ตอนที่ 4 นักบุญหญิงแห่งจักรวรรดิ
ตอนที่ 4 นักบุญหญิงแห่งจักรวรรดิ
“ฮึก... ฮือ…”
เสียงสะอื้นไห้เบาๆ ดึงผมออกจากภวังค์นิทรา
ผมหันศีรษะไปอย่างรำคาญ และเห็นเด็กสาวคนหนึ่งในเครื่องแบบที่ไม่มีเครื่องหมายยศ—พลทหารใหม่
ผมคิดว่าเธอชื่อฟรีน ผมเจอเธอเมื่อวานนี้ตอนที่ถูกโยนเข้ามาในศูนย์กักกันของสารวัตรทหาร
เมื่อดูจากผมสีน้ำตาลอ่อนและดวงตาสีเข้มของเธอ เธอน่าจะมาจากแคว้นทางตอนใต้
เนื่องจากดูเหมือนว่าเราจะมาจากภูมิภาคเดียวกัน เราจึงได้คุยกันสองสามคำ แต่ตอนนี้ เธอกลับเกาะติดผมแจ ทำให้แค่การนั่งอยู่ข้างๆ ก็เหนื่อยแล้ว
ผมคิดจะเมินเธอ แต่ก็เดาว่าเธอคงจะร้องไห้ไม่หยุดถ้าปล่อยไว้คนเดียว ดังนั้นผมจึงตัดสินใจพูดขึ้น
“...ทหารของจักรวรรดิไม่ควรหลั่งน้ำตาอย่างพร่ำเพรื่อ”
เมื่อได้ยินเสียงของผม ฟรีนก็ตัวแข็งทื่อและรีบกลั้นเสียงสะอื้นทันที
“ขอโทษค่ะ! ห-หนูไม่มีข้อแก้ตัวค่ะ! หนูแค่เริ่มคิดถึงคุณพ่อที่บ้าน…”
“พ่อของเธอ? เขาป่วยเหรอ?”
“ไม่เลยค่ะ... ท่านภูมิใจในตัวหนูมากที่สมัครเข้ากองทัพจักรวรรดิ แต่ดูหนูสิคะ—ต้องมาติดอยู่ในศูนย์กักกันทั้งที่ยังฝึกไม่จบด้วยซ้ำ หนูรู้สึกสมเพชตัวเองจังเลยค่ะ”
“เมื่อกี้เธอใช้คำว่า ‘ค่ะ’ ในประโยคด้วยเหรอ?”
เมื่อผมชี้ให้เห็น ฟรีนก็สะดุ้ง
“อ๊ะ ข-ขอโทษค่ะ! หนูจะแก้ไขตัวเองค่ะ!”
เธอช่างหมดหวังจริงๆ ผมเหลือบมองเธออย่างเย็นชาก่อนจะหันหน้าหนี
“เธอบอกว่าเธอถูกส่งมาที่นี่เพราะปฏิเสธที่จะยิงปืนเนื่องจากความเชื่อทางศาสนาใช่ไหม?”
“ใช่ค่ะ หนูสมัครเป็นหน่วยแพทย์สนาม ก็เลย…”
“แม้แต่หน่วยแพทย์สนามก็ต้องรู้วิธียิงปืนนะ จะทำยังไงถ้าศัตรูพยายามจะฆ่าทหารที่เธอกำลังรักษาอยู่—จะปล่อยให้พวกเขาตายไปเฉยๆ งั้นเหรอ?”
ฟรีนเงียบไป หรือพูดให้ถูกคือ เธอตอบไม่ได้
“นี่ไม่ใช่การเล่นขายของของเด็กๆ ถ้าเธอแค่อยากจะเล่นเป็นหมอ ไปสอนเด็กอนุบาลน่าจะดีกว่ามาอยู่ในสนามรบนะ”
ฟรีนก้มหน้าลงอย่างเห็นได้ชัดว่าท้อแท้ ผมถอนหายใจและพูดเสริม
“ถึงอย่างนั้น ฉันก็คิดว่ามันน่าชื่นชมนะที่เธอเข้าร่วมกองทัพเพื่อช่วยชีวิตคน ผู้หญิงไม่ถูกเกณฑ์ทหาร ดังนั้นการสมัครใจเข้ามาต้องใช้ความเสียสละอย่างสูง”
“...ขอบคุณค่ะ ท่าน”
รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของฟรีนขณะที่เธอยืดตัวตรงขึ้นเล็กน้อย
“คำพูดของท่านทำให้หนูมีกำลังใจขึ้นมากค่ะ ตอนนี้หนูเห็นแล้วว่าตัวเองยังไม่เป็นผู้ใหญ่แค่ไหน เพื่อเกียรติของคุณพ่อที่เป็นนักบวช หนูจะตั้งใจให้มากขึ้นแน่นอนค่ะถ้าได้รับอนุญาตให้กลับไปฝึก”
เธอใช้คำว่า “ค่ะ” อีกแล้ว แต่ครั้งนี้ผมตัดสินใจที่จะปล่อยผ่าน
มันดูเหมือนจะเป็นนิสัยมากกว่าความตั้งใจที่จะเป็นทางการ และเนื่องจากผมไม่ใช่ผู้บังคับบัญชาสายตรงของเธอ จึงไม่จำเป็นต้องแก้ไข
งั้นพ่อของเธอเป็นนักบวช และนั่นคือเหตุผลที่เธอลังเลที่จะใช้อาวุธปืน?
ผมว่ามันก็สมเหตุสมผลดี... หรือเปล่านะ?
‘เดี๋ยวนะ’
พ่อเป็นนักบวช?
ผู้หญิงจากทางใต้ ถูกตำหนิระหว่างการฝึก?
มันฟังดูคล้ายกับเรื่องราวเบื้องหลังของตัวละครที่ไม่ใช่ผู้เล่นที่ผมเคยเห็นบ่อยๆ อย่างน่าอึดอัดใจ
เหงื่อผุดขึ้นบนหน้าผากของผมขณะที่มองไปที่ฟรีน
“พลทหารใหม่ เธอชื่อเต็มว่าอะไร?”
“คะ? อ๋อ ชื่อฟรีนค่ะ ชื่อเต็ม—ฟรีน เรมิลิอาร์ท ค่ะ”
การได้ยินชื่อเต็มของเธอทำให้ผมรู้สึกเย็นวาบไปทั่วสันหลัง
ฟรีน เรมิลิอาร์ท—ผู้ที่ถูกขนานนามว่าเป็นนักบุญหญิงแห่งจักรวรรดิ
ความสามารถที่เป็นเอกลักษณ์ของเธอคือเวทมนตร์ร่าย ซึ่งสามารถบัฟทั้งสนามรบและเปลี่ยนทหารให้กลายเป็นเครื่องจักรสังหารอย่างแท้จริง
เมื่อไหร่ก็ตามที่เธอปรากฏตัวในสนามรบ ผมจะสั่งถอยทัพทันที เว้นแต่ว่าเราจะมีกำลังพลที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้น
การได้พบกับตัวละครที่ไม่ใช่ผู้เล่นซึ่งมีชื่อเช่นนี้ในศูนย์กักกันเป็นเรื่องน่าตกใจ แต่ท้ายที่สุดแล้ว มันก็ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับผม
‘ช่างมันเถอะ ยังไงฉันก็จะถูกปลดประจำการอยู่แล้ว’
เมื่อผมออกจากจักรวรรดิไปแล้ว ผมก็จะไม่ได้เจอเธออีก—ดังนั้นจึงไม่มีเหตุผลที่จะต้องใส่ใจ
“เป็นชื่อที่เพราะดีนะ”
ผมตอบไปอย่างขอไปที และฟรีนก็หน้าแดงอย่างเขินอาย
เมื่อดูจากปฏิกิริยาของเธอต่อคำชมง่ายๆ เช่นนี้ ก็เห็นได้ชัดว่าเธอมีประสบการณ์กับผู้ชายน้อยมากหรือไม่มีเลย
เธอมาทำอะไรที่นี่แทนที่จะไปสนุกกับช่วงวัยรุ่นของเธอกันนะ?
แต่ก็นั่นแหละ ถ้าผมไม่ได้ความทรงจำในชาติที่แล้วกลับคืนมาที่กองบัญชาการ ผมก็คงจะคิดว่าการรับราชการทหารเป็นเกียรติยศสูงสุดเหมือนกัน
“ร้อยตรี แดเนียล สไตเนอร์?”
จ่าคนหนึ่งปรากฏตัวที่ประตูห้องขัง เรียกชื่อผม
ผมยกมือขึ้น และหลังจากที่เขายืนยันตัวตนของผมกับรายชื่อแล้ว จ่าก็ปลดล็อกประตู
“คุณได้รับการปล่อยตัวแล้ว ตามผมมา”
ถึงเวลาแล้วสินะ
พวกเบื้องบนคงได้ทบทวนสถานการณ์และตัดสินใจดำเนินการพิจารณาคดีในศาลทหาร
ฟรีนซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น กะพริบตามองผมด้วยดวงตาที่กลมโตและไร้เดียงสา
“ท่านจะไปแล้วเหรอคะ? เป็นเกียรติมากค่ะที่ได้คุยกับท่าน”
ผมพยักหน้า พยายามข่มความอยากที่จะโห่ร้องดีใจเอาไว้ และเดินตามจ่าออกไป
เราเดินผ่านสำนักงานสารวัตรทหารและออกจากอาคาร ซึ่งมีร้อยเอก ฟิลิป เบนเดอร์ ยืนรออยู่
เขาถือกล่องใบหนึ่งที่ดูหรูหราอย่างประหลาด
“อ่า อยู่นี่เอง”
ฟิลิปทักทายผมด้วยรอยยิ้มอันอบอุ่น
มันให้ความรู้สึก... ผิดปกติ
แต่ผมก็ทำความเคารพอยู่ดี และเขาก็รับความเคารพแบบสบายๆ ก่อนจะก้าวเข้ามาใกล้
“ผมอยากจะพาคุณออกมาให้เร็วกว่านี้ แต่มันต้องใช้เวลาในการดำเนินการทุกอย่าง คุณเคยทำงานในคณะเสนาธิการมาก่อน ผมแน่ใจว่าคุณเข้าใจ”
ผมเข้าใจดี กองทัพหมกมุ่นอยู่กับงานเอกสารและพิธีรีตอง
แต่มีบางอย่างในคำพูดของเขาที่ทำให้ผมไม่สบายใจ
เขาอยากจะพาผมออกมาให้เร็วกว่านี้?
ก่อนที่ผมจะทันได้ถาม ฟิลิปก็ยื่นกล่องให้ผม
“นี่คือรางวัลสำหรับผลงานของคุณ ร้อยตรี แดเนียล สไตเนอร์—หรือตอนนี้ผมควรจะเรียกว่า ร้อยโท แล้วสินะ”
อะไรนะ?
ผมเปิดกล่องอย่างว่างเปล่า
ข้างในมีเครื่องหมายยศเพชรสองเม็ดและอินทรธนูสำหรับร้อยโท
ผมเงยหน้าขึ้นมองฟิลิป ซึ่งยิ้มอย่างภาคภูมิใจ
“การตัดสินใจของคุณถูกต้อง พันตรี คาร์ล ไฮน์ริช ถูกเปิดโปงว่าเป็นสายลับให้กับฝ่ายพันธมิตร ด้วยเหตุนี้ ผู้บังคับบัญชาระดับสูงจึงตัดสินใจข้ามขั้นตอนการพิจารณาเลื่อนยศและมอบการเลื่อนยศภาคสนามให้กับคุณ”
“...การเลื่อนยศภาคสนาม? ให้ผมเนี่ยนะ?”
“ใช่ จักรวรรดิเชื่อมั่นในการให้รางวัลแก่ผู้ที่มีความสามารถ นอกจากนี้ เนื่องจากตำแหน่งนายทหารฝ่ายยุทธการว่างลงชั่วคราว คุณจึงได้รับการแต่งตั้งให้เป็นรักษาการนายทหารฝ่ายยุทธการ”
นี่มันต้องเป็นเรื่องตลกแน่ๆ
ผมทำร้ายผู้บังคับบัญชา แต่กลับพบว่าเขาเป็นสายลับ—แล้วตอนนี้ผมก็ได้เลื่อนยศ?
มันไร้สาระอย่างสิ้นเชิง
“ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป สักวันหนึ่งคุณอาจจะมียศสูงกว่าผมก็ได้นะ ยินดีด้วย!”
แต่ทว่าน้ำเสียงที่ร่าเริงของฟิลิปก็ยืนยันว่าฝันร้ายนี้เป็นเรื่องจริง
ผมทำได้เพียงฝืนยิ้ม จับมือกับเขา และสรรเสริญจักรวรรดิผ่านไรฟันที่ขบกันแน่น
——————————
ผมกลับมาที่คณะเสนาธิการจักรวรรดิหลังจากใช้เวลาลาพักหนึ่งสัปดาห์ที่ได้รับเป็นรางวัล
ทันทีที่ผมก้าวเข้าไปในสำนักงานฝ่ายยุทธการ เหล่าเจ้าหน้าที่ที่กำลังคุยกันอยู่ก็หันมามองผมเป็นตาเดียว
ก่อนที่ผมจะทันได้ประมวลผลปฏิกิริยาของพวกเขา พวกเขาก็เริ่มมารวมตัวกันรอบๆ ตัวผมพร้อมกับรอยยิ้มบนใบหน้า
“ร้อยโทแดเนียล? วีรบุรุษของเรานี่เอง!”
“ถึงแม้ว่าเขาจะเป็นสายลับ แต่การโจมตีผู้บังคับบัญชาของตัวเองต้องใช้ความกล้าหาญมากแน่ๆ นั่นเป็นความกล้าที่น่าทึ่งมาก!”
“ได้รับคำชมเชยสองครั้งซ้อน—น่าประทับใจจริงๆ! คุณรู้ไหมว่าชื่อของคุณถูกพูดถึงบ่อยมากในการหารือของผู้บังคับบัญชาระดับสูง?”
ผมไม่ได้ทำความดีความชอบพวกนั้นเพราะอยากได้มันสักหน่อย ให้ตายสิ
ข้างในผมเน่าเฟะไปหมดแล้ว แต่คนพวกนี้กลับมาฉลองโดยไม่รู้เรื่องราวทั้งหมด มันน่าอึดอัดชะมัด
“ได้โปรด อย่าชมผมขนาดนั้นเลยครับ ผมเพียงแค่ทำไปตามความภักดีต่อจักรวรรดิเท่านั้น”
ถึงกระนั้น ผมก็ไม่สามารถปฏิเสธความปรารถนาดีของพวกเขาได้ ผมจึงฝืนยิ้มและตอบกลับอย่างถ่อมตน
หลังจากแลกเปลี่ยนคำทักทายและคำพูดสัพเพเหระซึ่งให้ความรู้สึกเหมือนยาวนานชั่วนิรันดร์ ในที่สุดผมก็เดินมาถึงโต๊ะทำงานของผม—โต๊ะที่เคยเป็นของพันตรี คาร์ล ไฮน์ริช
ของใช้ส่วนตัวของคาร์ลถูกเก็บออกจากโต๊ะไปจนหมดสิ้น เหลือไว้เพียงความสะอาดสะอ้าน
บนโต๊ะมีเอกสารสองสามฉบับ โทรศัพท์ และแผนที่สงคราม แต่สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือป้ายชื่อ
【รักษาการนายทหารฝ่ายยุทธการ / ร้อยโท แดเนียล สไตเนอร์】
แม้ว่าจะเป็นตำแหน่งชั่วคราว แต่การแต่งตั้งร้อยโทให้เป็นรักษาการนายทหารฝ่ายยุทธการนั้นเป็นเรื่องที่ไม่ปกติอย่างยิ่ง
ตำแหน่งนายทหารฝ่ายยุทธการนั้นมีเกียรติมากพอที่จะมีห้องทำงานส่วนตัว—เป็นตำแหน่งที่ไม่ค่อยจะมอบให้กับคนยศเท่าผม
กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ตอนนี้ผู้บังคับบัญชาระดับสูงมองว่าผมเป็นทรัพยากรที่มีค่าเป็นพิเศษ
ความจริงที่ว่าผมได้รับการเลื่อนยศเป็นร้อยโทเพียงสามเดือนหลังจากการบรรจุ และจากนั้นก็ได้รับแต่งตั้งให้เป็นรักษาการนายทหารฝ่ายยุทธการนั้นมันช่างน่าหัวเราะ
ผมไม่ใช่แค่หัวกะทิ—แต่เป็นหัวกะทิในหมู่หัวกะทิ เส้นทางอาชีพของผมไม่ใช่แค่ปลอดภัยอีกต่อไป แต่มันแทบจะปูด้วยดอกกุหลาบแล้ว
และนั่นก็หมายความว่าเส้นทางสู่การปลดประจำการอย่างไม่สมเกียรติของผมก็ยิ่งเต็มไปด้วยขวากหนามมากขึ้น
“……”
ขณะที่เสียงนกร้องเจื้อยแจ้วลอยเข้ามาทางหน้าต่าง ผมก็นั่งลงและนวดขมับของตัวเอง
‘ทำไมเรื่องบ้าๆ แบบนี้ต้องมาเกิดกับฉันด้วยวะ…?’
ผมรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังจะเสียสติไปจริงๆ
จบตอน