ตอนที่ 1 คำแนะนำที่ผิดพลาด

มีเกมเกมหนึ่งชื่อว่า 'จักรวรรดิแห่งจักรพรรดิ'

หากแปลตรงตัว มันก็คือ ‘อาณาจักรของจักรพรรดิ’—เกมสงครามแฟนตาซีที่มีฉากหลังเป็นยุคสมัยใหม่

เป้าหมายหลักของเกมคือการหยุดยั้งจักรวรรดิที่คลั่งไคล้การทหาร ซึ่งพยายามจะรวบรวมโลกให้เป็นหนึ่งเดียวด้วยอำนาจของชาติที่เหนือกว่า

แม้ว่ามันจะไม่ใช่เกมที่โด่งดังอะไรเป็นพิเศษ แต่มันก็เป็นเกมโปรดของผม เพราะปฏิสัมพันธ์กับเหล่าตัวละครที่ไม่ใช่ผู้เล่นนั้นมีความลุ่มลึกอย่างเหลือเชื่อ

ยกตัวอย่างเช่น แม้แต่ชาวบ้านธรรมดาๆ ก็ยังมีค่านิยมที่แตกต่างกันไปตามแต่ละภูมิภาคและประเทศ

เหล่าทหารไม่ได้เคลื่อนไหวตามคำสั่งเหมือนเครื่องจักร—พวกเขามีความคับข้องใจส่วนตัว และถ้าผู้บังคับบัญชาไม่สามารถจัดการกับปัญหาเหล่านั้นได้ การหนีทัพและการก่อกบฏก็จะเกิดขึ้น

นอกจากนี้ ตัวละครที่ไม่ใช่ผู้เล่นที่เคยเป็นพันธมิตรก็สามารถกลายเป็นศัตรูได้ ขึ้นอยู่กับการกระทำของผู้เล่น—และในทางกลับกัน

พูดได้เลยว่า มันคือผลงานชิ้นเอก!

เพียงแค่การเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในการเล่น ก็สามารถสร้างเส้นเรื่องใหม่ๆ ขึ้นมาได้ ทำให้มันเป็นเกมที่ดีที่สุดเท่าที่ผมเคยเล่นมา

อย่างไรก็ตาม มันมีข้อบกพร่องอยู่หนึ่งอย่าง—ไม่ว่าคุณจะเล่นอย่างไร จักรวรรดิก็ถูกกำหนดให้ล่มสลายอยู่ดี

เพราะท้ายที่สุดแล้ว ตัวละครหลักที่ผู้เล่นควบคุมก็สังกัดอยู่ฝ่ายพันธมิตร ซึ่งเป็นศัตรูของจักรวรรดิ ดังนั้นผลลัพธ์จึงไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

แต่ปัญหาก็คือ "ผลลัพธ์ที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้" ที่ว่านั่น กลับกลายมาเป็นความจริงของผมไปเสียแล้ว

“อย่างที่พวกคุณทุกคนทราบดี ฝ่ายพันธมิตรได้ล้อมหน่วยทหารราบของเราไว้ที่ระยะห่าง 3 กิโลเมตรจากแนวป้องกันที่หนึ่ง และ 5 กิโลเมตรจากแนวป้องกันที่สอง ผมเชื่อว่าคงไม่มีใครในที่นี้ที่ไม่รู้ว่าการฝ่าวงล้อมนี้ออกไปเป็นหนทางเดียวที่จะพลิกสถานการณ์ได้”

ผมหันไปมองชายที่กำลังพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

ชายวัยกลางคนที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นและริ้วรอยเหี่ยวย่น—คนคนหนึ่งที่ผมรู้จักดีเกินไป

【พลจัตวา ไฮน์ริช ชมิดท์, ผู้บัญชาการกองบัญชาการกองพลเคลื่อนที่เวทมนตร์ที่ 1】

เขาคือตัวละครที่ไม่ใช่ผู้เล่นซึ่งมีชื่อที่คุณไม่อาจหลีกเลี่ยงที่จะพบเจอได้ในเกม

‘ซึ่งหมายความว่า...’

ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าผมได้หลุดเข้ามาอยู่ในโลกของเกมแห่งนี้อย่างใดอย่างหนึ่ง

ผมอยากจะปฏิเสธความจริง แต่แผนที่ยุทธวิธีที่กางอยู่บนโต๊ะในกองบัญชาการและตราสัญลักษณ์รูปนกอินทรีอันน่าเกรงขามที่อยู่ด้านหลังของไฮน์ริชก็ยืนยันเรื่องนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

และเท่าที่ผมรู้ มีเพียงที่เดียวเท่านั้นที่ใช้ตรานกอินทรีเป็นสัญลักษณ์ทางการทหาร

【จักรวรรดิบาวาเรียนอันศักดิ์สิทธิ์】

ถูกต้อง

ผมกำลังอยู่ใจกลางจักรวรรดิที่ถูกโชคชะตากำหนดให้ต้องถูกทำลายในตอนจบของเกม

แล้วผมมาทำอะไรอยู่ท่ามกลางเรื่องทั้งหมดนี้?

ผมลองขุดคุ้ยความทรงจำของตัวเอง แล้วนึกถึงตำแหน่งของผมออก

【ร้อยตรี แดเนียล สไตเนอร์, ผู้ช่วยนายทหารฝ่ายยุทธการแห่งคณะเสนาธิการจักรวรรดิ】

ช่างเป็นเรื่องตลกร้ายอะไรเช่นนี้ ผมเป็นผู้ช่วยฝ่ายวางแผนในกองบัญชาการทหารของจักรวรรดิ

ถ้าผมไม่รู้ว่าจักรวรรดิแห่งนี้ถึงวาระที่จะต้องล่มสลายแล้วล่ะก็ ผมคงเปิดแชมเปญฉลองให้กับเส้นทางอาชีพชั้นสูงของตัวเองไปแล้ว

แต่การที่รู้ถึงจุดจบที่ไม่อาจเลี่ยงได้ ทำให้ตำแหน่งของผมมีค่าไม่ต่างอะไรกับเศษขยะ

‘ในตอนจบ...’

บรรดาผู้นำของจักรวรรดิที่ถูกตีตราว่าเป็นอาชญากรสงคราม ต่างก็หนีไม่พ้นการถูกประหารชีวิต

และตราบใดที่ผมยังเป็นส่วนหนึ่งของโครงสร้างนี้ ผมก็ถูกกำหนดให้ต้องเผชิญชะตากรรมเดียวกันกับพวกเขา

จะให้เป็นแบบนั้นไม่ได้เด็ดขาด ผมไม่ได้มีชีวิตรอดมาจนถึงตอนนี้เพื่อที่จะมาตายอย่างไร้ความหมาย

ผมอยากจะยื่นใบลาออก แต่ทว่านายทหารของจักรวรรดิถูกผูกมัดด้วยวาระการรับราชการภาคบังคับเป็นเวลา 8 ปี

มันไม่ใช่งานที่ผมจะเดินจากไปเฉยๆ ได้

แล้วผมจะหนีออกจากที่นี่ได้อย่างไร?

ขณะที่เช็ดเหงื่อเย็นๆ บนฝ่ามือ ผมก็กำหมัดแน่นเมื่อความคิดตื้นๆ แวบเข้ามาในหัว

‘การปลดประจำการอย่างไม่สมเกียรติ…!’

ถ้าผมถูกศาลทหารตัดสินว่าไม่เหมาะสม ผมก็จะถูกปลดประจำการอย่างไม่สมเกียรติได้

นั่นจะทำให้ผมเป็นอิสระจากการควบคุมของกองทัพ

ผมจะสามารถออกจากจักรวรรดิไปในฐานะคนอิสระ—

“ร้อยตรี?”

ผมสะดุ้งเมื่อไฮน์ริชเรียก

เมื่อผมเงยหน้าขึ้น ไฮน์ริชและเหล่าเสนาธิการอาวุโสต่างก็กำลังจ้องมองมาที่ผม

“ดูเหมือนคุณกำลังครุ่นคิดอย่างหนัก ขณะมองแผนที่และไตร่ตรองสถานการณ์ของเราอยู่ คุณคิดแผนอะไรออกหรือเปล่า?”

ผมคิดบางอย่างออกแล้ว

แผนที่จะหนีออกจากจักรวรรดิบ้าๆ นี่

เมื่อรู้สึกได้ถึงน้ำหนักจากสายตาของเหล่านายทหาร ผมจึงกระแอมในลำคอและคำนวณการเคลื่อนไหวต่อไปอย่างรวดเร็ว

‘…นี่อาจจะเป็นโอกาสของฉันที่จะถูกปลดประจำการอย่างไม่สมเกียรติก็ได้’

ทำไมไฮน์ริชถึงมาถามความเห็นของผม?

ในฐานะผู้ช่วยฝ่ายวางแผน พวกเขาคงคิดว่าผมคงได้เรียนรู้อะไรที่เป็นประโยชน์มาบ้างขณะสังเกตการณ์เหล่าเสนาธิการอาวุโส

นายทหารหัวโบราณที่ยึดติดกับกฎเกณฑ์เหล่านี้ต้องการได้ยินมุมมองที่สดใหม่จากนายทหารหนุ่มที่เปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้น

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ไฮน์ริชเป็นคนประเภทที่รับฟังความคิดเห็นโดยไม่เกี่ยงยศตำแหน่ง

แต่ผมไม่มีความตั้งใจที่จะทำตามความคาดหวังของเขาสักนิด

ผมไม่มีความปรารถนาที่จะจมไปพร้อมกับเรือที่กำลังจะอับปางลำนี้

“ท่านผู้บัญชาการครับ”

ดังนั้นผมจึงตัดสินใจพูดบางอย่างที่ผิดมหันต์ออกไป เพื่อให้แน่ใจว่าจะได้รับการปลดประจำการอย่างไม่สมเกียรติ

“ด้วยความเคารพอย่างสูง ผมขอถามได้ไหมครับว่าท่านวางแผนจะส่งกำลังเสริมไปช่วยกองกำลังของเราที่ติดอยู่ในแดนศัตรูได้อย่างไร?”

“อืม ตามข้อเสนอแนะของฝ่ายเสนาธิการ เราจะเคลื่อนทัพผ่านสันเขาของเทือกเขาเทไบต้า รายงานจากหน่วยข่าวกรองชี้ว่ามันเป็นพื้นที่ที่มีการป้องกันน้อยที่สุด”

“เทือกเขาเทไบต้า…”

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง ผมก็พูดขึ้น

“ถ้าเช่นนั้น ผมต้องขอให้ท่านทบทวนเรื่องนี้ใหม่ด้วยความเคารพครับ”

ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบ

เป็นเรื่องธรรมดาที่พวกเขาจะตกใจ—นายทหารยศต่ำต้อยคนหนึ่งกำลังตั้งคำถามกับฝ่ายเสนาธิการและรายงานของหน่วยข่าวกรองงั้นหรือ?

ผมรู้สึกได้ถึงแรงกดดันจากสายตาของเหล่านายทหาร แต่ผมแสร้งทำเป็นสงบนิ่งและพูดต่อไป

“ท่านผู้บัญชาการครับ ท่านไม่รู้สึกว่ามันแปลกๆ หรือครับ? ทำไมการสอดแนมของศัตรูถึงได้เข้มงวดทุกที่ ยกเว้นก็แต่สันเขาเทไบต้า?”

“คุณคิดว่ามันน่าสงสัย?”

“ใช่ครับ มันให้ความรู้สึกเหมือนศัตรูกำลังล่อลวงเราอยู่—ราวกับว่าพวกเขากำลังส่งเสริมให้เราเคลื่อนทัพผ่านเทือกเขาเทไบต้า”

มันเป็นเรื่องไร้สาระทั้งเพ

รายงานของหน่วยข่าวกรองย่อมแม่นยำกว่าคำกล่าวอ้างลอยๆ ของผมอย่างเห็นได้ชัด

แต่ผมยังคงผลักดันต่อไป เพราะเป้าหมายของผมคือการถูกปลดประจำการอย่างไม่สมเกียรติ

ดังนั้นผมจึงตอกย้ำข้อโต้แย้งที่น่าหัวเราะของตัวเอง

“ศัตรูต้องวางกับดักไว้รอบๆ สันเขาเทไบต้าเพื่อรอพวกเราอยู่แน่ๆ”

“มีหลักฐานอะไรไหม?”

“สัญชาตญาณของผมมันบอกแบบนั้นครับ”

เมื่อผมตอบกลับอย่างหนักแน่น คิ้วของไฮน์ริชก็กระตุก

หลังจากหัวเราะออกมาเบาๆ ไฮน์ริชก็เคาะโต๊ะ

“ชื่อและยศ?”

“ร้อยตรี แดเนียล สไตเนอร์ ผู้ช่วยนายทหารฝ่ายยุทธการครับ”

“ดีมาก แดเนียล สไตเนอร์ คุณคงตระหนักดีสินะว่าคุณกำลังคัดค้านข้อสรุปของฝ่ายเสนาธิการโดยตรง”

“ใช่ครับ”

“ถ้าเราทำตามข้อเสนอแนะของคุณ เราจะต้องทำการลาดตระเวนครั้งใหญ่ ซึ่งจะทำให้การเคลื่อนทัพของเราล่าช้าออกไป คุณพร้อมที่จะรับผิดชอบต่อผลที่จะตามมาหรือเปล่า?”

นี่แหละคือสิ่งที่ผมต้องการ

“ถ้าการคาดการณ์ของผมผิดพลาด ผมยินดีที่จะลาออกและออกจากกองทัพแต่โดยดีครับ”

เสียงพึมพำและเสียงถอนหายใจดังขึ้นทั่วห้อง

นายทหารผู้บังคับบัญชาของผมทำหน้าบึ้งและพยายามจะตำหนิผม

“ร้อยตรีสไตเนอร์! แกกล้าดียังไงถึงพูดจาไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง—”

เขาเงียบไปเมื่อไฮน์ริชยกมือขึ้นห้าม

“แดเนียล สไตเนอร์ ฉันจะให้โอกาสเธอ”

ไฮน์ริชยิ้ม แต่น้ำเสียงของเขากลับเฉียบคมขึ้น

“แต่จำไว้—คำพูดไม่สามารถเรียกคืนได้ ถ้าการตัดสินใจของเธอสร้างความเสียหายให้กับจักรวรรดิ ฉันจะไม่ลังเลเลยที่จะเรียกศาลทหาร”

สายตาที่เฉียบคมของเขาส่งความเย็นเยียบไปทั่วสันหลังของผม

ทหารผ่านศึกตัวจริงที่สามารถควบคุมทุกอย่างได้ด้วยคำพูดเพียงคำเดียว

ถ้าเป็นสถานการณ์อื่น ผมอาจจะถอยไปแล้ว

แต่ไม่ใช่ตอนนี้

ผมสบตากับเขาและยิ้มจางๆ

“นั่นคือสิ่งที่ผมต้องการเลยครับ ท่านผู้บัญชาการ”

——————————

เช้าวันรุ่งขึ้น

หอพักนายทหารคณะเสนาธิการจักรวรรดิ

ก๊อก ก๊อก—

ผมค่อยๆ ลืมตาขึ้นเมื่อได้ยินเสียงเคาะประตู

ผมหันศีรษะไปมองนาฬิกาปลุก มันยังไม่ถึงเวลาตื่นนอน

ใครกันที่มาเคาะประตูแต่เช้าตรู่แบบนี้?

ขณะที่ยังคงครึ่งหลับครึ่งตื่น ผมกะพริบตาอย่างสับสนเมื่อเสียงเคาะประตูดังขึ้นอีกครั้ง

“ร้อยตรี แดเนียล สไตเนอร์! ท่านผู้บัญชาการเรียกพบ! รีบตื่นเดี๋ยวนี้!”

การเอ่ยถึงผู้บัญชาการทำให้ผมตื่นเต็มตาทันที

“อ่า เข้าใจแล้วครับ!”

ผมรีบตอบรับ กระโดดลงจากเตียง และเปลี่ยนเป็นเครื่องแบบอย่างรวดเร็วก่อนจะเปิดประตู

ด้านนอกมีนายทหารคนหนึ่งยืนอยู่ เขาก็สวมเครื่องแบบทหารของจักรวรรดิเช่นกัน

เมื่อดูจากเพชรสามเม็ดบนอินทรธนูที่ไหล่ของเขา เขาคือร้อยเอก—ผู้บังคับบัญชาของผม

“…คุณคือร้อยตรี แดเนียล สไตเนอร์ ใช่ไหม?”

“ใช่ครับ แต่ทำไมท่านผู้บัญชาการถึงเรียกพบผมล่ะครับ?”

แม้จะถามออกไป แต่ผมก็พอจะเดาคำตอบได้อยู่แล้ว

หลังจากได้ยินข้อเสนอแนะของผม ท่านผู้บัญชาการคงจะส่งหน่วยลาดตระเวนขนาดใหญ่ไปยังสันเขา แต่กลับไม่พบอะไรเลย

การสิ้นเปลืองกำลังพลในช่วงสงครามถือเป็นอาชญากรรมอย่างหนึ่ง ดังนั้นท่านผู้บัญชาการจึงน่าจะเรียกผมไปเพื่อตำหนิความไร้ความสามารถของผม

ไฮน์ริชจะตีตราว่าผมเป็นขยะสังคมและเรียกประชุมศาลทหารทันที

เมื่อถึงตอนนั้น สิ่งที่ผมต้องทำก็แค่รับสารภาพผิด ลาออก และได้รับการปลดประจำการอย่างไม่สมเกียรติ—ตั๋วฟรีที่จะพาผมออกจากความวุ่นวายนี้

ขึ้นอยู่กับว่าเรื่องราวจะเป็นไปอย่างไร ผมอาจจะต้องรับโทษจำคุกสั้นๆ ด้วยซ้ำ แต่การไปนอนเน่าในคุกสักสองสามปี ยังดีกว่าการถูกประหารชีวิตในฐานะหนึ่งในผู้นำของชาติอาชญากรสงครามที่พ่ายแพ้

เมื่อคิดว่าทุกอย่างเป็นไปตามแผน ผมก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมา—

—จนกระทั่งผมเห็นริมฝีปากของร้อยเอกยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม

เขากำลังเยาะเย้ยผมงั้นหรือ?

ไม่สิ เดี๋ยวก่อน… มีบางอย่างที่รู้สึกแปลกๆ

“คุณภูมิใจในตัวเองได้เลยนะ ร้อยตรี ต้องขอบคุณสัญชาตญาณที่แม่นยำของคุณ ทำให้กองกำลังของเราสามารถป้องกันหายนะล่วงหน้าได้ ท่านผู้บัญชาการเรียกพบคุณเพื่อหารือเรื่องรางวัลสำหรับผลงานของคุณ”

...อะไรวะเนี่ย?

จบตอน