ตอนที่ 2 ความชื่นชมที่ไม่พึงประสงค์

กองบัญชาการคณะเสนาธิการจักรวรรดิ

ห้องทำงานของผู้บัญชาการกองพลเคลื่อนที่เวทมนตร์

ฟลิบ—

ไฮน์ริชนั่งอยู่หลังโต๊ะไม้มะฮอกกานีสุดหรู พลิกดูหน้าเอกสารประวัติบุคคล

เอกสารฉบับนั้นให้รายละเอียดข้อมูลส่วนตัวของใครไปไม่ได้นอกจากแดเนียล สไตเนอร์

【ชื่อ: แดเนียล สไตเนอร์】

【สถานที่เกิด: หมู่บ้านฟิอามาริ เขตบารอนเบทาร์เกน ทางตอนใต้ของจักรวรรดิ】

【หมายเหตุพิเศษ: ได้รับการยืนยันว่าถูกพ่อแม่ทอดทิ้งและเติบโตในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า ต่อมาได้รับการยอมรับในพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์จากนายทหารเกณฑ์ และได้เข้าศึกษาที่โรงเรียนเวทมนตร์หลวงแห่งจักรวรรดิ สำเร็จการศึกษาด้วยคะแนนสูงสุดของรุ่น】

ไฮน์ริชคาบไปป์ไว้ระหว่างริมฝีปากขณะที่เขาอ่านหมายเหตุจนจบ

“สำเร็จการศึกษาเป็นที่หนึ่งของโรงเรียนเวทมนตร์หลวงงั้นรึ…”

มันไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจเป็นพิเศษ

เพราะท้ายที่สุดแล้ว มีเพียงผู้ที่มีพรสวรรค์โดดเด่นเท่านั้นที่จะสามารถเข้ามาประจำตำแหน่งในกองบัญชาการคณะเสนาธิการจักรวรรดิได้

อย่างไรก็ตาม ความจริงที่ว่าเขาเป็นเด็กกำพร้ากลับกระตุ้นความรู้สึกชื่นชมในตัวไฮน์ริชขึ้นมาอย่างไม่คาดคิด

“คนที่ไม่มีครอบครัวหนุนหลัง กล้าเอาชื่อเสียงของตัวเองมาเดิมพันกับสัญชาตญาณล้วนๆ”

ไม่ใช่เรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนที่นายทหารหนุ่มไฟแรงจะทำลายบรรยากาศเยือกเย็นของการประชุมทางการทหารและแสดงความคิดเห็นของตนเองออกมา

แต่ในกรณีส่วนใหญ่ ความกล้าหาญของพวกเขามักได้รับการสนับสนุนจากความมั่นคงที่มองไม่เห็นจากชื่อเสียงของตระกูล

ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร พวกเขารู้ดีว่าครอบครัวจะปกป้องพวกเขาจากการล่มสลายอย่างสิ้นเชิง

“แต่ถึงอย่างนั้น…”

แดเนียล สไตเนอร์—นายทหารที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งใหม่และไม่มีเส้นสายทางครอบครัว—กลับไม่มีตาข่ายนิรภัยเช่นนั้นรองรับ

หากข้อเสนอแนะของเขานำไปสู่ความล้มเหลว ผลกระทบที่ตามมาคงไม่จบลงแค่การถูกปลดออก

แดเนียลต้องรู้เรื่องนั้นดี

ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงยืนหยัดในการตัดสินใจของตัวเอง

และในท้ายที่สุด การตัดสินใจของเขาก็ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าถูกต้อง

ปฏิบัติการลาดตระเวนเปิดเผยว่ากองกำลังของศัตรูกำลังเตรียมการซุ่มโจมตีอยู่ใกล้กับสันเขาจริงๆ

“เขามีสายตาที่มองทะลุสนามรบได้งั้นหรือ?”

แน่นอนว่ามันอาจจะเป็นแค่เรื่องบังเอิญ—ไม่ใช่อะไรนอกไปจากโชคช่วยล้วนๆ

ถึงกระนั้น ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าความเฉียบแหลมของแดเนียลได้ช่วยป้องกันหายนะเอาไว้

ในยุคแห่งการแข่งขันอันดุเดือด ที่แม้แต่การเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยก็สามารถเปลี่ยนทิศทางของสงครามได้ การสังเกตการณ์ที่เฉียบคมของแดเนียลก็เปรียบเสมือนสายฝนในทะเลทราย

จากมุมมองของไฮน์ริช เขาคือพรสวรรค์ที่ล้ำค่าเกินกว่าจะมองข้าม

ก๊อก ก๊อก—

เสียงเคาะประตูดังขึ้นขัดจังหวะความคิดของไฮน์ริช

เขาปิดแฟ้มเอกสารและวางมันไว้ข้างโต๊ะ

“ท่านผู้บัญชาการครับ! มารายงานตัวพร้อมกับร้อยตรี แดเนียล สไตเนอร์ ตามคำสั่งแล้วครับ!”

ไฮน์ริชพ่นควันออกจากปากและดึงไปป์ออก

“เข้ามาได้”

ประตูห้องทำงานเปิดออก และร้อยเอก—นายทหารคนสนิทของไฮน์ริช—ก็เดินเข้ามาพร้อมกับแดเนียล สไตเนอร์

แดเนียลผู้มีผมสีดำและดวงตาสีเข้ม รูปร่างสูงโปร่ง แต่ความซูบผอมของเขาก็ไม่ได้บดบังความมุ่งมั่นที่ฉายชัดในแววตา

ทั้งสองเดินเข้ามากลางห้องและทำความเคารพพร้อมกันอย่างสมบูรณ์แบบ

ไฮน์ริชรับความเคารพแบบสบายๆ ทำให้ร้อยเอกขยับไปยืนด้านข้าง

แดเนียลเปลี่ยนไปอยู่ในท่าพักตามระเบียบ รอรับคำสั่งจากไฮน์ริช

“อืม”

ท่าทางของเขาสมบูรณ์แบบ—ราวกับทหารต้นแบบที่หลุดออกมาจากตำรา

หาข้อบกพร่องไม่ได้แม้แต่น้อย

ไฮน์ริชรู้สึกพึงพอใจเล็กน้อยขณะที่เขาพูด

“ร้อยตรี แดเนียล สไตเนอร์ อย่างที่เธอคงได้ยินจากนายทหารคนสนิทของฉันแล้ว ต้องขอบคุณสัญชาตญาณอันเฉียบแหลมของเธอ ทำให้เราสามารถหลีกเลี่ยงหายนะได้ นั่นคือความสำเร็จที่ไม่อาจปฏิเสธได้”

แดเนียลยังคงเงียบ รักษามารยาทอย่างเหมาะสม

แม้จะได้รับการยอมรับ เขาก็ไม่ได้ปล่อยให้อารมณ์มาอยู่เหนือการควบคุม—ความอดกลั้นของทหารต้นแบบ

อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ไฮน์ริชคิด

ในความเป็นจริง จิตใจของแดเนียลกำลังสับสนวุ่นวาย

‘เรื่องที่ฉันพล่ามไปมั่วๆ ดันถูกขึ้นมาจริงๆ เหรอ? นี่มันเกิดบ้าอะไรขึ้นวะเนี่ย?!’

แดเนียลขบกรามแน่นเพื่อระงับความตื่นตระหนก ขณะที่ฟังไฮน์ริชพูดต่อ

“ความสำเร็จย่อมต้องมีรางวัล ฉันวางแผนที่จะเสนอชื่อเธอสำหรับการประเมินเลื่อนยศในรอบถัดไป เธอคิดว่ายังไง?”

ไหล่ของแดเนียลกระตุก

สำหรับเขาแล้ว การเลื่อนยศหมายถึงการขยับเข้าใกล้ความตายมากขึ้น

เขาหายใจเข้าลึกๆ และรีบค้นหาข้ออ้างอย่างร้อนรน

“ท่านผู้บัญชาการครับ ผมซาบซึ้งในข้อเสนออันกรุณาของท่านเป็นอย่างยิ่ง อย่างไรก็ตาม ผมไม่เชื่อว่าตัวเองสมควรได้รับการปฏิบัติเป็นพิเศษจากความสำเร็จเพียงครั้งเดียวครับ”

“โอ้? ความสำเร็จเพียงครั้งเดียวงั้นรึ?”

“ใช่ครับ ในฐานะนายทหารแห่งจักรวรรดิบาวาเรียนอันศักดิ์สิทธิ์ ผมเพียงแค่ทำในสิ่งที่คาดหวังเท่านั้นครับ ผมขอความกรุณาให้ท่านพิจารณาเรื่องการใส่ชื่อผมในการประเมินเลื่อนยศใหม่อีกครั้งครับ”

ไฮน์ริชกะพริบตาด้วยความประหลาดใจ

เขาเคยเห็นทหารนับไม่ถ้วนที่ยอมทำทุกอย่างเพื่อไต่เต้าตำแหน่ง แต่ครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่มีคนปฏิเสธการเลื่อนยศอย่างชัดเจน

ร้อยเอกที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ดูตกตะลึงไม่แพ้กัน

‘ช่างเป็นคนที่แปลกประหลาดเสียจริง’

ไฮน์ริชหัวเราะเบาๆ และวางไปป์ลง

“ร้อยตรี ดูเหมือนเธอจะเข้าใจผิดไปนะ ความสำเร็จของเธอไม่ใช่ ‘แค่ความสำเร็จครั้งเดียว’ เธอได้ช่วยชีวิตคนไว้หลายร้อยคน ฉันไม่อาจมองข้ามเรื่องนั้นได้”

“ท่านครับ ผมเป็นเพียงแค่—”

“พอได้แล้ว เธอจะบอกว่าเธอไม่รู้หรือว่าความเป็นธรรมและระเบียบวินัยคือรากฐานของกองทัพจักรวรรดิ? ถ้าเธอยังคงปฏิเสธต่อไป ฉันจะถือว่านั่นเป็นการปฏิเสธค่านิยมเหล่านั้น”

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ไฮน์ริชได้ตัดสินใจไปแล้ว

คำพูดของผู้บัญชาการมีน้ำหนักของอำนาจเด็ดขาด—ไม่มีช่องให้โต้แย้ง

เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น แดเนียลจึงยอมจำนนอย่างไม่เต็มใจ

“…ผมขอน้อมรับเกียรตินี้ครับ”

ไฮน์ริชสังเกตแดเนียลอย่างใกล้ชิดก่อนจะพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

“ดี ถือว่าเป็นอันตกลงตามนี้ เธอไปได้แล้ว”

แดเนียลทำความเคารพอย่างแข็งขัน และไฮน์ริชก็รับความเคารพ

ขณะที่แดเนียลหันหลังและเดินออกจากห้องทำงานไป เสียงฝีเท้าของเขาก็ค่อยๆ เลือนหายไปในระยะไกล

ไฮน์ริชเอนหลังพิงเก้าอี้และยิ้มมุมปาก

“เป็นสายพันธุ์ที่หาได้ยากจริงๆ ว่าไหม ร้อยเอก?”

ร้อยเอกซึ่งยังคงจ้องมองไปที่ประตูที่ปิดสนิท ในที่สุดก็หันมาตอบ

“ใช่ครับ คนส่วนใหญ่ยอมทำทุกอย่างเพื่อสร้างผลงานให้ตัวเอง ผมไม่เคยเห็นใครพยายามอย่างหนักเพื่อลดทอนความสำเร็จของตัวเองขนาดนี้มาก่อน”

“ทหารที่แท้จริง—ไม่ใช่แค่ในนาม แต่ด้วยจิตวิญญาณ คนที่มุ่งมั่นจะปกป้องจักรวรรดิและบดขยี้ฝ่ายพันธมิตรอย่างแท้จริง”

มันทำให้ไฮน์ริชนึกถึงสมัยที่เขายังหนุ่ม

เขายิ้มอย่างพึงพอใจและเสริมว่า

“กองทัพต้องการคนแบบเขา—โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนนี้ ที่กองกำลังของฝ่ายพันธมิตรกำลังแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ”

ไฮน์ริชหยิบไปป์ขึ้นมาและหัวเราะเบาๆ

“ฉันอยากจะรู้จริงๆ ว่าเขาจะไต่เต้าขึ้นไปได้สูงแค่ไหน”

——————————

“เรื่องบ้าๆ เอ๊ย! ให้ตายสิ!”

พอกลับมาถึงหอพักส่วนตัว ผมก็ตะโกนออกมาด้วยความหงุดหงิด

แล้วจะโทษผมได้ยังไง? เรื่องราวมันกำลังบานปลายจนควบคุมไม่ได้แล้ว

“เลื่อนยศก่อนกำหนด…?”

นี่ไม่ใช่แค่เรื่องการเพิ่มเพชรอีกหนึ่งเม็ดบนเครื่องหมายยศของผม เพื่อเลื่อนขั้นจากร้อยตรีเป็นร้อยโท

การเลื่อนยศก่อนกำหนดในคณะเสนาธิการจักรวรรดิอันเป็นหน่วยงานชั้นสูง หมายถึงการได้รับการยอมรับว่าเป็นหัวกะทิในหมู่หัวกะทิ

แม้ว่าผมจะถูกย้ายไปประจำการที่อื่นในภายหลัง ป้าย "หัวกะทิที่ได้เลื่อนยศก่อนกำหนดจากคณะเสนาธิการ" ก็จะติดตามผมไปเหมือนเงาบ้าๆ

มันเป็นเกียรติยศสูงสุด—และเส้นทางอาชีพที่มั่นคงที่สุด—ที่นายทหารชั้นผู้น้อยจะได้รับ

พูดอีกอย่างก็คือ ผมเพิ่งจะก้าวเข้าไปใกล้การเป็นหนึ่งในสมาชิกคนสำคัญของผู้นำจักรวรรดิอีกก้าวหนึ่ง

และนั่นก็หมายความว่าผมเพิ่งจะเพิ่มโอกาสที่หัวของผมจะหลุดออกจากบ่าเมื่อจักรวรรดิพ่ายแพ้สงครามอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ไปอย่างมหาศาล

ผมนั่งลงบนเตียง เอามือลูบหน้าก่อนจะเงยหน้าขึ้น

กระจกเงาบานเต็มตัวสะท้อนภาพชายคนหนึ่งที่มีรอยคล้ำจางๆ ใต้ดวงตา

ผมพอจะจำได้ลางๆ ว่าเคยตะโกนด้วยความดีใจ ตอนที่ได้รับการยืนยันการบรรจุครั้งแรกที่คณะเสนาธิการ

แต่หลังจากที่ความทรงจำในชาติที่แล้วของผมตื่นขึ้น ที่นี่ก็ได้กลายเป็นนรกบนดิน

ผมจ้องมองภาพสะท้อนของตัวเองอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถอนหายใจและลุกขึ้นยืน

ผมเปิดหน้าต่างและมองออกไปข้างนอก เหล่านายทหารอาวุโสกำลังทยอยเดินทางมาถึง

ใช่แล้ว ที่นี่เกลื่อนไปด้วยนายทหารยศสูง เหมือนก้อนกรวดตามข้างทาง

มันเป็นสภาพแวดล้อมที่สมบูรณ์แบบสำหรับการทำคะแนนเพื่อไต่เต้าตำแหน่ง—หรือในทางกลับกัน มันก็เป็นสภาพแวดล้อมที่สมบูรณ์แบบสำหรับการเสียคะแนนอย่างรวดเร็วเช่นกัน

‘เรื่องราวมันอาจจะออกนอกเส้นทางไปบ้าง… แต่จริงๆ แล้วก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง’

สิ่งที่ผมต้องทำก็คือทำตัวให้ไร้ความสามารถและน่าอัปยศอดสูจนมันบดบังความสำเร็จครั้งก่อนให้หมดสิ้น

ผมคลายเนคไทของเครื่องแบบที่น่าอึดอัดออก แล้วถอนหายใจช้าๆ

‘ท่านผู้บัญชาการ ผมขอขอบคุณจากใจจริงที่ท่านไว้วางใจผม แต่ผมไม่ต้องการการเลื่อนยศก่อนกำหนด—โดยเฉพาะอย่างยิ่งในจักรวรรดิแห่งนี้’

เพื่อยกเลิกการเลื่อนยศก่อนกำหนดและเร่งให้ผมถูกปลดประจำการอย่างไม่สมเกียรติ ผมจำเป็นต้องทุ่มสุดตัวเพื่อกลายเป็นคนเลวทรามที่ไม่อาจไถ่ถอนได้

โชคดีที่คณะเสนาธิการมีส่วนประกอบที่สมบูรณ์แบบสำหรับการเปลี่ยนแปลงนั้น

ส่วนประกอบที่ว่าก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากผู้บังคับบัญชาสายตรงของผม—พันตรี คาร์ล ไฮน์ริช

ชายผู้เริ่มต้นวันด้วยการด่าทอผม และจบวันด้วยการปฏิบัติกับผมเหมือนเศษดิน

มนุษย์ที่เลวร้ายอย่างที่สุด

ถ้าผมใช้ผู้บังคับบัญชาสายตรงอย่างคาร์ล ไฮน์ริช เป็นเครื่องมือ ผมก็ยังมีโอกาสที่จะได้รับการปลดประจำการอย่างไม่สมเกียรติอยู่

‘คอยดูเถอะ ท่านผู้บัญชาการ’

ไม่ว่าจะต้องทำยังไง ผมจะหนีออกจากจักรวรรดินี่ให้ได้

จบตอน