอัด ผมจึงหันหน้าไปข้างหน้าและพูดอย่างรวดเร็ว
“ไปได้แล้ว”
“รับทราบครับ”
คนขับเหยียบคันเร่ง และรถจี๊ปก็กระตุกไปข้างหน้า
เนื่องจากถนนยังไม่ได้ลาดยาง การเดินทางครั้งนี้คงจะขรุขระน่าดู
ผมจับที่จับเหนือที่นั่งของผม เหลือบมองกระจกมองหลัง—และเหงื่อเย็นก็แตกพลั่ก
อาร์นอบและวินเทอร์ยังคงมองมาที่เรา
รู้สึกเหมือนพวกเขากำลังมาส่งเจ้าหน้าที่ระดับสูงอย่างไรอย่างนั้น
ใช่ ผมจะไม่กลับมาที่นี่อีกแน่นอน
——————————
ข่าวการค้นพบน้ำมันในที่ราบเบอร์เดนพลัทซ์แพร่กระจายไปทั่วทั้งจักรวรรดิราวกับไฟป่า
เพื่อเฉลิมฉลองการค้นพบครั้งประวัติศาสตร์นี้ บริษัทหนังสือพิมพ์ต่างเดินเครื่องพิมพ์ทั้งวันทั้งคืน ขณะที่เด็กส่งหนังสือพิมพ์ตามท้องถนนก็ตะโกนพาดหัวข่าวและขายได้เร็วเท่าที่พวกเขาจะยื่นให้ได้
โดยธรรมชาติแล้ว ราชวงศ์ของจักรวรรดิก็ย่อมได้ยินข่าวนี้เช่นกัน
“เป็นความจริงรึที่ว่ามีการค้นพบแหล่งน้ำมันสำรองขนาดใหญ่ในที่ราบเบอร์เดนพลัทซ์? ใครกันแน่ที่เป็นผู้ค้นพบ?”
คำถามนั้นมาจากเจ้าหญิงเซลเวีย ฟอน อัมเบิร์ก เด็กสาวผู้มีดวงตาสีฟ้าไพลินและเรือนผมสีทองที่ส่องประกายดั่งแสงตะวันในวันฤดูใบไม้ผลิ
คาสปาร์ เบเนดิกต์ จอมพลพลาธิการ ค่อยๆ วางเครื่องใช้บนโต๊ะอาหารลงเพื่อตอบคำถาม
แม้ว่าดาวสี่ดวงที่ส่องประกายอยู่บนอินทรธนูของเขาจะบ่งบอกว่าเขาคือผู้บัญชาการสูงสุดของฝ่ายส่งกำลังบำรุง แต่ต่อหน้าเจ้าหญิงแล้ว คาสปาร์ก็เป็นเพียงผู้ใต้บังคับบัญชาคนหนึ่ง
“เป็นความจริงพ่ะย่ะค่ะ สวรรค์ได้ประทานของขวัญล้ำค่าแก่จักรวรรดิจริงๆ”
“ไม่ใช่สวรรค์” เซลเวียขัดจังหวะ
คาสปาร์สะดุ้ง กลัวชั่วขณะว่าเจ้าหญิงกำลังจะลบหลู่สิ่งศักดิ์สิทธิ์ อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ใช่เจตนาของเธอ
“ไม่ใช่สวรรค์ที่ค้นพบน้ำมันในที่ราบเบอร์เดนพลัทซ์—แต่เป็นคน ฉันกำลังถามว่าคนคนนั้นคือใคร”
“ทูลกระหม่อม เขาเป็นเพียงเด็กกำพร้าที่ไม่มีความสำคัญอะไร มันแทบจะไม่คุ้มค่าที่—”
ดวงตาของเซลเวียหรี่ลง
“จอมพลพลาธิการ ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่จักรวรรดิตัดสินความดีความชอบจากชาติกำเนิด? หรือท่านลืมไปแล้วว่าเรากำลังอยู่ในภาวะสงคราม?”
มันคือคำสั่งที่แฝงมาอย่างแนบเนียนให้เขาตอบคำถามให้ถูกต้อง
คาสปาร์เข้าใจประเด็นของเธอเป็นอย่างดีและก้มศีรษะลงก่อนจะพูด
“เท่าที่กระหม่อมทราบ ผู้ที่ค้นพบแหล่งน้ำมันสำรองคือร้อยโท แดเนียล สไตเนอร์ พ่ะย่ะค่ะ ปัจจุบันเขารับตำแหน่งรักษาการนายทหารฝ่ายยุทธการในสำนักงานคณะเสนาธิการ”
ร้อยโทงั้นรึ? คนที่เป็นเพียงร้อยโทค้นพบทรัพยากรอันล้ำค่าเช่นนี้ได้?
เซลเวียซึ่งสันนิษฐานโดยธรรมชาติว่าการค้นพบนี้มาจากเจ้าหน้าที่ระดับสูงที่ได้รับการสนับสนุนจากทรัพยากรและกำลังคนมหาศาล รู้สึกประหลาดใจอย่างแท้จริง
‘...น่าสนใจดีนี่ ในหลายๆ ระดับเลย’
ชายที่เป็นเพียงร้อยโทน่าจะไม่มีความเกี่ยวข้องทางการเมืองใดๆ—เป็นกระดาษขาวแผ่นหนึ่งก็ว่าได้
ซึ่งหมายความว่าไม่มีเวลาใดจะดีไปกว่านี้แล้วในการชักชวนเขามาเป็นพันธมิตร
หากเขามีความสามารถอย่างที่รายงานกล่าวไว้จริง เธอก็จำเป็นต้องทำให้เขามีความภักดีต่อเธอ
ยิ่งมีคนที่มีความสามารถอยู่ข้างกายเธอมากเท่าไหร่ โอกาสในการสืบทอดบัลลังก์ของเธอก็จะยิ่งดีขึ้นเท่านั้น
“แดเนียล สไตเนอร์ สินะ...”
เซลเวียเคาะนิ้วเบาๆ กับโต๊ะอาหาร ปล่อยให้รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเธอ
‘ฉันคงต้องไปพบเขาสักหน่อยแล้ว’
จบตอน