ตอนที่ 3 การเปิดโปงคนทรยศ

ผมสวมเครื่องแบบและรับประทานอาหารเช้าที่โรงอาหารนายทหารเสร็จเรียบร้อย ก่อนจะเดินทางไปยังสำนักงานส่วนตัวของฝ่ายยุทธการ

มันควรจะเป็นอีกหนึ่งเช้าที่ดำเนินไปตามปกติ

ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือ เหล่านายทหารอาวุโสหลายคนที่อยู่ตามทางเดินเริ่มจำผมได้

“อ้อ นี่สินะร้อยตรีคนดังคนนั้น? คนที่ทำให้พวกนายทหารฝ่ายเสนาธิการต้องอับอายในกองบัญชาการ? โอ้ อย่าเข้าใจผิดล่ะ—นี่เป็นคำชมนะ”

“ร้อยตรี ฉันรู้ว่าคุณมั่นใจในความสามารถของตัวเอง แต่อย่าอวดดีต่อหน้าผู้บังคับบัญชาให้มากนัก—ถ้าคุณไม่ได้วางแผนจะมีอายุราชการสั้นๆ น่ะนะ เชื่อฉันเถอะ นี่เป็นคำแนะนำจากประสบการณ์”

“ว้าว! ฉันนึกว่าคณะเสนาธิการมีแต่พวกข้าราชการหัวแข็งซะอีก แต่กลับกลายเป็นว่าเรามีคนอย่างคุณอยู่ด้วย! ทำต่อไปนะ—ฉันจะคอยเชียร์!”

…พวกเขาหยุดผมทุกครั้งที่เดินผ่านเพื่อกล่าวสุนทรพจน์ยืดยาว ทำให้ผมมึนหัวไปหมดกว่าจะหลุดออกมาได้

เนื่องจากการเมินพวกเขาไม่ใช่ทางเลือก ผมจึงผ่านมาได้ด้วยการใช้สามวลีวิเศษซ้ำๆ—“รับทราบครับ” “อย่างนั้นหรือครับ?” และ “ขอบคุณครับ”

ปัญหาที่แท้จริงคือผมเสียเวลาไปกับการพูดคุยกับเหล่านายทหารมากจนทำให้มาทำงานสาย

เวลารายงานตัวคือ 8:30 น.

ตอนนี้เป็นเวลา 8:28 น.

ด้วยความที่สำนักงานของฝ่ายเสนาธิการตั้งอยู่บนชั้นห้า ต่อให้เดินเร็วที่สุดก็ยังต้องใช้เวลาอย่างน้อยสี่นาที

และเนื่องจากนายทหารของจักรวรรดิถูกผูกมัดด้วยกฎระเบียบการวางตัวบ้าๆ นั่น ผมจึงไม่สามารถวิ่งได้ยกเว้นจะอยู่ในสนามรบ—ดังนั้นการมาสายจึงเป็นเรื่องที่แน่นอน

‘คาร์ลต้องอาละวาดอีกแน่ๆ’

ขอทวนความจำอีกครั้ง—ผู้บังคับบัญชาสายตรงของผม พันตรี คาร์ล ไฮน์ริช เป็นไอ้สารเลวโรคประสาทที่ตอบสนองต่อความผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ เกินกว่าเหตุ

ถ้าเขามีความสามารถแม้เพียงน้อยนิด ผมก็อาจจะยอมเคารพเขาอย่างไม่เต็มใจ

แต่ประวัติทั้งหมดของเขาสรุปลงได้แค่การตัวสั่นงันงกอยู่แนวหลังระหว่างการรบป้องกันฝ่ายพันธมิตรเมื่อเจ็ดปีก่อน

คนแบบนั้นมาอยู่ในคณะเสนาธิการจักรวรรดิที่ควรจะยึดหลักคุณธรรมได้อย่างไรนั้นเป็นเรื่องที่ผมเกินจะเข้าใจ

หากคุณสงสัยเกี่ยวกับยศและตำแหน่งของเขา ก็ไม่ต้องมองไปไหนไกลนอกจากภูมิหลังของเขา

คาร์ล ไฮน์ริช มาจากตระกูลขุนนาง และพ่อของเขาก็เป็นทูต

จักรวรรดิอาจจะป่าวประกาศเรื่องระบบคุณธรรม แต่ภายใต้เปลือกนอกนั้น ลัทธิเห็นแก่พวกพ้องและเส้นสายส่วนตัวก็ยังคงพันกันยุ่งเหยิงอยู่ทุกหนแห่ง

และคาร์ล ไฮน์ริช ก็คือตัวอย่างชั้นดีของคนที่เก็บเกี่ยวผลประโยชน์ทั้งหมดจากระบบนั้น

การประเมินส่วนตัวของผมงั้นหรือ? เขาคือมนุษย์ไร้ความสามารถและไม่มั่นคงทางอารมณ์—เป็นขยะมีชีวิตที่เดินได้

ผมมีข้อพิสูจน์ด้วย ถ้าหากรอยคล้ำใต้ตาของผมมีผู้ถือหุ้นล่ะก็ คาร์ล ไฮน์ริช คงเป็นผู้ถือหุ้นรายใหญ่ได้อย่างสบายๆ

ผมเตรียมใจรับมือกับเรื่องไร้สาระอะไรก็ตามที่เขาจะโยนใส่ผมในวันนี้แล้ว แต่ใจของผมกลับยังคงสงบ

‘เมื่อฉันลาออกแล้ว เรื่องพวกนี้ก็ไม่มีความหมายอะไรอีกต่อไป’

เนื่องจากเป้าหมายของผมคือการปลดประจำการอย่างไม่สมเกียรติ ผมจึงไม่จำเป็นต้องเดินเขย่งปลายเท้าอยู่รอบตัวคาร์ลอีกต่อไป

นี่คงเป็นความรู้สึกของพนักงานกินเงินเดือนในวันทำงานวันสุดท้ายสินะ? ผมถึงกับรู้สึกว่ามีรอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นที่มุมปาก

ผมเดินด้วยฝีเท้าเบาๆ ไปยังสำนักงานบนชั้นห้าและเคาะประตู

“ร้อยตรี แดเนียล สไตเนอร์ ผู้ช่วยนายทหารฝ่ายยุทธการ มารายงานตัว ขออนุญาตเข้าไปครับ”

หลังจากบอกยศและชื่อแล้ว ผมก็เปิดประตูเข้าไป

สิ่งแรกที่ผมเห็นคือคาร์ลกำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงานของเขา กุมศีรษะราวกับว่าเขาได้ทำความผิดพลาดครั้งใหญ่หลวง

เหงื่อไหลซึมใบหน้า และดูทุกข์ทรมานอย่างเห็นได้ชัด—เป็นภาพที่ไม่ปกติ

ดูเหมือนเขาจะไม่ทันสังเกตเห็นผม ผมจึงก้าวเข้าไปใกล้และพูดขึ้น

“พันตรี คาร์ล ไฮน์ริช ครับ? ท่านต้องเตรียมตัวสำหรับการประชุมฝ่ายยุทธการตอน 9 โมงเช้านะครับ ท่านควรจะเริ่มเตรียมตัวได้แล้ว—”

ผมพูดค้างไว้กลางคัน

คาร์ลเงยหน้าขึ้นเมื่อได้ยินเสียงของผม และดวงตาของเขาก็ลุกโชนด้วยความโกรธ

เขาโกรธขนาดนี้จริงจังแค่เพราะผมมาสายสองนาทีเนี่ยนะ?

ก่อนที่ผมจะทันได้ประมวลผล คาร์ลก็ลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้

“แก! แกรู้ตัวไหมว่าทำอะไรลงไป?!”

เขาพูดเรื่องบ้าอะไรของเขากัน? เรื่องมาสายสองนาทีน่ะเหรอ?

ผมกะพริบตาด้วยความสับสนขณะที่คาร์ลเดินตรงเข้ามาหาผม

“ใครใช้ให้แกไปพูดกับท่านผู้บัญชาการ?! ใครสั่งให้เด็กกำพร้าชั้นต่ำอย่างแกมายุ่งไม่เข้าเรื่องในการประชุมของฝ่ายเสนาธิการ?!”

คาร์ลกระชากคอเสื้อของผมแล้วผลักอย่างแรง

ผมแทบจะทรงตัวไม่อยู่ ต้องถอยหลังไปหลายก้าว

“เพราะแกคนเดียว แผนทั้งหมดของฉันพังหมด! พังพินาศ! และมันไม่ใช่แค่พัง—ตอนนี้ฉันกำลังตกอยู่ในอันตรายด้วย ไอ้สารเลว!”

ไอ้บ้าคนนี้มันพูดอะไรของมัน? จริงอยู่ที่เขาเป็นคนเฮงซวยอยู่เสมอ แต่สำหรับวันนี้—

ตุบ!

ก่อนที่ความคิดของผมจะจบลง ศีรษะของผมก็กระแทกเข้ากับผนัง ผมครางออกมาเบาๆ

“ถ้าฉันต้องล้ม ฉันจะไม่ล้มคนเดียว! ฉันจะลากแกไปลงนรกด้วยกัน ได้ยินไหม?!”

…เขาเสียสติไปแล้ว

ตามปกติ ผมคงจะกล้ำกลืนความโกรธและปล่อยมันไป

แต่ไม่ใช่วันนี้

“นายเป็นคนเริ่มก่อนนะ คาร์ล”

“ว่าไงนะ? แกกล้าพูดยอกย้อนผู้บังคับบัญชา—”

เพียะ!

ผมปัดมือเขาออกและชกเข้าไปที่ใบหน้าของเขาเต็มแรง

คาร์ลสะดุ้งและพยายามจะหันหน้าหนี แต่มันก็สายเกินไป

หมัดของผมกระแทกเข้าที่โหนกแก้มของเขา

“อ๊าก!”

คาร์ลโซเซถอยหลังไป กุมใบหน้าของตัวเอง

ผมก้าวเข้าไปข้างหน้า กระชากคอเสื้อของเขาแล้วขัดขา

ตุบ!

เขาล้มลงกับพื้นพร้อมกับเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด ถ่มน้ำลายออกมาด้วยความโกรธ

ผมปีนขึ้นไปคร่อมเขา ง้างหมัดขึ้น

ผมหยุดชั่วครู่ มองดูคาร์ลที่ตัวสั่นเทาก่อนที่เขาจะพูดขึ้น

“นี่-นี่มันเป็นการทำร้ายผู้บังคับบัญชา! แกจะต้องขึ้นศาลทหาร และอนาคตของแกต้องจบสิ้น! แกรู้ใช่ไหม?!”

แน่นอนว่าผมรู้ ผมยักไหล่

“ไม่ต้องห่วงหรอก ฉันทำแบบนี้ก็เพื่อจะจบอนาคตของตัวเองนี่แหละ”

“อะไรนะ? แกจะทำอะ—”

ผลัวะ!

คำพูดของคาร์ลขาดหายไปเมื่อหมัดของผมซัดจนเขาสลบไป

ผมลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นออกจากมือ

เสียงฝีเท้าวิ่งตรงมายังห้องทำงาน

พวกเขาคงได้ยินเสียงกรีดร้องของคาร์ล

ประตูถูกกระแทกเปิดออก และทหารสองนายก็กรูเข้ามา

“เกิดอะไรขึ้น?!”

พวกเขายืนนิ่งเมื่อเห็นคาร์ลสลบอยู่บนพื้นและผมยืนคร่อมอยู่

ผมตัดสินใจช่วยให้พวกเขาเข้าใจง่ายขึ้น

“เป็นการทำร้ายร่างกาย ผมคือคนร้าย—จับกุมผมได้เลย”

แม้ว่าผมจะอธิบายไปแล้ว พวกเขาก็ยังคงลังเล

ผมถอนหายใจ

“มัวชักช้าอะไรอยู่? ต้องให้เทียบหมัดของผมกับรอยช้ำของเขาก่อนหรือไง?”

“ม-ไม่ใช่ครับ!”

ในที่สุด ทหารทั้งสองก็เริ่มลงมือ พวกเขามัดข้อมือของผมด้วยเชือก

ขณะที่ผมยืนอยู่อย่างไร้อารมณ์ ความรู้สึกโล่งใจก็แผ่ซ่านเข้ามา

‘มันเป็นการทำร้ายร่างกายโดยบันดาลโทสะ โทษคงไม่รุนแรงนัก เมื่อรวมกับผลงานครั้งก่อนของผม อย่างมากก็คงแค่ถูกปลดประจำการ’

นี่มันแทบจะเป็นการออกจากกองทัพอย่างขาวสะอาดเลยนี่นา!

ผมพยายามระงับความอยากที่จะโห่ร้องด้วยความดีใจ และเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่าง

สีสันที่อบอุ่นและสดใสของฤดูใบไม้ผลิทักทายผม

มันเป็นฤดูกาลที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับการออกจากกองทัพ

——————————

เย็นวันนั้น ณ บ้านพักของพันตรี คาร์ล ไฮน์ริช

“ค้นให้ทั่วทุกมุม”

“รับทราบครับ!”

ตามคำสั่งของร้อยเอก ฟิลิป เบนเดอร์ นายทหารคนสนิทของพลจัตวา ไฮน์ริช ชมิดท์ เหล่าทหารก็กระจายกำลังไปทั่วบ้าน

ฟิลิปเดินเล่นอย่างสบายๆ ผ่านห้องนั่งเล่น จมอยู่ในความคิด

‘วันนี้ ร้อยตรี แดเนียล ทำร้ายร่างกายผู้บังคับบัญชาของเขา’

เมื่อเขาได้ยินข่าวครั้งแรก เขาคิดว่าตัวเองหูฝาดไป

คนที่เพิ่งได้รับคำชมเชยจะก่อเรื่องแบบนี้ได้อย่างไร?

โดยเฉพาะคนอย่างแดเนียล ซึ่งในมุมมองของฟิลิปแล้ว เขาคือตัวตนของทหารต้นแบบ?

มันต้องมีเหตุผลอะไรบางอย่าง

ดูเหมือนไฮน์ริชจะคิดเหมือนกับฟิลิปและได้สั่งให้สารวัตรทหารทำการสืบสวนอย่างละเอียดหลังจากที่พวกเขามาถึงล่าช้า

ระหว่างการสอบสวน คาร์ลแสดงอาการหวาดระแวง พูดจาไร้สาระเช่น “ฝ่ายพันธมิตรอาจจะพยายามฆ่าผม”

เมื่อรู้สึกได้ถึงบางอย่างที่ผิดปกติ ไฮน์ริชจึงสั่งให้ฟิลิปไปตรวจค้นบ้านพักของคาร์ล ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาและทหารจึงบุกเข้ามาในบ้านหลังนี้

“ร้อยเอก! ทางนี้ครับ!”

เสียงของทหารนายหนึ่งดึงฟิลิปออกจากภวังค์ความคิด

“กำลังไป”

เมื่อเดินเข้าไป ฟิลิปเห็นทหารคนนั้นกำลังเคาะเบาๆ ที่พื้นไม้

ต็อก ต็อก—

เสียงที่กลวงนั้นเบาเกินกว่าจะเป็นไม้เนื้อแข็ง—ราวกับว่าข้างในมันว่างเปล่า

“ตรงนี้เสียงมันต่างออกไปครับ”

“ลูกไม้เก่าๆ งัดมันขึ้นมาเลย”

“รับทราบครับ!”

ทหารใช้ชะแลงงัดแผ่นพื้นไม้ออก เผยให้เห็นกล่องใบเล็กๆ

ฟิลิปคุกเข่าลง หยิบกล่องขึ้นมาและเปิดมันออก

ข้างในมีเอกสารและจดหมายหลายฉบับ

“นี่มัน…”

มันคือเอกสารลับทางการทหารของจักรวรรดิ—ข้อมูลที่ไม่สามารถปล่อยให้ตกไปอยู่ในมือของศัตรูได้

ส่วนจดหมายก็เป็นข้อเสนอเงินจำนวนมหาศาลเพื่อแลกกับการขายข้อมูลให้กับฝ่ายพันธมิตร

ที่ร้ายแรงยิ่งกว่านั้นคือคำสั่งล่าสุด—ให้ล่อลวงกำลังเสริมของจักรวรรดิให้เคลื่อนทัพผ่านสันเขา

“ไอ้สารเลวนั่น…”

คาร์ล ไฮน์ริช คือคนทรยศต่อประชาชนของตัวเอง

เขาหน้ามืดตามัวไปกับความโลภ ขายความลับของชาติและก่อวินาศกรรมปฏิบัติการ—เป็นงูพิษที่ลื่นไหล

‘ซึ่งหมายความว่า…’

การทำร้ายร่างกายของแดเนียลไม่ใช่การกระทำของนายทหารที่น่าอัปยศ

มันต้องเป็นการตอบสนองต่อความโกรธที่เขามีต่อไอ้เดนทรยศคนนี้

แดเนียล สไตเนอร์ ไม่ใช่อาชญากร—เขาคือวีรบุรุษผู้เปิดโปงคนทรยศและปกป้องจักรวรรดิ

‘เราเข้าใจเขาผิดไปอย่างสิ้นเชิง’

ฟิลิปต้องรีบกลับไปที่กองบัญชาการทันทีเพื่อล้างมลทินให้แดเนียล

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ฟิลิปก็ปิดกล่องและลุกขึ้นยืน

“ทหาร ฉันจะกลับไปที่กองบัญชาการใหญ่ก่อน หากพบอะไรเพิ่มเติมให้รายงานฉันด้วย”

“รับทราบครับ ขออนุญาตถามได้ไหมครับว่าทำไมท่านถึงรีบกลับไปขนาดนี้?”

ฟิลิปยิ้มขณะมองลงมาที่ทหารคนนั้น

“เอกสารพวกนี้พิสูจน์ได้ว่าร้อยตรี แดเนียล สไตเนอร์ เป็นผู้บริสุทธิ์ เราต้องรีบกอบกู้ชื่อเสียงของวีรบุรุษผู้ซึ่งอุทิศตนเพื่อจักรวรรดิให้เร็วที่สุด”

ทหารนายนั้นยืนนิ่งไปชั่วครู่

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นร้อยเอก ฟิลิป—ผู้ที่มักถูกเรียกว่าชายเลือดเย็น—ยิ้มอย่างสดใสเช่นนี้

จบตอน