ตอนที่ 5 โอกาสทองที่จะล้มเหลว

ผมกลืนความหงุดหงิดลงไปอย่างเงียบๆ และยืดตัวตรงขณะกวาดตามองไปรอบๆ

ผมไม่แน่ใจนักว่าเรื่องราวมันมาถึงจุดนี้ได้อย่างไร แต่ในฐานะที่ถูกเรียกว่า “ดาวรุ่งพุ่งแรงของสำนักงานฝ่ายยุทธการ” การแสดงพฤติกรรมแปลกๆ จนน่าสงสัยคงไม่ใช่เรื่องดี

สำหรับตอนนี้ ผมไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสงบนิ่งและมุ่งมั่นปฏิบัติหน้าที่ไปพลางๆ พร้อมกับวางแผนสำหรับอนาคต

‘สำหรับตอนนี้...’

ลำดับแรกคือการจัดการกับกองเอกสารตรงหน้า

ผมถอนหายใจเบาๆ หยิบกองกระดาษที่วางซ้อนกันอย่างเรียบร้อยข้างโทรศัพท์ขึ้นมา และเริ่มตรวจสอบเนื้อหา

ฟลิบ—

เมื่อพลิกดูหน้าต่างๆ ผมก็พบว่ามันเป็นเอกสารธรรมดาทั่วไป

ส่วนใหญ่เป็นคำร้องขออนุมัติปฏิบัติการหรือใบอนุญาตการก่อสร้างสิ่งอำนวยความสะดวกทางทหาร

กระบวนการทั่วไปคือให้ผมทำการตรวจสอบเบื้องต้น และตราบใดที่ไม่มีปัญหาด้านตรรกะ ผมก็จะประทับตราอนุมัติก่อนจะส่งต่อไปตามสายการบังคับบัญชา

【นายทหารฝ่ายยุทธการ ▶ หัวหน้าฝ่ายยุทธการ ▶ รองหัวหน้าฝ่ายปฏิบัติการ ▶ เสนาธิการกองบัญชาการใหญ่】

พูดคร่าวๆ นั่นคือขั้นตอนการอนุมัติ

มันไม่ใช่งานที่ยากเป็นพิเศษ ดังนั้นนอกเหนือจากเอกสารสองสามฉบับที่ต้องมีการจัดสรรทรัพยากรและกำลังพลใหม่ ผมก็ประทับตราอนุมัติไปทีละฉบับ

อย่างไรก็ตาม ผมตัวแข็งทื่อเมื่อเปิดเอกสารฉบับสุดท้าย

《คำร้องขออนุมัติการก่อสร้างของกรมส่งกำลังบำรุง》

ผู้รับ: หัวหน้าฝ่ายยุทธการ (พันเอก เอิร์นส์ บาร์ช)

ผู้ส่ง: นายทหารฝ่ายส่งกำลังบำรุง (ร้อยเอก อาร์นอบ ฮอปต์)

วันที่: 16 มีนาคม 1944

เรื่อง: คำร้องขออนุมัติและเลือกพื้นที่สำหรับการก่อสร้างกรมส่งกำลังบำรุงในแนวรบด้านตะวันออก

เจ้าหน้าที่ผู้รับผิดชอบ: นายทหารฝ่ายยุทธการ (ร้อยโท แดเนียล สไตเนอร์)

มองเผินๆ มันก็เป็นแค่คำร้องขออนุมัติตามมาตรฐานสำหรับการก่อสร้างโรงงานส่งกำลังบำรุง

ปัญหาคือ ผมถูกระบุว่าเป็นเจ้าหน้าที่ผู้รับผิดชอบ

‘...ทำไม?’

ผมไม่เข้าใจเลย

บทบาทของกรมส่งกำลังบำรุงคือการทำหน้าที่เป็นคลังกลางสำหรับรับและแจกจ่ายเสบียงจากฐานส่งกำลังบำรุงแนวหลังไปยังแนวหน้า

กล่าวอีกนัยหนึ่ง มันเป็นศูนย์กลางที่สำคัญอย่างยิ่งในการรักษาความปลอดภัยของเส้นทางส่งกำลังบำรุงและป้องกันไม่ให้คลังเสบียงถูกทิ้งให้เสี่ยงต่อการโจมตี

การส่งกำลังบำรุงมีความสำคัญต่อการทำสงครามมากจนมักถูกเรียกว่า “มารดาแห่งสงคราม” แต่ถึงอย่างนั้น พวกเขากลับมอบความรับผิดชอบนี้ให้กับนายทหารฝ่ายยุทธการงั้นหรือ?

ให้กับร้อยโทที่เพิ่งได้รับการเลื่อนยศจากการปฏิบัติหน้าที่ในสนามรบและแทบจะรักษาตำแหน่งของตัวเองไว้ไม่ได้ด้วยซ้ำ?

‘นี่ต้องเป็นข้อผิดพลาดทางธุรการแน่ๆ…’

ไม่ว่าจะมองอย่างไร เรื่องนี้ก็เป็นสิ่งที่ต้องรายงานให้หัวหน้าฝ่ายเสนาธิการทราบ

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ผมก็คว้าเอกสารและมุ่งหน้าไปยังห้องทำงานของหัวหน้าซึ่งอยู่ภายในสำนักงานฝ่ายยุทธการ

หัวหน้าฝ่ายเสนาธิการซึ่งจมอยู่ใต้กองรายงานและเอกสารเงยหน้าขึ้นเมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าของผม

“โอ้? นั่นมันวีรบุรุษของเรา แดเนียล ไม่ใช่รึ!”

พันเอก เอิร์นส์ บาร์ช ยืดตัวตรงพร้อมกับหัวเราะอย่างเต็มเสียง แผ่ซ่านความอบอุ่นเหมือนเพื่อนบ้านที่เป็นมิตร

แต่ดูภายนอกอาจหลอกตาได้

ใครก็ตามที่ไต่เต้าขึ้นมาถึงยศพันเอกในจักรวรรดิได้ ย่อมต้องผ่านการต่อสู้และความยากลำบากมานับไม่ถ้วนอย่างไม่ต้องสงสัย

“ผมเพียงแค่ทำในสิ่งที่จำเป็นเท่านั้นครับ การถูกเรียกว่าวีรบุรุษดูจะเกินไปหน่อย”

ความอ่อนน้อมถ่อมตนเป็นคุณธรรม ไม่ว่าจะในชาติใดก็ตาม ดูเหมือนเอิร์นส์จะชื่นชมความถ่อมตัวของผมขณะที่เขายิ้มและพูด

“ว่าแต่ ร้อยโท มีธุระอะไรถึงมาที่นี่?”

“ผมตรวจสอบเอกสารเบื้องต้นที่ส่งมายังสำนักงานเสร็จแล้ว และมาเพื่อรายงานครับ”

“อ่า เสร็จแล้วรึ? ฉันได้ยินมาว่าเธอทำงานเร็ว มา เอามานี่สิ”

ผมพยักหน้าและวางกองเอกสารลงบนโต๊ะของเอิร์นส์

อย่างไรก็ตาม ผมไม่ได้รวมคำร้องของฝ่ายส่งกำลังบำรุงเข้าไปด้วย และเอิร์นส์ก็เอียงคอเมื่อเขาสังเกตเห็น

“แล้วฉบับนั้นล่ะ?”

“มันถูกมอบหมายมาให้ผม แต่ช่องอนุมัติระดับสูงถูกเว้นว่างไว้ครับ ดูเหมือนว่านายทหารฝ่ายส่งกำลังบำรุงจะทำพลาด”

เอิร์นส์กะพริบตาสองสามครั้งก่อนจะระเบิดหัวเราะออกมา ทำไมเขาถึงหัวเราะ?

“อ่า เป็นเรื่องธรรมดาที่จะรู้สึกแปลกๆ แต่นั่นไม่ใช่ความผิดพลาดของเขาหรอกนะ”

“ถ้าไม่ใช่ความผิดพลาด...?”

“เบื้องบนจงใจมอบหมายงานนี้ให้เธอ ส่วนหนึ่งก็เพราะช่วงนี้ฉันงานยุ่งมากและต้องแบ่งงานออกไปบ้าง และอีกเหตุผลหนึ่ง—อืม ฉันแน่ใจว่าเธอคงเดาออก”

คิ้วของผมขมวดเข้าหากันโดยสัญชาตญาณ

นี่คือการทดสอบ

พวกเขาต้องการให้ผมพิสูจน์ว่าการจับสายลับและการตรวจจับกองกำลังศัตรูที่ซ่อนตัวอยู่บนเนินเขาไม่ใช่แค่เรื่องฟลุค

นายทหารทุกคนเข้าใจถึงความสำคัญของการส่งกำลังบำรุง แต่การเลือกพื้นที่ที่เหมาะสมสำหรับโรงงานนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย

มันต้องปลอดภัยจากการโจมตีของศัตรู ในขณะที่ยังคงเข้าถึงได้ง่ายและสามารถเก็บเสบียงจำนวนมหาศาลได้

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาคิดว่านี่เป็นวิธีที่สมบูรณ์แบบที่สุดในการประเมินความสามารถของผมในฐานะนายทหารฝ่ายยุทธการ

‘ใครอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้? เสนาธิการกองบัญชาการใหญ่วางกับดักฉันงั้นรึ?’

ผมไม่แน่ใจ แต่นี่คือโอกาส

โอกาสทองที่จะแสดงความไร้ความสามารถของผมออกมาให้เห็นอย่างน่าทึ่งที่สุด!

ถ้าผมสร้างโรงงานส่งกำลังบำรุงในสถานที่ที่ไม่เหมาะสมอย่างน่าหัวเราะ การประเมินผลงานของผมก็จะดิ่งลงเหว และด้วยเหตุนั้น ผมก็จะสามารถได้รับการปลดประจำการจากกองทัพได้อย่างราบรื่น

เมื่อรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมา ผมก็ยืนตรงและทำความเคารพเอิร์นส์

“ขอบคุณที่ไว้วางใจผมครับ! ผมจะทำให้ดีที่สุดเพื่อสร้างโรงงานส่งกำลังบำรุงให้สำเร็จ!”

ดูเหมือนเอิร์นส์จะพอใจกับความกระตือรือร้นของผมและพยักหน้าพร้อมกับรอยยิ้ม

“ดี เราจะดูแลให้แน่ใจว่าเรื่องงบประมาณได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่ เพราะฉะนั้นไม่ต้องกังวลแล้วไปทำงานได้”

“รับทราบครับ!”

ขณะที่ผมตอบอย่างมั่นใจ ผมก็ยิ้มเยาะอยู่ในใจ

‘อีกไม่นานพวกแกจะต้องเสียใจ’

ผมจะสร้างกรมส่งกำลังบำรุงในตำแหน่งที่เลวร้ายที่สุดในทางยุทธศาสตร์เท่าที่จะจินตนาการได้

——————————

สองสัปดาห์ต่อมา – แนวหลังของแนวรบด้านตะวันออก ณ ที่ราบเบอร์เดนพลัทซ์

ครืน—

พื้นดินดูเหมือนจะสั่นสะเทือนขณะที่เครื่องจักรกลหนักเคลื่อนเข้ามาในที่ราบ ขนถ่ายวัสดุก่อสร้างลง

ร้อยเอก อาร์นอบ ฮอปต์ นายทหารฝ่ายส่งกำลังบำรุงที่กำลังสังเกตการณ์จากระยะไกล รู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง

‘กองบัญชาการใหญ่คิดบ้าอะไรอยู่? มอบหมายการสร้างคลังส่งกำลังบำรุงให้กับร้อยโทที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งใหม่เนี่ยนะ…’

ไอ้นายทหารบ้าคนนั้นสั่งให้พื้นที่ก่อสร้างอยู่ที่ที่ราบเบอร์เดนพลัทซ์ ส่งผลให้ต้องสิ้นเปลืองกำลังคนและทรัพยากรอย่างมหาศาล

‘ทำไมต้องเป็นที่นี่ด้วยวะ?’

ที่ราบเบอร์เดนพลัทซ์เป็นเพียงพื้นที่ราบโล่งกว้าง—เปราะบางอย่างยิ่งต่อการยิงปืนใหญ่ของศัตรู

เพื่อรับมือกับปัญหานั้น พวกเขาจะต้องสร้างกำแพงป้องกันเพิ่มเติม ซึ่งหมายถึงการสิ้นเปลืองวัสดุอย่างมหาศาล

และกำแพงก็ไม่ใช่ปัญหาเดียว ถ้าจะสร้างคลังส่งกำลังบำรุงบนที่ราบโล่ง อย่างน้อยมันก็ควรจะอยู่ใกล้กับถนนที่มีอยู่แล้ว

แต่ไม่มีถนนที่ใช้งานได้อยู่ใกล้กับที่ราบเบอร์เดนพลัทซ์เลย

นั่นหมายความว่าพวกเขาจะต้องตัดถนนใหม่เข้าและออกจากพื้นที่ ซึ่งเท่ากับว่าเป็นการเพิ่มต้นทุนการก่อสร้างเป็นสองเท่า

มันคือการผลาญเงินอย่างสิ้นเชิง

‘แดเนียล สไตเนอร์ สินะ? ไอ้ทหารใหม่หน้าโง่นั่น...’

เพราะนายทหารชั้นผู้น้อยที่ไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับการส่งกำลังบำรุง คลังของจักรวรรดิจึงถูกสูบเลือดแบบเรียลไทม์

อาร์นอบไม่เคยคิดว่าตัวเองเป็นคนรักชาติเป็นพิเศษ แต่การได้เห็นทรัพยากรของชาติถูกผลาญไปเช่นนี้กลับปลุกความรู้สึกชาตินิยมที่เขาไม่เคยรู้ว่ามีอยู่ในตัวขึ้นมา

ถึงกระนั้น ในฐานะนายทหารฝ่ายส่งกำลังบำรุงธรรมดาๆ เขาไม่มีทางที่จะขัดขืนคำสั่งของกองบัญชาการใหญ่ได้

แม้ว่าแดเนียล สไตเนอร์ จะมียศต่ำกว่า แต่อำนาจของเขาก็ไม่อาจปฏิเสธได้

ความหงุดหงิดที่เพิ่มขึ้นของอาร์นอบคือข้อพิสูจน์ว่าเขารู้สึกไร้อำนาจเพียงใด

เมื่อแดเนียลมาตรวจสอบพื้นที่เมื่อสัปดาห์ก่อนและสั่งให้เริ่มการก่อสร้าง อาร์นอบก็ไม่ได้คัดค้านอะไร

แม้จะบ่นอยู่ในใจ แต่อาร์นอบก็เป็นเพียงฟันเฟืองตัวหนึ่งในระบบราชการของจักรวรรดิ

‘คำสั่งก็คือคำสั่ง ฉันจะทำอะไรได้?’

ด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง อาร์นอบหยิบบุหรี่ออกมาและคาบมันไว้ระหว่างริมฝีปาก

ขณะที่เขาจุดไฟ วิทยุที่ติดอยู่บนไหล่ของเขาก็ดังขึ้น

—นายทหารฝ่ายส่งกำลังบำรุง! ได้ยินไหม!?

แน่นอน พวกเขาต้องติดต่อมาตอนที่เขากำลังจะเพลิดเพลินกับควันบุหรี่เสมอ อาร์นอบหยิบเครื่องรับขึ้นมา กดปุ่ม และตอบกลับ

“แกลืมบอกยศกับชื่ออีกแล้วนะ ฉันจะรู้ได้ยังไงว่านี่ใคร?”

—อ๊ะ! ท่านนี่เข้มงวดจังเลยครับ จ่า วินเทอร์ เอนเฟลด์ ครับ พอใจหรือยังครับ?

“เออ ว่ามา มีอะไร?”

—คือ ท่านก็รู้ใช่ไหมครับว่าเราพาผู้เชี่ยวชาญมาทำการสำรวจทางธรณีวิทยาก่อนการก่อสร้าง?

อาร์นอบพยักหน้า

การสำรวจพื้นดินก่อนสร้างอะไรก็ตามเป็นขั้นตอนมาตรฐาน

นับตั้งแต่เหตุการณ์ในอดีตที่โครงสร้างถล่มลงมาเนื่องจากพื้นดินไม่มั่นคงจนทำให้มีผู้เสียชีวิต การสำรวจจึงกลายเป็นข้อบังคับ

—พวกผู้เชี่ยวชาญวิเคราะห์เสร็จแล้ว และ... ผมขอพูดแบบนี้แล้วกันครับ มันเริ่มจะสมเหตุสมผลแล้วว่าทำไมกองบัญชาการใหญ่ถึงมอบหมายให้ร้อยโท แดเนียล สไตเนอร์ เป็นผู้รับผิดชอบ

หือ?

อาร์นอบขมวดคิ้ว สับสนกับท่าทีที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหันของจ่าที่เพิ่งจะนินทาแดเนียลอยู่กับเขาเมื่อวานนี้

“เข้าเรื่องเลย ผลการสำรวจเป็นยังไง?”

—ฮ่าๆๆๆ! คืออย่างนี้ครับ—

จ่าตะโกนอย่างตื่นเต้น

—น้ำมัน! มันคือน้ำมัน! พวกเขาเจอบ่อน้ำมันใต้พื้นที่ก่อสร้าง! และไม่ใช่แค่นิดหน่อย—แต่มีมากพอที่จะทำให้การขุดเจาะคุ้มค่า!

บุหรี่ของอาร์นอบหลุดจากนิ้ว

‘อะไรนะ?’

น้ำมัน? มีน้ำมันอยู่ใต้ที่ราบเบอร์เดนพลัทซ์งั้นเหรอ?

ถ้าเป็นเรื่องจริง คนที่ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับการส่งกำลังบำรุงก็ไม่ใช่แดเนียล—แต่เป็นตัวอาร์นอบเอง

อาร์นอบพ่นลมหายใจออกมาอย่างว่างเปล่า และใช้มือลูบหน้า

‘เป็นไปได้ไหมว่า...’

ร้อยโท แดเนียล สไตเนอร์ รู้เรื่องนี้มาตั้งแต่แรกแล้วงั้นหรือ?

ความคิดนั้นทำให้ความมั่นใจอย่างโจ่งแจ้งของแดเนียลดูสมเหตุสมผลขึ้นมาทันที

อาร์นอบหัวเราะอย่างขมขื่นและประสานมือไว้ด้านหลัง

‘ดูเหมือนว่า…’

จักรวรรดิเพิ่งจะได้บุคลากรที่มีความสามารถอันโดดเด่นมาครอบครอง

ในขณะเดียวกัน เมื่อได้ยินข่าวว่าที่ราบเบอร์เดอนพลัทซ์คือแหล่งน้ำมัน—

‘ทำไมวะ?!’

แดเนียล สไตเนอร์ กำลังตื่นตระหนกแบบเรียลไทม์

จบตอน